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place de bras, d'une tète, petite par rapport au corps dodu et replet: figurez-vous cet être couvert sur le dos d'un habit sombre à taches bleues, s'effilant par derrière en une queue pointue traînant à terre, et orné sur le devant d'un frais plastron blanc et lustré; mettez cet être en marche sur ses deux pattes et donnez-lui en même temps un 2)etit dandinement cocasse et un constant mouvement de la tète : vous aurez devant les yeux quelque chose d'irrésistiblement attrayant et comique.

« Ces oiseaux ne peuvent plus voler, car leurs plumes sont très réduites sur les ailes et transformées en sortes d'écaillés; mais, par contre, quels merveilleux nageurs! A grands coups d'ailes, ils fendent les flots ou bien ils sautent au-dessus de l'eau î)ar bonds successifs, comme des marsouins. A terre ils sont plus gauches; cela ne les empêche pas cependant de grimper dans les falaises, à des hauteurs étonnantes. Ils sautent de roche en roche ou bien ils font des rétablissements sur leurs ailes, en s'aidant des pattes et du bec.

« Deux espèces de manchots peuplent le détroit. Ils y ont fondé des cités poî)uleusHS et animées, mais dépourvues de toute institution sanitaire. Ou pratique dans ces villes et villages le système d'épandage sur place et de loin le vent nous apportait, sur la Belgica, les effets odorants de cette hygiène rudimentaire. Avec ces odeurs nous arrivaient aussi, pour certaines de ces cités, les échos d'un bruit épouvantable. C'étaient des kaah... kaah.,, féroces, suivis du cluLUir furibond d'une foule en délire. Nous nous demandions, étonnés, si nous n'étions pas tombés en pleine période électorale, et je fus débarqué pour faire une enquête à ce sujet.

« Les citoyens de ces villes bruyantes étaient les manchots antarctiques {pygoscelis antarctica), espèce de o m.6o de hauteur, qui se distingue de toutes les autres par une mince ligne noire qui se recourbe sur sa joue blanche comme la moustache en croc d'un mousquetaire. Cela donne au manchot antarctique un air provoquant et querelleur, air qui répond fort bien à son caractère.

« Je fus accueilli, en débarquant, par une tempête de cris, d'apostrophes véhémentes et d'exclamations indignées, qui ne me laissèrent aucun doute sur l'opinion défavorable que ces oiseaux avaient de maperscmne. Je pensai qu'avec le temps je finirais par me faire agréer et je m'assis sur une roche à quelque distance.

Mais mou amabilité et ma patience fureut dépeusées en x)ure perte. Tous les manchots, tournés vers moi, dressés sur leurs ergots, les plumes hérissées sur la tête, et le bec grand ouvert, me lançaient à jets continus des paroles que je jugeais, d'après leur ton, gravement injurieuses et que, bien heureusement — étant donné ma timidité naturelle — je ne comprenais pas du tout, les philologues n'ayant pas encore fixé le dictionnaire manchot. De guerre lasse, je fis un grand détour et je revins vers la cité en me dissimulant derrière les roches. Je pus ainsi observer ces animaux sans qu'ils s'en doutassent, sans que leur vie normale fut troublée par la présence d'un intrus.

« La surface du sol de la cité était assez inégale; elle était établie sur une x)lage inclinée, parsemée de rocs tombés du haut de la falaise; le sol était divisé en lots sur chacun desquels était installée une famille composée du père, de la mère et de deux j)etits. Le nid rond était une simple aire, a3-ant comme fond le sol même, limitée par un mur très bas, formé de petits cailloux mêlés de quelques os d'ancêtres manchots, que l'esprit peu respectueux, mais pratique de ces oiseaux avait su utiliser au mieux de leurs intérêts. Il est manifeste que ce mur était simplement destiné à empêcher les œufs de rouler sur le terrain en pente de la cité. Les jeunes étaient encore recouverts de duvet gris; ils avaient un gros ventre bourré de nourriture qui traînait presque à terre. Avec leur petite tête, leurs petits bras et leurs petites j)attes cachées sous l'énorme bedaine, ils paraissaient de grosses i)elotes de laine grise, roulant çà et là dans l'intérieur du nid. Les parents étaient à côté, veillant avec sollicitude sur leur progéniture, empêchant les jeunes de quitter la maison paternelle et allant, à tour de rôle, leur chercher la subsistance.

<c Autour de chaque nid était une zone, constituant la propriété de chaque famille, séparée de la zone voisine par des limites virtuelles. C'est ce système qui créait des iu*ocès continuels dans la cité; dès qu'un manchot posait la j)atte sur la propriété de son voisin, le propriétaire protestait avec violence et la dispute dégénérait tout de suite en querelle aiguë. Les deux citoyens, auxquels se mêlaient souvent un troisième et un quatrième, se plaçaient l'un en face de l'autre, se regardant dans le blanc des yeux, et le corps penché en avant, les bras ramenés en arrière, le bec grand ouvert et les xîlumes hérissées sur la tète, ils se criaient l'un à l'autre les

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plus dures vérités. Ils ressemblaient de loin ù deux marchandes de poisson, se reprochant réciproquement la fraîcheur de leur marchandise. Ce sont ces querelles constantes entre les habitants de la cite, qui produisaient le vacarme que nous entendions de la lîelgica, — querelles qui, par conséquent, n'étalent pas dues aux démêlés électoraux, mais aux contestations judiciaires entre propriétaires fonciers.

« D'autres cités, non moins populeuses et animées, ne sont pas, à beaucoup près, ansï.i bruyantes, et leurs habitants se montrent dignes et calmes. II s'agit d'une seconde espace de manchots, le l)apon, {pyffoscelis papua) un peu plus grand que le manchot antarctique et plus somptueusement vêtu. Le dos est encore couvert d'un manteau à taches bleues; sur la poitrine et le ventre brille toujours l'immaculé plastron blanc; mais le bec et les pattes sont d'un rouge éearlate. C'est au douzième débarquement surtout que les cités de ces manchots étaieut nombreuses et peuplées ; j'évalue à une dizaine de mille le nombre des citoyens qui les coml>osaieut.

« Dès le moment où je mis pied à terre chez eus, je vis qu'il y avait une considérable différence de cai-actère entre les deux espèces de manchots. Je me glissai, on effet, sur la plate-forme

rocheuse où était établie une grande ville de pai>ous, et je constatai avec satisfaction que ma personne leur paraissait, sinon sympathique, du moins indifférente. Naturellement tous se tournèrent vers moi, me considérèrent attentivement; quelques cito\'ens même, plus susceptibles, poussèrent des cris de protestation ou d'inquiétude; mais quand ils eurent constaté que je m'asseyais tranquillement au milieu d'eux sans les incommoder, ils ne firent bientôt plus attention à moi et ils s'occupèrent de leurs affaires. Je pus donc les observer commodément, les photographier même et je n'ai i)as à me repentir des longues heures que je dus leur consacrer, car ce que je vis était un spectacle réellement remarquable.

ce Les nids de ces manchots sont exactement semblables à ceux du manchot antarctique; mais, au moment où je devins citoyen honoraire de la cité papoue, ces nids n'étaient plus occupés. Tous les jeunes, déjà de grande taille, vêtus d'une ample houppelande de duvet et ayant sur la poitrine une bavette blanche, avaient, comme leurs congénères antarctiques, vastes bedaines traînant à terre, petits bras et dandinante démarche; cependant, au lieu d'être répartis entre les nids paternels, ils étaient tous réunis au milieu de la cité. L'observation me démontra que cette disposition était parfaitement voulue et qu'une organisation sociale particulière avait été établie au mieux de l'intérêt général. Pour bien s'en rendre compte, il est nécessaire de donner quelques détails sur la topographie des lieux.

ce La ville papoue était établie sur une plate-forme adossée à une haute falaise, à trente mètres environ au-dessus du niveau de la mer. Cette plate-forme avait un contour vaguement quadrilatéral; un des côtés était appuyé à la falaise ; deux côtés donnaient directement sur la mer et formaient la crête d'une paroi verticale ; le quatrième côté donnait sur une pente très raide qui aboutissait à une petite plage caillouteuse. Les jeunes, au nombre d'une soixantaine, étaient rassemblés au milieu et seulement huit adultes se trouvaient à ce moment avec eux. Ces derniers étaient postés de distance en distance près des bords de la plateforme, mais seulement sur les trois côtés qui donnaient sur la mer; il n'y en avait aucun du côté de la falaise. J'avais sous les yeux un véritable établissement d'éducation, car les huit adultes étaient des surveillants, des pions chargés d'empêcher les jeunes de tomber du haut

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de la plate -forme. Ils étaient campés droit sur leurs pattes, graves et immobiles, et tout pénétrés de l'importance de leur mission. Dès Hu'un jeune s'approchait trop près du bord de la plate-forme, le pion le plus rapproché ouvrait un bec énorme et lui lançait d'une voix sévère une admonestation bien sentie. Si cela ne suffisait pas, un eoup de bec bien appliqué rappelait le récalcitrant au sentiment du devoir. Poussant des cris aigus, roulant sa bedaine rondelette et agitant ses petits moignons de bras, le jeune élève rejoignait ses compagnons, et le pion reprenait sa position après avoir déposé gravement à côté de lui la touffe de duvet qui souvent lui restait dans le bec.

« Ces adultes, chargés de la surveillance des petits, se relayaient de temps en temps. L'une des sentinelles, fatiguée, levait la tète en l'air, ouvrait le bec et poussait un cri ressemblant beaucoup à celui de l'âne. A ce cri répondait un autre cri parti de la petite plage au pied de la falaise. Il y avait, en effet, à cet endroit, quelques adultes qui attendaient leur tour de faction on se lissant les plumes, on bien étendus paresseusement sur le sable. Le cri du factionnaire se répétait plusieurs fois, chiK^ue fois suivi d'une

réponse venant du corps de garde et poussée par le même individu. Les appels d'en haut devenaient de pins en plus i)ressants, les répliques d'en bas de plus en plus ennu3'ées. A la fin l'individu du corps de garde se décidait; péniblement il grimpait le long d'un sentier caillouteux jusqu'à la plate-forme, allait jn-endre la place de celui qui l'avait appelé, et se mettait en faction avec la même conscience et la même gravité. La sentinelle relevée se hâtait vers la petite plage avec une visible satisfaction, et s'élan^'ait joj^eusement dans la mer en faisant jaillir l'eau de tous côtés.

(c Les sentinelles ne s'occupent pas de la nourriture des jeunes : leur rôle est simplement éducateur et moral. Ils enseignent à coups de bec, à l'enfance inexpérimentée, la prudence et Texpérieucc de la vie; la nourriture est apportée aux deux enfants de chaque famille par le mâle et la femelle qui leur ont donné naissance. En effet, à tour de rôle arrivaient des adultes, le jabot rempli de ces petits crustacés pélagiques qui servent de nourriture à tous les manchots, et de loin les enfants, qui les reconnaissaient, se portaient à leur rencontre; le jeune s'accroupissait, ouvrait le bec tout grand, tandis que le parent, courbant le col et croisant son bec avec celui du petit, dégorgeait la succulente pâtée que contenait son vaste jabot.

« Dans d'autres cités, sises au niveau de la mer, les jeunes étaient aussi groupés, mais la surveillance n'était plus aussi stricte, étant moins nécessaire : cela démontre que l'intelligence de ces animaux sait adapter les lois sociales aux circonstances topographiques, et qu'ils ne sont pas poussés seulement par l'instinct mécanique.

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A ces détails si amusants et pourtant si véridiques, malgré certaines invraisemblances, j'ajouterai que les manchots paraissent posséder à un haut degré la faculté d'orientation. Nous en avons vu en mer, à cent milles de toute terre; dans les canaux du détroit nous en avons rencontré à de grandes distances des rockeries et cependant ils ne semblaient pas éprouver la moindre hésitation à r « atterrissage ». Lorsque nous étions dans un de leurs villages, nous reconnaissions aux allures de ceux qui arrivaient du large, et à Taecueil qu'ils recevaient, qu'ils étaient bien chez eux.

Nous avons aussi rencontré dans les eaux du détroit quelques rares représentants d'une troisième espèce de manchots : le manchot de la Terre Adélie {py^ocelis Acieliœ).

Souvent, près de ces rockeries de manchots, nous avons vu, vivant i)our ainsi dire côte à côte avec ces derniers, avec lesquels leur station verticale leur donne d'ailleurs un air de parente, des groupes de cormorans.

Quelquefois un bec-en-fourreau (chionis alba \}0\\v les naturalistes/ venait se poser tout près de nous sur les falaises au pied desquelles nous avions débarqué et que nous gravissions pour y recueillir des spécimens de mousses et de lichens. Le bec-cnfourreau est le seul oiseau antarctique qui n'ait pas les pattes palmées; aussi, simple herbivore, se contente-t-il d'algues et ne va-t-il pas, comme ses compatriotes ailés, chercher sa nourriture au sein des flots. Élégant petit oiseau tout blanc, de la taille d'une colombe, il doit le nom bizarre que lui ont donné les marins, à de singulières excroissances qui recouvrent son bec.

Le grand pétrel [ossifraga giganteaj, lourd, di&giacieux et laid, est également un des principaux habitants de ces lieux.

Cet oiseau, dont le plumage varie, suivant les individus, du blanc sale au brun le plus foncé, est le plus grand des oiseaux antarctiques proprement dits; ses ailes atteignent parfois jusqu'à deux mètres d'envergure. Armé d'un bec puissant, il peut entamer la peau des cadavres de phoques qu'il lencontre sur la glace ou sur les plages. Dès que nous avions tué un phoque — la science a de cruelles exigences — nous pouvions voir les grands pétrels surgir des quatre points cardinaux; et ils n'attendaient pas toujours que nous eussions quitté les lieux du drame x>our profiter de l'aubaine, et se gorger de chair et de sang jusqu'à ne plus pouvoir s'envoler.

Abonde également dans ces parages une sorte de labbe [inega-

VOYAGE DE LA lŒLGICA.

lestris anlarclica], oiseau brun et assez grand. Tiès courageux, il sait dijfeadre ses petits avec la dernière éuergio, ainsi que l'a raconté Racovitza qui eut une désagi'éable querelle avec un uiéuage de ces oisenus. A la vérité, je n'ajoute qu'une foi relative à la vei-sion qu'il fournit lui-même de l'incident ; il aurait voulu se hisser sur une plateforme de la falaise pour y cueillir une petite graminée, mais à mi-chemiu il aurait été vigoureusement attaqué par un père et une mère qui, nichant sur la même plateforme, s'imaginaient qu'il en voulait à leur progéuitui'e.Moiquiconnais Racovitza et qui sais combien, chez lui. le zoologue domine le botaniste, j'ai quelque peine à croire à cette iuuucouto histoire. Je n'admettrai jamais qu'il ait passé piès d'une proie comessayer do se l'approprier.

J'iucliuc à croire que ses intentions étaient beaucoup moins pures qu'il ne veut bieu le dire, et que les deux oiseaux avaient vraiment de sérieuses raisous de se méfier de lui. Notre zoologue devait d'ailleurs jouir dans tout le détroit d'une réputation déplorable, et il n'est pas inadmissible que l'écho de ses crimes fût, dès lors, l)arvenu jusque sur la plaie-forme dout on lui défendait l'accès avec un si beau courage.

La gent ailée est encore représentée dans ces régions désolées X>ar le beau goéland dominicain {larus dominicaniis], bluuc gi'is, avec les ailes et une partie du dos brun foncé, le bec et les pattes jaunes; les sternes blancs, aux ailes effilées, gracieux au possible; le pétrel des ueigcs {paj^odroma nioea], tout blanc aussi, avec les pattes ut les yeux noirs; les damiers ou pigeons du Cap [daption capensis] ; l'oiseau des tempêtes \occanitcs

me celle que lui offrait le nid.

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océaniens) qui ressemble à riiirondelle dont il a la taille et le vol élégant.

Si les régions antarctiques ne sont habitées ni par l'ours blanc, ni par le bœuf musqué, ni par aucune espèce de renard ou de renne, en un mot par aucun des mammifères que riiomme poursuit sur les terres boréales, elles n'en ont pas moins leur faune terrestre. En vérité, elle est minuscule et rarissime, cette faune terrestre antarctique, et c'est peut-être ce qui lui a valu d'échapper aux investigations de nos prédécesseurs.

Pour la décrire, simple profane, je céderai encore la plume à mon camarade Ilacovitza qui eut l'honneur d'en découvrir l'existence :

(c Nous étions curieux, dit-il, de savoir quelles sont les espèces animales qui utilisent les maigres ressources végétales de ce climat ennemi. Des recherches minutieuses nous permettent d'en dresser la liste. D'abord une podurelle, petite puce des neiges, noire-bleue, sautille sur les roches et parmi les plantes, ou bien s'assemble en grandes bandes sous les pierres plates ou les vieilles coquilles. Ensuite une mouche, la belgica antarctica, pauvre i)etit être dépourvu de l'attribut important des diptères, puisque ses ailes sont réduites et ne peuvent lui servir pour le vol. Il s'est passé ici ce qui a été déjà signalé pour les insectes habitant les îles océaniques où souffle un vent très fort et très fréquent. Ces insectes, en effet, ont perdu par sélection, et par la réduction de leurs ailes, la faculté de voler, les mieux doués pour le vol étant constamment emportés par le vent et noyés dans la mer. Enfin, il me reste à citer trois ou quatre espèces d'acariens, sortes de petites araignées qui mènent une vie i)récaire dans les touffes de mousses et de licJiens. »

On le voit, il n'y avait pas là matière à ample collection : aussi était-ce surtout de représentants de la faune marine littorale que nous nous enrichissions à chacun de nos débarquements.

Quant à la flore chétive des terres que nous visitâmes, elle se réduit à quelques mousses ou lichens qui tachent cà et là les roches des falaises; sur les plages, quelques petites algues; enfin, seule plante phanérogame, une frêle graminée dont liacovitza a

trouvé, dans les endroits les plus abrités, de petites plaques que, dans son enthousiasme, il désignait sous le nom de « prairies ». Nous apportâmes cependant nn tel acharnement et une telle minutie à fouiller les moindres recoins oue, malgré cette pénurie de végétation, les spécimens rapportés par la Belgica ont doublé ou triplé le nombre des espèces antérieurement connues de la flore antarctique.

Si les collections réunies par le naturaliste sont intéressantes et variées, celle du géologue ne le sont pas moins. Dans nos différents débarquements, Arcto^vski n'a point manqué de prendre des échantillons de toutes les roches qu'il a rencontrées. 11 a pu ainsi, en coordonnant ses trouvailles, tracer un bon croquis géologique d'ensemble. Aux roches Sophie (baie Wilhelmine), à Tile Banck et aux îles Moureau (baie des Flandres), il a trouvé du granit. On peut donc admettre que la partie de la Terre de Danco qui s'étend de la baie Wilhelmine à la baie des Flandres forme un massif granitique. Le cap Anna Osterrieth est formé de serpentine. A l'île Cavelier de Cuverville et au caj) Van Beneden, celle-ci est rem- Xjlacéepar la porphyrite. Au contraire, au cap Renard, dans toute la partie Ouest du détroit et dans les îles do la baie de Hughes, Arctowski a trouvé surtout de la diorite présentant des compositions variées ; en certains endroits des diorites quartziques. Dans rîle Brabanr, il a constaté que l'un des nunataks que nous avons escaladés est formé de gabbro. Aux roches Sophie, il a trouvé un terrain sédimentaire : une partie de ces roches est formée de schistes. Nous avons encore recueilli un grand nombre de roches erratiques, telles que gneiss, porphyre, et des roches volcaniques modernes.

Les icebergs que nous avons rencontrés errant dans les eaux du détroit affectaient les aspects les plus fantastiques.

A leur naissance, ils sont généralement jDrismatiques, tabulaires; mais, peu à peu, leur forme s'altère par suite des mille incidents de leur course vagabonde. A la flottaison, l'iceberg subit constamment l'assaut des vagues qui le rongent et l'entament peu à i)eu. Vienne une crevatse, la vague a bientôt fait de l'élargir et de la changer en excavation. Lorsque deux crevasses do ce genre s'entrecroisent, une grotte, piiriois haute et profonde, se forme. La