CHAPITRE XIV

La Cache de la Tête Jaune. — Nature du pays. — Vue admirable. — Versant occidental des Montagnes Rocheuses. — Encore ces montagnes. — La poire ou la sorbe. — Les Chouchouaps de La Cache. — Les trois mineurs. — Nous ne pouvons obtenir que peu de renseignements sur notre route. — L'Iroquois retourne à Jasper-House. — Le cheval de M. O'B. est perdu. — Départ de La Cache. — Les Versants. — Rivière du Canot. — Périlleuse aventure avec un radeau. — Milton et Mme Assiniboine. — Conduite extraordinaire de M. O’B.— La délivrance. — Ceinture du bassin de la Thompson. — Changements opérés par le castor. — "Mont Milton. — Futaie énorme. — Passage de la rivière. — Fourche de la Thompson septentrionale. — Embarras. — Ün ne trouve pas de route. — Passage de la branche nord-ouest. — Mauvais pressentiments de M. 0’B. — Nous perdons encore la voie. — De quel côté nous dirigerons-nous? — Résolution d’aller à Kamloups.— Pont naturel. —Nous devenons desbëtesde somme.— Objections de M. O'B. résolues par L'Assiniboine. — Mauvaise route. — Quelle misère de conduire des chevaux! — Découverte inquiétante. — Fin de la voie. — Nous sommes perdus dans la forêt. — Condition désolante, — Conseil de guerre. — L’Assiniboine fait une reconnaissance. — Festin avec de la viande d'ours. — Comment L’Assiniboine nous procura de quoi fumer et nous rendit courage. °

Nous étions arrivés à La Cache de la Tête Jaune le 17 juillet; dans la matinée du 18, les Indiens nous aidèrent à traverser le Fraser. L’eau roulait avec rapidité sur son lit de gros cailloux et s’enflait en énormes vagues qui faisaient sauter comme une coquille de noïx le léger canot que les Chouchouaps avaient creusé dans un arbre. Nous avions conseillé à M. O’B. de se coucher tout de son long sur le dos au fond du canot, car nous redoutions réellement qu'il ne fit chavirer une si fréle embarca-

tion. Comme nous étions parvenus au milieu du courant, nous vimes tout à coup sa tête se soulever et ses mains faire des efforts convulsifs pour dénouer sa cravate et le col de sa chemise. Dès qu'il fut arrivé à bord nous le questionnâmes à ce sujet, etnous apprîmes qu'ayant grand’peur de se sentir ballotté sur les flots et s’attendant à y être englouti, il s'était imaginé qu’il pourrait plus aisément gagner la rive à la nage s'il n'avait rien autour du cou.

À quelques milles au-dessous de La Cache de la Tête Jaune, le Fraser, qui, depuis le iac de l’Élan, a presque toujours coulé droit vers l’ouest, reçoit un tributaire qui vient du sud-est et fait un coude subit vers le nord. Si l’on en croit les Indiens, il reçoit un peu plus bas une rivière importante venant du nord-est. La Cache est située dans une vallée de forme triangulaire, ayant son sommet au sud et circonscrite par des montagnes élevées. Cette vallée a environ quinze milles de long, sur cinq au plus dans son extrême largeur. La base en est formée par le cours du Fraser qui va de l’est à l’ouest, puis tourne au nord à la rencontre de la chaîne de hauteurs qui forme le côté occidental. Le commencement d’une grosse chaîne de montagnes, allant à peu près du nord au sud et divisant les bassins de la Columbia et de la Thompson !, ferme la pointe de la vallée. Quant à la limite orientale, elle est formée par la chaîne principale des Montagnes Rocheuses*. Cette vallée de La Cache paraît en partie fertile; mais, immédiatement au sud, s'étend une bande de terrains sablonneux et onduleux où poussent de petits sapins et que termine cette rangée de hauteurs qui divisent les bassins. Au delà, commencent les épaisses forêts qu’arrose la Thompson septentrionale.

En regardant vers l’ouest, la perspective qu’on a de La Cache

1. Il serait plus juste de dire : séparant le bassin du Fraser de ceux de la

Columbia et de la Thompson. {Trad.) 2. Au moins par une ramification de cette chaîne, (Trad.)

est, à notre avis, une des plus merveilleuses qui existe au monde. Aussi loin que l’œil peut atteindre, au nord, au sud, à l’ouest, les montagnes s'élèvent par-dessus les montagnes; la plupart, couvertes de neige, ne sont séparées que par des vallons trèsétroits, et elles ont l'air de s'étendre jusqu’au Pacifique.

Nous venions de traverser la chaîne principale des Montagnes Rocheuses; nous étions ‘certainement dans la Colombie Britannique, et pourtant, à notre grande surprise, nous nous trouvions encore au beau milieu des Montagnes Rocheuses.En réalité, les montagnes, qui, des prairies du côté oriental, paraissent s'élever comme une muraille, se prolongent jusqu’à l'océan occidental. Le contraire exact de cette vue n’est aperçu que des Monts Chauves!, en Caribou. M. Fraser, de Victoria, qui avait visité les Andes et les Himalayas, nous a assuré qu’il n’a rien vu de comparable à ces centaines de milles de montagnes qui existent dans la Colombie Britannique *.

Le pâturage était en cet endroit bon pour les chevaux, et nous résolümes d’y rester une journée que nous emploierions à faire sécher nos approvisionnements et à recueillir tous les renseignements que les Chouchouaps pourraient nous donner, concernant la suite de notre voyage. Les Indiens nous apportèrent en grande quantité ce qu'ils appelaient des poires : ce sont des espèces de poires sauvages, sorbes ou cormes, que nous échangeâmes contre quelques aiguilles ‘et du fil. Ge fruit vient sur un arbuste qui a deux ou trois pieds de haut et dont les feuilles ressemblent à celles du poirier. Les gens de la Baie de Hudson assurent que, partout où pousse cet arbuste, le blé peut être avantageusement cultivé. Les fruits qu’il porte ont à peu près la grosseur du cassis et la forme de la poire; leur goût est exquis. Ils sont fort recherchés des deux côtés des montagnes par

1. Voir au chapitre xix. (Trad.) 2. Peut-être cent vingt-cinq lieues en ligne droite à partir des montagnes qui sont à l’est de l’Athabasca jusqu'à celles qui sont à l’ouest du Fraser. (Trad.)

les Indiens, qui les font sécher pour l’hiver. Milton remplaça la robe de bison qu’il avait perdue dans notre récente mésaventure, par une paire de robes de marmotte pour se couvrir la auit. Îl acheta encore aux Indiens quelques gros cubes de pyrite jaune dont ils se servaient comme de pierres à briquet, et deux singulières pipes en pierre qu’ils lui cédèrent d’autant plus volontiers que le tabac leur manquait tout comme à nous. Ils nous dirent qu’il n’y avait plus là que deux familles de Chouchouaps, et que les plus âgés de leur société étaient, depuis trois jours, partis pour descendre en canots le Fraser jusqu’au fort George, en compagnie des mineurs que nous avons mentionnés comme ayant franchi les montagnes juste avant nous. Ces hommes étaient arrivés dans un dénûment complet neuf jours auparavant, n'étant vêtus que de leurs chemises et n’ayant depuis longtemps pour nourriture que des perdrix et des écureuils. Les Chouchouaps ne purent nous donner aucune nouvelle de Ja troupe d’émigrants qui, l'été précédent, avait tourné vers la vallée de la Thompson. Il nous fut impossible d'apprendre d’eux si elle avait voulu se diriger tout droit sur le Caribou ou descendre la rivière jusqu’à Kamloups. Les Indiens n’estimaient qu’à quatre-vingts ou cent milles, ou à six journées de marche à pied, la distance qui séparait La Cache de la région de l’or, mom par lequel ils désignaient sans doute le Caribou; mais, ajoutaient-ils, le chemin est des plus difficiles: Une vieille femme, née à Kamloups, d’où elle était partie jeune fille pour épouser un Chouchouap des Montagnes Rocheuses, nous assura qu’il ne nous fallait guère que huit jours pour arriver à ce fort. La suite de ce récit permettra d'apprécier la valeur et l’exactitude des informations qu’elle nous donnaït.

Le 19, nous étions prêts à partir lorsqu'une grande pluie vint à tomber; elle nous retint jusqu’au lendemaïn. Nous n’avions