Probablement le sapin argenté. (Trad

culaire de la falaise ne nous permettait point de prendre à côté pour l’éviter. Il fallut donc nous mettre à abattre plusieurs jeunes sapins, pour nous servir de leviers, et à travailler pour âéloger ce qui nous faisait obstacle, Après une heure de fatigue, nous parvenions à faire bouger la roche, et, d’un bond, elle s’élançait et se plongeaït dans la profonde rivière qui coulait au bas du précipice. Nous fimes alors traverser l’endroit à nos chevaux, un par un, avec toute sorte de précautions. Ce passage était si étroit et si dangéreux, que nous l’appelâmes le Pont de Mahomet.

Le paysage avait alors une véritable beauté. Les montagnes fermaient la vallée de très-près, tout à l’entour. En bas, la rivière rugissait, en se déchirant avec emportement sur les rochers qui semaient son lit. La falaise dont nous venons de parler était la première roche schisteuse que nous eussions rencontrée ; elle était accompagnée du calcaire carbonifère qui indiquait la proximité de la région aurifère. Le schiste est la roche à laquelle l’or est invariablement associé dans les mines du Caribou. Son premier gisement, quand on va de l’est à l’ouest, vaut la peine d'être remarqué. A ce propos, il est curieux de constater qu’à l'est des Montagnes Rocheuses on ne trouve l’or en quelque abondance, à notre avis, que dans les cours d’eau.dont la source est au côté occidental de la chaîne principale, comme la Rivière de Ia Paix qui commence loin à l’ouest de cette chaîne‘, ou dans ceux qui viennent du cœur même des montagnes, comme la Saskatchaouane septentrionale. |

Dans la matinée du 14, quelques heures de marche nous conduisirent à la Grande Fourche du Fraser?. C’est là qu’une branche

1. Cette opinion n’est admissible que si les Montagnes Rocheuses ne sont pas celles dont est formée, dans le nord-ouest de l'Amérique, la ceinture du versant de l'ôcéan Pacifique, et dont l'extrémité aboutit au cap du Prince de Galles. En supposant ce point contestable, nous ne pouvons pas le discuter ici. (Trad.)

2. Le nom de Grande Fourche est donné à la rencontre de deux rivières du même nom, comme Ja Grande Fourche de la Thompson et celle dont il est question ici. (Trad.)

considérable, venant du nord ou du nord-est, se réunit par cinq bouches différentes au courant principal du Fraser que nous avions jusqu'alors suivi. I fallut faire une halte pour examiner les gués où nous pourrions en sécurité traverser ces eaux enflées. Cette Grande Fourche du Fraser est ce qu’on appelait d'abord La Cache de la Tête Jaune‘, parcé que c’est là qu’un trappeur iroquois, surnommé la Tête Jaune, avait établi la cache où il serrait les fourrures qu'il avait conquises sur le versant occidental des montagnes. Le site est magnifique et d’une grandeur qui défie toute description. Au fond d’une gorge étroite et rocheuse, dont les flancs étaient revétus de sombres sapins et, plus haut, d'arbustes au feuillage d’un vert clair, filait comme une flèche le Fraser impétueux. De toutes parts les sommets neigeux des puissantes montagnes couronnaient le ravin, et immédiatement derrière nous, géant parmi les géants, s'élevait dans sa domination incommensurable, le Pic de Robson. Ce mont est magnifique, hérissé de rochers couverts de glaciers et a une forme conique. La première fois que nous l’aperçümes, sa cime était en partie dérobée au milieu des vapeurs; celles-ci s’écartèérent, ne laissant plus après elles qu’une espèce de collier de nuées, légères comme la plume, au-dessus duquel il projetait sa tête de glace, étincelante aux rayons du soleil levant et noyée dans le ciel bleu, où elle pénétrait à la hauteur d'environ quinze mille pieds. C'était superbe! Les Chouchouaps de La Cache hous ont assuré que rarement les mortels ont joui de cespectacle ; car le Robson plonge ordinairement sa tête dans les nuages. Nous eùmes de nouvelles difficultés après avoir dépassé la vieille Cache : torrents profonds à franchir, abatis à sauter à chaque dizaine de mètres et la vallée couverte par l’inondation ! Celui de nos chevaux qui portait la farine s’en alla promener à la nage dans l’eau profonde, et celui qui était chargé de pemmican erra

1. Ce qu’on appelle acjourd’hui La Cache est à une douzaine dé milles environ

plus bas que le confluent des deux Frasers. Voy. p. 254 et le chap. xiv. (Trad). #

dans le Fraser et fut emporté assez loin par le courant. Il finit par prendre pied sous le rivage et nous réussimes à le hisser avec des cordes jusqu’à nous.

Le lendemain 15 juillet, nous continuâmes notre lutte contre les inondations, les abatis d'arbres et les débris de toute sorte; mais nous fimes une perte irréparable. Nous avions pris en main les chevaux qui portaient la farine et le pemmican afin d’empécher qu’en se jetant, comme la veille, dans l’eau profonde ils n'endommageassent, etmême ne nous fissent perdre, nos approvisionnements. Deux des autres qui n'étaient pas tenus, Bucéphale et celui que nous avions trop justement surnommé Giscouékarn ou le fou, perdirent la rive, tombèrent dans le courant et furent emportés er un instant. Bientôt ils étaient hors de vue. L’Ircuois et le jeune Assiniboine s’élancèrent à leur poursuite, tandis que nous marchions avec le reste des chevaux. Environ un demi-mille plus bas, nous revimes nos animaux qui avaient pris pied sur un haut fond, au milieu du torrent. Comme nous arrivions alors dans un de ces rares jardins que la nature a pris soin d’embellir de fleurs et d’enrichir de fraises au cœur des montagnes, nous y fimes notre bivac. Nous étions en pleine vue des deux bêtes qui se tenaient dans le fleuve, et nous espérions qu’elles seraient tentées de rejoindre leurs compagnons sur le rivage. Bucéphale en effet, après avoir henni, se mit à nager vers nous; mais Giscouékarn Île /ou, au lieu de prendre la bonne direction, s'étant lancé au milieu du torrent, Bucéphale, après un moment d’hésitation, se détourna et le suivit dans le courant dont la force était irrésistible. Tous deux s’en allaient à la dérive, bien plus rapidement que nous ne pouvions marcher; nous ne voyions plus au loin que leur bagage, sautant comme des bouchons dans le bouillonnement des eaux.

L’Assiniboine courait en avant ; il nous laissa bientôt tous loin derrière lui, car il avait une merveilleuse adresse pour surmonter les obstacles. Nous ne comprenions rien à l’éton-

Bucéphale secouru par l'Assiniboine.

nante agilité avec laquelle il se glissait au milieu des troncs les plus rapprochés ou dépassait les barricades d'arbres renversés. Aucun obstacle ne semblait arrêter sa course. Quant à nous, empêchés de toute façon, nous ne parvenions que, de loin en bin, à revoir nos chevaux comme des taches sur la surface du torrent. Environ deux milles plus bas, un autre haut fond leur permit encore de prendre pied et donna le temps à L’Assiniboine de les rejoindre. Cependant le courant avait une telle force qu’il ne tarda pas à les entraîner de nouveau. Mais Bucéphale qui avait vu L’Assiniboine tourna de son côté. L'endroit formait un épouvantable rapide où les eaux se précipitaient en faisant d'énormes bouïillons sur les grosses pierres qui ohstruaient leur course. À l’instant où Bucéphale passait non loin du rivage, L’Assiniboine. sautant dans l’eau, jeta ses bras au col de l'animal qui hennit de plaisir en voyant son libérateur venir à son aide; et tous deux, l’un supportant l’autre, finirent par gagner le bord. Le succès de L’Assiniboïine nous sembla miraculeux et nous eûmes soin de récompenser amplement l’intrépidité qu’il avait déployée en cette circonstance. Il y a bien peu d'hommes qui auraient osé se précipiter dans un pareil torrent, et lorsqu’après l'événement nous considérions les énormes vagues qui roulaient à cet endroït, nous nous demandions comment L’Assiniboine avait pu sibienréussir.

Après-avoir déchargé Bucéphale et déballé tout son bagage trempé pour le sécher au soleil, nous poussâmes en avant dans l'intention d'apprendre quel avait été le destin de l’autre cheval, Giscouékarn ; il s'était obstiné à se tenir dans un milieu qui, en cette circonstance, se trouvait le plus dangereux parti qu’il eût à suivre. Nous courûmes un autre mille et nous l’aperçümes sous la rive opposée, à un endroit trop escarpé pour qu'il y pût monter; la tête ensevelie dans les buissons qui bordaient la berge, il manquait à peu près de forces pour résister à la violence du torrent. Caurait été de la folie que d'essayer de passer sur

un radeau des flots si dangereux, et, malgré nous certainement, nous nous vimes obligés d'abandonner la pauvre bête à son malheureux sort. L’Troquois se mit à courir vers La Cache de la Tête Jaune, située d’après lui à sept ou huit milles de distance au plus ; il voulait y réclamer l'assistance des Chouchouaps, qui avaient des canots avec lesquels il pourrait gagner l’autre bord. Quant à nous, nous retournâmes au camp pour y examiner l’étendue de nos pertes. Le lendemain, de grand matin, l’Iroquois était de retour avec deux jeunes Chouchouaps. Ils passèrent l’eau et atteignirent l'endroit où nous avions vu notre cheval pour la dernière fois. Les marques que portaient la rive indiquaient que l’animal avait fait des efforts désespérés pour l’escalader, maïs qu’il avait fini par rouler en arrière et par être emporté. Nous n’entendimes jamais plus parler de lui.

En somme nous supportions un véritable désastre. Il ne nous restait plus ni thé, ni sel, ni tabac, car notre provision entière de ces délicatesses avait été emportée par le cheval qui s'était perdu. De même, nous n’avions plus, en fait de munitions, d’allumettes et de vêtements, que ce que nous portions sur nous. Papiers, lettres de crédit, objets de valeur, instruments et montres, l’herbier de Cheadle, la robe de buffle et la couverture de Milton : tout cela de conserve s'était mis à descendre vers l’océan Pacifique. Et pourtant, dans notre infortune, nous trouvions encore quelques motifs de consolation, car nous n’avions rien perdu des objets absolument nécessaires à notre existence : notre farine-et notre pemmican nous restaient; grâce à Bucéphale et à L’Assiniboine, nous avions sauvé le journal sans lequel le présent ouvrage, qui a bien sa valeur, n'aurait jamais pu être publié.

M. O’B. avait aussi perdu ses lettres de recommandation, sa bouilloire d'étain et une paire de lunettes; mais il lui restait son cher Paley qu’il portait prudemment dans Ta poche de côté de son habit. Néanmoins labsence de ses lunettes le gêna beau-

coup dans ses études, car il fut réduit à les poursuivre d’un seul œil, l’unique paire qu'il possédait encore n'ayant plus qu'un verre. Le soir, comme nous étions assis auprès de notre feu, causant de nos pertes et dégustant le reste de notre thé et la dernière pipe dont ilnous serait permis dejouir durant plusieurs semaines, M. O’B. embellit notre conférence par les maximes de sa philosophie caractéristique. Il nous fit remarquer combien nous aurions plus lieu de nous lamenter si lui ou l’un de nous avait monté l’animal qui avait disparu. Quant à la perte de sa bouilloire, elle était insignifiante puisqu'il ne nous restait plus de thé à y préparer. « Ce qui me chagrine le plus, ajoutait-il, c’est la perte de votre tabac; pour moi comme pour vous, elle estirréparable; car, vous le saÿez, le mien venait d’être fini et j'étais sur le point de vous en demander un peu pour mon usage. » Milton comprit l’insinuation. Seul de la compagnie, il en avait encore de quoi bourrer trois ou quatre pipes; il partagea en souriant, avec les autres, ce qui lui restait de cette précieuse denrée.

Le lendemain, nous nous dirigeâmes sur La Cache avec l’Iroquois et les Chouchouaps, tandis que L’Assiniboïine et son fils fouillaient soigneusement la rivière pour tâcher de trouver quelques traces du cheval ou du bagage perdu. Comme nous suivions le chemin avec notre convoi de chevaux marchant à la file, Cheadle, qui conduisait quelques-unes des dernières bêtes de somme, entendit derrière lui de grands cris : « Docteur !docteur! arrêtez! » M. O’B. accourait hors d’haleine : « Docteur, docteur, vous feriez bien, dit-il, de retourner sur vos pas. Bien sûr, quelque malheur est arrivé. N’entendez-vous pas des cris de détresse? C’est sans doute Mme Assiniboine qui, avec un des chevaux, est empêtrée dans un marais. » Cheadle, reprochant rudement à M. O’B. de n’être pas allé lui-même au secours de cette femme, reçut pour réponse que son assistance était supérieure à celle que M. O’B. aurait pu offrir. Il courut donc à la

hâte pendant quelques centaines de mètres, et enfin trouva Mme Assiniboine qui s’efforçait, avec autant de persévérance que d’insuccès, de tirer un cheval déjà presque enseveli dans un marécage. Elle le battait vigoureusement puis essayait de le soulever en le tirant par la queue. Rien n’y faisait. Il fallut ôter le bagage et hisser le cheval à la fois par la tête et par la queue, pour le sortir de ce mauvais pas. Alors Mme Assiniboïine soulagea sa colère en adressant à M. O’B. les épithètes les plus insultantes du langage crie. Il était près d’elle quand l’accident était arrivé; mais, au lieu de s’arrêter pour lui offrir quelque assistance, il s'était mis à se sauver à toutes jambes, par peur d’être laissé en arrière sous la seule protection d’une femme. Dans son indignation, celle-ci déclara que, jamais à l’avenir, elle ne lèverait un doigt pour aider un pareil homme en quoi que ce füt. Le fait est que, depuis lors, rien ne put décider L’Assiniboine, sa femme ni son fils, à rendre au Vieux le plus petit service. Ils se sont toujours refusés à comprendre les considérations d'humanité qui nous faisaient emmener avec nous un homme si timide et si inutile, au lieu de suivre les règles d’une prudence qui ordonnait de l’abandonner immédiatement à son sort‘.

Le soir, nous arrivions à La Cache; des appentis d’écorces avaient été dressés par les Chouchouaps sur l’autre rive du fleuve; mais nous remiîmes au lendemain la tâche de la tra-

versée.

1, 1 faut se rappeler qu'il n’y a pas que les Lapons qui abandonnent leurs vieux parents quand ils leur sont à charge. (Trad.)