Tous ces noms sont en français. (Trad

pas de fardeaux, pas de roches, ni d'arbres pernicieux; les coups n’y pouvaient guère les atteindre; les gros mots les inquiétaient peu , et elles restaient là. Enfin, le jeune Assiniboine, à force de projectiles adroïtement lancés du haut du barrage, réussit à faire perdre à leur repos une partie de ses agréments; elles finirent par abandonner leur station et par se diriger à la nage comme nous le désirions.

Le reste de la journée eut bien d’autres mécomptes et d’autres difficultés. Les Canadiens avaient ouvert leur chemin quand la rivière était basse, et maintenant une eau profonde le recouvrait trop souvent. I] nous fallait alors nous couper une autre route à travers les arbres qui s’élevaient sur des coteaux fort roides. La forêt avait autant d'épaisseur que jamais, et les sapins y étaient des plus élevés. Les enfoncements que nousrencontrions entre ces hauteurs boisées, étaient occupés par des muskegs et souvent les collines n’avaient pour pied que l'escarpement qui bordaïit la rivière. Les chevaux s’enfonçaiïent dans la boue, onles en retirait; ils entraient dans l’eau, on les en faisait sortir; ils s’'embarrassaient dans les arbres tombés à terre, on les dégageait ; ils s’enfonçaient dans l'épaisseur du bois, on était forcé de les y aller chercher, À la nuit, L’Assiniboine était harassé et nous n’en pouvions plus.

Ce fut le même genre de pays et d'obstacles jusqu’à l’aprèsmidi du second jour depuis notre départ de l’île. Alors nous arrivâmes à deux bivouacs qui étaient tout semés de bâts, de selles et de harnais. De toutes parts, on voyait de grands cèdres coupés; à côté, des monceaux de fragments et d’éclats, prouvant qu’on y avait fait des radeaux et des canots. Sur un arbre était inscrit que ce camp des émigrants s’appelait le Camp de la Tuerie. Nous fouillâmes toutes les directions, mais sans y pouvoir trouver aucune trace de chemin.

Nous ne pouvions pas nous y tromper; la vérité se révélait d’une façon trop grave : la bande des émigrants avait ici déses-

27k DE L’ATLANTIQUE

péré de couper son chemin à travers des forêts si épaisses et si encombrées ; elle avait abandonné les chevaux, tué les bœufs pour s’en faire des provisions, et construit de grands radeaux pour descendre la rivière jusqu’à Kamloups.

Notre position n’était pas encourageante. Il y avait une quinzaine qu'avant de passer le Fraser, nous avions perdu en grande partie tout ce que nous possédions. Nos seules provisions consistaient à peu près en dix livres de pemmican et autant de farine, c’est-à-dire moins qu’il n’en fallait pour nourrir six personnes durant trois jours. Le gibier, quel qu’il fût, ne se montrait guère, comme il arrive toujours dans les vastes forêts. S'il eût été abondant, nous n’en aurions pas pu tuer beaucoup avec le peu de charges de poudre qu’il nous restait. Nos vêtements étaient déjà réduits en haillons et nous ne faisions tenir nos moccasins qu’à grand renfort de toile d'emballage. Les chevaux affaiblis étaient en mauvais,état, car ils n'avaient guère pu, depuis deux mois que nous avions quitté Edmonton, trouver une nourriture suffisante ; et, dans les quinze derniers jours, ils avaient été obligés de se contenter de feuilles et de jeunes pousses, en y joignant parfois quelques bouehées d’herbe des marais.

Nous n'avions à notre disposition qu'une hachette indienne pour tailler notre route à travers la forêt embarrassée qui nous environnait, et nous ignorions quelles seraient la longueur et la difficulté du chemin qui nous restait à faire. Les Canadiens, une bande de cinquante à soixante hommes, tous solides, pourvus de bonnes haches, habiles à s’en servir, n’avaient, après un essai de quelques jours, fait que si peu de progrès à travers les obstacles dont ils étaient entourés, qu’ils avaient renoncé à continuer leur route, et qu’ils avaient préféré s’exposer aux dangers d’une rivière inconnue et pleine de rochers et de rapides. Quant à nous, déjà peu nombreux, nous avions un guide manchot. Même en suivant la trace en partie ouverte jusqu'ici, nous avions trouvé fort rude la besogne d’y voyager, et nous n’y

avions marché qu'avec lenteur et fatigue. Chaque jour, nous avions été arrêtés et épuisés par les peines que. nous avaient données nos chevaux enfoncés dans les marais, embarrassés parmi les arbres abattus, roulés en bas des escarpements ou perdus dans la forêt. Essayer de nous couper de force un chemin à travers les bois nous semblait donc une tentative à peu près désespérée. D'autre part, construire avec nos faibles ressources un radeau convenable, ce serait un labeur qui exigerait bien des jours, et qui nous forcerait d'abandonner les chevaux dont la chair pouvait être notre dernière ressource. Notre troupe, faible et mal composée, ne réussirait même pas à conduire, sur une rivière ordinairement tranquille, un grand radeau, l’embarcation la moins facile à diriger qui existe. C'était courir à une perte certaine que de l'essayer sur une rivière débordée, rocheuse et rapide comme l'était la Thompson. Les Chouchouaps de La Cache nous avaient fait à cet égard les recommandations les plus solennelles et les plus instantes. La rivière, nous avaient-ils dit, était impraticable à un radeau, et fortpérilleuse pour des canots. Cheadle s’en alla explorer le pays à quelque distance en avant et revint nous dire qu'il lui semblait fort impraticable que des chevaux pussent se tirer d'affaire dans un pareil enchevêtrement d'arbres tombés et dans de semblables escarpements. Ce rapport nous rendit tous fort sérieux, et M. O’B. ne manqua point de nous avertir que nous devions tous nous préparer à la mort. Le soir, nous nous réunîmes autour du feu de notre bivouac et nous délibérâmes gravement en essayant d'augmenter notre philosophie en fumant du kinnikinnik. Après une délibération approfondie, il fut convenu que, le lendemain, L’Assiniboine irait reconnaître le pays, et qu’ensuite nous essayerions, s’il le croyait possible, de nous ouvrir un chemin à travers la forêt. D'ailleurs nous étions persuadés que Kamloups n’était pas à plus de cent vingt ou de cent trente milles de distance, et que dans peu nous rencontrerions une région plus éclaircie. La

pluie tomba à seaux toute cette nuit et, jusqu’à midi du lendemain, heure à laquelle L’Assiniboïne partit pour son voyage de découverte. Peu de temps après, nous entendimes un coup de fusil et les aboïements du chien Papillon; nous en conclûmes que L’Assiniboïne avait rencontré du gibier, et, comme nous avions vu des pistes de cerfs caribous, nous espérâmes que l’un deux avait été abattu. Le soir donc nous eûmes grand plaisir à voir revenir notre guide chargé d’un petit ours noir, et nous rapportant qu’il croyait possible d'aller en avant, quoique notre marche dût être lente et fatigante. Du haut de la colline au pied de laquelle nous étions campés, il avait vu, loin vers le sud, des montagnes s'élever sur des montagnes, et la perpétuelle forét de sapins s'étendre dans toutes les directions, sans indice de pays décruvert; l'unique circonstance favorable qu’il eût remarquée était que les hauteurs semblaient s’abaisser, et que le nombre de celles qui étaient couronnées de neige paraissait diminuer. Nous nous mîmes tous à dépouiller et à tailler notre ours, et nous fimes un grand festin cette nuit-là. C’était la première viande fraîche que nous mangions depuis le mouton gris tué à Jasper-House, et bien que nous n’eussions ni pain ni sel pour l’assaisonner, ni thé à boire, ni tabac à fumer, elle nous parut délicieuse. En cette circonstance, nous avions remplacé le tabac en mélant au kinnikinnik que nous fumions, l’huile retirée de nos pipes: mais cette ressource fut bientôt absorbée, et nous en fûmes réduits au misérable expédient de fumer simplement de l'écorce de saule. Cependant, ce festin nous rendit des forces, et L'Assiniboine nous releva le courage en nous faisant remarquer qu’avec de l’économie nous avions à manger pour huit jours, et que nous arriverions bientôl.

cp