CHAPITRE XV

Nous commençons à nous couper une route dans ia forêt vierge. — L'ordre de la marche. — Fatigues que nous donnent nos chevaux. — Leur perversité. — Désastres sans fin. — Notre nourriture quotidienne. — Le mont Cheadle. — Le pays a l'air de s'améliorer. — Tentative inutile pour sortir de la vallée. — Une lueur de soleil.—Fruitssauvages.—-M. O’B. franchit unerivière d’une façon triomphante. —L'Assiniboine ne peut plus travailler. — Nouveaux arrangements. — Espoirs de rencontrer une prairie. — Désappointement., — Forêts et montagnes partout. — Nouvelles déceptions. — Plus de provisions. — Conseil de guerre. — L'Assiniboine chasse sans succès. — L'Indien sans tête. — Le Petit Noïr est condamné et tué. — Nous vivons de viande de cheval. — Départ du camp du Petit Noïr. — Toujours la forêt. — L’Assiniboine perd courage. — Les Grands Rapides. — C'est un vrai cachot. — Les chevaux se meurent de faim. — La barrière. — Passera-t-on? — M. O’B. et Bucéphale- — Ce dernier échappe à la mort. — Nouveaux: accidents. — La Porte d'Enfer. — Pas à pas. — L’Assiniboine est abattu et hors de service. — Sa femme le remplace. — Nous nous trouvons encore sans provision. — Un affreux marécage de castors. — L’Assiniboine s’abandonne au désespoir. — M. O’B. devient sceptique, il désavoue Paley et s'approche de la folie. — Nous tuons un autre cheval. — Oiseau de bon augure. — Ila dit vrai. — Bon signe. — Une trace. — Une route qui s'améliore. — Nous sortons de la forêt!

Le 31 juillet, nous quittions le camp de la Tuerie au milieu d’une terrible pluie, et nous nous plongions dans la forêt sans route. Immédiatement nous rencontrions le pied d’un escarpement qui ne s’arrêtait qu’au bord de l’eau. Mais la roideur ne faisait pas la difficulté principale de ce chemin. Il faut avoir vu une forêt vierge, où des arbres gigantesques ont grandi et sont tombés sans être touchés durant des siècles, pour se faire une

idée de ces amas de futaies, et du caractère impénétrable d’un tel pays. Les sapins et les thuyas atteignent toutes les dimensions : les patriarches de trois cents pieds de haut s'élèvent dans une solitude majestueuse ; les jeunes se réunissent en groupes épais, luttant pour prendre la place de quelque géant abattu. Les arbres tombés gisent empilés çà et là, formant des barrières qui souvent sont hautes de six à huit pieds en tous les sens. Des troncs de cèdres énormes, tombant en pourriture, et changés en tas de mousse, sont à demi enterrés dans le sol, sur lequel d’autres arbres aussi puissants se sont récemment couchés ; des arbres encore verts et vivants, qu'ont renversés de récents ouragans, bloquent la vue par la muraille de terre que retiennent leurs racines entrelacées; troncs vivants, troncs morts, troncs pourris, troncs desséchés ‘et sans écorce, tronès humides et verts de mousse, troncs ébranchés et troncs branchus ; renversés, couchés, horizontaux, penchés dans tous les angles; futaie de toute croissance, dans tous les âges de la vie et de la décomposition, dans toutes les situations possibles, emmêlés suivant toutes les combinaisons imaginables. Si le terrain est marécageux, il est plein de cornouillers. Aïlleurs ce sont des fourrés d’aralies, des lianes traçantes et grimpantes, en{ortillées, aux feuilles larges comme celles de la rhubarbe, montant trop souvent aussi haut que les épaules. La tige et les feuilles en sont couvertes de fortes épines qui percent les vêtements quand on essaye de se frayer un chemin à travers leurs masses entremêlées, et rendent écarlates les jambes etles mains des pionniers par linflammation que produisent les myriades de leurs piqûres. | !

L’Assiniboine marchaït en tête la hache à la main, sa femme le suivait, conduisant un cheval, puis venait le reste dela bande, à le file, chacun menant deux du trois chevaux. M. O’B. avait alors été dressé à se charger d’une bête de somme qu’il dirigeait très-bien quand les circonstances étaient favorables. Maïs, s’il avait été malaisé de maïntenir en ordre notre caravane quand

noussuivions un chemin tracé, il l'était dix fois plus maintenant que nous n’en avions plus. Tant qu’un cheval pouvait voir un autre cheval devant lui, il le suivait assez fidèlement ; mais, lorsqu’il y avait un retard qui fit disparaître au milieu des arbres et. des taillis les chevaux de la tête, les autres tournaient dans des directions opposées. Alors c’étaient des courses et des cris ; nos efforts pour les rattraper n’aboutissaient souvent qu’à les pousser à se plonger dans un marais ou à s’embarrasser parmi les tas de bois. Une fois pris de cette façon, les misérables animaux se tenaient stupidement passifs ; car ils avaient tellement perdu leur feu et leur activité, leurs jambes étaient si endolories par leurs chutes dans les troncs et les pierres, qu’ils ne voulaient plus essayer de se tirer d’affaires eux-mêmes, excepté sous le stimulant de coups réitérés. Ces accidents se renouvelaient une douzaine de fois par jour, et rendaient notre tâche extrêmement laborieuse. En effet, nous élions si peu nombreux que chacun de nous ne pouvait guère attendre des autres quelque assistance. T1 fallait se tirer d'embarras de son mieux, sans être aidé. Quand on y avait réussi, en ayant été souvent obligé de décharger la bête, on se trouvait séparé du reste de la bande qui était allée on ne savait où, et les autres chevaux dont on était chargé, avaient disparu. 11 les fallait rattraper, puis retrouver péniblement la trace presque effacée qu'avaient laissée ceux qui avaient continué de marcher. Si une semblable aventure, ce qui avait lieu souvent, arrivait avant qu'on eût rejoint ses compagnons, on était obligé de recommencer le même exercice. C'était un labeur des plus ennuyeux et des plus fatigants, et qui mettait à une trop rude épreuve notre philosophie.

Afin d'économiser nos provisions et d'avancer plus rapidement, nous nous réglâmes à deux repas, le déjeuner et le souper ; nous ne nous accordâmes qu’un bref repos vers midi pour laisser nos chevaux manger, mais sans les décharger. Notre nourriture consistait en ce que les métis appellent roubébou. Nous la pré-

parions en faisant bouillir, dans une large quantité d’eau épaissie d’une poignée de farine, un morceau de pemmican de la groseur du poing d’un homme. La farine n'était plus employée par nous que de cette manière, car elle était alors de trop grande valeur, puisque nous n’en possédions plus que trois ou quatre livres. Parfois nous avions la bonne fortune de tuer une perdrix ou un foutereau qui formait une agréable addition à notre roubébou. Ce plat était divisé en parts égales ; deux assiettées ordinaires par personne. Dans ces circonstances critiques, les avis de M. O’B. ne nous faisaient pas défaut; car il nous en donnait chaque fois que l’occasion s’en présentait. Quand nous nous arrètions pour passer notre nuit, et que nous avions achevé la tâche de décharger les chevaux et de préparer le bivouac, M. O'B. sortait de quelque retraite tranquille, rafraîchi par la consolation qu’il avait puisée dans son Paley, et nous exposait ce qu’il pensait de l’objet de notre entreprise et des moyens qui pouvaient nous mener au but. « Eh bien! milord; et vous, docteur, nous disait-il, je ne crois pas que nous nous en soyons tirés aujourd’hui aussi bien que nous l’aurions pu. Notre route ne m’a point paru bien choisie. Il est possible que nous ayons fait quinze à vingt milles (vraisemblablement nous n’en avions parcouru que trois ou quatre); mais cela ne me satisfait pas. Le grand poëte lyrique a dit : Festina lente‘; mais jamais il n’a été perdu dans une forêt, savez-vous? Or, voici ce que je pense qu’on devrait faire: le docteur et L’Assiniboïine sont des hommes solides et vigoureux; qu’ils nous devancent de cinq ou six milles en étudiant le pays, et demain nous voyagerons bien plus à notre aise. » Les deux hommes vigoureux se trouvaient toujours trop harassés par le rude labeur de la journée pour se ranger à l’avis de M. O'B. et pour accepter sa proposition.

La vallée continuait à se diriger à peu près droit vers le sud