CHAPITRE VIII LA COLOMBIE BRITANNIQUE

Aspect californien du pays. — Nous rencontrons des Chouchouaps. — M. O’B. accuse l’Assiniboine d'avoir voulu le tuer. — Un temps de galop. — Souper chez le capitaine Saint- Paul. — Kamloups. — Quel est le comble du bonheur ? — Sort des émigrants qui nous avaient précédés. — Motifs qu'a l'Angleterre de faire une route par le Col de La Cache. — Origine des Chouchouaps. — Banquettes de la Thompson et du Fraser. — Chinois entre Lytton et Yale. — Cagnon d’Yale ou Chaïne aux Cascades. — Yale. — New-Westminster. — Victoria de Vancouver. — Prospérité de cette ville. — La famille Assiniboine part pour le Canada et nous pour le Caribou.

Enfin, le chemin était bien tracé, bien battu. Quand nous eûmes passé la petite prairie, nous pûmes avancer rapidement. Nos chevaux, aussi enchantés que nous par ce changement agréable, s'emportaient même quelquefois jusqu’au trot, bien que leur apparence décharnée nous donnât lieu de redouter qu'en se secouant ils ne s’en allassent en morceaux. Cependant la rivière ne tarda pas à recommencer ses rapides, et une sombre montagne, courant à l'est et à l’ouest, s’éleva devant nous comme si elle fermait la vallée. Mais les alentours avaient pris l'aspect californien. C'était comme une lithographie imprimée en couleurs : des

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boursouflures arrondies, brunies par des touffes d’herbes 1, et garnies de pins jaunes, espacés. Les collines, plus sablonneuses, étaient couvertes de petits sapins, et il y poussait en quantité des baies d’airelle aussi grosses que les grains de raisin en Angleterre, et d’un goût délicieux. Çà et là, des cerisiers sauvages et des ronces, garnies de grosses senelles noires, nous fournissaient une nourriture agréable quoique insufiisante. Le 23, dans notre impatience de gagner Kamloups, nous étions debout avant le jour. Nous traversions un pays charmant, sur un chemin facile comme celui de la veille, et nous nous ébattions en plein soleil. Vers midi, les indications de la présence de l'homme devenaient plus fréquentes. Nous découvrimes l'empreinte d’un moccasin dans le sable de la rive et nous apercûmes du côté opposé un vieux canot, Tout à coup un frôlement se fit entendre dans les buissons, sur la route que nous suivions, et aussitôt nous vîmes sortir un Indien, après lequel marchait sa squau, portant un enfant à dos. C'étaient les premiers êtres humains que nous avions rencontrés depuis notre départ de La Cache de la Tête Jaune. Dieu sait quel accueil nous leur fimes. Quelles véhémentes poignées de main, quels éclats de rire, que de questions incompréhensibles ! L'homme en était stupéfait. Évidemment il connaissait le mot Kamloups. Nous donnâmes à ses signes l'interprétation que nous ne tarderions pas à rencontrer d’autres Indiens et que nous pourrions atteindre Kamloups cette nuit même. Nous pressâmes donc notre marche pendant seize ou

1. Bunch-grass, littéralement, herbe en toufles. Plus loin (ch. 1x) on lira : « poussant en touffes séparées comme son nom l'indique. » M. Cheadle ne connaît pas de nom français à cette espèce d'herbe; nous l’appellerons donc souvent bunch-grass, mot qui aura pour analogue le china-grass, dont l'usage devient assez populaire en France. — J.-B,

vingt kilomètres encore, mais sans apercevoir aucun indice du fort ni aricun autre Indien. Ce soir-là, nous mangions notre dernier morceau de cheval séché, avec la résolution bien prise d’essayer d'obtenir quelque nourriture des [ndiens que nous espérions rencontrer bientôt.

Le 24, à midi, nous entrions dans une autre belle petite prairie, où des sentiers, aboutissant de toutes les directions, se joignaient à notre chemin. Nous venions de traverser une rivière basse et claire, à laquelle nous avions donné le nom de Wentworth, quand nous entendîmes derrière nous M. O’B. crier et appeler à lui Cheadle. Nous nous arrêtâmes et l’apercûmes venir,tenant par la main, d’un air affectueux, J'Indien le plus hideux, le plus répoussant que j’eusse jamais vu. Celui-ci n’avait pour vêtement qu'une paire de culottes en guenilles ; sa peau était sale et sa figure tout à fait diabolique : du milieu de son vaste visage, s'élevait un nez enflé et raboteux, sa bouche était béante comme les portes de l’Enfer et ses yeux avaient un regard louche et malfaisant. Ce monstre, ce Caliban, comme nous l’appelâmées du premier abord, était suivi d’un individu plus jeune, dont l'apparence était meilleure, mais auquel M. O’B. ne prêtait aucune attention ; toujours présentant Caliban, il s’écriait : « Voyez, milord! voyez, docteur! si, après tout, je n’ai pas été l'instrument de votre salut. » Il jacassait incessamment avec son nouvel ami, lui frappait familièrement sur l'épaule et le regardait dansles yeux avec un sourire enchanteur. Les deux Indiens nous ayant fait signe de les suivre, nous entrâmes avec eux dans une petite clairière. Nous y trouvâmes deux femmes et quelques enfants assis autour d’un feu où l’on faisait cuire quelques baies dans un pot de fer. Dès que nous eùmes nommé Kamloups, ils s’écrièrent : « Aiyou beaucoup, beaucoup; aiyou thé, aiyou tabac, aiyou

saumon, aiÿou whisky, Kamloups! » D’où nous conclûmes que nous aurions là une abondance de bonnes choses. L'Assiniboine demanda par signes combien de temps il nous faudrait pour atteindre Kamloups ; le plus jeune des Indiens répondit en marchant vite et en se couchant successivement quatre fois; cé qui voulait diré qu’à bien marcher nous mettrions quatre jours pour y arrivef. Ensuite ces Indiens nous offrirent une portion de leurs baies, que nous mangeéâmes très-volontiers et nous apportèrent deux lapins, pour l'uri desquels M. O’B. donna üne chemise en lambeaux, ét dont nous achetâmes l’autre pour quelques aiguilles et un peu de petit plomb. Nous reviîmes aussi le vieux Chouchouap que nous avions rencontré la veille ; il était tout en sueur et tout épuisé de la peine qu'il s’était donnée pour nous rattraper: Il répartit en nous reconnaissant, mais il revint biéntôt nous offrir des pommes de terre. C'était pour nous les vendre qu'il s'était tant hâté. Mme Assiniboine nous surprit en présentant une bonneet propre chemise de toile qu’ellé avait réussi à conserver pour son mari au milieu de notre ruine etelle l’échangea contre les pommes deterré du vieil Indien, qui passèrent ainsi én notre possession. Nous étions si affamés, que nous en mangeâmes plusieurs toutes crues, Quand le reste fut cuit avec les lapins, nous fimes un fameux repas. Les Indiens consentirent ensuite à lever leur bivouac êt à nous accompagner, le plus jeune marchait avec nous, Caliban conduisait dans deux canots la femme et les enfants. Ïl nous attendit avec eux sur un grand affluent qui venait de l’ouest se rendre à la Thompson ; c’était la rivière Eau-claire; nous passâmes sur la rive méridionale dans les canots et nous y campâmés pour la nuit.

Le lendemain matin nous rencontrâmes sur notre route les cadavtes de deux Indiens, un homme et une femme, qui se corrompaient au soleil. Ils étaient

étendus côte à côte, sous une couverture et ayant autour d'eux tous leurs effets auxquels personne n'avait touché. Nous eûmes par la suite plusieurs de ces horribles spectacles, résultats, suivant ce que nous apprirent nos amis Chouchouaps, d'une grande mortalité qui était tombée sur les Indiens. Plus tard, on nous dit que cette mortalité était causée par les ravages de la petite vérole. A midi, nous trouvâmes Caliban qui nous attendait, en compagnie de ses dames, pour nous transporter sur la rive orientale de la Thompson que la route suivait désormais. Avant d'effectuer notre passage, nous dînâmes avec eux. Le repas se composait du fruit d'une espèce de lis, qui rappelait beaucoup le goût de la baie que l’if produit. Nous le trou vâmes délicieux; mais, comme nous en avions mangé sans modération, tant cru que cuit, il nous domna des coliques abominables.

Une fois la rivière traversée, Milton et Mr° Assiniboine acceptèrent l'invitation que les Indiens leur faisaient de venir avec eux dans leurs canots, tandis que le reste de la troupe conduisait les chevaux le long de la rivière.

Nous arrivâmes à un escarpement que le chemin gravissait par un zigzag. G.. y menait les chevaux un à un; car on n'avait pour marcher qu’une étroite corniche, montant le long de la face perpendiculaire du rocher presque jusqu’au sommet et descendant aussi rapidement de l’autre côté. Cheadle venait le dernier faisant faire à son cheval cette périlleuse ascension. Arrivé au sommet, il entendit de grands cris et s'apercçut qu'il se passait quelque chose d’extraordinaire parmi ceux qui le précédaient. Cependant tout rentra promptement dans le silence et, quand il fut parvenu au but, il vit que personne ne l'y avait attendu. Comme la nuit tombait rapidement et que le chemin traversait un bois épais, Cheadle hâta le pas et rencontra bientôt

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P'Assiniboine et son fils au repos, car ils ne pouvaient plus distinguer le sentier. Se trouvant sans provision, ils n’avaient qu'un parti à prendre : celui de camper sur place en abandonnant le projet convenu de rejoindre la compagnie qui était dans les canots. Mais, peu après, il passa par la tête de Cheadle que M. O’B. était absent. Interrogé sur ce qu'était devenu M. O'B., l'Assiniboine parut déconcerté par la question et répondit assez confusément : « Z! est béfe! il m'avait querellé et puis s'est sauvé. » Cheadle ie pressa davantage et apprit enfin que le vieux avait fait perdre patience à l’Assiniboine par la faço:: dont il conduisait les chevaux, qu’il avait reçu de lui un coup de poing et que, plein de terreur, il avait pris la fuite et avait disparu sous les arbres.

La nuit était des plus sombres, le bois fort épais et le sentier indistinct. Or, M. O'B. avait l’habitude de perdre mêine en plein jour un chemin bien ouvert. Cheadle se trouva donc fort inquiet sur son compte. Cependant, comme il était parfaitement inutile de se mettre à sa recherche avant ie lendemain matin, on se borna à se coucher sans souper ; ce que firent aussi les chevaux. Sur ces entrefaites, le canot avait transporté Milton dans une petite prairie où se trouvaient plusieurs champs de pommes de terre appartenant aux Indiens. Caliban et ses compagnons y trouvèrent de quoi préparer un souper copieux, auprès duquel ils attendirent longtemps l’Assiniboine et Cheadle. Pourtant, ceux-ci ne paraissant pas, on sou'pa sans eux et on se roula dans les couvertures. Un peu avant l’aube, Milton, qui dornait d'un protond sommeil, fut réveillé par quelqu'un qui le secouait en lui disant : « Milord ! milord! levez-vous immédiatement : il est arrivé un événement très-grave. » Milton, reconnaissant cette voix chevrotante et ne pouvant pas comprendre comment M. O’B. se trouvait seul,

là, à cette heure dé la nuit, s’assit et prêta l'oreille,

« Milord, dit M. O'B., j'accuse l’Assiniboïine de tentative de meurtre contre ma personne. Nous avions quelque difficulté au sujet des chevaux, et, ne sachant quel remède ÿ apporter, je me tenais à l'écart comme spectateur. Alors l’Assiniboine, avec l'expression la plus diaboliqué, est venu à moi et m'a, de propos délibéré, déchargé sur la tête, avec le dos dé sa hache, uñ terrible Coup. Quoique étourdi, j'ai réussi à mé sauver dans le bois ét je te me rappelle pas grand’: chose, si ce n’est d’avoir erré çà et là dätis mon égarement. ÆHic mihi nescio quod trepido male nitmen amicum confusam eripuit mentem. J'ignore quelle divinité ennemie m'a, dans ma frayeur, fait perdre la tête, J’ai aperçu un feu et je vous ai trouvé auprès. Vous le savez, milord : je vous avais averti ainsi que le docteur, à Edmonton, du dangereux caräctère de homme auquel vous vouliez vous confier. C’est un scélérat. J'irai, dès qu'il fera jour, à Kamloups, me procurer üun ordre d’arrestation contre l’Assiniboine, lors de son arrivée. »

Milton ne put pas s'empêcher de rire de sa précipitation et de soi effroi; il lui dit qu’il faisait nécessairement erreur sur les ifiténtions meurtrières de l’Assiniboitie, qui, s’il l'avait frappé comme :il le disait, l'aurait certainement empêché de s'enfuir. Une heure ou deux plus tard, Cheadle étant afrivé avec ses compagnons, nous interrogeâmeés l’Assiniboine et sa prétendue victime. L’occiput de M. O’B. ne présentait qu’une petite bosse pour toute trace du méfait, et nous en conclûmes qu’au fond le récit de la querelle, tel que le faisait l’Assimiboine, était exact. Nous grondâmes notre homme sévèrement en l'avertissant du danger que pourrait lui faire courir une pareille conduite dans le pays où nous arrivions; quant à M. O'B., nous lui teprésentâmes l’absurdité de son ac-

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cusation, maïs sans pouvoir l'en convaincre. M. O’B. n’osa plus nous quitter d'un pas et se rendit extrêmement ridicule par l’attention avec laquelle, redoutant le renouvellement des hostilités, il surveillait tous les mouvements de l’Assiniboine. Ce matin, Caliban nous apporta un boisseau de pommes de térre, pour lequel nouùs lui donnâmes la selle brodée à l’indienne de Milton et un gilet qui était le seul effet que M. O'B. pût encore troquer. [ci Caliban et sa famille nous firent leurs adieux ; mais le jeune Indien et sa femme consentaient à tous guider jusqu'en vue de Kamloups. Le lendemain nous rehicontrâmes plusieurs Indiens. À première vue, noûs les prîmes pour des Mexicains, tant ils nons rappélaient peu les Peaux-Rouges de la Prairie orientale. Ils avaient les caractères d’une race

À asiatique plutôt que ceux de la race européenne qu'on

retrouve dans les traits beaux et hardis du véritable | Indien de l'Amérique du Nord. Leur taille était plus forte et plus ronde, léur nez plus petit et moins saillant, leur teint plus foncé et moins transparent. | Leurs chevaux avaient des selles et des harnais de travail mexicain; leurs brides étaient garnies d’une

D innombrable quantité de clochettes. Ils nous réga-

lèrent de café et de tabac. Quelle jouissance après six 1 semaines de privation! Dans l'après-midi du 28, rotre guide nous quitta dès qu’il nous eut montré dans le

lointain une chaîne de hauteurs qui marquaïit la place à de Kamloups, et qu’il nous eut fait comprendre qué nous pouvions ÿ être rendus ävant la nuit. Cet homme : s'était fort bién comporté envers nous, et nous lui

È À fimes cadeau du fusil de l’Assiniboine. Plus tard, on à nous apprit qu'il n'osait pas se joindre au reste de sa

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| tribu, près du fort, parce qu’il avait encouru uñ grave châtiment en manquant ouvertement aux coutumes | des Chouchouäps. Chez eux, à ce qu'il paraît, comme chez les Juifs, la loi veut que, si un homme meurt

sans enfants, son frère épouse la veuve. Or notre ami avait enlevé et épousé une veuve aux dépens de son beau-frère, qui avait juré de s’en venger. L’offenseur redoutait la rencontre de l'offensé.

Nous marchions en plein soleil, malgré nos fatigues, notre faiblesse et les blessures de nos pieds; néanmoins, la nuit arrivait sans que nous eussions vu le terme de notre voyage. Nous étions encore sous l’influence de ces maiheureuses baies qui nous avaient rendus malades. Enfin nous nous trouvâmes si harassés que, nous rendant à l’avis de l’Assiniboine, nous résolûmes de courir en avant sur nos chevaux, le laissant nous suivre plus lentement. Par bonheur, le bon pâturage que nous avions rencontré ces derniers jours avait rendu à nos bêtes assez de vigueur pour que deux d'entre elles pussent porter des cavaliers. Nous partîimes donc, obtenant de nos squelettes de coursiers, assez difficilement, un temps de galop. M. O’B., dans son désir de se mettre sous la protection de la loi, avait pris les devants. Lorsqu'il nous vit passer, il courut après nous en criant : « Milord! ne m’abandonnez pas! Docteur! attendez-moi ! Laissezmoi aller avec vous! » Mais, sans pitié pour lui, nous galopions. Chaque fois que nous regardions en arrière, nous voyions M. O'B. courir encore de toutes ses forces, par crainte que le sanguinaire Assiniboine ne le rattrapât. Nous entrâmes dans une plaine sablonneuse que semblait terminer une chaîne de hauteurs courant de l’est à l’ouest. C'est là que devait être Kamloups. Nous allions! talonnant les flancs de nos bêtes, criant pour les exciter. Cependant, chaque fois que nous nous retournions, nous apercevions encore M. O'B. dans la pénombre du crépuscule, cherchant à nous suivre avec une vigueur qui ne se lassait point. Enfin, malgré la nuit tout à fait tombée, nous entrevoyons une maison. Nous y galopons ; nous sautons

aprè et dé pieu veni d’hal frian dout com] kilon boin.

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