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Cette nuit notre bivac fut mis près d’une petite rivière que notre [roquois appelait Pipestone et qui est une des sources de la Miette. L'endroit était fort pittoresque : une plaine couverte de fleurs et qu’entouraient les Montagnes Rocheuses, déployées dans toute leur grandeur.

Le lendemain 9 juillet, le chemin était plus facile. Depuis cinq jours déjà, nous étions partis de Jasper House. Dans la matinée, nous fûmes fort surpris de rencontrer un ruisseau qui se dirigeait à l’ouest. Nous avions donc, sans nous en apercevoir, passé la ligne de séparation des eaux et nous étions entrés dans le versant de l'Océan Pacifique. Nous n'avions pas même pensé que nous fussions près de la ligne de faite avant d’en avoir eu la preuve par la direction des courants, tant la montée avait été graduelle et imperceptible 1.

Dans l'après-midi nous arrivions au lac de la Bouse de Bison 2. L’Iroquois nous dit que ce lac nourrissait des truites en abondance, et ses paroles furent confirmées par la vue de quelques chässis pour sécher le poisson et d’appentis élevés par les Chouchouaps. Le lac se divise en deux parts, qu’unit un canal étroit et court. On aurait dit que, sur le rivage opposé ou méridional, lés montagnes s’élevaient du sein même des eaux, tandis que, sur celui où nous étions, commençaient des collines verdoyantes, qui s'accroissaient par degrés et que dominaient à l'horizon des monts âpres et nus, aux pics couronnés de glace. Deux montagnes, parmi ‘utes les autres, étaient d'une beauté remarquable. Elles sont en face l’une de l’autre, au nord-ouest ct au sud-ouest du lac; l’Iroquois nous assura que

1. Il enest de même aux cols du Vermillon et Kananaski (Tour du Monde, 1860, I, p. 287). — J.-B.

2. Ce lac est sur la carte appelé Bouse de Vache, Cowdunpg, et fait parfois donner au col le nom de Cowdung Pass, — J.-B.

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désormais on leur donnerait les noms de Montagne de Miïord etde Montagne du Docteur ; mais nous avons pris la liberté de les appeler Mont Fitzwilliam et Mont Bingley. L'écoulement du lac se fait au moyen d'un ruisseau qui sort de son extrémité occidentale pour se jeter dans le Fraser.

Le 10, nous atteignimes ce fleuve. Il descendait du sud-ouest par une gorge étroite et, quelques kilomètres plus bas, il se déployait et formait le lac de l'Élan. Notre route longeait alors la rive droite ou septentrionale du Fraser, et notre marche devenait extrêmement embarrassée et pénible. La rivière débordée remplissait tout le défilé où elle coule et en frappait les flancs presque perpendiculaires. L’eau couvrait notre route et montait jusqu au poitrail des chevaux. a plus grande partie de la journée fut employée à marcher dans l’eau; le reste, à se traîner dans des marais encombrés de futaie renversée, On ne pouvait pas penser à s'arrêter, çar on ne rencontrait aucun endroit sec pour y établir le camp ou faire paître les chevaux; il fallut donc marcher jusqu’à la nuit et s’estimer bien heureux quand enfin on découvrit une place où se reposer. De l'avis de tous, c'était la journée la plus fatigante que nous eussions encore eue,

Le lendemain, nous venions de partir et, suivant sa coutume, M. O’B. était resté le dernier de la cavalcade, quand Cheadle, qui conduisait quelques-uns des chevaux les plus retardés, entendit derrière lui un appel désespéré, épouvantable, pour obtenir son secours, Il courut en toute hâte à l'endroit d'où partait la voix et y trouva M. O’B. dans un état assez embourbé, ayant l'air de la plus profonde désolation, mais tenant son cheval par la bride. Son cheval l'avait, à ce qu’il paraît, désarçonné et lancé parmi les troncs et les débris d’arbres, en sorte que ce pauvre homme %e croyait mort, On ne lui decouvrit aucune bjessure ; pourtant cene

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fut qu’à force de représentations, appuyées de quelque assistance, que Cheadle réussit à le faire enfourcher de nouveau son cheval, en iui donnant pour dernier conseil de ne plus se séparer du reste de la bande. Mais M. O’B. avait trop peur de son cheval pour ie permettre de le pousser autrement que par les exhurtations verbales les plus douces et par de tendres caresses sur le col. Il fut donc bientôt distancé, et nos oreilles se trouvèrent encore déchirées par les cris les plus pitoyables, afin d’obtenir de nouveaux secours. Cheadle eut la bonté de revenir une seconde fois sur ses pas, d'assez mauvaise humeur, il est vrai; mais, quand il fut arrivé près de ce malheureux M. O'B., il ne put pas s'empêcher d'éclater de rire. Celui-ci poussait devant lui son cheval, dont la selle avait tourné sous le ventre et dont la bride traînait à terre. M. O'’B., avec son habit clérical déchiré jusqu’au col et tombant de ses épaules en deux moitiés séparées, marchait couvert de boue; sa longue figure était égr'atignée et ensanglantée. « Ah! cette fois, docteur, s’écria-t-il, je suis à peu près tué. Je crois que tout est fini. Semel est calcanda via lethi. 1 faut passer une fois par le chemin de ia mort, vous savez. Mon cheval est tombé et a roulé sur moi en déchirant mon habit, comme vous voyez. Si j'ai échappé au danger, c’est grâce à Dieu!» Rien ne put le persuader de remonter à cheval et il eut un fameux ennui avec sa bête, qui, lorsqu'il la tirait par la bride, se penchait en arrière et refusait d'avancer, et, s’il la poussait devant lui. s'obstinait à aller de travers.

Mais le 1 1 juillet fut pire encore pour nous que ne l’avait été le 10. D'abord nous fûmes longtempsretenus, parce qu’au moment de partir nous ne trouvions plus Bucéphale. L’Assiniboine finit par le découvrir de l'autre côté du Fraser et dut, pour le ramener, se déshabiller et traverser à la nage les ea’x glacées du

fleuve. Peu après, nous partimes et il nous fallut passer à gué la rivière de l’Élan, opération rendue difficile par la hauteur et la rapidité de l’eau, qui, dans ses parties profondes, était plus haute que les épaules des chevaux.

Nous atteignîimes avant midi le lac de l’Élan et le longeâmes jusqu’à la nuit sans trouver une place où nous reposer. Le lac était enflé et ses eaux touchaient la base des montagnes qui l'entourent. Ce fut encore une journée employée à marcher dans l’eau, où les chevaux tombaient dans les trous et nageaient au hasard, imbibant d’eau notre farine et notre pemmican. En beaucoup d'endroits de la plage, le chemin était barré par des accumulations d’arbres qu'avait assemblés l’inondation. Alors il fallait escalader les flancs de la montagne. En l’essayant, les chevaux roulaient les uns après les autres ; nous devions les décharger dans l’eau et porter sur nos épaules les paquets pour permettre aux chevaux de gravir les escarpements. Nous nous épuisions d'efforts afin d’arriver avant la nuit à la fin du lac; mais le soleil se coucha quand plusieurs kilomètres nous séparaient encore de notre but, et nous fûmes forcés de passer la nuit dans une espèce de sablonnière, où il n’y avait pas un brin d’herbe pour nos animaux fatigués et affamés. Ils y piétinèrent çà et là toute la nuit, jusqu'au matin.

Le lac de l’Elan est une belle pièce d'eau d'environ vingt-cinq kilomètres de long, sur six ou sept à sa plus grande largeur. Le paysage est grand et fort sauvage. Au sud, des monts, qui avaient peut-être six cents mètres, s'élevaient de l’eau perpendiculairement et, derrière eux, on apercevait le fond ordinaire de pics rocheux et blanchis par la neige. Sur le bord de cet immense précipice se brisaient avec tapage des ruisseaux sans nombre, dont les plus petits se résol-

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vaient en brouillard et en vapeur avant de tomber dans le lac qui les attendait. Nous avons donné à cette belle série de cascades le nom de Chutes Rockingham.

En continuant à descendre le Fraser, nous arrivâmes, ce matiri-là, à un espace ouvert durant plusieurs kilomètres, et qui est situé au bout occidental du lac ; nous y passâmes le reste du jour. L'endroit était fertile en gazon et en vesces, et nos chevaux s'y dédommageaient de leur longue diète, tandis que nous faisions de nouveau l’inspection de nos denrées. Notre farine et notre pemmican avaient été assez fréquemment trempés, ces derniers jours, pour être fort endommagés; mais, en prenant la peine de les sécher avec soin au soleil, nous en sauvâmes la plus grande quantité. Quant à nos conserves de végétaux secs, elles étaient perdues, et, afin d’en tirer le meilleur parti possible, nous les fimes servir à notre nourriture presque exclusivement pendant les jours suivants.

La descente du versant occidental était continuelle et fort rapide, quoiqu'’elle ne fût nulle part escarpée. La végétation se modifiait à mesure que nous entrions dans le bassin du Pacifique. Dans son ensemble, Ja futaie était plus élevée et les énormes troncs qui nous barraient la route rendaient notre marche extrémement laborieuse. Durant l’après-midi du 13, nous arrivâmes à un endroit où le chemin passait sur une corniche, le long d’une haute falaise composée de schiste tombant en poussière. Le sentier n'avait que quelques centimètres de largeur et suffisait à peine au pas des chevaux. Or, au beau milieu, avait glissé d’en haut une grande roche, qui se tenait sur la corniche étroite que nous devions traverser. Elle nous coupait tout à fait notre chemin, et la position perpendiculaire de la falaise ne nous permettait point de prendre à côté pour l’éviter. Il fallut donc nous mettre à abat-

tre plusieurs jeunes sapins, pour nous servir de leviers, et à travailler pour déloger ce qui nous faisait obstacle. Après une heure de fatigue, nous parvenions à faire bouger la roche, et, d’un bond, elle s’élançait et se plongeait dans la profonde rivière qui coulait au bas du précipice. Nous fimes alors traverser l'endroit à nos chevaux, un par un, avec toute sorte de précautions. Ce passage était si étroit et si dangereux que nous l’appelâmes le Pont de Mahomet.

Le paysage avait là une véritable beauté. Les montagnes fermaient la vallée de très-près, tout à l’entour. En bas, la rivière rugissait, se déchirant avec emportement sur les rochers qui semaïent son lit. La falaise dont nous venons de parler était la première roche schisteuse que nous eussions rencontrée ; elle était accompagnée du calcaire carbonifère et indiquait la proximité de la région aurifère. Le schiste est la roche à laquelle l'or est invariablement associé dans les mines du Caribou. Son premier gisement, quand on va de l’est à l'ouest, vaut donc la peine d'être remarqué.

Dans la matinée du 14, quelques heures de marche nous conduisirent à la Grande Fourche du Fraser1. C’est là qu’une branche considérable, venant du nord ou du nord-est, se réunit par cinq bouches différentes au courant principal du Fraser que nous avions jusqu'alors suivi. Il fallut faire une halte pour examiner les gués où nous pourrions en sécurité traverser les eaux gonflées. Cette grandel Fourche du Fraser est ce qu’on appelait d’abord la Cache de la Tête Jaune ?,

1. Le nom de Grande Fourche est donné à la rencontre de deux rivières du même nom, comme la Grande Fourche de la Thompson et celle dont il est question ici. — J.-B.

2. Ce qu'on appelle aujourd’hui La Cache est situé à une vingtaine de kilomètres environ plus bas que le confluent des deux Frasers, — J.-B,

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parce que c’est là qu'un trasp:ur iroquois, surnommé la Tête Jaune, avait établi la cache où il serrait les fourrures qu'il avait conquisessur le versant occidental des montagnes. Le site est magnifique et d'une grandeur qui défie toute description. Au fond d’une gorge étroite et rocheuse, dont les flancs étaient revétus de sombres sapins et, plus haut, d’arbustes au feuillage d'un vert clair, filait comme une flèche le Fraser impétueux. De toutes parts, les sommets neigeux des puissantes montagnes couronnaient le ravin, et. immédiatement derrière nous, géant parmi les géants, s'élevait, dans sa domination incommensurable, le Pic de Robson. Ce mont magnifique, hérissi de rochers, couvert de glaciers, a une forme conique. La première fois que nous l’apercûmes, sa cime était en partie dérobée au milieu des vapeurs; celles-ci s’écartèrent, ne laissant plus après elles qu’une espèce de collier de nuées, légères comme la plume, au-dessus duquel il élevait sa tête de glace, étincelante aux rayons du soleil levant et noyée dans le ciel bleu, où elle pénétrait à la hauteur d'environ quatre milie cinq cents mètres. C'était superbe! Les Chouchouaps de La Cache nous ont assuré que rarement les mortels ont joui de ce spectacle; car le Robson plonge ordinairement sa tête dans les nuages. Nous eûmes de nouvelles difficultés après avoir dépassé la vieille Cache : torrents profonds à franchir, abatis À sauter à chaque dizaine de mètres et la vallée couve:ic par les eaux débordées !

Le lendemain :5 juillet, nous continuâmes notre lutte contre les inondations, les abatis d’arbres et les débris de toute sorte; mais rous fîimes une perte irréparable. Nous avions pris en main les cheväux qui portaient la farine et le pemmican afin d’empécher qu'en se jetant dans l’eau profonde ils n’endommageassent, ou même ne nous fissent perdre, nos appro-

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visionnements. Deux des autres qui n'étaient pas tenus, Bucéphale et celui que nous avions trop justement surnommé le Fou, perdirent la rive, tombèrent dans le courant et furent emportés en un instant. Bientôt ils étaient hors de vue. L’Iroquois et le jeune Assiniboine s’élancèrent à leur poursuite, lis que nous marchions avec le reste des chevaux. Environ huit cents mètres plus bas, nous revîmes nos animaux qui avaient pris pied sur un haut fond, au milieu du torrent. Comme nous arrivions alors dans un de ces rares jardins que la nature a pris soin d’embellir de fleurs et d'enrichir de fraises au cœur des montagnes, nous y fîimes notre bivac. Nous étions en pleine vue des deux bêtes qui se tenaient dans le fleuve, et nous espérions qu'elles seraient tentées de rejoindre leurs co:npagnons sur le rivage. Bucéphale en effet, après soir henni, se mit à nager vers nous; mai le Fou, au lieu de prendre la bonne direction, s’éta ncéau milieu du torrent, Bucéphale, après un moment d’hésitation, se détourna et le suivit dans le courant dont la force était irrésistible, Tous deux s’en allaient à la dérive, bien plus rapidement que nous ne pouvions marcher; nous ne voyions plus au loin que leurs bagages, sautant comme des bouchons dans le bouillonnement des eaux.

L’Assiniboine courait en avant; il nous laissa bientôt tous loin derrière lui, car il avait une merveilleuse

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prenions rien à l’étonnante agilité avec laquelle il se glissait au milieu des troncs les plus rapprochés ou dépassait les barricades d’arbres renversés. Aucun obstacle ne semblait arrêter sa course. Quant à nous, empêchés de toute façon, nous ne parvenions que de loin en loin à revoir nos chevaux, comme des taches sur la surface du torrent. Trois kilomètres plus loin, un autre haut fond leur permit encore de prendre

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pied et donna le temps à l'Assiniboine de les rejoindre. Cependant le courant avait une telle force qu'il ne tarda pas à les entraîner de nouveau. Mais Bucéphale qui avait vu l'Assiniboine tourna de son côté. L'endroit formait un épouvantable rapide où les eaux se précipitaient en faisant d'énormes bouillons sur les grosses pierres qui obstruaient leur course. A l'instant où Bucéphale passait non loin du rivage, l'Assiniboine, sautant dans l’eau, jeta ses bras au col de l'animal, qui hennit de plaisir en voyant son sauveteur venir à son aide; et tous deux, l’un supportant l'autre, finirent par gagner le bord. Nous eûmes soin de récompenser amplement l’intrépidité que notre guide avait déployée en cette circonstance. Bien peu d'hommes auraient osé se précipiter dans un pareil torrent, et lorsqu'après l'événement nous considérions les énormes vagues qui roulaient à cet endroit, nous nous demandions comment notre compagnon avait pu si bien réussir.

Après avoir déchargé Bucéphale et déballé tout son bagage trempé pour le sécher au soleil, nous poussâmes en avant dans l'intention d'apprendre quel avait été le destin de l’autre cheval. Le Fou s’était obstiné à se tenir dans un milieu qui, en cette circonstance, se trouvait le plus dangereux parti qu’il eût à suivre. Nous courûmes seize cents mètres et nous l’aperçûmes sous la rive opposée, à un endroit trop escarpé pour qu’il y pât monter; la tête ensevelie dans les buissons qui bordaient la berge, il manquait à peu près de forces pour résister à la violence du torrent. C’aurait été de la folie que d’essayer de passer sur un radeau des flots si dangereux, et, malgré nous certainement, nous nous vîimes obligés d'abandonner la pauvre bête à son malheureux sort. L’Iroquois se mit à courir vers La Cache de la Tête Jaune, située d’après lui à douze ou treize kilomètres de distance au plus; il se

proposait d’y réclamer l'assistance des Chouchouaps, qui avaient des canots avec lesquels il pourrait gagnc: l’autre bord. Quant à nous, nous retournâmes au camp avec le dessein d'examiner l’étendue de nos pertes. Le lendemain, de grand matin, l’'Iroquois était de retour avec deux jeunes Chouchouaps. Ils passèrent l’eau et atteignirent l'endroit où nous avions vu notre cheval pour la dernière fois. Les marques que portaient la rive indiquaient que l'animal avait fait des efforts désespérés pour l’escalader, mais qu'il avait fini par rouler en arrière et par être emporté. Nous n’entendimes jamais plus parler de lui.

En somme c'était un véritable désastre. Il ne nous restait plus ni thé, ni sel, ni tabac, car notre provision entière de ces délicatesses avait été emportée par le cheval qui s'était perdu. De même, nous n'avions plus, en fait de munitions, d’allumettes et de vêtements, que ce que nous portions sur nous. Papiers, lettres de crédit, objets de valeur, instruments et montres, l’herbier de Cheadle, la robe de buffle et la couverture de Milton : tout cela de conserve s'était mis à descendre vers l'océan Pacifique. Et pourtant, dans notre infortune, nous trouvions encore quelques motifs de consolation, car nous n'avions rien perdu des objets absolument nécessaires à notre cxistence : notre farine et notre pemmican nous restaient; grâce à Bucéphale et à l’Assiniboine, nous avions sauvé le journal sans lequel le présent ouvrage, qui a bien sa valeur, n'aurait jamais pu être publié.

M. O’B... avait aussi perdu ses lettres de recommandation, sa bouilloire d’étain et une paire de lunettes; mais 1l lui restait son cher Paley qu'il portait prudemment dans la poche de côté de son habit. Néanmoins l’absence de ses lunettes le géna beaucoup dans ses études, car il fut réduit à les poursuivre d’un seul œil, l'unique paire qu’il possédait encore n'ayant plus