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que Milton et Cheadle; le reste ayant filé en avant. Enfin, au bout d’une neure de travail, Milton courut après les compagnons, les rattrapa et rapporta une hache. Une autre heure fut nécessaire pour ouvrir une issue au cheval et le recharger. Cependant nous eûmes bientôt rallié ceux qui étaient en téte. Effectivement 1 n'y avait pas de danger qu'on se séparat de nous par une trop grande distance.

La rivière formait encore une succession de grands rapides. Au bout d’une courte marche, nous nous trouvâmes à un endroit où le ravin, se rétrécissant tout à coup, n'avait plus qu’une quinzaine de mètres. De grands rochers droits comme des murs s’élevaient de tous côtés. Au milieu d'eux, presqu'à angle droit et sur une brusque descente, les eaux se précipitaient pendant une centaine de mètres comme un effroyable torrent et tourbillonnaient autour de grandes roches qui s''rmontaient l'écume. L’Assiniboine nomma immédiatement ce passage, la Porte d'Enfer. Aucun canot et, à plus forte raison, aucun radeau ne l’aurait traversé ; nous nous félicitâmes donc avec reconnaissance de nous étre décidés à faire notre voyage par terre.

Cette nuit, nous campâmes assez près de l'endroit d'où nous étions partis le matin. L’Assiniboine, en marchant sur la pointe des rochers, s'était coupé un pied presque jusqu’à l'os; car désormais nous marchions à peu près nu-pieds. [l était hors d'état de faire un pas. Profondément découragé, il déclarait que nous ne suivions pas du tout la Thompson et que nous devions nous préparer à une mort misérable ; M. O'B. ne manquait pas d’abonder dans son sentiment; aussi eûmes-nous besoin d'employer la per= suasion, et d’exhiber de nouveau notre carte, pour leur rendre quelque espérance.

Une autre journée pareille à la précédente nous

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conduisit à l'extrémité des rapides. Mme Assiniboine avait bravement pris la place de son mari et, la hache à la main, elle allait en avant travaillant comme un homme. Nous mangeîmes à souper notre dernier morceau de viande séchée du cheval, bouillie avec les raclures du sac à farine. Il ne nous restait que trois charges de poudre: nous les conservions pour un cas d'urgence, Heureusement l’Assiniboine et son fils, qui se servaient fort adroitement de courts bâtons comme d'armes de jet {, pour faire tomber les oiseaux des branches d’arbres, avaient réussi à nous attraper une paire de perdrix. Pour la première fois depuis deux semaines, si l’on excepte le cadavre de l’Indien, nous avions eu ce jour là le plaisir de contempler des traces humaines. C’étaient de vieux tronçons d'arbres qui avaient reçu des coups de hache; il est vrai qu’elles étaient déjà presque effacées et recouvertes de mousse. Le lendemain, il plut et il fit froid; nous nous trouvions assez à plaindre en pataugeant, durant des heures entières, pour traverser un marais à castors où la fougère poussait plus haut que nos têtes, et où des osiers fort grands et emmélés s’opposaient partout à notre marche. Des mares d’eau stagnante et vaseuse, profondes et perfides, nous obligeaient continuellement à faire des détours. Enfin une rivière, dont les bords étaient couverts d’épaisses broussailles nous barra le passage. Nos recherches ne nous y firent trouver aucun gué. Trempés jusqu’aux os, grelottants, souffreteux, n'ayant rien mangé depuis la veille au soir, nous nous sentîimes près de renoncer à toute espérance, car les peines que nous prenions ne paraissaient aboutir à rien. Nous ne leur apercevions aucun terme.

1. Cette chasse, au moyen de courts bâtons jetés à l'oiseau, est aussi fort habilement pratiquée en Afrique; Baines, Baldwin et Livingstone en parlent quelquefois, — J.-B,

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Il y avait presque trois mois que nous marchions; cinq semaines que nous n'avions pas vu un être humain; et trois, que cette sauvage forêt nous tenait comme ensevelis, et ne nous avait pas laissé constater qu'elle eût jamais été visitée par l’homme.

Après plusieurs tentatives inutiles pour passer la rivière, l’Assiniboine, sa femme et son fils s’assirent, refusant d'aller plus loin. Il était inutile de discuter avec eux. Nous leur dîimes seulement que nous ne voulions point nous abandonner ainsi au désespoir, sans faire un nouvel effort, et, prenant les haches, nous allâmes recommencer la recherche d’un gué. Enfin nous découvrîmes un bas-fond ; nous nous y frayämes un passage, et nous conduisimes les chevaux ; mais la vase était si molle et si profonde, et les rives si encombrées de troncs glissants que nos bêtes n’y pouvaient pas prendre pied et retombaient en roulant dans l’eau. A ce moment, l’Assiniboine, honteux de son inaction, revint nous aïder. Les chevaux furent déchargés et nous pûmes les hisser au bord. Mais notre long séjour dans l’eau glaciale, qui nous avait enveloppés jusqu’à la poitrine, nous avait tous engourdis ; la pluie continuait à tomber et, quand nous eûmes fait passer les chevaux, nous campâmes sur un monticule au milieu de cet horrible marais. Il n'y avait alors aucune chance de nous procurer la moindre nourriture. Un autre cheval fut donc condamné et nous le tuâmes sur l’hcire. Comme l’autre fois, nous passâmes deux jours à sécher la viande et à raccommoder nos loques. M. O’B., qui cependant, il faut le reconnaître, s'était considérablement amélioré sous l'influence de nos dures épreuves, était plongé dans le plus profond désespoir. Il nous avoua qu’il prenait Paley en grippe, le regardant comme un disputeur. Sa foi était sapée jusque dans ses fondements ; et, curis ingentibus aeger « souffrant de ses

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grandes inquiétudes, » il sesentait rapidement emporté vers la folie, de laquelle son livre seul l'avait garanti depuis longtemps ; maintenant que cette source de force et de consolation lui faisait détaut, il ne voyait aucun moyen de garder sa raison. De fait, nous avions remarqué en lui un véritable caangement pendant la dernière semaine. Du plus bavard des hommes, il en était devenu le plus taciturne, et, quoiqu'il observât en compagnie un silence solennel, il se parlait constamment à lui-même, lorsqu'il marchait seul. Cependant, quand un repas abondant de viande fraîche lui eut rendu des forces, il retrouva quelque gaieté; les Preuves de Paley furent considérées d’une facon plus orthodoxe, la paire de lunettes à un verre reprit sa place accoutumée , le livre fut retiré de la poche de l'habit clérical, et M. O'B. se replongea dans l’étude de la théologie.

Quant à nous, nous discutions ce que nous dvions à faire et nous proposions chacun nos projets. Évidemment nos chevaux, déjà presque réduits à l’état de squelette, ne vivraient plus longtemps s'ils ne trouvaient pas à se repaître convenablement. Depuis plusieurs jours même, nous nous attendions à en voir quelqu’un se coucher et succomber à la fatigue. Leurs corps n'étaient plus que des charpentes osseuses recouvertes de peaux; leurs flancs étaient creux, leurs dos déchirés, leurs jambes ruinées, enflées, saignantes. Leur bande était bonne pour l’équarrisseur. Ils faisaient peine à voir.

On remit en avant l’idée de construire un radeau, car la rivière, qui maintenant coulait paisiblement était pleine de tentations ; mais nous nous souvenions des Grands Rapides et de la Porte d’Enfer, et nous rejetâmes ce dessein. Ce fut sans doute notre salut, car plus bas nous renconträmes encore des rapides fort périlleux. On convint de conserver les chevaux aussi

longtemps qu'ils pourraient marcher; quandils s'y refuseraient, on les tuerait pour les manger, etnous gagnerions le fort Kamloups à pied. L’Assiniboine était à boutdeforce. Sombre et morose, illaissait parfois échapper des menaces de désertion et nous reprochait amèrement de l’avoir entraîné avec nous dans de pareilles extrémités. [1 s’alla camper à part, avec sa femme et son fils, tenant ensemble des consultations fréquentes et significatives, nous dûmes employer tout ce que nous avions de sang-froid et de patience pour éviter de rompre ouvertement avec cet homme et sa famille.

Mais nous eûmes le bonheur, avant de partir, le matin du 18, d'entendre le croassement d’un corbeau, oiseau qu’on regarde comme de mauvais augure ; pour nous, il était l'indicateur d’une excellente nouvelle, car il proclamait certainement le voisinage d’une région découverte. Enfin, durant cette journée, nos courages furent encore relevés parce que nous püûmes constater des traces laissées par l'homme et qui ne devaient remonter qu’au printemps précédent. C'étaient plusieurs branches qu'on avait coupées au couteau, comme si on eût voulu s'ouvrir un chemin à travers les buissons.

Il éclata une tempête accompagnée de tonnerre qui nous obligea à camper de bonne heure ; mais, le lendemain, nous découvrions un sentier qui s’améliorait à mesure que nous avancions et, vers le soir, nous trouvions des marques de chevaux. Pendant les deux journées suivantes, le sentier reparut et disparut tour à tour. Il était encore si eflacé et si incertain que nous avions peur de nous y tromper après tout; mais, dans la soirée du 21, nous arrivions à un marais où les eme preintes des pieds de cheval étaient très-nombreuses et, sur l’autre bord, où nous campâmes, il y avait un grand cèdre abattu, dont on avait fait un canot. Un arbre portait une inscription, dont les mots bien qu'il-

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lisibles paraissaient être anglais. Enfin, à notre immense joie, le lendemain matin, nous tombions sur une voie dont les arbres avaient été publiés où marqués à la hache depuis longtemps, et de vieilles trappes à martre, rencontrées de distance en distance, nous prouvèrent que nous étions enfin arrivés au bout d’un ancien chemin de trappeurs qui venait de Kamloups. La vallée commençait à s’élargir rapidement, les hauteurs diminuaient, la voie devenait de plus en plus battue et, le 22, à midi, nous poussâmes des cris joyeux en entrant, au sortir des ténèbres de la forêt où nous avions été si longtemps emprisonnés, dans une belle petite prairie. Devant nous s’étendait un pays libre, ouvert, varié, avec des coilines arrondies et des bandes de sol boisé, D’un commun accord, nous nous arrêtâmes. Nous couchant sur le vert gazon, nous nous chauffions au soleil, et nos bêtes en liberté paissaient l’herbe de la prairie dont la fertilité dépassait ce que nous avions vu depuis Edmonton,

Le jour avaitun éclat et une beauté incomparables. On comprendra le bonheur que nous avions à contempler ce ravissant paysage, si l’on veut réfléchir que, depuis onze semaines au moins, nous avions marché sans relâche et que, depuis un mois, nous avions été perdus dans la forêt, affamés, épuisés de fatigue, presque sans espoir d’en sortir. M. O’B. lui-même, qui s'était remis avec une nouvelle ardeur à l'étude de Paley, leva les yeux de dessus son livre par intervalles et s'aventura à exprimer l'espérance qu'après tout nous pourrions bien échapper aux dangers. Il daigna même nous donner ses conseils sur la conduite que nous avions à suivre dans les circonstances qui s’annonçaient plus favorables.