LE EE

nd ntnasienaret

À amet rene mars Ron mater mn terme mom apgane-

chasse et un revolver, mais nous ne prenions cette dernière pièce que dans les passages dangereux.

Ce fut dans d'excellentes dispositions que, le 23 août, nous partimes du fort Garry. Nous nous sentions libres comme l'air en escortant la suite de nos charrettes qui transportaient tout ce que nous possédions en Amérique. Nous avions quelques chevaux de rechange qui trottaient derrière nous aussi naturellement que Rover. La route longeait la gauche de l’Assiniboine d'assez près, à travers une prairie plane, parsemée de loin en loin de bouquets d'arbres et de maisons. En traversant un de ces hameaux, Voudrie nous apprit qu'il avait un de ses cousins (les cousins d’un métis sont sans nombre) qui s'était marié le matin même. Il nous invitait donc aux fêtes de la noce qui se célébraient à l'instant même et tout à côté, dans la maison du père du fiancé. Nous n'étions pas sans curiosité de voir une noce. En conséquence, nous acceptâmes l'invitation, le camp fut formé et nous nous rendîimes à la maison, où Voudrie nous présenta avec toutes les cérémonies d'usage à l’assemblée, qui nous reçut de la façon la plus cordiale.

D'abord nous prîmes notre part des viandes, des gâteaux, des pâtés, du thé et du whisky, servis par terre et hors du bâtiment; puis nous pénétrâmes dans la salle du bal, qui était le salon d’une petite demeure à deux chambres. Elle était encombrée d’hôtes, tous parés des plus beaux vêtements qu'aient les métis. A un bout, se tenaient deux violons qui jouaient à tour de rôle une musique fort rapide et certainement des plus fatigantes pour ceux qui l’exécutaient. La danse, à laquelle prenaient part une douzaine de couples lors de notre entrée, paraissait un mélange d’écossaise et du quadrille des lanciers1. Les figures en paraissaient

1. Suivant Malte-Brun, t. VI (éd. de 1845), ce sont des menues ct des gigues qu'on danse encore au Canada. — J.-B,

ne nEnrenen

sde nc ve b mA A à

none TETE

… mess comn est q

si compliquées et l'adresse des danseurs si admirable que la défiance de nos propres mérites ne nous permit pas de céder aux sollicitations réitérées qu’on nous adressait d'inviter des danseuses et de prendre à la fête une part active, Cependant Milton, avec un courage à la hauteur des circonstances, finit par y consentir. Peut-être était-il séduit par la beauté de la fiancée, jeune fille de seize à dix-sept ans, délicate, pensive, et douée d’une taille aussi fine que gracieuse. S'avançant hardiment, il prit place au milieu des applaudissements de la société. Et, s’il n’y déploya pas autant d'énergie que ses compagnons, ce fut certainement avec plus de distinction et moins de fatigue qu’il réussit à interpréter l'esprit de la musique. Tout le monde applaudit à sa danse, mais personne plus que Treemiss ni que Cheadle, qui contemplaient avec une admiration, un peu mélée d'envie, un succès qui dépassait leurs moyens.

Lorsqu'il nous fut impossible de supporter davantage la chaleur de cette chambre, le grincement perpétuel des violons et les coups de talon sur le plancher, nous nous retirâmes dans notre camp et nous pensâmes à repartir. Mais La Ronde ne se retrouvait plus; depuis notre départ, il n'avait pas cessé d’être au moins entre deux vins à cause des coups de l'étrier qu'il buvait avec tous les amis qu'il ne cessait de rencontrer. Ses compagnons s’efforcèrent donc de nous p:rsuader qu’il était trop tard pour aller plus loin cette nuit-là. Leurs objections nous parurent sans valeur et nous partîmes. Avant que nous eussions été bien loin, La Ronde nous rattrapa, dégrisé, nous témoignant tout son repentir. C'était la dernière goutte qu'il boirait d'ici à longtemps : Je boive pas souvent, messieurs, ajoutait-il, mais quand je boive, je boive comme il faut; c'est ma façon, voyez-vous. Le fait est que nous n'avons jamais été forcés d'adresser sur

sr rmenerénnentnsnmmes pénétrer gr

mr ge

grrr tenere ser thtenenes

RS re ——.

»< ñ a - - = om re ee -

ce sujet une nouvelle remontrance à notre excellent guide.

Quand nous eûmes dépassé Portage la Prairie, q''i est à quatre-vingts kilomètres au delà du fort Gar:y, et qui marque la limite occidentale de la colonisatic:r, nous entrâmes dans une belle contrée, légèrement or:dulée, remplie de lacs et de marais que peuplent les volailles sauvages, et ornée de jolis bouquets de trernbles.

Chaque jour ressemblait à celui qui l’avait précédé et cependant n'avait pas cette monotonie d'où naît l'ennui. Parfois nous marchions cahin-caha, au pas de nos voitures, ou nous nous étendions pour nous chauffer comme des lézards au soleil. Puis, fatigués du repos, nous nous élancions au galop, en compagnie de Rover, pour chasser les oies et les canards, près des marais et des lacs, et les tétras de prairie, dans les taillis. Le gibier à plume pullulait. Nous en nourrissions aisément tout notre monde et nous ne touchions presque jamais à notre provision de pemmican. Un peu avant la fin du jour, nous campions dans le voisinage de l’eau et des arbres ; on attachait les chevaux, puis nous nouûs mettions à souper avec des appétits comme nous n’en avions jamais eu. Le soir, tandis qu'on fumait sa pipe autour du feu, La Ronde nous racontait quelque histoire de ses aventures de chasse, le ses rencontres avec les Sioux ou de son voyage avec le docteur Rae. Après quoi, nous nous enveloppions dans nos couvertures et nous tombions dans un profond sommeil jusqu’au lendemain matin.

Nos charrettes exigeaient quelques réparations qui nous retinrent deux jours de plus au fort Ellice; M. Mackay, qui le commandait, nous reçut avec une gracieuse hospitalité. Il nous procura la distraction d'une visite faite aux métis et aux [Indiens dont les loges s’élevaient en nombre considérable autour du

tannée qu’elle Penaz mal.

de cui lante.

qu’en teau &

If nous blait !

mais point tion « pas tc

Li} chaou:

>), TT Of1it les retn-

écédé naît A pas nous igucs agnie s des Is les 1rrishions . Un voiaux, Détits indis mous asse, avec ions fond

fort. Nous y trouvâmes l'occasion de remplacer notre tente de toile par une loge indienne, qui nous serait bien plus commode durant les froides nuits de l'hiver, car on y peut faire du feu, au centre,

Les chasseurs métis venaient d’être rejetés dans le camp par les Sioux qui, les surprenant à quelque distance où ils coupaient du bois, leur avaient tué quatre hommes. Maisle resteses métis étant survenu, lesSioux avaientété repoussés à leur tour et avaient perdu un homme dont on nous fit voir l’arcet les flèches. Les Ir- Giens qui visitent le camp sont des Cries, des Sauteux et des Assiniboines. Les métis se rattachent pour la plupart à quelqu'une de ces tribus, partagent l'hostilité de leurs parents contre les Sioux et les Pieds-Noirs1, et se joignent ordinairement à leurs expéditions de guerre.

Les femmes travaillent assidûment à la préparation

du pemmican, qui se fait de ia façon suivante : la viande, après avoir été séchée au soleil ou sur le feu, en tranches minces, est mise dans une peau de bison tannée ; puis on la frappe à coups de fléau jusqu’à ce qu’elle soit réduite en petits fragments et en poudre, Pendant ce temps, en fait fondre la graisse de l’animai. Le viande écrasée est ensuite tassée dans des sacs de cuir de bison et, sur elle, on jette la graisse bouillante. Le tout est ensuite bien remué et mêlé de façon qu’en se refroidissant il en résulte une espèce de gàteau aussi solide qu’un tourteau de lin.

Il faut avouer qu’au premier abord ce pemmican nous parut des plus désagréables, le goût en ressemblait fort à celui d'un mélange de chapelure et de suif ; mais nous nous y sommes habitués peu à peu, au pointde finir par en être très-friands. C’est une invention d’une très-grande valeur dans un pays où l’on n’a pas toujours à manger, et où les moyens de transport

1. Les Pieds-Noirs sont au sud des Cries et de la Saskatchaouane méridionale, et à l’ouest des Assiniboines, — J.-B.

ré terretent

ee ne ee

Er nome FR AE MS

een

nn

ZAR

sont fort limités, car, dans un volume et un poids médiocres, il contient une grande quantité de nourriture, On ne peut pas s’imaginer combien il est satisfaisant. L'homme le plus affamé ne réussit à en dévorer qu’un faible morceau. Bien souvent, nous nous sommes assis à moitié morts de faim, et nous désespérant du petit plat de pemmican qui nous était servi; et pourtant nous nous relevions sans avoir pu en venir à bout. Voilà pourquoi les voyageurs de la Compagnie de la baie de Hudson, qui, probablement, sont sans rivaux pour leurs facultés de supporter la fatigue, n’ont guère d’autre nourriture que le pemmican.

Lorsque nous eûmes traversé l’Assiniboine au-dessus du fort Ellice, nous laissâmes la rivière à notre droite, et, pendant plusieurs jours, nous parcourûmes un pays riche, fort semblable à celui que nous avions déjà visité. De l’eau et des étangs sans nombre, fourmillant de volaille sauvage, nous fournissaient des repas abondants, et entretenaient l’activité de Rover. Les oies du Canada, les oies blanches, les canards ordinaires, les canards sauvages, les canards à large bec, diverses espèces de milouins, les tétras des prairies, les sarcelles aux ailes bleues et les sarcelles communes : tel était le gibier qui peuplait ces eaux.

Nous jouissions alors de l'été de l'Amérique septentrionale dans toute sa splendeur. Les journées avaient l'éclat sans nuage qui est presque particulier à cette région. La température était délicieuse, excepté pendant les nuits où il gelait un peu, si bien que l'eau montrait parfois le matin une mince croûte de glace. La première soirée froide avait fait fuir les cousins et les moustiques, et désormais nous dormions en paix.

Un soir qu'il faisait sombre, Cheadle et La Ronde, chassant en avant du convoi, arrivèrent à un petit bois développé sur les bords d'un étang. Là, ils at-

tendi vinr attac Ron des c douc qui conn étaie sec, € à que l'app n’avi cher àalar fort v en qu Il co jours d'eau.

quemt entenc pied à pièce de so route tin,n un co Le ridion quatr qu’ell et qui et boi éloigr kilom

poids Ourrisatisdévo-

nous désesservi; en ve- Com- , Sont tigue, a-desnotre ourûnous mbre, saient ité de es Caards à as des celles eaux.

> seprnées lier à cepté

que te de ir les ions

nde, petit 5 at-

en =

en negenrer nee

tendirent les charrettes, afin de dresser le camp. Klles vinrent bientêt, on les détela; les chevaux furent attachés, et, tandis que le campement se formait, La Ronde descendit vers l'étang pour essayer de tirer des canards qu’il croyait voir sur l’eau. [l se glissa doucement sous bois; en sortant des buissons qui bordaient le rivage, il fut bien étonné de reconnaître que ce qu'il avait pris pour des canards étaient des poules de prairies. L’étang se trouvait à sec, et la croûte de sel qui remplaçait l'eau en offrait, à quelque distance et dans le crépuscule, tout à fait l'apparence. Bien qu'il fit presque nuit noire, nous n'avions plus d'autre parti à prendre que de harnacher de nouveau nos bêtes et de nous en aller ailleurs à la recherche de l'eau. La Ronde et Cheadle étaient fort vexés de leur méprise. Milton se mit à galoper en quête d’un endroit convenable pour notre bivac. Il courut quatre ou cinq kilomètres, presque toujours dans des bois épais, sans découvrir aucune trace d'eau. Tout à coup son cheval hennit et se jeta brusquement hors du chemin à travers les taillis. Milton, entendant des canards nasiller dans les environs, mit pied à terre, et ne tarda pas à découvrir une belle pièce d’eau douce cachée sous les arbres. L'instinct de son cheval nous avait ainsi épargné une longue route à faire dans l'obscurité ; car, le lendemain matin, nous marchâmes longtemps avant de rencontrer un courant d’eau ou un autre lac.

Le 25 septembre, nous arrivâmes à a branche méridionale de la Saskatchaouane. Elle a ici près de quatre-vingts mètres de large ; elle coule dans un lit qu'elle s’est profondément creusé dans la plaine unie, et qui est large comme une vallée aux flancs raides et boisés. Les deux branches de la rivière ne sont éloignées alors l’une de l’autre que de vingt-neuf kilomètres.

RS

te à

ee ee on innne o0e ap me 0e mn com à nd + de ee de

4€ DE L'AiLANTIQUE AU PACIFIQUE

Aussi, après avoir passé la méridionale le matin du 26, nous arrivions le même jour au fort Carlton. Nous avions déjà fait environ huit cents des deux mille kilomètres qui séparent la Rivière Rouge du pied des Montagnes Rocheuses.

Carlton-House avait alors M. Lillie pour commandant. Pareil à tous les autres qu'a construits la Compagnie de la baie de Hudson, ce fort se compose de quelques bâtiments en bois, ayant pour retranchement une haute palissade carrée, que de petites tours, carrées aussi, flanquent à chaque angle. Situé entre les vastes forêts du nord et la prairie qui descend au icin vers le midi, il a eu dans les premiers temps une importance considérable. Mais la diminution des auimaux à fourrure et l'éloignement ordinaire du bison ont fait disparaître beaucoup des avantages dont a joui cet établissement. Cependant, à notre arrivée, nous fûmes salués par l’excellente nouvelle que, cette année, le bison s’était approché plus qu’il ne l’avait fait depr':s longtemps. Les mâles étaient, disait-on, à une journée, et les femelles, à deux journées à peine de distance.

La neige commença à tomber la nuit qui suivit notre arrivée et elle continua la plus grande partie da lendema'n, jusqu’à couvrir la terre de plusieurs centimètres d'épaisseur. Mais le dégel arriva dès le lendemain matin.

Les avis et les conseils de La Ronde nous avaient alors décidés à nous installer pour l'hiver près du lac au Poisson-Blanc parmi les paisibles Cries des Bois, à cent trente kilomètres environ au nord-nord-ouest de Carlton et à la lisière de ces forêts sans fin qui se prolongent aussi loin que possible vers le pôle arctique. Nous y trouverions, disait-il, un pays très-bon pour y tendre nos trappes dans un espace de près de cent cinquante kilomètres de plaines ; il se pourrait

même tité t vançà dence d’h1vd dans | avant tiers « Le e ter cœurs trer d n’en € ravan grand se te La tarda mes p La R contri Ier.

or os h nous blanc qua (6 la ch nous

l'aba mètr

nion

atin rlton.

deux

De du

man-

om bse de

cheours, entre ad au emps in des e du tages "e arivelle qu’il lient, jour-

uivit artie eurs len-

ent ) lac 3015, )uest Ai se rcti- -bon s de rait

même que le bison, qui avait déjà en grande quantité traversé la Saskatchaouane septentrionale, 5 avançât jusqu'à une ou deux journées de notre résidence. Nous fimes donc transporter nos provisions d'hiver dans le fort et nous nous préparâmes à tenter dans les plaines une expédition pour courre le bison, avant de penser définitivement à prendre nos quartiers d'hiver.

Le lendemain matin, nous nous levâmes tous sur e terrain de chasse avec un certain battement de cœur, Car nous savions que le bison pouvait se montrer d’un moment à l’autre. Milton lui-même, qui n’en était pas à son début, puisque, deux ans auparavant, il avait, en partant du fort Garry, suivi la srande chasse d'automne, ne pouvait qu’à grand’peine se tenir en repos.

La Ronde partit en reconnaissance. Treemiss ne tarda pas à le suivre. Quant à nous, nous demeurâmes près des charrettes, en attendant le rapport de La Ronde. Il ne revenait pas. Cependant nous rencontrâmes un bison mort et gisant tout près du sen- ‘ier. Nous pensâmes qu'ilavait été tué par La Ronde.

-Iques loups rôdaient à l’entour et, tandis que os hommes travaillaient à découper l'animal, nous nous mimes à poursuivre un grand et vieux ioup blanc. Milton le coupa plusieurs fois ; mais il le manqua de ses deux coups. Cheadle prit alors la tête de l1 chasse, sans plus de succès. De temps en temps, nous sautions par-dessus lui; mais nous le mangq'ions, tandis qu’il s'esquivait sous le ventre de nos ch='"aux en grognant et en montrant les dents. Les che"iux ne tardèrent pas à être hors d’haleine, et comme le loup gagnait presque à ch:que pas, nous l'abandonnâmes. Nous eûmes douze ou treize kilomètres à faire pour rentrer au camp et nous y revenions longtemps après le coucher du soleil, fort souf-

| | | | jL