C’est une espèce de blaireau. (Trad

wolverène dans une trappe en bois; parfois il s'empoisonne, parfois il est saisi par une trappe d'acier; mais, dans ce cas, sa vigueur est telle, que des trappes assez fortes pour retenir un gros loup, lâcheront un wolverène. Ce n’est pas qu’alors, à l'instar d’un renard ou d’un foutereau, il procède à l’amputation du membre emprisonné; non pas : il s’aide de sa bouche pour emporter la trappe, se dirige en toute hâte vers un lac ou une rivière où il n’ait plus l’obstacle des arbres et des troncs à terre pour retarder sa course. Puis, quand il a fui assez loin pour se croire à l'abri des poursuites, il met librement tous ses soins à débarrasser sa jambe et il y réussit assez souvent. Quelquefois on le tue à l’aide d’un fusil qu’on place auprès d’une amorce à laquelle est attachée une ficelle qui fait jouer la détente, et cependant La Ronde nous assura sur sa parole, qu’en plusieurs occasions, ce carcajou avait rendu son adresse inutile er approchant d’abord du fusil, et en rongeant la corde qui communiquait avec la détente; après quoi il dévorait l’amorce en toute sécurité. :

Un jour que La Ronde avait vu toutes ses inventions pour se défaire de son ennemi découvertes et déjouées, il s’avisa de placer le fusil dans un arbre avec le canon pointé verticalement en bas sur l’amorce, qui était suspendue à une branche, de façon à ne pouvoir être atteinte qu’en sautant. Le fusil était attaché bien haut dans l’arbre et tout à fait dérobé à la vue par le feuillage. Or le malheur du wolverène est d’être doué d’une excessive curiosité. Il examine tout ce qu’il trouve. Un vieux mocassin rejeté dans les broussailles, un couteau perdu dans la neige, il les dépiste et les étudie; un objet suspendu hors de sa portée est pour lui une tentation presque irrésistible. Cependant cette fois-là, le carcajou, suivant La Ronde, avait maîtrisé sa curiosité et sa faim ; il avait grimpé à l’arbre, avait tranché la corde qui attachait le fusil; celui-ci était tombé à terre et, tout danger ayant disparu, l'animal était redescendu et

s'était tranquillement approprié l’appât. Comme le poison et tous les piéges avaient été vainement essayés auparavant, La Ronde avait reconnu sa défaite et abandonné le terrain à son vainqueur.

Il va sans dire que nous ne nous portons pas garants de la véracité de ce récit; mais nous nous contenterons d’affirmer que, par la suite, l'expérience nous a amplement prouvé que le wolverène est un animal plein de ressources et d’une sagacité vraiment extraordinaire. À supposer que le fusil aït été placé comme on l’a dit et trouvé ensuite tombé à terre, il y a toute apparence que La Ronde ne s’est pas trompé en expliquant la conduite tenue par son rival. L’Indien et le métis interprètent les marques laissées par une action avec autant de fidélité et d’exactitude que s'ils y avaient assisté. Toutes les fois que nous avons pu en juger par nous-mêmes, nous avons constaté qu’ils avaient parfaitement compris le langage des pistes; c’est un livre naturel que le chasseur lit admirablement bien.

Jusque vers la fin de décembre, nous accompagnions continuellement La Ronde dans ses expéditions de trappeur. Nous apprenions ainsi à reconnaître les pistes que les animaux laissaient dans la forêt, à nous mettre au courant de la plupart de leurs habitudes caractéristiques. Cheadle surtout s'était passionné pour cette branche de l’art du chasseur, et il s’y adonnait avec tant de zèle et de succès qu’il fut bientôt en état de faire et de dresser une trappe avec une vitesse et une habileté qui égalaient presque celles de son savant précepteur La Ronde. Ce genre de vie, en dépit des fatigues el des mécomptes auxquels il expose, a des charmes étranges. Il faut marcher longtemps et laborieusement, avec un lourd paquet sur le dos, gêné par des vêtements épais, à travers la neige et les bois qu’encombrent les broussaiïlles et les grands arbres couchés à terre; donc la fatigue est grande. Elle n’est modifiée que lorsqu'on se met à faire les trappes ou à établir le bivac pour le

repos de la nuit. Ordinairement, les provisions viennent à manquer, et le trappeur doit se nourrir en grande partie avec la viande des animaux qu'il a tués à cause de leur fourrure. Mais, d'autre part, la forêt est si belle ! Ces pins, dont plusieurs s'élancent jusqu’à deux cents pieds de haut; cette neige qui les couvre de ses festons et de ses guirlandes ; ce profond silence qu'interrompent rarement les cris de l’écureuil ou l'explosion des arbres que le froid fait claquer, vous laissent un sentiment de curiosité inassouvie et même d'admiration. Le grand calme, la solitude absolue et la marche continuelle à travers des bois sans fin, où l’on ne rencontre pas une trace humaine, où l'on voit rarement une créature vivante, laissent d'abord dans l’esprit une impression étrange. Le métis trappeur aime à errer seul dans la forêt; mais Cheadle n’y résista que deux jours; il fut oppressé par ce silence et cet isolement qui lui parurent vraiment intolérables. ‘

Ce qui fait l'intérêt toujours nouveau de ce genre de chasse, c'est l’observation des pistes, les commentaires auxquels elles donnent lieu et la relation des coutumes variées des animaux dont nous parlait notre compagnon. Et puis, l'excitation est grande, quand on va visiter les trappes qu'on a posées. Contiendront-elles la proie désirée? ou tous les fruits d’un pénible labeur seront-ils détruits par la malice du wolverène? On y met de la passion.

La nuit, étendu sur une couche élastique et embaumée de branches de sapin, ayant à ses pieds un feu brillant qui dévore un entassement de grands arbres, et d’où s’élève une énorme colonne de fumée et de vapeur de neige fondante, le trappeur, roulé dans sa couverture, sommeille en paix. Parfois cependant, le froid est trop intense et le vent trop vif pour qu'une simple couverture puisse suffire. Le grand feu, tout en rôtissant une extrémité du dormeur, n'empêche pas l’autre de se geler. Alors le sommeil est impossible, ou s’il vient, on en est

bientôt tiré par le froid qui pénètre tous les membres, quand le feu baisse. Dans ces nuits d’hiver, les aurores boréales sont souvent admirablement belles. Une ou deux fois nous en vimes qui avaient complétement la forme d’une arche, semblable à un arc-en-ciel de teintes rosées, qui envoyaient des courants de lueurs changeantes et incertaines se rencontrer au zénith.

Généralement, après avoir passé une ou deux journées hors de la maison, nous nous trouvions à court de denrées et il nous fallait vivre de perdrix ou d'animaux pris dans nos trappes. A peine avait-on dépouillé de leurs peaux les martres et Ies pékans qu’on enfourchait leurs corps au bout d'un bäton; puis on faisait rôtir ces bêtes qu’on aurait volontiers prises pour autant de chats écorchés. Non-seulement ces animaux ont tout à fait le fumet du furet, mais encore leur viande a une saveur très-forte et très-dégoûtante, qui répond exactement à leur odeur; en sorte qu’il faut un fameux estomac et un robuste appétit pour oser s’asseoir en face d’un tel repas. Le campement du trappeur dans les bois a toujours pour hôte la petite pie noire et bleue ; perchée sur un buisson voisin, elle attend qu’on lui donne pour sa part quelque débris du festin. Ces oi- . Seaux ne manquent jamais d’apparaître aussitôt que le campement est établi; et ils sont si apprivoisés, si. hardis à la fois, qu’ils viennent jusque dans le pot où bout le diner, voler un morceau. °

La neige n’avait pas encore plus de huit pouces de profondeur et nous ne nous étions pas jusqu'alors servis de nos raquettes dans les bois, où l'usage en est rendu assez embarrassant par les broussailles et les arbres renversés. Il s’ensuivait pourtant que la marche était très-fatigante et que nous rentrions chez nous harassés, épuisés par une absence de cinq ou six jours. Une des choses qui nous frappa le plus dans ces excursions, ce fut la différence très-caractéristique qui existe entre notre marche et celle d’un Indien ou d’un métis. Nous avions déjà

remarqué que, tout en ayant l’air d'en prendre tout à fait à leur aise, ils nous dépassaient toujours, même quand nous nous figurions que nous marchions d’un pas fort recommandable. Nous eûmes alors l’explication de ce phénomène. Comme nous marchions sur la neige en file à l’indienne, la longueur de l’enjambée de La Ronde nous frappa. Cheadle surtout, qui s'eorgueillissait de ses capacités de marcheur, ne vit pas sans chagrin qu’il ne pouvait pas marcher dans les empreintes de La Ronde sans sauter de l’une à l’autre. Que devint-il quand il eut l'occasion de constater que sa plus large enjambée égalait juste celle du petit Miscouépémayou!

La supériorité des Indiens, à cet égard, nous semble avoir pour cause l’habitude de porter le moceasin. Cette chaussure Jaisse la liberté à l’élasticité du cou-de-pied' qui, chez nous, est gêné par la dureté de la semelle de nos bottes. Les muscles du pied d’un Indien sont si développés qu'ils lui donnent l’air dodu et potelé qu’a le pied d’un enfant. Ainsi Miscouépémayou se moquait toujours de la maigreur de nos bouts de pied et croyait qu’ils devaient avoir été mal faits dès l’origine.

La certitude infaillible avec laquelle notre guide suivait son chemin en droite ligne dans l'épaisseur de la forêt, où l’on ne trouvait aucun point de repère, dans des jours où le soleil ne se montrait pas, où l'on ne sentait aucun souffle d'air, avait quelque chose d’incompréhensible. La Ronde lui-même ne pouvait pas l’expliquer et la considérait comme une faculté tout à fait naturelle. Quant à Gheadle, il lui était parfaitement impossible de suivre une ligne droite et il commençait invariablement par décrire un cercle en inclinant continuellement

“vers la gauche. La Ronde, qui regardait ce défaut comme une preuve de stupidité, ne pouvait pas davantage se l'expliquer.

1. C'est l'orthographe de l’Académie; les Anglais disent coude du pied; les Allemands disent lun et j’autre. (Trad.)

Dans le commencement, le wolverène n’avait point troublé nos opérations et nous avions réussi à faire une jolie collection de fourrures; mais, un jour, comme nous partions pour visiter nos trappes, nous reconnümes les empreintes d’un très-grand animal de cette espèce qui avait suivi notre piste. « C'est fini, Monsieur ; s’écria La Ronde; à! a cassé toutes nos estrappes; vous allez voir ; » et en effet, à mesure que nous en visitions une, nous la trouvions ouverte par derrière, l’appât était enlevé et la proie, s’il y en avait eu, avait disparu. Toute notre ligne de piéges avait été démolie et nous ramassâmes une dizaine de queues de martres, dont les corps avaient sans doute été dévorés par cet affamé carcajou.

Précédemment nous avions suspendu à différents points des broussailles de petites amorces empoisonnées que nous avions enveloppées dans des vieux moccasins ou dans d’autres effets. Le wolverène en avait détaché une, l’avait développée et coupée en deux. Découvrant qu’elle était empoisonnée, il s’était dans sa terreur enfui à toutes jambes pour éviter cette périlleuse tentation. Il était inutile désormais de songer à tendre de nouveaux piéges. Nous rentrâmes donc chez nous désolés, tandis que La Ronde chargeaïit de ses malédictions le sacré carcajou.

Un jour les corbeaux se mirent à pousser de formidables croassements; c'était leur façon d'annoncer la présence d’un homme sur le lac. Nous nous rendîmes donc sur la rive et nous aperçûmes plusieurs traîneaux qui le traversaient; le galop des chiens de trait remplissait l’air glacé du bruit joyeux des sonnettes attachées aux harnais. C'était Treemiss qui, avec un parti venu du fort Carlton, faisait une expédition commerciale chez les Cries des Bois.

Treemiss, depuis que nous ne l’avions vu, avait eu plusieurs aventures. Une nuit même, il avait pensé être en danger de perdre la vic. £takh-ékouhp, le chasseur, était venu dans sa hutte, en compagnie de plusieurs autres, tous à moitié ivres, l’impor-

tuner par l’offre de leurs fourrures. Vexé de ce que Treemiss refusait de lui en acheter, il lui avait jeté violemment à la tête une peau de martre. À cette insulte, Treemiss avait dans sa colère donné un coup de poing à l’Indien. Aussitôt tout n’avait été que hurlements et confusion. Les couteaux étaient tirés, la chandelle jetée à terre et éteinte, et les Indiens tous, dans l’obsecurité, s'étaient élancés à tâtons pour frapper Treemiss. Celuici, renversant un Indien qui s’opposait à son passage, était parvenu à saisir son fusil qui était près de la porte et à opérer sa sortie, non pourtant sans avoir reçu plusieurs coups et quelques estafilades à travers ses habits.

Le fusil à la main, il attendait au dehors l'attaque de ses assaillants , écoutant avec anxiété le vacarme qui se faisait à l’intérieur. Il savait qu’Etakh-ékouhp, son agresseur, homme de haute taille et de force redoutable, ne pouvait plus se contenir quand il était en colère. Mais Treemiss avait trouvé un partisan. Un métis nommé Tambout, espèce de géant, plus grand et plus robuste encore qu'Etakh-ékouhp, avait reçu de Treemiss plusieurs bons traitements Cétait lui qui maintenant luttait de toutes ses forces en sa faveur. Il avait saisi Etakh-ékouhp à brasle-corps, l'avait enlevé comme un enfant, puis l'avait jeté contre terre avec tant de violence que celui-ci gisait presque insensible et qu’il en eut pour plus d’une semaine avant de pouvoir quitter le lit. Ensuite, Tambout déclarant qu'il en ferait autant à quiconque voudrait toucher à son bienfaiteur, le reste de la bande s'éloigna d'un air sombre. On savait qu'il avait déjà tué deux de ses ennemis sans employer aucune autre arme que sa force, et sa réputation de courage égalait celle qu’il devait à sa vigueur. Personne depuis lors n’osa plus inquiéter Treemiss.

Nous n'avions plus qu’une très-faible quantité de farine et de thé, etcomme on ne pouvait guère s’en procurer, surtout du thé, même à Carlton, il fut décidé que nos gens retourneraient jusqu’à la Rivière Rouge pour s’y fournir des denrées nécessaires au grand

voyage que nous méditions pour le printemps. Le chasseur indien Kinémontiayou et son fils Miscouépémayou se mirent pour les remplacer pendant leur absence à notre service. Une maladie de La Ronde retarda pour quelque temps l'exécution de ce dessein et nous retint tous à la maison pendant des semaines qui nous semblèrent tristement monotones.