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Le claim Cameron sur le creek de William, province de Carribou.

rassent du rouleau de couvertures qu’ils ont sur le dos, le posent à terre et s’en servent comme de siéges, car la hutte n’en a que peu ou point du tout. La première chose qu'ils demandent ensuite, c’est à boire. Celui de la bande qui est le mieux en fonds fait la proposition, et le reste des assistants est ordinairement invité à y prendre part.

On soupe, on fume, on reboit; puis on déroule les couvertures et l’on choisit la place de son lit pour la nuit. Les uns se couchent sur le comptoir, les autres sur des sacs à farine empilés dans un coin de la chambre, d’autres encore s'étendent sur le plancher en mettant leurs pieds du côté du feu. Enfin il y en a qui jouent; dans ce cas, le jeu accompagné de jurons et de rasades dure pendant la plus grande partie de la nuit.

En descendant du plateau, nous arrivâmes à la maison du centième mille qui est près de Bridge Creek. C’est là que commence un territoire plus fertile qu'aucun de ceux que nous avons vus dans la Colombie, à l’exception de celui du delta du Fraser : malheureusement ce territoire est de peu d’étendue. Ici ou là est un vallon plantureux, un marais desséché, la terre basse sur les rives d’un cours d’eau; on a converti ces morceaux de terre en fermes productives; les collines peu élevées donnent des pâturages en abondance ; maïs, partout oùle terrain s'élève, il se compose de sable et de caïllous et ne produit plus que le bunch-grass. Chemin faisant, nous avons rencontré un petit

wagon traîné par des bœufs et escorté par une vingtaine de :

mineurs marchant à pied. Il contenait six cent trente livres pesant d’or appartenant à M. Cameron, le principal actionnaire du célèbre gisement Cameron. Cet or, qui valait environ trente mille livres sterling ou sept cent cinquante mille francs, avait été recueilli dans le court espace de trois mois, et ne représen-tait probablement pas la moitié du produit réel de la mine durant ce temps.

A Soda Creek, nous avons pris le bateau à vapeur pour Ques-

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nelle. Le capitaine Done, qui le commandait, était un compagnon fort sociable, guilleret, à la face rubiconde, au maintien majestueux. Il nous fit entrer dans sa cabine, qui était la seule chambre meublée à son bord, et, tirant une boite de cigares, il ordonna de préparer immédiatement un carafon de brandy cocktail et nous engagea à nous mettre à notre aise. Tous les quarts d'heure, nous étions invités, par le nègre qui tenait le comptoir, à venir boire avec le capitaine et avec la foule, comme on appelle la compagnie des passagers. Un refus aurait passé pour une insulte, et il nous fallut recourir à toute notre habileté pour échapper à ces invitations continuelles. Il n’y avait qu’une excuse qui pût être admise : celle qu’on venait de faire un repas, Car un Ÿankee ne boit jamais que quand il est à jeun, et, aux mines, les coutumes et les mœurs des Américains règnent en souveraines. Le bateau à vapeur coùtait soixante-quinze mille dollars, c’est-à-dire quinze mille livres sterling ou trois cent soixante et quinze mille francs, parce que les chaudières et l’ensemble de la machine avaient été apportés à dos de mulets de deux cents milles de distance.

Au confluent de la Quesnelle, nous jetâmes sur nos épaules notre rouleau de couvertures et nous partimes à pied pour William’s Creek. Le chemin, qui venait d’être ouvert à travers les bois pour le transport des paquets, était fort raboteux. Les souches des arbres abattus tenaient encore au sol et le piétinement incessant des” mules avait converti en un épais lit de boue les espaces qui s’étendaient d’une souche à l’autre. Le terrain gelé s’était couvert de plusieurs" pouces de neige; mais cette neige en partie fondue rendait le chemin gras et glissant, Nous choppions au milieu des trous de boue durcie et nos grandes bottes à genouillère eurent bientôt meurtri nos pieds au point que, dès le second jour, nous étions à peu près hors d'état d'avancer. Nous eûmes la chance de faire la trouvaille d’une paire de bottes élastiques, c’est-à-dire faites en caoutchouc

à l’usage des mineurs qui travaillent dans l’eau. On les avait abandonnées au bord du chemin. Eiles remplac:rent nos bottes à l’écuyère si gènantes, et nous pûmes lutter, grâce à elles, moins péniblement contre les difficultés de la route. Cette voie montait peu à peu, passant le long des flancs des hauteurs garnies de sapins et qui se suivaient de fort près, n'ayant dans leurs intervalles que les ravins les plus étroits. En fait, nous venions de rentrer dans cette région de montagnes et de forêts que nous avions d'abord rencontrée dans la vallée supérieure de la Thompson septentrionale. Les côtés du chemin étaient peuplés de cadavres de chevaux et de mulets. Il y en avait qui restaient debout comme ils étaient morts, retenus droit par une boue profonde et gelée. Chaque jour, nous passions auprès d’une vingtaine de ces cadavres, et il y en avait des centaines d’autres, d'animaux qui s'étaient détournés pour mourir et que l’épaisseur de la forêt dérobait à nos yeux. Les martres et les perdrix des bois étaient abondantes. Un grand Yankee, venu de l’État du Maine et qui s'était joint à nous, se distingua fort, en abattant à coups de revolver, avec une adresse prodigieuse, les oiseaux qui perchaient au sommet des plus hauts sapins. À mesure que nous approchions de William’s Creek, la montée devenait plus rapide et la neïge plus profonde; car, à cetie hauteur, la gelée avait été continuelle.

Le soir du troisième jour de marche, nous arrivâmes à Richfield qui est à soixante-cinq milles du confluent de la Quesnelle. Suivant le conseil de notre nouvel ami, nous poussimes par Barkerville jusqu’à Cameron Town, plus bas sur le même cours d’eau. C'est là qu’on exploitait les plus riches mines que l’on connût alors. Il faisait déjà nuit. Nous suivions le fond de Pétroit ravin dans lequel coule William’s Creek, escaladant les conduites d'eaux (flumes)!, les troncs d'arbres, les amas de

1. Ces flumes sont décrits et représentés dans le chapitre suivant. (Trad.)

débris. Nous nous éreintâmes ainsi pendant deux milles avant de déposer nos bagages à l'hôtel Cusheon. Nous avions suivi un chemin plus détourné que nous ne nous le proposions d’abord; mais enfin nous avions pénétré dans le Caribou.