C'est l'usage qu’en faisaient les Romains. (Trad

eu, depuis six semaines que nous avions quitté Edmonton, que deux tempêtes accompagnées de tonnerre qui eussent troublé une saison d’ailleurs toujours chaude et belle. Le lendemain matin,-le temps se remit, et l’Iroquois partit pour retourner à Jasper-House. Peu après, nous voulümes rassembler nos chevaux pour commencer notre voyage vers le Caribou; mais on ne retrouva pas celui de M. O’B., malgré plusieurs heures passées à le chercher. L’Assiniboine, tout en déclarant que quand il s'agirait de sa vie il ne pourrait dire ce qu'était devenu le cheval, était trop évidemment ravi de l'accident. M. O’B. s'indigna, s’emporta contre l’Iroquois et contre L’Assiniboine; mais, en même temps, il dédaigna de se mêler de notre recherche. Enfin nous l’abandonnâmes, parfaitement convaincus que le cheval avait été volé par l’Iroquois et que nous n'avions aucune chance de le rattraper.

Un des jeunes Chouchouaps consentit à nous accompagner durant une journée, pour nous montrer le chemin pris par les émigrants; nous avions dessein de le suivre aussi loin que possible avec l’espoir de finir par arriver au Caribou. D’abord.il traversait un pays facile, sablonneux, onduleux et légèrement garni de jeunes sapins. Nous passâmes un petit affluent du Fraser, longeâmes les rives d’un petit lac et, vers le soir, nous avions, sans nous en apercevoir, franchi la ceinture qui sépare les bassins du Fraser et de la Columbia. Le Chouchouap passa la nuit avec nous, nous mit le lendemain sur la trace des émigrants, et retourna chez lui. Nous lui dîmes adieu, ne nous doutant guère des fatigues que nous aurions à vaincre et du temps qui s'écoulerait avant que nous pussions voir la face d’un autre homme.

Ici la trace prenait à droite, pour entrer dans la plus occidentale des deux étroites vallées entre lesquelles est divisée celle de La Cache par la ligne de hauteurs qui se dirige au sud et qui porte sur la carte le nom de Chaîne Malton. Au bout d’un mille environ, nous étions arrivés à la Rivière du Canot, affluent de la

Columbia et qui coule vers le sud-est. Il s’est creusé, dans ee sol sablonneux, ün canal profond, et nous descendimes une falaise escarpée pour atteindre la vallée de la rivière que nous coupions presque à angles droits. Les eaux enflées rendaient le courant très-fort. Les bords étaient embarrassés de bois.flotté et d'arbres surplombants. Il fallut remonter un peu la rivière pour trouver une place où nous pourrions la passer en radeau. Nous arrivâmes enfin à un petit endroit découvert près duquel il y avait quelques sapins morts et où la rive opposée offrait un espace moins encombré que les autres par les troncs tombés, les roches et les broussailles. Après avoir fait traverser les chevaux, nous commençâmes à abattre du bois pour le radeau. La perte antérieure de deux haches nous réduisait à nous servir d’une hachette, et il fallut nous relayer dans ce pénible travail qui dura jusqu’à l’après-midi, avant que nous eussions coupé assez d'arbres à notre avis. Puis il fallut transporter ces troncs au bord de l’eau. Alors on réclama l'assistance de M. O’B. comme celle des autres. On convint qu’en cette occasion il aurait vraiment sa part de fatigue et on le destina à servir de partenaire à Cheadle: C’était curieux à voir. M. O’B. allait en chancelant sous le poids du bout d'une lourde pièce, criant à pleine voix, gémissant pitoyablement, essayant. de s’arrêter, mais toujours entraîné par ce Cheadle au cœur dur, qui pouvait à peine porter son fardeau à cause des éclats de rire que lui arrachaient les exclamations et les contorsions de son compagnon. Une fois délivré de sa charge, M. 0'B. s’assit et jura qu’il lui était complétement impossible de. continuer de pareils efforts. Cheadle réussit à l'engager à faire une nouvelle tentative et à trouver un autre arbre aussi lourd que le précédent. M. O'B. supplia, grogna, demanda merci en implorant Cheadle pour qu’il s’arrêtât un instant, un seul instant; peine perdue : il fut obligé d'accomplir sa tâche; alors il s’assit, déclarant qu’il était littéralement brisé. Son épuisement ne lui était pas la force de preférer ses plaintes très-vigoureuse-

ment. Cependant, trouvant que nous perdions trop de temps à l’'employer à ces travaux forcés, nous le chargeâmes de porter uniquement les perches légères destinée, à être mises en travers des poutres du radeau. Quand tout le bois fut réuni, on en forma soigneusement notre embarcation et l’on se prépara au passage; mais le courant était si violent que nous eûmes de la peine à monter à temps tous à bord et qu'avant que nous eussions pu nous servir convenablement des perches que nous tenions pour diriger sa marche, le radeau était emporté. Nous dérivions avec une effrayante rapidité. D'abord nous eûmes lieu de craindre d’être inévitablement entraînés à nous briser contre des roches et contre un arbre qui pendaient du côté d’où nous élions partis. Pourtant électrisés par les jurons et par les cris forcenés de L’Assiniboïne, nous fimes de si vigoureux efforts que nous échappâmes de quelques lignes aux brisants. Maïs, en évitant Scylla, nous tombions dans Charybde. Le courant qui frappait en cet endroit se précipitait ensuite vers la rive opposée. Avant donc que nous nous en fussions aperçus, ou du moins avant que nous eussions pu y remédier, nous étions enlevés dans un rapide furieux. Nous le passâmes comme une fièche et nous nous vimes irrémédiablement emportés à une perte assurée, contre un gros sapin, à travers les branches inférieures duquel l’eau entrait en bouillonnant, comme celle qui vient de passer sous la roue d’un moulin. « À terre! à terre avec la ligne!» s’écria L'Assiniboine, et, au moment que nous passions près du bord, faisant dans l’eau un saut désespéré, il saisit les arbustes, escalada la rive et enroula sa corde autour d’un arbre. Au même instant, Cheadle sautait de son côté et avec sa corde en faisait autant. Malheureusement ces cordages, pourris par l'humidité constante où ils étaient laissés, se brisèrent comme du fil, et le radeau, entraîné sous le sapin, disparut dans l’eau. Milton et la femme en furent enlevés par les branches comme des mouches. Quant à M. O’B., par un hasard inexplicable, il réussit à s'accrocher au

radeau et nous le vimes plus bas reparaître avec lui à la surface de l’eau. Il se tenait assis, en silence et sans bouger, semblant tout résigné à la mort vers laquelle il était rapidement poussé. L’Assiniboine et son fils, qui avait en même temps que son père sauté à bord, s’élancèrent à la poursuite du radeau. Cheadle allait les suivre, avec la notion confuse que tout le monde excepté lui élait noyé, lorsqu'il entendit un cri partant du sapin couché sur l’eau. Il jeta les yeux dans cette direction et aperçut Milton, qui se tenait accroché aux branches. Son corps était passé sous le tronc; suivant les variations du torrent, sa tête était couverte par l’eau ou reparaissait au-dessus. La femme se trouvait dans une position semblable mais un peu plus loin et du côté le moins élevé. Tous les deux. étaient dans un imminent danger d’être entraînés à chaque minute. Cheadle leur cria de tenir ferme, au nom de Dieu, et, se glissant le long de l’arbre, il parvint à saisir Milton qui était le plus près de lui. Milton voulut qu’il sauvât d’abord la femme ; mais Cheadle, pensant que la femme était moins facile à atteindre et que Milton courait le plus de danger, commença par le mettre en sûreté.

Ensuite nous nous avançâmes tous deux avec précaution au secours de la femme; malheureusement elie était si loin et si bas que nous ne pouvions pas la tirer du péril; nous nous bornâmes donc à la tenir de notre mieux et à crier à L’Assiniboine d’accourir avec une corde.

Pendant ce temps, il avait rattrapé le radeau dans son rapide élan et s'était mis à crier de toutes ses forces à M. O’B., qui se tenait immobile à l'arrière, de lui jeter le bout de la corde rompue. M. O’B. ne répondait qu’en branlant doucement la tête et en disant: « Non, non; je vous remercie. » Il tenait ses yeux solennellement fixés devant lui. Cependant le radeau vint pour un instant à donner contre un autre arbre penché sur la rivière. L’Assiniboine put l’arrêter. M. O’B. saisit l’occasion d’échapper au danger, s’élança sur la rive et s’enfonça dans les bois, sans

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même tenir compte de la demande que lui faisait son sauveteur de l’aider à fixer solidement le radeau.

Nous jetions des cris déjà depuis quelque temps, quand L’'Assiniboine, ayant enfin l’air de nousentendre, se hâta de dénouer une corde; mais cela prenait du temps et nous commencions à craindre de ne pas pouvoir soutenir sa femme jusqu’à ce qu'il arrivât. En ce moment, M. O’B. parut sur le rivage et nous regarda d’un air effaré. Nous lui criâmes de courir vers L’Assiniboine et de lui dire d'apporter une corde vivement; mais il ne sembla pas nous comprendre et se contenta de détacher sa cravate et de nous la tendre. Le jeune Assiniboine accourait alors. Il saisit la cravate, nous la remit, et, en la joignant à la ceinture de Milton, il la passa autour du corps de sa mère, que nous pümes alors tenir au-dessus de l’eau jusqu’à ce que son père nous eût lancé une corde. Mme Assiniboïine était sauvée. Le froid l’avait saisie, il est vrai, et rendue presque insensible; mais elle reprit ses sens peu à peu et une gorgée de rhum, que Gheadle avait eu la précaution de garder pour de pareilles circonstances, acheva de la rétablir. Ce ne fut pas sans peine que nous pûmes ensuite nous procurer du feu; car nous avions précédemment perdu nos allumettes dans le Fraser et notre amadou venait de se mouiller; pourtant nous finîimes par y réussir; puis nous nous occupâmes à sécher nos effets et à constater nos nouvelles pertes. Les paquets qui contenaient tout ce que possédait L’Assiniboine et sa famille étaient disparus; mais la fortune nous avait conservé nos fusils, nos poires à poudre et ce qui nous restait de nos provisions.

Quand nous en vinmes à causer de cette aventure , M. O’B. nous assura qu’il n'avait pas le plus léger. souvenir de tout ce qui avait eu lieu depuis l'instant où le radeau avait passé sous l'arbre jusqu’à celui où il s’était trouvé à terre. Nous commencions à prendre quelque repos, lorsque M. O’B., tirant Cheadle à l’écart, lui demanda, comme un service d’une importance toute

particulière, de décider Milton à s’en aller quelques milles plus loin : « Vous le savez, docteur, disaït-il; je suis assez nerveux. Aujourd'hui, j'ai supporté un terrible choc; un bien errible choc, mihi frigidus horror membra quatit * ! Le seul souvenir m’en fait mourir de peur. Ah! docteur, docteur, vous ne savez pas ce que j'ai souffert. Le son de cette eau terrible qui retentit dans mes oreilles m'est insupportable. Dites-moi : y aura-t-il encore des rivières à passer ? Je vous en supplie, éloignons-nous de quelques milles. Milord est un bon garçon. Il consentira à me mettre hors de la portée de cet horrible bruit. Heu me miserum ! üterum ierumque sirepitum fluminum audio !? >» Nous y consentimes. À un ou deux milles de là, nous procurâmes à nos chevaux un meilleur pâturage et nous y campâmes pour la nuit.

Le lendemain, faisant un long détour sur la droite pour tourner la chaîne qui se dirige au sud, nous entrâmes dans la vallée qui en est située à l’ouest. La trace n’était pas fort distincte et passait parmi des rochers et de la futaie incendiée. Lorsqu'il s’agit de dîner, nous nous aperçümes que nous avions perdu notre poêle à frire et une partie de notre vaisselle d’étain, ce qui nous réduisait dès lors à faire cuire dans la marmite notre pemmican et à y boulanger notre pain. Au fond du ravin coulait un petit ruisseau se dirigeant au nord pour tomber probablement soit dans le Fraser ou dans la Rivière du Canot. Le lendemain nous franchissions la ligne de faîte du bassin de la Thompson,où nous entrions. {1 y avait là un petit lac marécageux, appelé sur la carte le lac Albreda et qui occupait le fond du ravin. 11 paraissait avoir eu jadis pour écoulements des cours d’eau s’échappant de chacune des extrémités, comme le lac du Sommet entre les lacs Lilloet et Anderson, dans la Colombie Britannique; mais, à présent, l’extrémité septentrionale était bouchée par une vieille digue qu'avaient élevée les castors, couverte de gazon, et

1. Une froide horreur fait trembler mes membres. (Trad.) 2. Que je suis malheureux! d'entendre toujours le bruit des flots. (Trad.)

revers occidental des montagnes Rocheuses,

; et mont Miiton,

Vallee du Tompson

l'écoulement n'existait plus que vers le midi. Nous longeâmes ce dernier cours d’eau que venaient augmenter plusieurs ruisseaux arrivant de l’ouest. Devant nous, s’élevait une montagne magnifique, remplie de glaciers et qui semblait bloquer la vallée que nous suivions. Cheadle appela cette montagne le Mont Milton. La trace pénétrait ensuite dans l'épaisseur de la forêt de sapins, où la futaie prenait des dimensions énormes. Deux troncs de thuyas gigantesques, espèce de cyprès ou de cèdre comme on le nomme ordinairement, qui s’élevaient à côté l’un de Fautre, avaient l’un plus de six brasses et demie ou de trente-neuf pieds anglais ; l’autre, cinq brasses ou trente pieds de circonférence, ce qui donnait des diamètres de treize et de dix pieds. Des sapins presque aussi élevés montaient à plus de trois cents pieds de haut. On n’apercevait aucune éclaircie et nos animaux ne trouvaient à manger que des petits rameaux et des queues de cheval ‘. La route était coupée par des collines et des marais.

Le cinquième jour après notre départ de La Cache, nous nous transportions sur la rive droite ou occidentale de Ia rivière que nous reconnümes pour être un affluent de la Thompson. Elle atteignait alors une trentaine de mètres en largeur, ef une telle profondeur que, pour empêcher nos effets d’être trempés, nous étions forcés en la passant de mettre sur nos têtes les paquets dont les chevaux étaient chargés. Après avoir traversé deux moindres cours d’eau qui venaient de l’ouest, nous arrivâmes à une rivière profonde ayant des bords de boue molle. Elle nous arrêta assez longtemps ; enfin nous la franchîmes en menant les chevaux par une ancienne digue à castor. Nous nous trouvions encore entourés de montagnes neïgeuses ; des hauteurs escarpées couvertes de sapins fermaient de toutes parts la vallée.

Le 25 juillet, le sixième jour depuis que nous avions quitté