CHAPITRE XIIL

Construction d'un radeau, — M. O’B. travaille dur. — Il admire notre juvénile ardeur. — Nouvelles de M. Macaulay. — Une visite. — M. O’B. passe une rivière à gué. — On attend M. Macaulay. — Les Chouchouaps des Montagnes Rocheuses. — Disette hivernale à Jasper-House, — Le wolverène. — Les mineurs sont bien devant nous. — Nouveau départ- — Passage de l’Athabasca. — La Roche du Prêtre. — Site du vieux fort Henry-House. — La vallée de la Miette. — Passage des rapides. — M. O'B. remonte à cheval. — Traversée de la Miette à la nage. — Nous la passons une dernière fois. — La ligne de fatte. — Les cours d’eau se dirigent à l’ouest. — Le lac de la Bouse de Bison. —Nous atteignons le Fraser. — Une journée à marcher dans l’eau. — M. 0’B. échappe à peine aux périls. — Le lac de l'Élan, — Chutes Rockingham. — Nous voyageons encore dans l’eau. — M, O’B. se dégoûte de son cheval. — La végétation change. — Le Pont de Mahomet. — Les roches prennent un autre aspect — Fourche du Fraser, jadis appelée Cache de la Tête Jaune. — Magnifique paysage, — Pic de Robson. — Inondation et forêt. — Les chevaux emportés par le Fraser. — On court après eux. — Intrépidité de L’Assiniboine. — Il sauve Bucéphale. — Perte de Giscouékarn, — Réflexions et regrets de M. O’B. — Sans thé ni tabac. — Étendue de nos pertes. — M. O’B et Mme Assiniboine. — Nous arrivons à La Cache.

Nous étions parvenus en face de Jasper-House le 29 juin. Évidemment le fort n’avait point d'habitants; mais, comme la voie ne semblait pas conduire ailleurs, nous nous décidâmes à passer k la rivière, et nous nous mîmes à couper des arbres pour faire un radeau. Le 30, nous travaillâmes dur avec nos deux hachettes, abattant les pins desséchés, tandis que M. O’B., fumant sa pipe, dévouait son temps à l'étude de Paley. L’après-midi s’avançait sans que nous eussions coupé assez de bois, et il fallait le trans-

porter à quelques centaines de mètres sur le bord de l’eau. M. O'B, dont l'assistance était devenue nécessaire, avait disparu. On le chercha partout et enfin on le trouva, assis derrière un buisson et toujours occupé de sa pipe et de son livre. Nous nous excusâmes d'interrompre ses études et nous l'informâmes que toutes les forces étaient mises en réquisition pour transporter le bois au bord de la rivière, qu’il fallait traverser avant la nuit. M. O’B. répondit que depuis longtemps il cherchait impatiemment l’occasion de nous être utile; cependant ce ne fut qu'avec une mauvaise volonté fort apparente qu’il se leva et nous suivit, en nous assurant que sa constitution frêle et délicate le rendait impropre à tout travail pénible. En unissant toutes nos forces, nous réussimes, mais peu aisément, à mettre en place quelques-uns des troncs les plus lourds; après quoi, nous nous séparâmes deux par deux pour porter le reste. Milton eut pour compagnon M. O'B.; Cheadle, L’Assiniboine; et la femme avec son fils fut chargée des arbres les plus petits. M. OB. mit en soupirant, sur son épaule, le petit bout d’un tronc, dont la plus grosse extrémité fut prise par Milton, et tous deux s'avancèrent lentement vers le rivage. Dès les premiers pas, M. O’B. se mit à gémir d’une façon désespérée en s’écriant sans cesse : « Mon Dieu! mon Dieu! quel travail! Cela me coupe l’épaule en deux! Pas si vite, milord. Doucement, doucement. Tenez bien, milord. Il faut que je m’arrête! C’est moi qui porte tout le poids. Je vais tomber de fatigue! triste lignum te caducum!.» Et alors, poussant un grand «Oh! », sans autre avertissement, il ce sauva, laissant choir à terre le bout du tronc qu’il tenait et heurtant grièvement son malheureux partenaire. A chaque transport, la scène se renouvela au grand amusement des spectateurs, excepté celui qui souffrait des boutades de ce maître d'école. À la fin, fatigué de ces chutes réitérées et sou-