CHAPITRE X VIII

Victoria. — Le flot des mineurs y est venu de la Californie. — Contrastes offerts par San Francisco dans des circonstances pareilles. — Les Assiniboïines admirent les merveilles de Victoria. — Départ pour le Caribou. —— Réconciliation de M. 0’B. et de L’Assiniboine. — Le premier est raffermi dans sa foi. — Adieux de la familie Assiniboine. — Les saumons de Harrison. —Les lacs. — "Triomphe de M. O'B. — Lilloet. — L’argot des mineurs. — La diligence pour Soda Creek. — Le conducteur Johnny. — La Montagne Pavillon. — Les Degrés du Serpent. — L'abtme. — Les auberges sur la route qui conduit aux mines. — Rencontre d’un heureux mineur.— L'agriculture dans la colonie. — Le bateau à vapeur. — Nombreux cocktails. — Confluent de la Quesnelle — Chemin de William’s Creek. — Rude voyage. — Chevaux morts. — Cameron Town près William'’s Creek.

Victoria! est admirablement située, sur les bords d’une baie rocheuse, espèce de conche creusée dans le promontoire que forme la mer pour pénétrer dans le havre Esquimalt et s’enfoncer profondément dans les terres. L'emplacement en a d’abord été choisi par M., depuis sir James, Douglas*, gouverneur des territoires qu'avait la Compagnie de la Baie de Hudson à l’ouest des Mentagnes Rocheuses. Il y voulait établir, quand l’Orégon passa en la puissance des États-Unis, son quartier-général pour remplacer le fort Vancouver. C'était en 1844. Quatorze ans

1. Victoria, capitale de l’île de Vancouver, à été représentée comme elle était en 1858, dans le Tour du Monde, 1860, 1, p. 292. (Trad.)

‘9. Cela signifie que, dans l'intervalle, M. Douglas a été nommé chevalier ou

baronnet. (Trad.)

plus tard, lorsque la nouvelle de l'existence de l’or dans le pays qu'arrose le Fraser causa tant d'émotion en Californie, Victoria ne se composait encore que du fort et d’une ou deux maisons habitées par les employés de la Compagnie. Dans l’espace de quelques semaines, trente mille personnes s’y trouvèrent réunies en attendant que le Fraser débordé fût rentré dans son lit et leur permit de se rendre aux fouilles. Au milieu de cet immense assemblage de gens, dont la plupart étaient de vrais rowdies, les vagabonds les plus désespérés et les plus hostiles à la loi qu’il y eût en Californie, le gouverneur Douglas, sans avoir à sa disposition ni soldat ni police régulière, sut conserver un ordre et une sécurité qui contrastèrent bien singulièrement avec ce qui s'était passé, dans de pareilles circonstances, à San Francisco et à Sacramento. Quand nous l’avons visitée, Victoria avait un grand air de prospérité et se pouvait déjà vanter de plusieurs rues. Tout le trafic de la Colombie Britannique passant, à l’entrée et à la sortie, par cette ville, ses marchands se sont rapidement enrichis, et de beaux magasins en briques remplacent avec promptitude les anciens bâtiments en bois.

Nous étions loin d’avoir renoncé à l’idée de visiter le Caribou, bien que nous n’eussions pas réussi à y pénétrer par la route directe, comme nous l’avions d’abord projeté. Nous nous en trouvions à Victoria à plus de cinq cents milles; d’autre part, l'hiver s’approchaït rapidement : il n’y avait donc pas un instant à perdre si nous voulions y aller. Nous sacrifiâmes cependant un jour ou deux pour faire connaître les merveilles de la civilisation, telles que Victoria peut les représenter, à des amis auxquels nous étions ravis de faire honneur, à M. Assiniboine, à sa femme et à son fils. Nous les habillämes donc splendidement, les mîmes dans une demi-fortune attelée d’une paire de bons trotteurs, et, nous plaçant sur le siège, nous les conduisimes en cérémonie à Esquimali. Ils gardaïent dans leur place l'air le plus grave, se contentant de temps à autre de faire quelques

observations sur la différence qu'il y avait entre rouler grand train sur une excellente route et faire deux ou trois milles par jour, avec le travail le plus laborieux, dans le sein de la forêt. Nous leur fîmes voir un amiral vivant et un canon armstrong de cent livres, à bord du vapeur de guerre le Suilej; nous les me-

nâmes dans les principaux magasins et aux théâtres; puis nous

laissâmes L’Assiniboine écrire dans son journal, avec des hiéroglyphes qu’ils’était composés à cet effet, les souvenirs des choses étonnantes qu’il avait vues à Victoria.

£ Le 29 septembre, nous mimes chacun une paire dechaussettes,

une chemise de flinelle et une brosse à dents dans nos couvertures que nous roulâmes en un paquet, à la façon des mineurs;

nous enfonçâmes nos jambes dans de grandes bottes à genouilléres recommandées pour les mines, et nous montâmes à bord du bateau à vapeur Outer, en route pour New-Westminster. La famille Assiniboine nous accompagnaïit. Elle retournait à Kamloups pour y passer l'hiver, avec l'intention de franchir au printemps suivant les montagnes par le col de la Koutanie. C'était avec beaucoup de regrets qu’ils abandonnaient leurs récents plaisirs. La vue du ballet et les friandises de la pâtisserie les avaient surtout fascinés. M. O’B. restait à Victoria. Il y reconstituait, dans la

compagnie de dignes ecclésiastiques, cette foi qu'il avait un peu ébranlée, en prenant du Paley à trop fortes doses. Son retour au christianisme avait été signalé par une poignée de mains

qu'il avait offerte à son ancien ennemi L’Assiniboine. Tous deux avaient enterré leurs vieilles animosités pour jamais, car il n’y avait guère d'apparence qu'ils se rencontrassent par la suite.

C'est à New-Westminster que nous fimes nos adieux à la famille

Assiniboine. Elle se rendait à Yale et nous prenions le bateau à

vapeur pour Douglas sur l’Harrison, afin de voir l’autre route

qui conduit au Caribou par les lacs et par Lilloet. Bien que L’As-

siniboine nous eût froidement avoué que son intention, tout en

nous ayantsolennellement promis de nous suivre jusqu’au bout,

avait d’abord été de nous abandonner à Jasper-House; nous avions eu en lui un serviteur si dévoué, un guide si habile, dans des temps de crise et de privation, que nous fûmes sincèrement affligés de nous séparer de lui et de sa famille. Nous les suivimes des yeux comme ils remontaient le Fraser jusqu’à ce qu’ils eussent disparu, et nous nous demandions si quelque chance imprévue de notre vie les remettrait jamais sur notre chemin. Avant de quitter définitivement Victoria, nous avons appris qu’à son arrivée à Kamloups, L’Assiniboine était entré comme berger au service de M. Mac Kay, et qu'il se proposait de rejoindre le fort Pitt’ l’année suivante avec une bonne troupe de chevaux.

Les bas fonds de l'Harrison nous permirent de voir des milliers de saumons épuisés, frétillants, sautillants, à moitié à sec et poursuivis par une foule d’Indiens qui les perçaient à coups de javelot. En passant par Douglas et Pemberton, par la voie des Jacs et des portages?, nous rencontrâmes de nouveau le Fraser à Lilloet, à deux cent soixante-cinq milles environ de New- Westminster et à trois cents de Victoria. Sur cette route, particulièrement sur les lacs Anderson et Seton, le paysage a vraiment une sauvage ‘grandeur. De toutes parts, les montagnes s'élèvent brusquement du sein de l’eau, escarpées, rocheuses et stériles. A l'époque où nous les voyions, elles étaient parées des teintes les plus brillantes qu’un automne d'Amérique donne à la nature. Nous entendîmes parler à plusieurs reprises sur le chemin de notre ami M. O’B. qui avait suivi cette route, au lieu de celle d’Yale, à son départ de Kamloups. Il avait plu à tout le monde, car il connaissait l’histoire, la famille, les amis, les biens et les espérances de chacun, et savait les nouvelles les plus récentes du canton d’où on était parti. À une ville de la route, un certain nombre de ses nouveaux amis et admirateurs, qui pas-