DANS LA FORÊT DE LA THOMPSON

Ceinture qui sépare les vallées du Fraser et de la Columbia. — Naufrage dans la rivière du Canot. — Kinnikinnick. — Comme les Canadiens qui nous précédaient, nous renonçons à atteindre le Caribou. — Ils se sont embarqués sur la Thompson au Camp de la Tuerie. — Nous pénétrons dans la forêt. — Roubébou. — L'Indien mort. — Nous tuons le Petit Noir pour manger. — Thé des muskegs. — Rapides de la Thompson. — Découragement passager de la famille Assiniboine. — Traces de l’homme, — Eblouissant soleil au sortir des ombres de la forêt.

Le 19, nous étions prêts à partir lorsqu'une grande pluie vint à tomber; elle nous retint jusqu’au lendemain. Nous n'avions eu, depuis six semaines que nous avions quitté Edmonton, que deux tempêtes accompagnées de tonnerre qui eussent troublé une saison d’ailleurs toujours chaude et belle. Le lendemain matin, le temps se remit, et l’Iroquois partit pour retourner à Jasper House. Peu après, nous voulûmes rassembler nos chevaux pour commencer notre voyage vers le Caribou ; mais on ne retrouva pas celui de M. O’B., malgré plusieurs heures passées à le chercher. Enfin nous y renonçâmes, parfaitement convaincus que le cheval avait été volé par l’Iroquois et que nous n’avions aucune chance de le rattraper,

nbia. Cars Comme \ atteinpson au — Rou- Dir pour )mpson.

Traces es de la

grande au lendes que | pêtes é une lendepartit 1S VOUnotre Das Cees à le ement oquois raper,

Un des jeunes Chouchouaps consentit à nous accompagner durant une journée, pour nous montrer le chemin pris par les émigrants ; nous avions dessein de le suivre aussi loin que possible avec l'espoir de finir par arriver au Caribou. D'abord il traversait un pays facile, sablonneux, onduleux et légèrement garni de jeunes sapins. Nous traversâmes un affluent du Fraser , longeâmes les rives d’un petit lac et, vers le soir, nous avions, sans nous en apercevoir, franchi la ceinture qui sépare les bassins du Fraser et de la Columbia. Le Chouchouap passa la nuit avec nous, nous mit le lendemain sur la trace des émigrants, et retourna chez lui. Nous lui dîmes adieu, ne nous doutant guère des fatigues que nous aurions à vaincre ni du temps qui s’écoulerait avant que nous pussions voir la face d’un autre homme.

Ici la trace prenait à droite, pour entrer dans la plus occidentale des deux étroites vallées entre lesquelles est divisée celle de La Cache par la ligne de hauteurs qui se dirige au sud et qui porte sur la carte le nom de Chaîne Malton. Au bout de seize cents mètres environ, nous étions arrivés à la Rivière du Canot, affluent de la Columbia et qui coule vers le sud-est. Il s’est creusé, dans ce sol sablonneux, un canal profond, et nous descendîmes une falaise escarpée pour atteindre la vallée de la rivière que nous coupions presque à angle droit. Les eaux enflées rendaient le courant très-fort. Les bords étaient embarrassés de bois flotté et d'arbres surplombants. Il fallut remonter un peu la rivière pour trouver une place où nous pourrions la passer en radeau. Nous arrivâmes enfin à un petit endroit découvert près duquel il y avait plusieurs sapins morts et où la rive opposée offrait un espace moins encombré que les autres par lestroncs tombés, les roches et les broussailles. Après avoir fait traverser les chevaux, nous commençâmes à abattre du bois pour

Po D A SERA TE

ER ntm ox

cn 68

LA

le radeau. La perte antérieure de deux haches nous réduisait à nous servir d’une hachette, et il fallut nous relayer dans ce pénible travail qui dura jusqu’à l’après-midi, avant que nous eussions coupé assez d’arbres à notre avis. Puis il fallut transporter ces troncs au bord de l'eau. Alors on réclama l'assistance de M. O’B. comme celle des autres. On convint qu’en cette occasion il aurait vraiment sa part de fatigue et on le destina à servir de partenaire à Cheadle. C'était curieux à voir. M. O'B. allait en chancelant sous le poids du bout d’une lourde pièce, criant à pleine voix, gémissant pitoyablement, essayant de s'arrêter, mais toujours entraîné par ce Cheadle au cœur dur, qui pouvait à peine porter son fardeau à cause des éclats de rire que lui arrachaient les exclamations et les contorsions de son compagnon. Une fois délivré de sa charge, M. O’B. s’assit et jura qu’il lui était complètement impossible de continuer de pareils efforts. Cheadle réussit à l’engager à faire une nouvelle tentative et à trouver un autre arbre aussi lourd que le précédent. M. O’B. supplia, grogna, demanda merci en implorant Cheadle pour qu’il s’arrétât un instant, un seulinstant; peine perdue : il fut obligé d'accomplir sa tâche ; alors il s’assit, déclarant qu'il était littéralement brisé. Son épuisement ne lui ôtait pas la force de proférer ses plaintes très-vigoureusement. Cependant, trouvant que nous perdions trop de teraps à l’employer à ces travauxforcés, nousle chargeâmes de porter uniquement les perches légères destinées à être mises en travers des poutres du radeau. Quand tout le bois fut réuni, on en forma soigneusement notre embarcation et l’on se prépara au passage ; mais le courant était si violent que nous eûmes de la peine à monter à temps tous à bord et qu’avant que nous eussions pu nous servir convenablement des perches que nous tenions pour diriger sa marche, le radeau était

autan lhur

comn parut vés p M. O croch avec | lence vers | et sor à bor “allait

nous nous l'ad’ar- "oncs e de ju’en ue et était us le VOIX, mais qui clats

conde sa n plèforts.

entaue le erci ant, plir alee de lant, emporêtre tout otre s le

e à US que tait

emporté. Nous dérivions avec une effrayante rapidité. D'abord nous eûm'es licu de craindre d’être inévitablement entraînés à nous briser contre des roches et contre un arbre qui pendaient du côté d’où nous étions rartis. Pourtant électrisés par les jurons et par les cris iorcenés de l'Assiniboine, nous fimes de si vigoureux cfforts que nous échappâmes d’un ou deux centimètres aux brisants. Mais, en évitant Scylla, nous tombions dans Charybde. Le courant qui frappait en cet endroit se précipitait ensuite vers la rive opposée. Avant donc que nous nous en fussions aperçus, ou du moins avant que nous eussions pu y remédier, nous étions enlevés dans un rapide furieux. Nous le passâmes comme une flèche et nous nous vîimes irrémédiablement emportés à une perte assurée, contre un gros sapin, à travers les branches inférieures duquel l'eau entrait en bouillonnant, comme celle qui vient de passer sous la roue d'un moulin. « À terre ! à terre avec la ligne ! » s'écria l’Assiniboine, et, au moment que nous passions près du bord, f:isant dans l’eau un saut désespéré, 11 saisit les arbustes, escalada la rive et enroula sa corde autour d’un arbre. Au même instant, Cheadle sautait de son côté et avec sa corde en faisait autant. Malheureusement ces cordages, pourris par l'humidité constante où ils étaient laissés, se brisèrent comme du fil, et ie radeau, entraîné sous le sapin, disparut dans l’eau. Milton et la femme en furent enlevés par les branches comme des mouches. Quant à M. O’B., par un hasard inexplicable, il réussit à s’accrocher au radeau et nous le vimes plus bas reparaître avec lui à la surface de l’eau. Il se tenait assis, en silence et sans bouger, semblant tout rés'gné à la mort vers laquelle il était rapidement poussé L’Assiniboine et son fils, qui avaiten même temps q'ie son pèresauté à bord, s’élancèrent à la poursuite driradeau. Cheadle “allait les suivre, avec la notion coiiuse que tout le

monde excepté lui était noyé, lorsqu'il entendit un cri partant du sapin couché sur l'eau. Il jeta les yeux dans cette direction et aperçut Milton, qui se tenait accroché aux branches. Son corps était passé sous le tronc; suivant les variations du torrent, sa tête était couverte paï l'eau ou reparaissait au-dessus. La femme se trouvait dans une position semblable, mais un peu plus loin et du côté le moins élevé. Tous les deux couraient un imminent danger d'être entraînés à chaque minute. Cheadle leur cria de tenir ferme, au nom de Dieu, et, se glissant le long de l'arbre, il parvint à saisir Milton qui était le plus près de lui. Milton voulut qu'il sauvât d’abord la femme; mais Cheadle, pensant que la femme était moins facile à atteindre et que Milton courait le plus de danger, commença par le mettre en sûreté.

Ensuite nous nous avancâmes tous deux avec piécaution au secours de la femme; malheureusement clle était si loin et si bas que nous ne pouvions pas la tirer du péril; nous nous bornâmes donc à la tenir de notre mieux et à crier à l’Assiniboine d’accourir avec une corde.

Pendant ce temps, il avait rattrapé le radeau dans son rapide élan et s'était mis à crier de toutes ses forces à M. O'B., qui se tenait immobile à l'arrière, de lui jeter le bout de la corde rompue. M. O'B. ne répondait qu’en branlant doucement la tête et en disant : « Non, non ; je vous remercie. » [l tenait ses yeux solennellement fixés devant lui. Cependant le radeau vint pour un instant à donner contre un autre arbre penché sur la rivière. L’Assiniboine put l’arréter. M. O’B. saisit l’occasion d’échapper au danger, s'élança sur la rive et s’enfonça dans les bois, sans même tenir compte de la demande que lui faisait son sauveteur de l'aider à fixer solidement le radeau.

Nous jetions des cris déjà depuis quelque temps,

pertes sédaie mais | poires sions.

Le l Pour t trâmes tait pli de la f nous a] fire et

nt so pb ETS

ndit un quand l’Assiniboine, 4Yant enfin l’arr de nous entenes yeux dre, se hâta de dénouer une Corde ; mais cela Prenait stone du temps et nous COmMmencions à craindre de ne pou sous le Voir plus soutenir Sa femme jusqu’à ce qu'il arrivât te: était En ce Moment, M. O’B. Parut sur je rivage et nous he Iégarda d'un air effaré unpeu | vers l'Assiniboin et de lui dire d'apporter une corde die VIVément ; mais il] né Sembla pas nous Comprendre et înés à se Sontenta de détacher Sa Cravate et de nous ]a tenme, au | dre. Le jeune Assiniboine 4CCOurait alors. I] Saisit la | ilpar- | cravate, NOUS la remit t, En la joignant à la ceinture le lui Æ de Milton, il la passa autour du Corps de sa mère, que | : mais nous pûmes alors tenir au-dessus de l’eau Jusqu'à ce cile à que son père nous eût lancé une Corde. Mme Assini ra | anger, boine était Sauvée, Le froid l'avait Saisie, il est vrai et rendue Presque insensible ; mais elle reprit ses sens Ce pié- peu à PEU ; Une gorgée de rhum, que Cheadle avait j ement Æ eu la précaution de garder Our de pareilles CIrcons | pas la Æ tances, acheva de la rétablir, Ce ne fut pas sans peine | tenir que nous pûmes énSuite nou courir Æ nous avions Précédemment Perdu nos allumettes dans 4 < raser et notre 4Madou venait de sé mouiller : | dans Æ Pourtant nous finîmes Par Y réussir : nous nous occuforces M pâmes à sécher nos effets et à Constater nos nouvelles de lui Pertes. Les Paquets qui COntenaient tout cé que posépon- À Sédaient l’Assiniboine ét Sa famille étaient disparus; sant: Æ Mais la fortune nou I ils, nos ixso- À poires à poudre et cé qui nous réstait de nos proviideau M sions. | arbre Æ Le lendemain, faisant un long détour sur la droite : rêter. À} Pour tourner Ja Chaîne qui se dirige au Sud, nous eny S'é- A trâmes dans une vallée située à l'ouest, La trace n'ésans M tait plus fort distincte et PaSsait parmi des rochers et tson M de la futaie incendiée, Lorsqu'il s'agit de dîner, nous À Nous apercûmes que nous avions Perdu notre poêle à mps, MN fire et une Parüe de not I

nous réduisait dès lors à faire cuire dans la marmite notre pemmican et à y boulanger notre pain. Au fond du ravin coulait un petit ruisseau se dirigeant au nord pour tomber probablement soit dans le Fraser ou dans la Rivière du Canot. Le jour suivant, nous franchissions la ligne de faite du bassin de la Thompson, où nousentrions. Îl y avait là un petit lac marécageux, appelé sur la carte le lac Albreda et qui occupait le fond du ravin. Il paraissait avoir eu jadis pour écoulements des cours d’eau s’échappant de chacune des extrémités, comme le lac du Sommet entre les lacs Lilloet et Anderson, dans la Colombie Britannique; mais, à présent, l’extrémité septentrionale était bouchée par une vieille digue qu’avaient élevée les castors, et l'écoulement n'existait plus que vers le midi. Nous longeâmes ce dernier cours d’eau qu'alimentaient plusieurs ruisseaux arrivant de l'ouest. Devant nous, s'élevait une montagne magnifique, remplie de glaciers et qui semblait bloquer la vallée que nous suivions. Cheadle appela cette montagne le Mont Milton. La trace pénétrait ensuite dans l'épaisseur de la forêt de sapins, où la futaie prenait des dimensions énormes. Deux troncs de thuyas gigantesques, espèce de cyprès ou de cèdre comme on le nomme ordinairement, qui s’élevaient à côté l’un de l’autre, avaient l’un plus de six brasses et demie ou de douze mètres et demi; l’autre, cinq brasses ou neuf mètres de circonférence, ce qui donnait des diamètres de trois à quatre mètres. Des sapins presque aussi élevés montaient à plus de quatre vingt-dix me. tres de haut. On n'apercevait ai claircie et nos animaux ne trouvaient à mang quedes peuts rameaux et des queues de cheval 1. Lu rout: était coupée par des collines et des marais.