Assiniboine Bluff. (Trad

la compagnie qui était dans les canots. Mais, peu après, il passa par la tête de Gheadle que M. O'B. était absent. Interrogé sur ce qu'était devenu M. O'B., L’Assiniboine parut déconcerté par la question et répondit assez confusément : « Il est bête! il m'avait querellé et puis s'est sauvé. » Cheadle Le pressa davantage el apprit enfin que le vieux avait fait perdre patience à L’Assiniboine par la façon dont il conduisait les chevaux, qu'il avait reçu de lui un coup de poing et que, plein de terreur, il avait pris la fuite et avait disparu sous les arbres.

La nuit était des plus sombres, le boïs fort épais etle sentier indistinet. Or, M. O'B. avait l'habitude de perdre même en plein jour un chemin bien ouvert. Gheadle se trouva donc fort inquiet sur son compte. Cependant, comme il était parfaitement inutile de se mettre à sa recherche avant le lendemain matin, on se borna à se coucher sans souper; ce que firent aussi les chevaux. Sur ces entrefaites, le canot avait transporté -Milton dans une petite prairie où se trouvaient plusieurs champs de pommes de terre appartenant aux Indiens. Caliban et ses compagnons y trouvèrent de quoi préparer un souper copieux, auprès duquel ils attendirent longtemps L’Assiniboine et Cheadle. Pourtant, comme ceux-ci ne paraissaient pas, on soupa sans eux et on se roula dans les couvertures. Un peu avant l’aube, Milton, qui dormait d’un profond sommeil, fut réveillé par quelqu'un qui le secouait en lui disant : « Milord ! milord! levez-vous immédiatement : il est arrivé un événement très-grave. » Milton, reconnaissant cette voix chevrotante et ne pouvant pascomprendre comment M. O'B. se trouvait seul, là, à cette heure de la nuit, s'assit et prèta l'oreille.

« Milord, dit M. O'B., j'accuse L’Assiniboine de tentative de meurtre contre ma personne. Nous avions quelque embarras au sujet des chevaux, et, ne sachant quel remède y apporter, je me tenais à l’écart comme spectateur. Alors L’Assiniboine, avec l'expression la plus diabolique, est venu à moi et m'a, de propos

délibéré, déchargé sur la tête, avec le dos de sa hache, un terrible coup. Quoique étourdi, j'ai réussi à me sauver dans le bois etje ne me rappelle pas grand'chose, si ce n’est d’avoir erré çà et là dans mon égarement. Hic mihi nescio quod trepido male numen amicum confusam eripuit mentem!. J'ai aperçu un feu et je vous ai trouvé auprès. Vous le savez, milord : je vous avais averti ainsi que le docteur, à Edmonton, du dangereux caractère de l'homme auquel vous vouliez vous confier. C’est un scélérat. J'irai, dès qu'il fera jour, à Kamloups me procurer un ordre d’arrestation contre L’Assiniboine, lors de son arrivée. »

Milton ne put pas s'empêcher de rire de sa précipitation et de son effroi; il lui dit qu'il faisait nécessairementerreur sur lesintentions meurtrières de L’Assiniboine, qui, s’il l'avait frappé comme il le disait, l’auraitcertainement empêché de s'enfuir. Une heure ou deux plus tard, Cheadle étant arrivé avec ses compagnons, nous interrogeâmes L’Assiniboine et sa prétendue victime. L’occiput de M. O’B. ne présentait qu’une petite bosse pour toute trace du méfait, etnous en conclûmes qu'au fond le récit dela querelle, tel que le faisait L’Assiniboine, était exact. Nous grondâmes notrehomme sévèrement en l’avertissant du danger que pourrait luifairecourirunepareille conduite dansle paysoü nous arrivions; quant à M. O’B., nous lui représentâmes l’absurdité de son accusation, mais sans pouvoir l’en convaincre. M. O’B. n’osa plus nous quitter d’un pas et se rendit extrêmement ridicule par l’attention aveclaquelle, redoutant le renouvellement des hostilités, il surveillait tous les mouvements de L’Assiniboïne. Ce matin, Caliban nous apporta un boisseau de pommes de terre pour lequel nous lui donnâmes la selle brodée à l’indienne de Milton et un gilet qui était le seul effet que M. O’B. püt encore troquer. Ici Caliban et sa famille nous firent leurs adieux; mais le jeune

1. J'ignore quelle divinité ennemie m'a, dans ma frayeur, fait perdre l’esprit, (Trad.)

Indien et sa femme consentaient à nous guider jusqu’en vue de Kamloups.

Le lendenain nous rencontrâmes plusieurs Indiens. A première vue, nous les prîmes pour des Mexicains, tant ils nous rappelaient peu les Peaux-Rouges de la Prairie orientale. Ils avaient les caractères d’une race asiatique plutôt que ceux de la race européenne qu’on retrouve dans les traits beaux et hardis du véritable Indien de l'Amérique du Nord. Leur taille était plus forte et plus ronde, leur nez plus petit et moins saillant, leur teint plus foncé et moins transparent. Leurs chevaux avaient des selles et des harnais de travail mexicain; leurs brides étaient garnies d’une innombrable quantité de clochettes. Ils nous régalèrent de café et de tabac. Quelle jouissance après six semaines de privation ! Dans l’après-midi du 28, notre guide nous quitta, après nous avoir montré dans le lointain une chaîne de hauteurs qui marquait la place de Kamloups, et nous avoir donné à comprendre que nous pouvions y être rendus avant la nuit. Cet homme s’était fort bien comporté envers nous, et nous lui fimes cadeau du fusil de L’Assiniboine. Plus tard, on nous apprit qu'il n’osait pas se retrouver avec le reste de sa tribu, près du fort, parce qu’il avait encouru un grave châtiment en manquant ouvertement aux coutumes des Chouchouaps. Chez ceux-ci, à ce qu'il paraît, comme chez les Juifs, la loi veut que, si un homme meurt sans enfants, son frère épouse la veuve. Or notre ami avait enlevé et épousé une veuve aux dépens de son beau-frère, qui avait juré de s’en venger. L’offenseur redoutait la rencontre de loffensé.

Nous marchions en plein soleil, malgré nos fatigues, notre faiblesse et les blessures de nos pieds; néanmoins, la nuit arrivait sans que nous eussions vu le terme de notre voyage. Nous étions encore sous l'influence de ces malheureuses baies qui nous avaient rendus malades. Enfin nous nous trouvâmes si harassés que, nous rendant à l’avis de L’Assiniboine, nous réso-

lümes de courir en avant sur nos chevaux, le laissant nous suivre plus lentement. Par bonheur, le bon pâturage que nous avions rencontré ces derniers jours avait rendu aux chevaux assez de vigueur pour que deux d’entre eux pussent porter des cavaliers. Nous partimes donc, obtenant, de nos squelettes de coursiers assez difficilement, un temps de galop. M. O’B., dans son désir de se mettre sous la protection de la loi, avait pris les devants. Lorsqu'il nous vit passer, il courut après nous en criant : « Milord! ne m'abandonnez pas! Docteur! attendezmoi! Laissez-moi aller avec vous! » Mais, sans pitié pour lui, nous galopions. Chaque fois que nous regardions en arrière, nous voyions M. 0’B. courir encore de toutes ses forces, par crainte que le sanguinaire Assiniboine ne le ratirapât. Nous entrâmes dans une plaine sablonneuse que semblait terminer une chaîne de hauteurs courant de l’est à l’ouest. C’est là que devait être Kamloups. Nous allions! talonnant les flancs de nos bêtes, criant pour les exciter. Cependant, chaque fois que nous nous retournions, nous apercevions encore M. O’B. dans la pénombre du crépuscule, cherchant à nous suivre avec une vigueur qui ne se lassait point. Enfin, malgré la nuit tout à fait tombée, nous entrevoyons une maison. Nous y galopons; nous sautons hors de selle et, livrant nos chevaux à eux-mêmes, nous entrons dans une espèce de cour où plusieurs Indiens et métis venaient de terminer un souper dont les restes chargeaient encore une nappe étendue à terre et autour de laquelle ils étaient assis tout à l'heure. Un vieil Indien s’avance et, dans un jargon mélangé de français, d'anglais et de chinouk', se présente à nous sous le nom du capitaine Saint-Paul et nous demande qui nous sommes. Nous lui répondons que nous venons de passer par les montagnes, que nous mourons de faim et que nous le prions de nous donner à manger aussi vite que possible. « Vous

ë. Jargon inventé par la Compagnie de la baie de Hudson. Voir page 330. (Trad.)

en aurez abondamment et tout de suile, dit-il, maïs vous devez payer une piastre chaque. — Même si ce repas devait coûter cent dollars par tête, servez-nous-le, » fimes-nous d’un air insouciant. Peu après, nous étions à dévorer un plat graisseux de lard et de choux, avec de délicieux gâteaux, et à boire copieusement ce thé, objet de nos longs désirs. Nous venions de commencer quand arriva M. O’B. hors d’haleine, mais plein de force encore; il se jeta sur ces friandises avec la même voracité que nous. C'était sans doute le seul de notre troupe qui fût capable d'accomplir, comme il venait de le faire, trois ou quatre milles en courant. Une heure après, L’Assiniboine nous amenait nos chevaux et prenait sa part des jouissances d’un repas illimité. Nous absorbâmes une quantité de gâteaux qui étonna même les Indiens, quoique leurs vues à cet égard ne manquent pas de largeur. Dans la soirée, arrivèrent, du fort Kamloups, M. Martin et plusieurs autres personnes, qui venaient assister à un bal que des métis devaient donner ce jour même à Saint-Paul. M. Martin nous reçut avec beaucoup de politesse et nous invita à nous loger chez lui le lendemain. Cette hospitalité si confiante nous étonna; car en vérité nous formions une compagnie aussi déguenillée et aussi peu présentable que possible. Nous n’avions pour vêtements que des haïillons; les jambes du pantalun de Milton étaient arrachées jusqu'aux genoux; celles du pantalon de Cheadle étaient déchirées en lambeaux; nos pieds n’avaient pour chaussures que des restesde moccas ns; nos figures étaient hâves et farouches; nous n'avions pas été rasés depuis plusieurs mois; notre chevelure longue était emmélée; nous ne possédions aucune preuve de notre ilentité, dans un pays où natre apparence était fort peu propre à inspirer la confiance ou l'amitié. Cependant on accorda une foi immédiate à nos récits, et nos souffrances se trouvèrent terminées. — Enfin!

LA