Voir p. 133. (Trad.) — 2. Voir la note p. 194. (Trad

saient Ja soirée avec lui, remarquant l'extraordinaire facilité avec laquelle il absorbaïit le whisky national, résolurent de le mettre sous la table et le servirent copieusement. Mais, si leurs têtes étaient bonnes, celle de M. O’B. était meilleure; et bien que, depuis deux ans, il n’eût pas goûté de liqueurs, il but verre pour verre avec ses amphitryons, sans tricherie et sans qu’on püt le vaincre. Ceux qui avaient conspiré contre lui, l’un après l'autre, tombèrent insensibles sur le plancher, tandis que M. O’B. restait assis, souriant et triomphant; il continuait à fumer sa pipe avec Sang-froid, dans sa victoire et dans sa solitude!

La ville de Lilloet est située sur un grand plateau qui est une des terrasses du Fraser, ayant une étendue plus marquée et plus vaste qu’à l'ordinaire. L'endroit était plein de mineurs qui descendaient à Victoria pour passer l'hiver. On buvait, on jouait tout le long du chemin, jusqu’après minuit, au milieu d'un déluge incessant de jurons et d’argot de mineurs. Nos oreilles se familiarisèrent avec leurs expressions bizarres *. Une nuit, nous avions dormi dans une chambre à deux lits. Vers le matin, un grand bruit retentit , et Milton entendit un furieux grognement qui partait du côté de Cheadle, dont la couche s’était tout à coup abattue. Au point du jour, nous fümes réveillés par un certain nombre de gens réunis à notre porte; ils riaient et criaient : « Quel, diable! est ce personnage qui met des jabots! » C'était la faute à Cheadle qui, par pure étourderie, avait placé ses bottes hors de la chambre, comme s’il se fût attendu à ce qu’on les lui nettoyât ; cela excitait à juste titre les moqueries des mineurs.

Nous renonçâmes alors au projet de continuer notre route à cheval, car plusieurs individus qui arrivaient du Caribou nous

1. Voici ces expressions dont les équivalents sont souvent difficiles à trouver : « bully for you, caved in, played out, you bet, you bet vour life, your bottom dollar, your gumboots on it, on the make, on the sell, a big strike, can’t get a show, hit a streak, »etc. (Trad.

assurèrent qu’il serait impossible de conduire des chevaux à William’s Creek, à cause de la neige qui avaitcommencé à tomber avant leur départ des mines. Nous prîmes donc des places dans la diligence qui allait de Lilloet à Soda Creek, sur le Fraser, à 175 milles de distance. Un bateau à vapeur navigue de Soda Creex à la bouche de la Quesnelle, pendant une soixantaine de milles, et, de là. un chemin de mulet conduit à Richfield, dans William’s Creek, au centre des mines du Caribou. La diligence consistait en un léger wagon ouvert et portait, outre nous et un autre voyageur, environ une tonne de chargement. Elle était attelée de cinq chevaux, deux au timon et trois en tête. Le premier jour, nous allâmes rondement. Le conducteur Johnny était un fameux cocher, un véritable personnage. C’était un Yankee pur sang. Son chapeau californien de feutre dur, avec sa forme basse et ses immenses bords, lui donnait à nos yeux une apparence ridicule. Comme tous ceux de sa race, il était ennemi du repos; toujours occupé, il parlaït à nous ou à ses chevaux, chiquait, crachait, fumaït ou buvait ; toujours prêt à faire des largesses, il buvait, dans chaque maison, deux ou trois coups avec tous les assistants. En somme, Johnny était un brave garçon, malgré tout. Nous devons constater que, d’après son témoignage, il suivait ordinairement le système d’abstinence complète et qu'il ne buvait que de temps à autre, pour changer; mais alors il buvaït à cœur joie. Il se trouvait dans une de ces rares périodes à l’époque où nous l'avons connu.

Ici, Ja route, unie et bien faite, a souvent dix huit pieds de Jarge. Elle passe le Fraser au moyen d’un bac, à quelque distance de Lilloet; puis elle remonte la vallée du Fraser pendant une vingtaine de milles, en tournoyant par-dessus les flancs escarpés des hauteurs. À la vallée Pavillon, elle prend vers le

1. C’est le même caractère que celui du métis français, La Ronde, et de la plupart de ses semblables. Voyez au chapitre 1n. (Trad.)

aise.

gi

ion dans la Colombie an

Les rempes du Serpent. — Montagne du Pav

nord-est, jusqu’au pied du mont Pavillon, où elle franchit une élévation de quinze cents pieds par de rapides zigzags. Notre attelage, réduit alors à quatre chevaux, n’était plus à la hauteur de sa tâche, et nous dûmes gravir à pied la montée. Du sommet, nous eûmes, vers le sud-est, une vue étendue et nous pümes examiner la curieuse façon dont étcit formé le côté de la descente. Près de nous, se trouvait un creux dans lequel la sürface présentait une succession de gonflements onduleux qui devenaient plus considérables à mesure qu'ils approchaient du fond. Ce creux nous eut l'air d’être un cratère éteint, d’où la lave se serait jadis échappée en courants houleux qui se seraient figés peu à peu, refroidis et convertis, par degrés, en la pente inégale et revêtue de gazon que nous apercevions. Le temps nous manquait pour justifier nos soupçons par un examen suffisant, et nous poursuivimes notre chemin sur le plateau he”beux, qui commence à la cime du mont Pavillon et qui dure six à huit milles. La route s’éleva ensuite avec rapidité et nous conduisit en haut des Degrés du Serpent. Devant nous, la descente se précipitait pendant deux mille pieds; nous avions, en pleine vue, au-dessous de nous, le chemin qui suit la configuration des hauteurs, en décrivant cette quantité de tournants et de zigzags d'où il a tiré son nom. Il est coupé sur le flanc de la montagne, souvent, il ne complète sa largeur qu’au moyen de poutres étendues au-dessus du précipice; excepté aux tournants, deux voitures n’y peuvent point passer de front sans danger; enfin il manque.tout à fait de parapet qui protége les voyageurs.

À cette vue, chacun offrit spontanément de mettre pied à terre afin d’alléger les chevaux; mais Johnny s’y refusa et nous descendit à fond de train, tandis que le wagon, lourdement chargé, faisait, à chaque tournant, les plus désagréables balancements. Que le break eût cassé, ou une roue, ou un timon, nous étions perdus. Tout tint bon, comme Johnny s’y att-ndait, et nous arrivèmes en bas sans accident.

Après avoir passé Clinton, où aboutit une route qui va par Yale, le chemin recommence à monter. Sur notre droite, nous vimes un abîme extraordinaire. Il commence à l'extrémité septentrionale par une dépression graduelle, devient unë"profonde fissure qui sépare les rochers sur une longueur d'environ un quart de mille, et finit brusquement dans la vallée, au sud. Cette espèce de faille a quatre ou cinq cents pieds de large sur autant de profondeur. Les flancs en sont unis et perpendiculaires comme si les rochers en avaient été coupés en deux. La route cependant montait toujours, et, au bout de quelques milles, elle nous mena sur le plateau, composé d’un sol sablonneux ef stérile, où poussent ce petits sapins en grand nombre, et qu’entre-coupent une quantité de lacs. Tout le long du chemin, les logements avaient été assez misérables ; mais ils devinrent abominables après Clinton. La seule couche qu'on trouvät était le plancher des aubérges ou maisons au bord de la route, qu’on rencontrait presque à chaque dizaine de milles et qui n'ont pas d'autre nom qu’un certain numérotage en rapport avec la borne de poste la plus voisine, comme la maison du cinquantième ou du centième mille. Nos uniques couvertures rembouraient assez peu les inégalités des planches mal taillées et nous protégeaient médiocrement contre les froids vents-coulis, qui sifflaient entre les ais mal joints de la porte. Une auberge, sur la route des mines, ne se compose que d’une hutte de troncs mal équarris, formant une seule chambre. À une extrémité,

‘s'ouvre une large cheminée, et, sur un côté, s'élève un comptoir derrière lequel sont posées des planches qui supportent des rangées de bouteilles pleines de boissons alcooliques les plus communes. Suivant la saison, en allant aux mines ou en revenant, les mineurs, hommes de toutes nations, Anglais, Irlandais, écossais, Français, Italiens et Allemands, Yankees et nègres, Mexicains ou hommes nés dans les îles de l’océan Pacifique, arrivent vers le soir par bandes de deux ou trois, se débar-