LE DÉFILÉ DE LA CACHE DE LA TÊTE 3AUNE

Rive droite de l’Athabasca. — Chasseurs et Chouchouaps d£ Jasper House. — Le gouverneur Macauilay. — Passage de l’Athabasca. — La Mietie. — Ligne de séparation des eaux. — Lac de la Bouc-de-Bison, — Le Fraser. — Lac de l'Elan. — Pont de Mahomet. — Grande-Fourche du Fraser ou Cache de la Tête Jaune. — Le Fou en se noyant nous cause de grandes pertes. — La Nouvelle Cache et le paysage.

Nous étions parvenus en face de Jasper House le 29 juin. Evidemment le fort n'avait point d'habitants; mais, comme la voie ne semblait pas conduire ailleurs, nous nous décidâmes à passer là la rivière, et nous nous mîmes à couper des arbres pour faire un radeau. Le 30, nous travaillâmes dur avec nos deux hachettes, abattant les pins desséchés, tandis que M. O’B., fumant sa pipe, dévouait son temps à l'étude de Paley. L’après-midi s’avançait sans que nous eussions coupé assez de bois, et il fallait le transporter à quelques centaines de mètres sur le bord de l'eau. M. O’B., dont l'assistance était devenue nécessaire, avait disparu. On le chercha partout et enfin on le trouva, derrière un buisson, assis et toujours occupé de sa pipe et de son livre. Nous nous excusâmes d’interrompre ses études et nous l’informâmes que toutes les

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forces étaient mises en réquisition pour transporter le bois au bord de la rivière, qu’il fallait traverser avant la nuit. M. O'B. répondit que depuis longtemps il cherchait impatiemment l’occasion de nous être utile; cependant ce ne fut qu'avec une mauvaise volonté fort apparente qu'il se leva et nous suivit, en nous assurant que sa constitution frêle et délicate le rendait impropre à tout travail pénible. En unissant toutes nos forces, nous réussimes, mais peu aisément, à mettre en place quelques-uns des troncs les plus lourds; après quoi, nous nous séparâmes deux par deux pour porter le reste. Milton eut pour compagnon M. O’B...; Cheadle, l'Assiniboine; et la femme avec son fils fut chargée des arbres les plus petits. M. O’B. mit en soupirant, sur son épaule. le petit bout d’un tronc, dont la plus grosse extrémité fut prise par Milton, et tous deux s’avancèrent lentement vers le rivage. Dès les premiers pas, M. O’B. se mit à gémir d’une facon désespérée en s’écriant sans cesse : « Mon Dieu! mon Dieu ! quel travail ! Cela me coupe l’épaule en deux ! Pas si vite, milorü. Doucement, doucement. Tenez bien, milord. Il faut que je m'arrête ! C'est moi qui porie tout le poids. Je vais tomber de fatigue! Triste lignum te caducum. Malheureux bois destiné à tomber! » Alors, poussant un grand « Oh! », sans autre avertissement, il se sauva, laissant choir à terre le bout du tronc qu'il tenait et heurtant grièvement son malheureux partenaire, À chaque transport, la scène se renouvela au grand amusement des spectateurs, excepté celui qui souffrait des boutades du maître d'école. A la fin, fatigué de ces chutes réitérées et soudaines d'un bout des troncs qu’il portait, Milton pria M. O’B. de se tenir tranquille et se mit à les traîner tout seul; mais l’Assiniboine, qui remontait en ce moment, dit crûment son fait à M. O’B. et, mettait l'arbre sur son épaule, l’'emporta aisément. Quand nous eûmes achevé

cette portion de notre tâche, le soleil se couchaïit; il fallut donc remettre au lendemain le passage de la rivière. Peu après, nous étions en train de causer des défauts de M. O’B., et de faire d'assez sévères commentaires sur sa lâcheté, lorsqu'il nous entendit. Arrivant alors avec cette imperturbable confiance qu'il montrait dans toutes ses relations sociales, il contesta nos observations. « C’est bel et bon, disait-il, pour 1: docteur, qui a des épaules comme un bœuf de Du:ham, de traiter aussi légèrement ces travaux gigantesques ; quant à moi, je vous assure qu'ils auraient bientôt tué un homme délicat comme je le suis. » Cheadle lui fit observer que Milton était d’une complexion er:core moins robuste que la sienne, ce qui ne l’empéchait pas d'accomplir, sans se plaindre, sa portion de travail. « Ah! oui! répliqua M. O’B., il brûle du beau feu de l'émulation. Toute la journée, sa juvénile ardeur m'a frappé d'admiration ; mais, vous le voyez, moi, je touche à la vieillesse : j'ai besoin de ménagements. Regardez comme les fatigues d’aujourhui m'ont abîimé! » Eten même temps, 1l nous montrait une petite égratignure qu’il avait à la main. Par contre, nous lui exhibâmes les nôtres qui étaient pleines d'ampoules. Il se tira de l'embarras où le mettait cette vue, en détournant la conversation sur son sujet favori : les souffrances du terrible voyage que nous avions entrepris.

Milton et le jeune sauvage s'étaient volontairement offerts pour traverser, à la nage, avec les chevaux, l'Athabasca, afin de porter à l'autre rive des cordes dont nous nous servirions pour guider le radeau. C'était une entreprise qui ne manquait pas de dangers, car la rivière était large et le courant extrêmement rapide. Heureusement, le lendemain matin, avant que nos préparatifs fussent terminés, un métis entra dans notre camp. Il était le bienvenu auprès d'hommes

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qi avaient voyagé trois semaines sans rencontrer aucun de leurs semblables. La troupe de M. Macaulay dont il faisait partie, était sortie du fort pour aller à la chasse, s'était disséminée près du Mac Leod, et avait rendez-vous pour se rejoindre ce jour même. Il nous conseilla de ne traverser l’Athabasça que plusieurs kilomètres plus haut, en amont du lac, où le courant était mains violent; nous éviterions en outre, de cette manière, la rivière Maligne, affluent de la rive gauche, qu'il est fort dangereux de traverser à gué en cette saison.

Nous levämes donc notre camp et, sous la direction de ce métis, nous remontämes sept ou huit kilomètres sur la droite de la rivière. Chemin faisant nous dûmes passer plusieurs courants ou très-probablement plusieurs bouches d’une seule rivière qui, très-enflée et très-rapide, venait du sud se jeter dans l’Athabasca. Nous les franchîmes à cheval, malaisément et en suivant pas à pas notre guide. Il n y eut que M. O’B. qui, ayant pris en un dégoût invincible l'équitation, depuis que san cheval s'était couché sous lui en gravissant la montagne, s'obstina à traverser à pied. Nous gagnions l’autre rive et le suivions des yeux tandis qu'il s’'avançait avec prudence, avec peur, s'appuyant sur le fort bâton qu'il portait toujours. [l réussit fort bien jusqu’à ce qu'il fût au milieu de l'eau; mais là, il tomba tout à coup dans un trou et eut de l’eau jusqu'aux aisselles. « Je me noiel Au secours! au secours ! » criait-il dans son effroi ; puis, perdant sa présence d'esprit jusqu’à faire une fausse application de l’adage de son poëte favori : /n medio tutissimus tbis )Pour éviter le danger, suis un juste milieu), il se mit à se débattre dans l’eau de plus en plus profonde au lieu de se retirer vers les côtés. En somme, il courait le plus grand péril d’être emporté quand Milton, s’étant avancé à la rescousse, le ramena, accroché à son

étrier. M. O’B. était dans une frayeur mortelle ; mais il recouvra peu à peu sa présence d'esprit, quand il eut recu l'assurance que nous n'avions plus, pour l'instant, d'autre rivière à passer.

Pendant cette journée, nous vîmes arriver plusieurs métis avec leurs femmes et leurs enfants. Dans la soirée, deux [Indiens Chouchouaps vinrent aussi nous retrouver et essayèrent de percer de leurs dards des poissons blancs à la lumière d’une torche. Ils en prirent quelques-uns et nous les vendirent volontiers pour un peu de munitions et de tabac. C’étaient les premiers échantillons de leur tribu que nous eussions vus. Maigres, décharnés, de moyenne taille, ils étaient moins robustes que les [Indiens que nous avions rencontrés auparavant. Leurs traits plus délicats étaient bien dessinés et avaient une expression plus douce, mais aussi intelligente que ceux des autres. Ils ne portaient qu'une chemise et une robe de peau de marmotte; leurs jambes et leurs pieds étaient nus et ils n'avaient pour coiffure que leur longue chevelure noire. Ces Chouchouaps des Montagnes Rocheuses habitent le pays entre Jasper House et la Cache dela Tête Jaune, sur le versant occidental, [ls appartiennent à la grande nation chouchouap, qui habite les environs du lac Chouchouap entre les deux bras de la rivière Thompson, dans la Colombie Britannique. Séparés du gros de leurs tribus par une distance de cinq à six cents kilomètres, que couvrent des forêts presque impénétrables, ils n'ont avec lui que peu de relations. De temps en temps, un Chouchouap des Montagnes Rocheuses fait le long et difficile voyage de Kamloups sur la Thompson, pour aller chercher une femime; mais, marmi tous ceux que nous avons rencontrés , une seule personne avait vu cette ville. C'était une vieille femme de La Cache de la Tête Jaune qui, née à Kamloups,avait épousé un Chouchouap des montagnes;

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jamais elle n'était retournée dans les lieux où s'était écoulée sa jeunesse.

Jadis les Chouchouaps de Jasper House formaient une trentaine de familles; aujourd’hui, on n'en compte pas trente individus. Séparés par d'immenses distances de tous les autres Indiens, ils sont paisibles et honnêtes; ils ignorent le malet la guerre. Nous n'avons jamais pu savoir s'ils ont quelque religion; mais ils entourent les tombes de leurs morts, avec un soin scrupuleux, de petites palissades de bois dont les pieux sont très-nettement taillés avec les seuls instruments qu'ils possèdent, un couteau et une hachette. Ils n'ont ni chevaux n1 chiens. Quand ils changent de résidence, ils emportent toute leur propriété sur leurs épaules : s’ils demeurent longtemps dans un endroit, ils y élèvent pour s’abriter de grossiers appentis recouverts d’écorces ou de paillassons, car ils n’ont ni maisons n1 tentes. À mesureque le gibier diminue, cette race s’effacera sans doute graduellement, et déjà l’on peut dire qu'elle disparaît assez vite, tant pour ce motif que par suite des accidents de la chasse.

Tous les métis qui arrivaient étaient à court de provisions et nous offraient avec instances des peaux d’élan et d’autres articles, en échange de petites quantités de pemmican et de farine. Nous étions sans doute très-désireux d'épargner nos denrées, mais nous ne pouvions ni repousser des gens dans le besoin, ni les empêcher de demander à partager nos repas.

Le 3 juillet, M. Macaulay arriva et fit poser sa tente près de notre loge. Sa chasse n'avait pas été heureuse; il n'avait plus de la viande de mouton gris que pour quelques jours, etil allait être obligé de repartir immédiatement. Nous ne pouvions donc pas compter sur ses ressources pour combler les vides de nos sacs ; mais nous fimes avec lui un excellent souper de

truites délicieuses, qu'il avait pêchées la veillé dans les lacs de la montagne. Il nous informa qué, d'année en année, les disettes dévenaient plus fréquentes l'hiver à Jasper House et que, souvent aloïs, ils étaient réduits, comme dernier expédient, à manger leurs chevaux. Il nous fit aussi un nouveau récit sur notre vieil ennemi, le wolverène. Au comitiéncément de l'hiver précédent, comme il revenait aü fort äprès une expédition de chasse, M. Macaulay avait été fort étonné de voir que toutes les fenêtres du bâtiment, qui sont en parchemin, étaient détruites. Il s’imagina que quelque voleur les avait brisées pour s’introduire dans la place. En entrant, il fureta partout, mais il ne trouvait rien, quand un bruit, parti dela chambre supérieure, éveilla son attention ; il monta l'escalier et trouva là un wolverène, qu’on chassa ét qu’on tua. A défaut de sa nourriture habituelle, cette bête avait mangé le parchemin des fenêtres et s’en était trouvée si satisfaite que, sa curiosité naturélle lui faisant défaut, elle avait, fort extraordinairement, négligé de faire connaissance avéc lé contenu des ballots qui l’environnaient.

M.Macaulay nous apprit éncoreque lés trois mineurs donton nous avait parlé à Edmonton comme ayant fait le projet d'examiner les sources de la Saskatchaouane septentrionale, et dont nous avions lu l’avertissement écrit sur un arbre quand nous étions arrivés à l’'Athabasca, étaient déjà passés se dirigeant à travers les montagnes sur’le Caribou. M. Macaulay nous engagea aussi à prendre pour guide, jusqu’à La Cache de la Tête Jaune, un vieux métis iroquois. Comme nous n'avions plus d'argent, ce métis consentait à recevoir en payement un de nos chevaux de somme. Nous nous eflorçâines de le persuader de nous accompagner jusqu’au bout de notre voyage ; mais il refusa de s’aventurer au delà de La Caché, parce qu'il ne connais-

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Ce fut alors que prirent fin les provisions apportées par. M. O’B. Les dix-huit kilos de pemmican, qu'il comptait fermement faire durer autant que le voyage, avaient rapidement disparu devant son vigoureux appétit. M. Macaulay eut la générosité de lui donner un peu de thé et de tabac, et nous lui fournimes le pemmican nécessaire; mais en l’exhortant à le ménager prudemment, car déjà nous apercevions les présages d'une disette.

Le 4 juillet, nous nous remîmes en route sous la conduite de l'Iroquois. M. Macaulay et deux de ses gens noué accompagnèrent jusqu’au point où nous devions traverser l’Athabasca. Quand la route n'était pas sous l’eau, qui montait souvent jusqu'au poitrail des chevaux, elle longeait les flancs escarpés de la vallée qui allait en s’étrécissant, et nous ne parvinmes à notre destination que vers la fin du jour. Nous campâmes pour la nuit au bord de la rivière, à un endroit où il y avait une abondance de bois sec, dont les émigrants canadiens avaient déjà coupé une certaine quantité pour faire Îéur radeau. L'un des arbres portait inscrits les noms de ceux dont nous avait parlé M. Macaulay comme nous ayant précédés ; il nous apprenait en oùtre que leur passage avait eu lieu

1. Les Iroquois sont ces Indiens du Canada qui se sont acquis une telle réputation dans la guerre entre les colons anglais et les colons français. Ce sont peut-être les plus habiles canotiers qui existent dans le monde. Comme les voyages du Canada à travers les territoires de la Baie de Hudson sont faits généralement par eau, ces Indiens ont été fort employés par sir George Simpson et par les autres gouverneurs de la Compagnie de la Baie de Hudson. Beaucoup ont été laissés dans les différents forts, et aujourd’hui l’on trouve des métis iroquois dans la plupart des forts de la Compagnie, jusque dans la Colombie Britannique. — CH.

le 16 juin, c'est-à-dire environ trois semaines auparavant.

Le matin suivant, nous nous mîmes tous à l’œuvre, abattant et transportant le bois; M. Macaulay travaillait avec les autres; mais, comme toujours, M. O’B. se tenait invisible. Quand le dernier tronc fut porté au bord de l’eau, M. O'B. arriva en disant : « Puis-je vous être de quelque utilité, milord? Fautil vous aider, docteur? » Nous lui exprimämes notre regret qu’il s y fût pris trop tard; mais l’Assiniboine était fort irrité, et jurait que M. O’B. ne passerait pas sur le radeau. Pour vaincre cette résolution. il nous fallut employer toute notre autorité, et cette circonstance nous présagea des discordes futures. A midi, le radeau étant prêt, nous fimes entrer les chevaux dans l'eau. Quand ils furent arrivés en sûreté sur l’autre bord, nous récompensâämes nos amis les métis en leur distribuant ce qui nous restait de rhum, politesse qu'ils préféraient à toute autre, et, faisant notre adieu cordial à M. Macaulay et à ses compagnons, nous continuâmes notre entreprise. À cette place, la rivière était profonde, large et paisible; nous la franchimes heureusement et sans difficulté. Avant d’avoir atteint la rive opposée, nous découvrimes que nous avions laissé sur celle que nous venions de quitter une des deux hachettes qui nous restaient; cependant nous ne revinmes point sur :1:s pas, parce que ce n'était pas une petite affaire que de diriger un si grand radeau. Si nous avions sû combien nous regretterions par la suite la perte de cet instrument, nous n’aurions certes rien épargné pour le recouvrer.

La côte où nous débarquions était plate et n'avait que peu d'arbres à cause d'un incendie qui l'avait ravagée. Nous chargeâmes les chevaux, et avant le coucher du soleil nous fimes plusieurs kilomètres. Le lendemain vers midi, en remontant toujours le long

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de l’Athabasca, nous trouvâmes une belle petite prairie environnée de hauteurs que couvraient des sapins verts presque jusqu’au sommet et que dominaient des pics élevés, tout revêtus de neige. L’un de ces pics, qui a recu le nom de la Roche du Prêtre, a une forme curieuse : son sommet ressemble à celui d'une pyramide enveloppée de neige. La prairie

| était richement émaillée de ficurs, et un âpre monticule y marquait l’emplacement de Henry House, l’ancien fort des Montagnes Rocheuses.

A cet endroit, le chemin quittant la vallée de l’A- i 1! thabasca, tournait vers le nord-ouest et pénétrait LE | dans un ravin étroit et rocailleux qu'on appelle la vallée de la Miette 1. Le cours d’eau n'avait pas plus de trente mètres en largeur, était profond et rapide, et avait son lit semé de grosses pierres et de rochers. Le chemin était souvent coupé par de larges pierres et de grands arbres tombés formant des abatis | | si épais que nos deux hommes eurent toute l'après- |

midi une rude besogne et que nos chevaux n’avancaient qu’en sautant continuellement. Nous fimes à grand'peine peu de chemin ét nous campâmes pour la nuit sur le bord de la Miette.

Pendant toute la matinée suivante, l? route presenta les mêmes difficultés et nous ava.câmes aussi lentement que la veille. À midi, nous atteignimes la place où il fallait passer la rivière, et nous nous y arrétâmes pour construire un radeau. Parvenus sur l'autre côté, nous marchâmes péniblement à travers un ravin si étroit, et où les montagnes desrercaient si .s du bord de l’eau que, pour avance", nous jeûmes à traverser encore six fois la rivière «vant la soirée. Nous le fimes toujours à chevai, car ie courant Us |

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1. C'est, du côté de l'est, le commencement du col de La Cache de la Tête Jaune. — J.-B.

n’était alors qu’une successionde rapides, qui n'avaient pas plus d’un mètre vingt à un mêtre cinquante centimètres de profondeur. Cependant ces passages présentaient leurs difficultés et même leurs dangers, parce que l’eau était très-haute pour les chevaux et courait extrèmement fort.

[ia Au dernier gué, les eaux s’élançaient sur une telle 1 pente dans une chute pleine d’écume et de colère, fe elles faisaient de si terribles bouillons autour des grandes roches qui encombraient le chenal, que nous hésitâmes avant de nous aventurer à ÿ pousser nos chévaux. Mais l’Iroquois ouvrit la marche et travers heureusement, quoique son cheval bronchät, chan. ii celât, et pût à peine se tenir. Alors nous lançämes | nos chevaux de charge devant nous et nous entrâmes CAE dans l'eau. Elle montait par-dessus les épaules de nos [HUE chevaux pendant qu'ils luttaient contre le courant, {! qu'ils glissaient sur les pierres plates, choppaient et se raffermissaient sur leurs jambes, de la façon la plus extraordinaire. M. O’B. fut en cette circonstance il obligé de remonter sur son destrier; mais, à en juger fit par l’expression de désespoir peinte sur sa figure, il nus s’y résignait avec l’idée qu’il n’arriverait pas de l’autre | “ôté sans accident. On l'exhorta à suivre prudemment EU le chemin qu'avait pris le guide; Milton même et Le M"° Assiniboine se mirent à chacun de ses côtés, [114 Cramponné des deux mains à la crinière, au lieu d’es- | [LE sayer de diriger son cheval, il employait toutes ses ‘| forces à se tenir en selle et ne cessait de dire à son escorte : « Doucement, milord, s’il vous plaît, ou je vais

EL: être balayé. Allons! parlez à madame Assiniboine, ÿ ‘!°:! nue milord : elle nous conduit à la mort. Quelle femme : Me 4 imprudente! Varium et mutabile semper femina! La € os? : 4 femme a toujours été un être ondoyant et divers. à “2”: ‘! fl Madame Assiniboine! madame Assiniboine! Mon W ‘US Dieu! mon Dieul le terrible voy;;e! L'eau m’en- essayer

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traîne! Je l’échappe belle, milord. Je lai échappé belle, vrai, docteur. Ah! mais, vous savez, on n’a pas toujours la même chance. » Dès qu'il eut atteint la rive, il glissa à bas de son cheval qu’il laissa libre de suivre ses fantaisies.

La plupart de nos chevaux de somme avaient été entraînés au loin par le torrent, et nous nous attendions bien à ce que plusieurs d’entre eux seraient perdus ; cependant ils réussirent tous à gagner la rive. Le seul dommage que nous suüpportâmes fut que notre farine et notre pemmican se mouillèrent; mais le mal fut réparé en les faisant tout de suite sécher avec soin.

Le lendemain, nous remontions la rive droite ou méridionale de la Miette. La lisière de terre séparant de l’eau les montagnes qui formaient les côtés du ravin se trouva très-marécageuse et souvent même plus basse que l’eau. Au bout dé plusieurs héures d’un voyage désagréable, nous arrivions au dernier endroit où l'on traverse cette fatigante rivière. Nous pensions qu’il y faudrait construire un radeau; mais vus ÿ découvrimes un petit radeau ou cajot, amarré de l'autre côté près de quelques saules, et laissé là sans ioute par les trois Américains qui avaient traversé ce torrent peu de semaines avant nous.

L:‘cune Assiniboiné offrit de faire passer son cheval à la nage et d’aller chercher l’embarcation. [1 ôta jusqu’à sa chemise, monta à cheval et entra dans l’eau. L'animal eut bientôt fait de gagner en nageänt l’autre rive ; mais, commé elle était escarpée, 11 glissa ét se renversa en essayant de grimper. Le garçon tomba à l'eau, puis se remit en selle ; néanmoins, perdant cou- 122, ‘1 retourna la tête de son cheval ét revint vers nous sans avoir rien fait. L’Assiniboine voulut alors essayer de nous amener le radeau. Suivant sés conséils, nous fimes passer tous les chevaux, hormis un seul.

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Ils réussirent tous à gravir la rive en différents endroits ; alors l’Assiniboine, après avoir noué une longue corde à la queue du cheval qui restait, se déshabilla et mit ce cheval à l’eau en se retenant de son unique main à la crinière. Tous deux réussirent et prirent terre sans grande difficulté. Mais la corde s’était détachée, et nous nous trouvâmes encore à nous demander comment nous pourrions à présent amener le radeau de notre côté; car la rivière était trop profonde pour y naviguer à la perche, et trop large pour qu'on pût lancer une corde d’un bord à l’autre. Dans ceten ‘., nous pensâmes à nouer un bout de la corde au.vur du corps de Papillon, un chien qu’avait emmené l’Assiniboine. Effectivement, sur l'appel de son maître, le chien nagea en traînant la corde après lui, Alors quelques voyages de cette espèce de bac nous mirent à même de transporter de l’autre côté tous nos bagages, et nous eûmes un véritable plaisir de dire un dernier adieu à la désagréable Miette. Nous continuâmes notre route en longeant le pied de hauteurs couvertes de sapins et qui commençaient à s’éloigner davantage de l’eau.

Ün des pics neigeux les plus proches nous rappelait la pyramidale Roche du Prêtre et le nombre des montagnes au blanc sommet augmentait autour de nous.

Il y avait quelques années que l'incendie avait ravagé cette portion du pays. De grands arbres tombés étaient étendus en travers du chemin, enchevétrés et entrelacés de toute part. Nous avions beaucoup de peine à faire avancer nos chevaux ; en effet, pour éviter ces barricades, ils se détournaient continuellement et s'enfonçaient dans l'épaisseur du bois. En les faisant sauter par-dessus les arbres, nous tombämes rudement plusieurs fois à terre, car souvent un obstacle était si près d’un autre que nous n'avions pas la place pour faire prendre l'élan nécessaire à nos animaux,

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