DR TT ES

op mn emma ; dé :

mme ven racnçr-its : san anne

frants de froid et de faim et très-vexés contre La Ronde qui se réservait toute la chasse.

Treemiss avait eu plus de bonheur que nous; car il nous apportait triomphalement les langues et les savourets 1 de deux animaux qu'il avait abattus.

Le lendemain nous étions dehors de grand matin.

Quand nous eûmes fait quatre ou cinq kilomètres, les charrettes qui étaient en avant s’arrétèrent tout à coup, et Voudrie accourut vers nous, en nous disant avec émotion mais d’une voix contenue : Les bœufs, les bœufs, les bœufs sont proches! Nous courûmes en silence et nous vimes un troupeau de neuf bisons qui paissaient à seize cents mètres de nous, ainsi que d’autres bandes dans le lointain, portant leur nombre à soixante environ. Les sangles furent resserrées, les fusils mis en état, et nous nous avançâmes au pas, ayant à peu près autant d'émotion qu'en éprouve un nouveau à l’université lorsque, pour sa première course de bateau, il attend le coup de feu qui donne le signal du départ.

Nous nous avancions en ligne, ayant La Ronde pour capitaine au centre. Quand nous fûmes parvenus à quatre cents mètres de la plus grande bande, les bisons se mirent à s'éloigner lentement. La Ronde alors imita le beuglement de cet animal ; les autres groupes cessant de paître dressèrent la tête et se mirent à trotter pour rejoindre le corps principal, qui marchait encore sans se presser. Alors nous primes le galop de chasse, tandis que le troupeau, qui venait de se réunir, commençait à s'enfuir lourdement. Nous les gagnions rapidement. Quand nous fûmes à deux cents mètres, ils partirent de toute leur vitesse. La Ronde nous donna le signal par ses vigoureux

ï, il y a dans le texte marrow-bones; maïs on s'étonne de ne pas voir mentionner ici la bosse du bison, à laquelle Cooper a donné tant de célébrité. — J.-B.

onde

: car t les

tin, tres, tout sant ufs, cou- | de OUS, leur sser- S au Juve lière nne

inde "Ve de, nde tres

ge een

hourra ! hourra ! allez! allez! Nous allâmes donc, tous pêle-mêle, brandissant nos armes, et, de nos talons, martelant les côtes de nos montures, à la façon des métis. C'était une charge folle et sauvage : Milton en tête sur son vieux cheval rouge, Cheadle en queue sur une petite jument rouane. Quand nous eûmes rejoint le troupeau, il se rompit par bandes de trois ou quatre bêtes, chacun de nous s’élançant sur celles qui étaient le plus à sa portée.

La chasse au bison est certainement entraînante. Cette charge affolée, qu’on fait tous ensemble sur le gros du troupeau ; cette poursuite de l'animal, qu’on achoisi parmi les autres et qu'un cheval bien dressé finit par couper comme un lévrier attrape un lièvre; le sentiment du danger qu’on courrait, si l'on était à son tour chargé par un animal blessé ou si l’on tombait dans un de ces trous trop nombreux dans les prairies : tout contribue à passionner cet exercice. Les bisons, avec leur galop épais et lourd, présentent une apparence assez plaisante. Leur croupe mince, à peine revêtue d’un poil court, a l’air absurdement disproportionné avec le lourd train d'avant, que déforment la bosse et la crinière hérissée. Lorsqu'ils galopent, leur longue crinière et leur fanon épais volent de côté et d’autre, leurs petits yeux roulent férocement en lançant des éclairs, à travers leur forêt de poils, sur l'ennemi qui les poursuit.

Ce qu'il y avait de curieux encore, c'était de voir comment, au premier coup de fusil, les loups sortaient pour ainsi dire de terre. Deux ou trois d’entre eux couronnaient chaque colline, en s'y tenant tranquillement à surveiller les progrès de la chasse. Quand, après avoir découpé la meilleure partie de la viande, nous avions abandonné derrière nous une carcasse, les loups se glissaient jusqu’à elle, et nous n'étions pas encore à quelques centaines de mètres, qu’une dou-

Satin pois di “its

né 47

’ 7 remains» needs ins

ee de RS obama mmgnbnnre. “nu vés Monttitmnemeut if. voncu.e minioim.

zaine d’entre eux s'étaient jetés sur elle pour n'en laisser plus, avant la matinée suivante, que les os.

Tout le monde réussit cette fois. La Ronde tua deux bisons et chacun de nous abattit le sien, même Cheadle qui, au temps voulu, parut sur son petit palefroi, ayant une langue pendue à sa selle.

Tandis que nos hommes s’occupaient à découper les bêtes qui étaient le plus à leur portée, Treemiss, dont la passion n’était point rassasiée, repartit en quête du gibier, et Cheadle alla rechercher l'animal qu’il avait tué et laissé à seize cents mètres de distance. La pluie se mettait alors à tomber. Milton emmena donc le convoi et le fit camper dans un bouquet d'arbres près de la rivière. La pluie ne tarda pas à se changer en grésil et le temps devint froid et piquant.

La nuit arriva, mais Treemiss ni Cheadle ne reparaissaient. La Ronde partit à leur recherche et l’on commença à tirer de temps à autre des coups de feu pour signaler aux égarés l'emplacement du camp. Un peu après la tombée de la nuit, Cheadle et son guide rentrèrent, trempés Jusqu’aux os et mourants de froid. Ils avaient, plusieurs heures auparavant, apercu Treemiss lancé bride abattue à la poursuite d’une bande de bisons. Comme une portion du troupeau défilait alors à une centaine de mètres d'eux, Cheadle avait tué celui qui la conduisait. Ils avaient donc dû s’arrêter à découper de la viande, jusqu’à ce que le jour eût cessé, et ce n'avait pas été sans difficulté qu’ils avaient retrouvé le camp. Jusqu'à minuit, nous continuâmes nos coups de fusil ; nous suspendimes même en guise de fanal une botte enflammée à une des perches de la loge; mais nous finimes par étre obligés d’aller prendre du repos sans notre compagnon.

Dès que l’aube parut, tout le monde se mit à la recherche; mais on ne trouva rien. Enfin on signala un groupe de cavaliers qui se dirigeait vers nous; c'était

ait

2 reprenne enr a

Treemiss qui arrivait avec une troupe de Cries. Il avait erré la veille jusqu’à la nuit noire; puis, complétement égaré. il s'était réfugié dans un petit bois où il avait essayé d'allumer du feu, mais sans y réussir, car, allumettes, amadou et bois, tout était mouillé. Il était donc remonté sur son cheval fatigué et s'était etforcé pendant plusieurs heures de retrouver sa route. Enfin, trempé jusqu'aux os et presque engourdi par le froid, 1l avait eu la chance d'arriver à un camp d’Indiens. On l'y avait reçu avec beaucoup d’hospitalité. On l'avait conduit à la loge du chef, on avait séché ses vêtements, on lui avait servi de la viande et du thé indien, enfin, en guise de cordial, un peu d’eau chaude mélée avec de la graisse. Cependant, malgré sa fatigue, il n'avait presque pas pu dormir de la nuit. Hommes ou femmes, les Indiens n’avaient pas cessé de faire la cuisine, de fumer ou de battre les chiens qui volaient. Ceux-ci en sortant d’une loge étaient saisis par d'autres qui les attendaient, et la mélée entre eux était continuelle. Quand le matin fut venu, Treemiss réussit à faire comprendre à ses hôtes qu’il avait perdu son chemin. Aussitôt tous avaient sellé leurs chevaux et, comme d'instinct, l'avaient ramené droit à notre camp.

Nous domnâmes des poignées de main à nos visiteurs et, les faisant entrer dans la loge, nous passâmes à la ronde le calumet, selon les règles dé la politesse indienne. Pendant longtemps, ils se tinrent assis en rond, fumant sans dire un mot. Enfin, après quelque conversation préliminaire, le chef, qui était un beau garcon, portant une chemise semée de paillettes, un bonnet couvert de rubans de diverses couleurs et une trousse à médecine soigneusement travaillée, se leva et fitun discours en langue crie. Ils’exprimait avec beaucoup de dignité, ses gestes étaient aisés et gracieux, et sa parole facile. II disait : « Moi et mes frères nous

avons été très-inquiets en apprenant par les gens de la Compagnie qu’un grand nombre d'hommes blancs arriveront bientôt dans le pays et qu’il nous faudra prendre garde à eux. Dites-moi pourquoi vous êtes venus ici. Sur votre terre, vous êtes, je le sais, de grands chefs. Vous possédez en abondance des couvertures, du thé, du sel, du tabac et du rhum. Vous avez de magnifiques fusils, de la poudre et du plomb, autant que vous en pouvez désirer. Mais il y a une chose qui vous manque. Vous n'avez pas de bisons et vous en venez chercher. Moi aussi, je suis un grand chef. Mais le Grand Esprit ne nous a pas fait un partage égal. Vous, il vous a comblés de richesses variées, tandis qu’à moi il ne m'a donné que le bison. Pourquoi donc venez-vous dans ce pays détruire le seul bien que je possède, simplement pour votre plaisir ? Cependant, comme je sais que vous êtes grands, généreux et bons, je vous donne la permission d'aller où vous voudrez et de chasser autant que vous le voudrez; et, quand vous entrerez dans mes loges, vous y serez les bienvenus. »

Après cette conclusion, il s’assit, reprit sa pipe et attendit notre réponse. [l avait exposé la situation avec tant de force et de vérité que nous nous sentions honteux de nous-mêmes, et que nous aurions eu quelque difficulté à rétorquer ses arguments s’il n'avait pas terminé son discours si gracieusement {. Nous nous bornâmes donc à le remercier de sa courtoisie et à lui offrir, ainsi qu'à ses compagnons, ce que nous regardions comme un très-beau cadeau de couteaux, de munitions, de thé, de sel et de tabac. Pourtant ils

1. On peut comparer avec cette entrevue celle que M. Hind eut avec les Sauteux. (Z'our du Monde, 1860, 1“ semestre, p. 279.) « Nous n'avons pas besoin de l’homme blanc, disaient « les Peaux-Rouges ; quand l’homme blanc vient, il apporte la

misère et la maladie, et notre peuple périt. » — J.-B,

n'avaient pas l'air satisfait et ils demandaient encore un fusil, des couvertures et principalement du rhum. Nous les leur refusâmes. Sur ce, ils s'éloignèrent paraissant de bonne humeur, mais en insinuant qu'ils doutaient après tout que nous fussions de si grands personnages, puisque nous n’avions pas de rhum. En partant, ils laissèrent voir l'admiration que leur inspiraient nos chevaux. La Ronde en devint fort inquiet. [Il nous assura qu'ils étaient mécontents de la façon dont nous les avions recus et que certainement ils suivraient notre piste dans l'intention de nous enlever nos chevaux. En conséquence, nous primes nos mesures pour détourner leur poursuite et pour conserver notre propriété. Nous fimes en avant cinq à six kilomètres pour aller camper près de la rivière, comme si nous nous proposions de la traverser. La nuit, nous nous gardâmes avec soin. Elle s’écoula sans alarme. Le lendemain matin, nous tournions à angle droit, faisant une marche forcée d'environ trente kilomètres qui nous conduisit à un petit cours d’eau appelé la rivière de l’Aigle 1, où nous campâmes. Le temps favorisait notre fuite. Un épais brouillard nous dérobait à la vue de quiconque aurait surveillé nos mouvements. Dans la soirée s’éleva un vent violent qui dispersa, il est vrai, la brume, mais releva le gazon qu'avait abaïssé notre passage. Ainsi nos traces furent effacées. A la nuit, nous reprîimes notre faction vigilante, après avoir attaché à des piquets autour de la loge ceux de nos chevaux qui avaient le plus de valeur.

Le lendemain se passa en quête des femelles de bisons ; mais nous n’en vimes aucune. Nous résolûmes donc de rester quelques jours encore à chasser les mâles avant de rentrer dans le fort Carlton. Nous

1. Petit affluent de droite dela Saskatchaouane du nord.— J.-B,

Pre =

ne me

A ne

continuâmes pourtant à monter la faction la nuit; car il y avait apparence que, si l’entreprise sur nos chevaux était faite, elle aurait lieu, suivant l’habitude des Indiens, après un répit de quelques jours. Chacun faisait la garde à son tour et, il faut bien l’avouer, nous nous sentions assez mal à l'aise quand nous nous trouvions seuls, couchés sous l'ombre de quelques buissons, tandis que tout le reste de notre monde était endormi. Heureusement le clair de lune était brillant; mais ceux de nos chevaux qui étaient libres se mettaient souvent hors de vue, et quand, de temps à autre, nous faisions notre ronde pour les ramener au camp, ce n'était pas sans crainte à chaque instant de sentir, quand nous traversions quelque épais taillis, se poser sur notre épaule la main d’un Indien posté en embuscade.

Un soir, deux Indiens d'environ dix-sept ans se présentèrent à notre camp et exprimèrent Jeur dessein de nous honorer de leur compagnie jusqu’au lendemain. Nous les soupçonnions fort d’être des espions. Cependant nous les invitâmes à dormir dans la loge; mais nous redoublâmes de vigilance dans nos factions. Cette nuit pourtant se passa encore sans alarme. Nous en conclûmes que nous avions réussi à cacher ncs traces à ceux qui nous poursuivaient. Nous continuâmes quelques jours encore notre chasse avec des succès variés, puis nous retournâmes rapidement vers le fort, où nous rentrions le 8 octobre. En route, nous rencontrâmes le convoi des charrettes de la Compagnie, qui revenait chargé de viande. Le chef, M. Sinclair, nous apprit que, au début de la chasse d'automne, les chasseurs avaient trouvé les bisons en nombre extraordinaire. Ce n'étaient partout que de vastes troupeaux, si bien qu’en réalité la terre tremblait sous leur passage, et que, la nuit, leurs continuels mugissements et le tumulte de leur marche rendaient tout sommeil impossible. Lors

sue $grué LÉE

Pre

ace ta RP ER a

ris

de l’arrivée de M. Sinclair, les grands troupeaux néanmoins s'éparpillaient déjà et les femelles, qui sont beaucoup plus farouches que les mâles, s'étaient retirées au loin vers le sud. Il nous apprit aussi qu'il avait rencontré le parti des Cries qui avait ramené Treemiss à notre camp, lorsqu'il s'était égaré. Ils lui avaient conté toute notre entrevue et ne lui avaient pas caché qu’ils en avaient été fort désappointés et qu'’enfin, très-tentés par la vue de nos chevaux, ils avaient effectivement arrêté le projet de s’en emparer. En conséquence, une grosse bande d’Indiens avait soigneusement suivi notre marche le lendemain ; mais, arrivée à notre vieux camp près de la rivière, c’est-àdire à la place où nous avions changé de route à angle droit, il lui avait été impossible de retrouver notre piste, et elle en avait tiré la conclusion que nous avions passé la rivière. Nous fûmes aises d'apprendre que nos soupçons n'avaient pas été mal fondés et surtout de voir le plein succès du stratagème que nous avions adopté.

Le soir qui suivit notre route à Carlton, les métis en notre honneur donnèrent un bal. A cet effet, M. Lillie leur livra sa meilleure chambre ; quant à nous, nous fournîimes les rafraîchissements sous l'espèce du rhum. C'était sans doute l'espoir que nous en agirions ainsi qui faisait l’un des plus grands charmes de la soirée qu'on nous avait offerte. Les hommes vinrent en tenue de fête, le sac à feu 1 orné de verroteries, la ceinture éclatante, les jambières bleues ou écarlates attachées sous le genou avec des jarretières à verroterie, et des moccasins soigneusement brodés. Les femmes avaient des jupes courtes à couleur brillante, découvrant les

r. Le sac à feu est une espèce de gibecière dans laquelle en tient le briquet, l’amadou ct les allumettes à couvert de cette humidité qui jette les voyageurs dans des embarras dont le lecteur a déjà vu des exemples. — J.-B,

jambières richement brodées et des moccasins blancs en peau de caribou, joliment ornée de bouquets en verroteries, en soie et en poil d’élan. Quelques-unes des jeunes filles étaient fort gentilles ; mais, pour la plupart, elles étaient défigurées par un goître qui affecte le plus grand nombre des métis à tous les postes fondés sur la Saskatchaouane, quoique les Indiens en soient préservés.

Cependant l'hiver approchait. Nous hâtions donc notre départ pour le lac au Poisson-Blanc. Quant à Treemiss, il avait résoiu d’établir sa résidence à la Montagne du Bois ou Thickwood Hills, située à quatre-vingts kilomètres au N. ©. de Carlton. Elle était plus voisine des plaines et le gros gibier y abondait. En outre, la Montagne du Bois offrait l’avantage d’être le lieu de la résidence d’Etahk-ékouhp ou l'Étoile de la Couverture, qui était le plus célèbre chasseur du canton. La Ronde et Bruneau devaient nous accompagner pour passer l’hiver avec nous.

Le 15 octobre, nous transportâmes au nord de la Saskatchaouane nos chevaux, nos charrettes et nos bagages. Le soir, nous fimes nos adieux aux habitants du fort Carlton et, suivant notre convoi, nous allâmes camper cette nuit au bord de la rivière. Le lendemain, nous disions adieu à Treemiss, dont la route se séparait ici de la nôtre,

Nous recommencions à voyager dans un pays mélé de bois et de prairies. Il faisait encore un très-beau temps et, durant le jour, ‘a chaleur était agréable ; mais, les nuits, le froid était assez vif, et déjà les lacs se couvraient en partie d’une mince couche de glace

Nous mîmes quatre jours pour atteindre la rivière aux Coquilles (Shell river), un des petits affluents de la Saskatchaouane 1. Là il nous fallut sauter dans le lit

1. Affluent de gauche de la Saskatchaouane septentrionale, en aval de Carlton. — } -B.

du courant pour faire descendre, puis remonter sans accident, nos charrettes pesamment chargées. L'eau était froide comme la glace et nous aurions volontiers évité ce bain forcé ; mais le soleil de midi ne manquait pas de chaleur, et une marche rapide eut bientôt rétabli la circulation dans nos membres engourdis.

Le lendemain nous conduisit dans un endroit ravissant, une petite prairie d’environ quatre-vingts hectares, entourée de basses coilines boisées, et baignée d’un côté par un lac qui envoyait beaucoup de petits bras parmi les collines et dans la plaine, et où de nombreux diminutifs de promontoires s’enfoncaient, portant jusqu’au milieu des eaux leur riche parure de pins et de trembles. Les voyageurs peu civilisés, qui seuls, à l'exception des Indiens, l’avaient jusqu’alors visitée, frappés de ses charmes, lui avaient déjà donné le nom de la Belle-Prairie.

En la traversant, nous nous montrions l’un à l’autre quel emplacement magnifique ferait pour une demeure un des promontoires, et nous nous disivns quel bonkeur ce serait, pour un des pauvres fermiers qui cultivaient un sol ingrat en Angleterre, que de posséder le riche morceau de terre que nous avions sous les yeux. Ce jour-là, nous arrivions à la rivière Crochet. C'est un cours d’eau qui égale à peu près la rivière aux Coquilles. Nous dûmes y aider de toutes nos forces au passage de nos charrettes, comme nous avions fait à l’autre. Huit cents mètres plus loin, nous découvrîimes deux petites maisons en bois. Nous y trouvâmes un vieil Indien occupé à raccommoder un filet ; sa squau, accroupie auprès du foyer, se livrait aux plaisirs de la pipe. Ils nous donnèrent d'amicales poignées de main. La Ronde nous présenta à eux, en qualité d’un grand chef et d’un grand médecin qui avaient voyagé pour la satisfaction de faire leur connaissance. Le vieillard jouissait de nom du Kekekouar-