CHAPITRE VII

La chasse aux trappes. — Les animaux à fourrure. — Valeur des différentes fourrures. — Premier pas du trappeur dans la forêt.— Art de poser les trappes à martre.— Trappes d'acier pour les loups et le renard. —Le wolverène. — Comment il gagne sa nourriture. — Animal destructeur. — Il suit le trappeur à la piste.—Ses ruses.— Comment il se comporte quand il est pris dans une trappe. —Histoires de La Ronde sur le carcajou.—Vie du trappeur.— La vaste forêt en hiver. — Dormir à la belle étoile.—La marche. — Indiens et métis. — Leur instinct dans les bois. — Le wolverène démolit nos trappes. — On essaye de l’'empoisonner. — Arrivée de Treemiss. — Ses aventures. — Lutte nocturne. — Tambout le géant. — Son combat avec Étahk-ékouhp. — Prouesse de Tambout. — Nous nous décidons à envoyer nos gens chercher des provisions à la Rivière Rouge. — Retards.

Nous avions à présent assez de viande pour quelque temps. Nous l’emmagasinâmes sur la plate-forme extérieure où la gelée la conserverait, et nous tournâmes toute notre attention sur l’art de dresser des trappes dans les bois. Jusqu’alors nos essais s'étaient bornés à poser autour des lacs quelques petites trappes d'acier, et à jeter des amorces empoisonnées aux loups. Mais cette fois nous voulions aspirer plus haut: nous enfoncer dans les profondeurs de la forêt de sapin pour y conquérir des trophées qui nous assureraient un gracieux accueil quand nous les offririons en Angleterre à nos chères parentes. Au Canada, les animaux dont la fourrure est estimée, sont le renard argenté, le renard croisé, le pékan, la martre, la loutre, le foutereau et le

lypx; on attache moins de valeur aux pelleteries que donnent le wolverène, le castor, l’hermine et Le rat musqué. Le castor était jadis très-nombreux, et sa peau se vendait cher; mais on l’a chassé avectant d’assiduité qu'il est devenu rare ; et la substitution de la soie au castor, dans la fabrication des chapeaux, a enlevé à peu près toute sa valeur à cette pelleterie. Excepté celle de la loutre marine qui habiteles côtes du Pacifique, il n’y a pas de fourrure qui égale en prix celle du renard argenté. Elle est d’un beau gris ; les poils blancs y dominent, mais ils ont l’extrémité noire et sont mêlés de poils tout à fait noirs. Une paire bien assortie de peaux de renard argenté, se vend de deux mille à deux mille cinq cents francs. Les renards croisés, qui tirent leur nom d’une bande noire courantle long du dos avec une croix sur les épaules comme celle de l’âne, présentent toute espèce de variétés entre le renard argenté et le renard commun rouge, et la valeur de leurs peaux diffère en proportion de ces variétés. Après les meilleurs renards croisés, viennent le pékan, la martre et le foutereau. Ces trois animaux sont des putois', et peuvent, quant à la taille et à la valeur, rester dans l’ordre où nous les avons nommés. La peau d’un pékan monte de vingt à trentehuiïtfr. ; celle d'une martre de dix-neuf à vingt-neuf, et celle d’un foutereau de douze à dix-huit. La loutre, moins commune que les deux dernières espèces, est évaluée à un franc vingt-cinq centimes le pouce, en la mesurant de la tête à l’extrémité de la queue. L’hermine, excessivement commune dans les forêts du nord-ouest, est d’une grande incommodité pour le trappeur dont elle détruit les amorces destinées à la martre et au pékan. En général, on ne trouve pas qu’elle vaille la peine d’être chassée, Parfois on découvre aussi l'ours noir dans sa tanière d'hiver; sa peau vaut cinquante francs. Le lynx, qui est assez commun, 5€

1. Le pékan est la plus belle martre du Canada et vit au bord de l’eau. En France, le putois n’est qu’une espèce du grand genre des martres ou des mustés liens. (Trad.)

prend dans des piéges de cuir. Une fois attrapé, il se tient tranquille et résigné ; le chasseur le tue en le frappant à la tête. Les autres habitants des forêts sont l'élan, et du petit gibier, comme la perdrix commune des bois, ou le tétras du saule, la perdrix du pin, le lapin et l’écureuil. Les plus nombreuses des bêtes à fourrure, parmi les plus estimées du pays, sont certainement la martre et le foutereau. La première, qui donne ce que les fourreurs anglais appellent sable ou zibeline, est Vobjet de la chasse la plus active de la part des trappeurs. Au commencement de novembre, quand les animaux ont leur vêtement d'hiver et qu’on est dans la saison des fourrures, le trappeur fait ses préparatifs de la manière suivante : il plie sa couverture en double, y met un morceau de pemmican capable de le nourrir cinq ou six jours, une petite marmite et une timbale d’étain, et, s’il est riche, quelques trappes d'acier, avec un peu de thé et du sel. La couverture est alors nouée aux quatre coins, et portée sur le dos au moyen d'un lien qui passe sur la poitrine. Le trappeur ajoute ensuite à son équipage une hache, un fusil avec ses munitions, un couteau et un sac à feu. Puis, ayant chaussé ses raquettes, il part seul, s’enfonçant dans l’obscurité des bois et marchant en silence. Le trappeur, pas plus que le chasseur, ne peut jamais adoucir la solitude de sa vie par les sons du sifflet ou du chant. Son œil perçant étudie sur la neige toutes les märques qui peuvent le mettre sur la piste qu’il cherche. S'il découvre les empreintes d’une martre ou d’un pékan, il délie son paquet et se met à l'œuvre pour construire une trappe en bois. Voici comme il s’y prend. Il coupe un certain nombre de plançons et les taille en piquets d’un mètre de long ; il les enfonce en terre de façon à former une palissade qui a la forme d’un demi-ovale transversalement coupé. Cet enclos n’admet que les deux tiers du corps d’un animal, et est trop étroit pour qu’une bête puisse s’y mouvoir et s’y retourner. À travers l’entrée, on pose une courte

bûüche. Puis on abat un gros arbre, on l'ébranche et on le place de façon à ce qu’il s'appuie sur la bûche de l'entrée dans une direction parallèle. L’amorce est attachée au bout d’un petit bâton. C’est ordinairement un morceau coriace de viande sèche, ou de perdrix ou d’écureuil. Le bâton qui la supporte est projeté horizontalement vers l’intérieur de l'enceinte. Sur le bout extérieur du bâton on met perpendiculairement un autre bâton court qui soutient legros arbre couché à traversl’entrée. Puis on recouvre le sommet de la trappe avec des écorces et des branches, de façon à ce qu'iln’y ait d'accès à l’amorce qu’à travers l'ouverture laissée entre. le tronc soutenu enl'air et la bûche inférieure. Quand l'animal saisit l’amorce, l’arbre tombe sur lui et l’écrase. Un seul jour suffit à un habile trappeur pour construire quarante ou cinquante trappes.

Les trappes d’acier ressemblent à celles où nous prenons les rats; mais elles n’ont pas de dents et sont à double ressort. On a fait ces ressorts si forts dans Îles grandes trappes destinées aux castors, aux renards et aux loups, qu’il faut pour les mettre en place toute la vigueur d’un homme. On les tend dans la neige, dont on les recouvre avec soin; on y jette des fragments de viande et l’on aplanit l'endroit pour qu'aucune trace n’indique qu’on y a touché. La trappe tient à une chaîne qui, à l'autre extrémité, se termine par un anneau dans lequel on passe un gros pieu. Elle n’est pas autrement assujettie. L'animal qui est pris, l’est ordinairement par la jambe, puisqu'il est en ce moment occupé à fouiller la neige pour avoir les morceaux qu’on y a cachés. Il traîne après lui la trappe; mais il ne peut pas aller bien loin, car le pieu s’embarrasse dans les arbres ou les troncs tombés à terre. L'animal est donc ordinairement découvert par le trappeur, arrêté à peu de distance de l’endroit où la trappe a été tendue.

Le plus redoutable ennemi du chasseur aux fourrures est le glouton de l’Amérique du Nord, appelé ici généralement wol-

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Un Piège à Marires.

verène ou carcajou!. Ce remarquable animal n’est guère plus gros qu’un renard anglais; son corps est long, ramassé pourtant et robuste, avec des jambes très-vigoureuses mais excessivement courtes. Il a de larges pieds armés de griffes puissantes et dont l'empreinte sur la neïge a l’étendue du poing d’un homme. La longueur de son poil soyeux el la forme de sa tête le font ressembler à un barbet brun.

Pendant l'hiver, il se procure ses aliments en mettant à profit les travaux du trappeur. Il leur porte un tort si considérable, que les Indiens l'ont nommé le kekouaharkess ou le méchant. Rien ne le rebute. Jour et nuit, il cherche la piste d’un homme. Quand il l’a une fois trouvée, il ne l’abandonne plus. S'il arrive à un lac où la trace disparaisse, le wolverène galope sans repos tout autour, jusqu’à ce qu’il ait découvert l’endroit où elle rentre dans la forêt : il se remet alors à la suivre jusqu’à ce qu’elle le conduise à l’une des trappes de boïs. Là, il évite la porte, s'ouvre promptement une entrée par derrière et se saisit impunément de l’amorce. La trappe contient -elle une proie? Le wolverène l’attire à lui; puis, avec une malveillance toute gratuite, il la frappe et la cache à quelque distance dans les buissons ou au sommet d’un haut sapin. Parfois il la dévore; mais c’est que la faim le presse. Il détruit ainsi toute une série de trappes. Quand une fois un wolverène s’est établi sur la piste d’un trappeur, celui-ci n’a plus d’autres chances de succès que de changer son terrain de chasse et de se mettre à bâtir une nouvelle série de trappes. Il peut alors réussir à se procurer plusieurs fourrures avant que son adroit adversaire ait trouvé son nouvel établissement.

Quand les trappeurs racontent les traits de la ruse de cet animal, ils ne tarissent plus et peu s’en faut qu'ils ne lui accordent toute la réflexion de l’homme. Jamais on ne prend le