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vain nous avions caressé l’espérance de l’achever en une seule fois; il en resta. La nuit fut assez pénible, On peut, je l'avoue, attribuer cette absence de repos à la nature un peu lourde de notre souper, mais la cause la plus réelle en était dans l’impatience de voir arriver le matin, où nous pourrions renouveler les délices de la soirée passée. Ce ne fut pas sans inquiétude qu’aux premiers rayons de l'aube chacun de nous épia les mouvements de son compagnon. Enfin, avant qu’il fit grand jour, nous sautâmes tous les deux à la fois de nos lits, chacun craignant d’avoir à perdre un morceau de son délicieux déjeuner. Et jamais écolier n'eut plus de regret à voir la fin de son gâteau que nous n’en eûmes en soupirant sur la dernière bouchée de ce pudding sans égal.

Il fallait bien rompre la monotonie du temps qui passait si lentement. Déjà nous étions au commencement de mars, et La Ronde ni Bruneau n'étaient de retour. Il est vrai que parfois notre solitude était égayée par les visites des Indiens ; mais tous ils étaient affamés ; et ils faisaient de fameuses brèches à nos maigres provisions. Rover contribuait pour sa part à alléger l'ennui de ces longues soirées d'hiver; car nous les passions en partie à varier et à perfectionner son éducation. Les représentations qu'il donnait étaient, pour nos visiteurs indiens, une source toujours nouvelle d’admiration et de plaisir. Jamais ils ne se lassaient de le voir se tenir sur la tête, marcher sur les jambes de derrière, ou s'asseoir dans la posture d’un mendiant. Chacun de ses faits et gestes excitait parmi les spectateurs de tumultueuses exclamations qui exprimaient leur stupéfaction ; mais surtout celui qui consistait à surveiller un morceau de viande mis sur le plancher ou posé en équilibre sur le bout de son nez. Les Indiens ne pot ient pas comprendre comment on réussissait à dresser un chien à attendre le

mot d'ordre au lieu de se jeter sur la nourriture. Leurs propres chiens, qui ne sont jamais nourris que quand ils travaillent, sont toujours si maigres et si voracement affamés, qu'ils volent tout ce qu'ils peuvent atteindre.

Il y avait eu presque partout une grande disette. Au fort près du lac de l'Œuf, on avait été obligé pour vivre de faire bouillir afin de les réduire en pâte les peaux de bison. Deux hommes qu'on avait dépêchés de ià pour obtenir des secours à Touchwood-Hills, l'endroit le plus voisin, y étaient arrivés presque morts de faim, et y avaient trouvé les habitants à la aernière extrémité et incapables de les aider en rien. Au fort La Corne 1, on avait longtemps souflert, et, même à Carlton, on avait été si tristement réduit que les chasseurs étaient partis munis d’assez peu de subsistances pour être obligés en route de manger leurs chiens. Nous dûmes donc nous estimer très-heureux d'avoir si bien échappé à la détresse générale.

Les bisons se sont tous éloignés des forts, et la quantité de poisson blanc pêché dans les lacs, et qui a formé une des ressources principales, a diminué à un tel point que maintenant il ne se passe guère d'hiver sans qu'on souffre de la famine. Cette diseite est devenue si urgente qu’elle amène la Compagnie de la baie d'Hudson à penser à établir immédiatement de vastes fermes dans le district de la Saskatchaouane, si admirablement dispo.é d'ailleurs pour l'agriculture et pour la production du bétail.

Les temps sont passés, pour ne plus revenir, où l'on pouvait, le long de la Saskatchaouane septentrionale, vivre en abondance à l’aide du fusil et du filet.

Le 11 mars, nous étions assis dans la hutte, causant

1. Le fort La Corne est au contfiuent des deux Saskatchaoua= nes. — J.-R,

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avec deux jeunes Indiens qui venaient d'arriver des plaines, envoyés par Gaytchi Mohkémarn pour nous dire que, si nous ne faisions pas immédiatement chercher la viande laissée par nous dans la cache, la famine l'obligerait à la manger; tout à coup, la porte s’ouvrit et nous vimes entrer La Ronde. Il était très-amaigri et avait l’air épuisé de fatigue. Bruneau le suivait de près, amenant un traîneau où se trouvaient du pemmican, un sac de farine, une petite caisse de thé et, mieux que tout le reste, des lettres d'Angleterre. Avec quel ernpressement nous nous en saisimes! Avonsnous besoin de dire le nombre de fois qu’elles furent lues et relues? Nous préparämes un régal pour fêter l'arrivée de nos gens. On fit des crépes à profusion et du thé à plusieurs reprises. Nous n'avions pas goûté de thé depuis des jours, de crêpes depuis des semaines. Longtemps après minuit, nous étions encore assis à écouter les nouvelles de la Rivière Rouge et le récit du voyage de La Ronde et de Bruneau. Ces pauvres diables avaient mis vingt-trois jours pour faire les mille kilomètres qui nous séparaient du fort Garry; ils s'étaient reposés une semaine, et avaient commencé leur retour le dernier jour de janvier. Le 31 janvier et le 1°" février étaient les deux jours où Cheadle et Isbister étaient revenus de Carlton, c'est-à-dire la période du plus grand froid, celle où le thermomètre était descendu à 30° au-dessous de zéro.

La Ronde et Bruneau avaient fait lentement et laborieusement trois cent vingt kilomètres, lorsque, le pemmican venant à manquer, ils avaient dû soutenir les chiens aux dépens de la conserve précieuse. Cependant, à deux journées du fort Pelley, les chiens étant à bout de force, il avait fallu abandonner un des traîneaux avec un de ces pauvres animaux, qui se coucha le long de la route pour expirer. Un peu plus loin, ils passèrent près d'un traîneau dont l'atte-

lage de chiens était complétement gelé, droits et raides sous leurs harnais, semblables à ces gens que les Mille et une Nuits nous montrent métamorphosés en pierre. Quelque passant, trouvant ce traîneau abandonné avec son attelage mort, avait remis les chiens sur les jambes comme s'ils traînaient encore leur fardeau. En arrivant au fort Pelley, nos gens avaient vu les habitants en proie à la disette et n'ayant plus qu’un demisac de pemmican. Ils leur avaient laissé un sac de farine. Après quoi, La Ronde avait été pris d’une bronchite; il avait eu la plus grande difficulté à finir son voyage et nous était arrivé dans l’état d’épuisement que nous avons dépeint.

A peine nous venions de nous endormir tranquillement que le grognement des chiens nous tira du sommeil et que nous entendimes quelqu'un se glisser doucement dans la hutte. Il y faisait une obscurité complète. Milton, sautant à bas du lit, battit le briquet et nous vîimes le Chasseur, avec son beau-père et toute sa famille. Ils avaient appris, par les deux jeunes [Indiens qui nous avaient fait visite ce jour-là, le retour de La Ronde, et, sans retard, ils étaient venus lui souhaiter la bienvenue et prendre leur part des bonnes choses qu’il avait apportées. Nous montrâmes notre mécontentement d’être ainsi dérangés, et, tout pleins de honte de leur conduite, ces braves gens se couchèrent paisiblement à terre pour dormir.

La Ronde fut sérieusement malade durant plnsieurs jours. Après sa convalescence, nous reprîimes la vie de trappeur en la variant de temps en temps par la chasse aux rats musqués, dont la saison était arrivée. Quoiqu'ils aient une odeur assez forte, ils sont loin d’être à dédaigner.

Ensuite, nous pensâmes à nous occuper à chasser l'élan. Dans un rayon de plusieurs kilomètres autour de notre logis, nous en avions vu beaucoup de traces,

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qui nous avaient donné l'espérance de faire une bonne chasse avec l'assistance de Rover. La surface de la neige, que fond le soleil durant le jour, est transformée en croûte solide chaque nuit par les gelées nocturnes, au commencement du printemps. Cette croûte est assez forte pour porter l’homme chaussé de raquettes ou un chien de petite taille; mais elle se brise sous la pression des petits pieds et de l'énorme poids de l'élan. Lorsqu'un chien le poursuit, l’animal essaye de s'échapper; mais, comme, chaque fois qu'il s'élance, il s'enfonce jusqu'aux jarrets et que les coupants de la glace le blessent aux jambes, il est bientôt réduit aux abois, et le chasseur en arrivant le tue à son aise. [l n’y a guère d'autre moyen que celui-là, si ce n’est qu'on peut se mettre à l'affût, en été, près des endroits où il se baigne dans les rivières et dans les lacs. C'est un animal des plus prudents et que le plus habile chasseur n’approche que très-difficilement. Peu de métis, et un plus grand nombre d’Indiens mais pas tous, ont, dans les circonstances ordinaires, assez d’adresse pour suivre à la piste et pour tuer un élan; aussi dit-on dans le pays qu'un hommie peut, toute sa vie, poursuivre un élan sans réussir à l'apercevoir. Cet animal se tient au cœur de la forêt où on ne le voit que quand on le touche pour ainsi dire; son ouïe est si fine que la rupture d'une brindille ou le craquement d’une feuille morte suffit pour lui donner l’éveil. Un jour de vent, où les bruits du bois étouffent le son des pas furtifs du chasseur, offre le plus de chance pour l’atteindre. D'ailleurs l'élan a adopté un stratagème plein de finesse pour se mettre à l'abri de toute surprise. Lorsqu'il veut se reposer, il marche en cercle et se couche à l'intérieur, mais tout près du commencement de la courbe. Il en résulte que le chasseur qui suit sa piste passe près de l’endroit où l'élan est couché et que, tandis que l’homme continue

à suivre le cercle, l’animal sans être vu s'échappe par un côté opposé. Cette année cependant, le dégel commença le 50 mars et fut aussi subit que complet, en sorte qu'il n’y eut aucune croûte formée sur la neige et que nos espérances de chasse furent tout à fait trompées.

Nous commençâmes, bientôt après, nos préparatifs pour quitter nos quartiers d’hiver, aussitôt que la neige serait assez disparue pour permettre à nos charrettes de rouler sur la terre. Le premier soin à prendre était de retrouver nos chevaux que nous avions lâchés au début de l’hiver. Comme nous avions de temps en temps aperçu leurs traces, nous connaissions la direction qu'ils avaient prise. La Ronde suivit leur piste aisément et les découvrit à quinze ou seize kilomètres du logis. Ce qui nous étonna le plus lorsqu'il les ramena à la Belle-Prairie, ce fut l'excellent état où ils se trouvaient. Bien qu'ils eussent été fort maigres quand la neige avait commencé à tomber et que deux d’entre eux eussent été attelés au traineau dans la première partie de l'hiver, ils étaient devenus de vraies boules de graisse. Ils avaient autant de feu et d esprit que s'ils eussent été nourris avec du blé, ce qui est loin d’être la condition habituelle des chevaux indiens. La pâture ici est si substantielle que, même er. hiver, où ils ont à chercher leur nourriture sous la neige, les animaux s’engraissent rapidement, pourvu qu'ils trouvent des bois où s’abriter contre les rigueurs des vents,

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