CHAPITRE XVI

Nous avons retrouvé un chemin. — Quel en est l’effet sur nous et sur nos chevaux. — Aspect modifié du pays. — Fruits sauvages. — Les marques de l'homme deviennent plus fréquentes. — Notre enthousiasme à la rencontre de nos semblables. — Nouvelle disette. — M. O’B. découvre Caliban.— Sa conduite affectueuse envers lui. — Camp des Indiens. — Information relative à Kamloups.— Tiafie pour vivre. —Rivière Eau-Claire. — Passage de la Thompson. — Baies de lis. — M. O’B. et L'Assiniboine en viennent aux mains. — M. O'B. s'enfuit dans les bois. — 11 accuse L’Assiniboine d'une tentative d’assassinat. — Troc pour des pommes de terre. — Encore des Chouchouaps. — Du café et des pipes! — Coutume curieuse de la tribu. — Kamloups est en vue. — En avant! au fort! — M. O’B. prend ses jambes à son cou. — Le capitaine Saint- Paul. — Quel souper ! — Comment nous recevra-t-on? — Notre apparence ne parle pas en notre faveur. — Fin de nos tourments, — Repos.

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Enfin, le chemin était bien tracé, bien battu. Quand nous eûmes passé la petite prairie, nous pûmes avancer rapidement. Nos chevaux aussi enchantés que nous par ce changement agréable, s'emportaient même quelquefois jusqu’au trot, bien que leur apparence décharnée nous donnât lieu de redouter qu’en se secouant ils ne s’en allassent en morceaux. Cependant la rivière ne tarda pas à recommencer ses rapides, et une sombre montagne, courant à l’est et à l’ouest, s’éleva devant nous comme si elle fermait la vallée. Mais les alentours avaient pris l’aspect califor nien. C'était comme une lithographie imprimée en couleurs : des boursouflures arrondies, brunies par des touffes d'herbes, et

1, Bunch grass, littéralement, herbe en louffes. Plus loïn (ch. xx). on lira,

garnies de pins jaunes, espacés. Les collines, plus sablonneuses, étaient couvertes de petits sapins, et il y poussait en quantité des baies d’airelle aussi grosses que les grains de raisin en Angleterre, et d’un goût délicieux. Çà et là, des cerisiers sauvages et des ronces, garnies de grosses senelles noires, nous fournissaient une nourriture agréable quoique insuffisante. Le 23, dans notre impatience de gagner Kamloups, nous étions debout avant le jour. Nous traversions un pays charmant, sur un chemin facile comme celui de la veille, et nous nous ébattions en plein soleil. Vers midi, les indications de la présence de l’homme devenaient plus fréquentes. Nous découvrimes l’empreinte d’un moccasin dans le sable de la rive et nous aperçûmes du côté opposé un vieux canot. Tout à coup un frôlement se fit entendre dans les buissons, sur la route que nous suivions, et aussitôt nous vimes sortir un Indien, après lequel marchait sa squau, portant un enfant à dos. C'étaient les premiers êtres humains que nous avions rencontrés depuis notre départ de La Cache de la Téte-Jaune. Dieu sait quel accueil nous leurs fîimes. Quelles véhémentes poignées de main, quels éclats de rire, que de questions incompréhensibles! L'homme en était stupéfait. Évidemment il connaissait le motKamloups. Nous donnâmes à ses signes l'interprétation que nous ne tarderions pas à rencontrer d’autres Indiens et que nous pourrions atteindre Kamloups cette nuit même. Nous pressämes donc notre marche pendant dix à douze milles encore, mais sans trouver aucun indice du fort et sans rencontrer aucun autre Indien. Ce soir-là, nous mangions notre dernier morceau de chevalséché; mais nous avions pris la résolution d’essayer d'obtenir quelque nourriture des autres Indiens que nous espérions rencontrer bientôt,

« poussant en touffes séparées comme son nom l'indique. » M. Cheadle ne con naît pas de nom français à cette espèce d'herbe; nous l'appellerons donc souvent bunch-grass, mot qui aura pour analogue le china-grass, dont l'usage devient assez populaire en France, (Trad.)

Le 24, à midi, nous entrions dans une autre belle petite prairie, où des sentiers aboutissaient de toutes les directions, et se joignaient à notre chémin. Nous venions de traverser une rivière basse et claire, à laquelle nous avions donné le nom de Wentworth, quand nous entendîimes derrière nous M. O’B. crier et appeler à lui Cheadle. Nous nous arrêtâmes et le vimes venir, tenant par la main, d’un air affectueux, l’Indien le plus hideux, le plus repoussant que j’eusse jamais vu. Il n'avait pour vêtement qu’une paire de culottes en guenilles; sa peau était sale et sa figure tout à fait diabolique : du milieu de son vasie visage, s'élevait un nez enflé et raboteux, sa bouche était béante comme les portes de la Gehenne et ses yeux avaient un regard louche et malfaisant. Ce monstre, ce Caliban, comme nous l’appelâmes du premier abord, étaitsuivi d’un individu plus jeune, dont l’apparence était plus favorable; mais M. O’B. ne lui prêtait aucune attention, et toujours présentant Caliban, il s’écriait : « Voyez, milord! voyez, docteur ! si, après tout, je n’ai pas été l’instrument de votre salut. » Il jacassait incessamment avec son nouvel ami, lui frappait familièrement sur l'épaule et le regardait dans les yeux avec un sourire enchanteur. Les deux Indiens nous ayant fait signe de les suivre, nous entrâmes avec eux dans une petite clairière. Il y avait là deux femmes et quelques enfants assis autour d’un feu où l’on faisait cuire quelques baies dans un pot de fer. Dès que nous eûmes nommé Kamloups, ils s’'écrièrent: « Aiyou beaucoup, beaucoup; aiyou thé, aïyou tabac, aiyou saumon, aiyou whisky, Kamloups ! » D’où nous conclèmes que nous trouverions là une abondance de bonnes choses. L’Assiniboine demanda par signes combien de temps il nous faudrait pour atteindre Kamloups ; le plus jeune des Indiens répondit en marchant vite et en se couchant successivement quatre fois; ce qui voulait dire qu’à bien marcher nous mettrions quatre jours pour y arriver. Ensuite ces Indiens nous offrirent une portion de leurs baies, que nous mangeâmes très-volontiers et

nous apportèrent deux lapins, pour l’un desquels M. O’B. donna une chemise en lambeaux, et dont nous achetâmes l’autre pour quelques aiguilles et un peu de petit plomb. Nous revimes aussi le vieux Chouchouap que nous avions rencontré la veille; il était tout en sueur et tout épuisé de la peine qu’il s’était donnée pour nous rattraper. Il repartit en nous reconnaissant, mais il revint bientôt nous offrir des pommes de terre. C'était pour nous les vendre qu’il s'était tant hâté. Mme Assiniboine nous surprit en présentant une bonne et propre chemise de toile qu’elle avait réussi à conserver pour son mari au milieu de notre ruine et elle l'échangea contre les pommes de terre du vieil Indien, qui passèrent ainsi en notre possession. Nous étions si affamés, que nous en mangeâmes plusieurs toutes crues. Quand le reste fut cuit avec les lapins, nous fimes ‘un fameux repas. Les Indiens consentirent ensuite à lever leur bivouac et à nous accompagner; le plus jeune marchait avec nous, Caliban conduisait dans deux canots la femme et les enfants. Il nous attendit avec eux sur un grand affluent qui venait de l’ouest se rendre à la Thompson; c'était la rivière Eau-celaire; nous passâmes sur la rive méridionale dans les canots et nous y campâmes pour la nuit.

Le lendemain matin nous rencontrâmes sur notre route les cadavres de deux Indiens, un homme et une femme, qui se corrompaient au scleil. Ils étaient étendus côte à côte, sous ‘ une couverture et ayant autour d’eux tous leurs effets auxquels personne n’avait touché. Nous eûmes par la suite plusieurs de ces horribles spectacles, résultats, suivant ce que nous apprirent nos amis Chouchouaps, d’une grande mortalité qui était tombée sur les Indiens. Plus tard on nous dit que cette mortalité était causée par les ravages de la petite vérole. A midi, nous trouvâmes Caliban qui nous attendait, en compagnie de ses dames, pour nous transporter sur la rive orientale de la Thompson que la route suivait désormais. Avant d’effectuer notre passage, nous

dînâmes avec eux. Le repas se composait du fruit d’une espèce de lis, quirappelait beaucoup le goût de la baie que l’if produit. Nousle trouvâmes délicieux; mais, comme nous en avions mangé sans modération, tant cru que cuit, il nous donna des coliques abominables.

Une fois la rivière traversée, Milton et Mme Assiniboine acceptèrent l'invitation que les Indiens leur faisaient de venir avec eux dans leurs canots, tandis que le reste de la troupe conduisaitles chevaux le long de la rivière. Cheadle ne tarda pas à être pris de crampes très-douloureuses à l'estomac, accompagnées de nausées et de vomissements. Il fut contraint de s’arrêter et de rester en arrière. Deux heures durant, il se tint assis sur un tronc et dans un pitoyable état; après quoi, il se iraîna avec difficulté à la suite des autres. Il les rejoignit au pied d’une motte escarpée et rocheuse, à laquelle nous donnâmes le nom de la Motte Assiniboine‘, à cause d’un accident qui nous y arriva.

Le chemin gravissait cet escarpement par un tortueux zigzag. On y menait les chevaux un à un; car on n’avait pour marcher qu’une étroite corniche, montant le long de la face perpendiculaire du rocher presque jusqu’au sommet et descendant aussi rapidement de l’autre côté. Cheadle venait le dernier faisantfaire à son cheval cette périlleuse ascension. Arrivé au sommet, il entendit de grands cris et s’aperçut qu’il se passait quelque chose d’extraordinaire parmi ceux qui le précédaient. Cependant tout rentra promptement dans le silence et, quand il fut parvenu au but, il vit que personne ne l’y avait attendu. Comme la nuit tombaït rapidement et quele chemin traversaitun bois épais, Cheadle hâta le pas et rencontra bientôt L’Assiniboine et son fils au repor, car ils ne pouvaient plus distinguer le sentier. Ils étaient sans provision; cependant ils n'avaient qu’un partià prendre : celui de camper sur place en abandonnant le projet convenu de rejoindre