FIGURE I

tour du rameau de la délivrance : il y a dix mois que nous sommes prisonniers, tout comme la famille de Xoé dans l'Arche.

Nous commen^'ons, le 14, à scier la vieille glace et avançons pendant la matinée de 40 mètres environ de chaque côté. Le i5, nous entreprenons des tranchées transversales d'après la disposition représentée par la figure 2. Nous détachons, au moyen de charges de tonite de 3 à 5 kilos, les 70 ou 80 premiers mètres de glace, qui sont ensuite évacués dans la clairière au moyen d'espars et d'avirons. L'explosif, quoique employé eu plus petite quantité que pour les expériences précédentes, produit maintenant l'effet demandé parce que la proximité de l'eau permet le mouvement d'expansion latérale dans le sens voulu.

XTn petit manchot assiste de très près à l'une de ces explosions et ne manifeste aucun effroi.

Le 16, noua faisons encore 4^ mètres environ à gauche et 3o mètres à droite, le matin, et à peu près autant l'après-midi; puis nous recourons de nouveau à la tonite. Mais, pour détacher le pre-

DELIVRANCE

mier bloc seul, noas sommes obligés d'employer successivement six charges, soit environ 20 kilogr. d*explosif. Ces explosions répétées produisent beaucoup de bouillie que le vent empêche do sortir du chenal et qui, sous l'action du froid, ne tarde pas à reformer une masse compacte dans laquelle il faudra scier à nouveau.

Le 17, toute la glace brisée la veille par la tonite s'est ressoudée. Nous reconnaissons que notre système de partage de la glace en plaques triangulaires est défectueux : en effet, lorsque nous usons de la tonitc, la pin- ^ que sciée reste souvent coincée par suite de Texpausion. Nous adoptons le système de la figure 3, bien que la quantité de glace à trancher soit plus considérable. Ce ne sont plus des triangles, mais de grands quadrilatères que nous détachons.

La petite baleinière est affalée et ensuite halée jusque dans la clairière, afin de remorquer en dehors du chenal la glace qui encom- figure 3 bre l'entrée. Mais la brise est fraîche et

souffle droit dans la direction du chenal. Nous éprouvons les plus grandes difficultés à faire sortir ainsi trois glaçons de petites dimensions.

Le 18 et le 19 janvier, il fait très froid ^et la couche aquifère des tranchées gèle rapidement. Le travail se poursuit cependant nuit et jour. Du nid de corbeau, on voit un peu plus d'eau libre que les jours précédents. Le ciel est gris, voilé de brume; la neige tombe fréquemment, tantôt floconneuse, tantôt fine et abondante.

Le 20 janvier, un hyperoodon pénètre dans la partie dégagée du canal et y évolue très à l'aise; nous en sommes tout fiers !

Après le souper, celui de nos hommes qui a perdu la raison sort à skis pour se promener. Son absence se prolonge au point de donner les plus vives inquiétudes et le travail de nuit est interrompu afin d'aller à sa recherche. Le malheureux rentre tranquillement à bord à deux heures du matin^ sans se douter des angoisses qu'il a causées.

Le 22 janvier, à quatre heures du matin, le canal atteint près de 400 mètres de longueur. Il reste environ 25o mètres à scier pour arriver à l'arrière de la Belgica, Nous avons été obligés de tendre

uoe amarre en travers de l'entrée pour empêcher la glace flottaute de la clairière de venir l'obstruer à nouveau.

Le aG, le travail, si pénible déjà, devient plus rude encore. Nous ne sommes plus dans le cbenal ouvert en mai, mais dans de la glace plus ancienne et par conséquent plus épaisse. Xous arrivons pourtant, le 27, tout contre l'arrière du navire.

Le lendemain, notre pauvre fou, qui paraît à bout de forces, quitte son travail dans la matinée et va se coucher ; il déclare cependant n'être ni fatigué, ni malade. Son état mental ira désormais s'aggravant.

Pendant que sans relâche nous poursuivons le percement du canal, la dérive, si hésitante jusque-là, a pris une direction nettemeht détei-minée : navire, champ de glace, canal, clairière, tout se transporte de l'Est à l'Ouest.

Le 3o janvier, il ne nous reste plus à scier que quelques mètres de glace à l'arrière de la lielgica. Vers neuf heures du matin, des pressions se font sentir; une grande crevasse dirigée de l'étrave jusqu'à la clairière et parallèle à peu près à la direction générale

DÉLIVRANCE

du canal, s'ouvre devant le floe. Plus largo, elle serait la délivrance; telle qu'elle se présente, elle n'a d'autre effet que de rétrécir notre canal et de placer le navire en quelque sorte à la charnière des pressions (figure 4)- Heureusement la glace qui subsiste à l'arrière le protège.

Nous embarquons divers objets laissés sur le floe et nous hissons à poste la petite baleinière qui a servi a l'évacuation des glaces. Les feux sont rallumés. Du nid de corbeau, on voit, l'après-midi, de nouvelles fissures; par contre, la clairière voisine est très réduite; elle ne s'étend plus au Sud que jusqu'à l'entrée de notre canal, tout obstruée de glaçons.

Le 3i janvier, la crevasse s'est élargie, tandis que, par une conséquence naturelle, notre canal s'est rétréci. Mais ni l'un ni l'autre ne sont praticables. Les pressions sévissent en poupe. Considérée du nid de corbeau, la banquise est très compacte^ bien que plus fragmentée.

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FIQL'RE 4

Tout est remis en question. Le dur labeur des trois dernières semaines semble inutile, nuisible presque à notre sécurité. Nous envisageons, avec un désespoir que nous cherchons à nous dissimuler les uns aux autres, l'éventualité d'une seconde année d'em- X>risonnement dans la banquise. Nous avons assez de provisions pour vivre, en nous rationnant, pendant treize ou quatorze mois ; mais notre navire résistera-t-il à une nouvelle épreuve aussi prolongée? Nous-mêmes ne sommes-nous pas bien affaiblis?

Dès à présent, le diagnostic si sûr du docteur a désigné parmi nous quatre victimes, hors d'état de supporter une seconde fois la nuit polaire et que, seule, la sortie des glaces pourrait sauver !

Cependant il faut envisager d'un cœur ferme les pires éventualités et chercher à tirer le meilleur parti possible d'une situation presque désespérée. La baleinière moyenne et le canot major sont amenés ethalés jusque dans le canal où nous expérimentons leur stabilité et leur capacité ; puis nous faisons des essais comparatifs de halage sur la glace, afin de décider laquelle de ces embar-

catious il couvieiidrait d'équiper en vue d'un© évacuation forcée de la Belgica. Notre choix tombe sur le canot major, et nous nous mettons immédiatement à la construction d'mi traîueau pour le transport sur la glace de ce fragile esquif dans lequel tiendra bientôt, peut-être, tout notre espoir de salut.

Je fais un relevé dos vivres restant à bord et jo dresse des menus qui noue permettront de les faire durer tons jusque vers le i5 avril 1900, même sans rai»point certain que nous fournirait la cbasse.

Cependant,de5oograrames,laration hebdomadaire de beurre et de sucre, est réduite à i5o grammes par liommc ; colle de iJaiu est réduite à. un pain de 100 grammes et un biscuit de 65 grammes par homme et par jour. Inutile d'ajouter que cette mesure est générale et que l'état-major est traité exactement de la mèuic manière que l'équipage. Dans le danger croissant, les situations s'égalisent singulièrement; plus que jamais nous sommes frères et nous luttons ensemble pour le salut commun.

Pendant le mois de janvier, les vents ont été surtout de la partie Est-Nord-Est .Aussi nous trouvons-nous, à la fin du mois, à environ ^5 milles dans l'Ouest- Sud-Ouest du point occupé le 3 décembre.

DÉUVRASCK.

Latempératures'élèveparfoia à quelques dixièmes de degré au-dessus de zéro. Le miniinum tbermom étriqué du mois est d^ — S", i (2 janvier ù deux heures du matin) ; la moyenne est de — i°,3.

Le i^' février, le pont est couvert de neige et, du nid de corbeau, la banquise apparaît déseBpérément close. C'est ù. peine si, de loin en loin, on distingue une veiue étroite. Le froid est vif, l'air piquant, on se croirait déjà en hiver. Le canal, ouvert au pris, de tant d'efforts, s'est peu ù peu recouvert de jeune glace ; la crevasse aussi est gelée. Il ne semble plus que nous puissions éviter un second hivernage.

Cepeadant, lorsqu'il fait très clair, l'azur du ciel est souvent plus foncé au Nord; vers le soir surtout, une grande traînée sombre, qui va s'accentuant chaque jour, s'estom^ie sur l'horizon du côté du large. Nous nous perdous en conjectures sur les causes de ce phénomène. Ne serait-ce pas tout simplement un lointain watersky?

Beaucoup d'animaux nous entourent encore, et choque jour nous tuons des plioques et des manchots ; parfois un pétrel vient se poser sur le gréenient; des bandes de trente ù quarante ossifragas se reposent sur la banquise.

A bord, les travaux se 'poursuivent activement en prévision

d'une évacuation forcée du navire. Le traîneau destiné au halage de l'embarcation que nous avons choisie est achevé; nous ajoutons quelques caisses de vivres assortis à celles qui sont restées préparées dans l'entrepont pendant tout l'hiver; nous composons pour chaque homme un trousseau qui est enfermé dans un sac en toile portant le nom du propriétaire. Nous constatons alors tous les ravages qu'ont faits les rats dans nos réserves de vêtements. Le voilier fabrique des gaines pour les registres et les cartes. Des peaux de phoques séchées sont découpées en lanières qui nous feront des traits solides et serviront à toutes sortes d'usages.

... Le 4 février, la Belgica commence à se balancer un peu; les chocs qu'elle reçoit par tribord sont réguliers, comme rythmés. Nous reconnaissons bientôt que la glace s'est morcelée davantage et qu'un léger, presque imperceptible mouvement de houle en anime les fragments. A chaque nouveau choc, la membrure du bâtiment gémit, grince; les baux ploient, laissant un vide entre eux et les bordages du pont. Pendant la nuit, les pressions se font sentir plus fortes; les frictions de la glace contre nos murailles produisent un bruit sourd qui nous empêche de dormir. Le lendemain, la houle cesse; malgré son morcellement plus grand, la banquise reste compacte; la couche de glace et de neig^ qui recouvre notre canal est maintenant assez épaisse pour qu'on puisse s'y aventurer.

Le II février, grande détente dans la banquise, si close la veille encore. La houle se manifeste de nouveau; des craquements se produisent dans notre floe. Du nid de corbeau, on voit de longs chenaux orientés au Nord-Nord-Est. Vers sept heures et demie du soir, la houle s'accentue, devient très sensible; le canal se crevasse tout au long ainsi que la fissure de proue. Je fais activer les feux de façon à être rapidement sous pression en cas de besoin.

A trois heures du matin, le 12, la fente qui lézarde le canal s'élargit; nous pouvons croire un instant qu'il va être possible de faire machine arrière, mais bientôt, hélas ! le pack se resserre. Nous faisons sauter, à la tonite, les derniers blocs qui adhèrent à l'arrière et que nous avions respectés, à cause de l'efficace protection qu'ils offraient contre les pressions. Mais le chenal continue à se refermer, la glace fragmentée à se coincer. Tandis que

DÉLIVRANCE

noas scions la jeune glace et l'enlevons par quartiers, le temps devient mauvais; il tombe de la neige pulvérulente.

Le i3 février, nous scions dans le coude le plus proche de grandes plaques qui, poussées au dehors, ménageront en cet endroit un petit havre où le navire pourra éviter (figure 4)-

Le lendemain, vers huit heures du soir, nous profitons d'une détente pour faire machine arrière jusqu'au delà du port d'évitage. Faisant alors sauter à la tonite les plaques que nous y avons découpées et dont le vent pousse les débris dans la partie que nous venons de quitter, nous entrons dans le petit port. Mais, tandis qu'au moyen d'aussières fixées sur la glace par des ancres spéciales, nous tâchons de tourner le navire cap i)Our cap, le pack se resserre au moment même où la Belgica se présente aux pressions dans le sens de sa quille. Nous courons le danger d'avoir notre gouvernail mis en pièces, notre hélice endommagée. Par bonheur, nous nous en apercevons assez tôt pour nous dégager. Nous restons dans l'expectative. Il est près de minuit.

A deux heures du matin, le i5 février, une nouvelle détente se produit. Le canal s'ouvre largement : nous évitons sans peine cette fois, et par notre canal nous gagnons à toute vapeur la clairière, puis une autre, plus vaste, située à un mille environ au Sud de notre station d'hivernage.

Mais ce n'est pas encore le salut. Cette lagune où la Belgica vient d'entrer, ne présente aucune issue. Force nous est donc d'y rester en panne, jusqu'à ce qu'une passe quelconque s'ouvre vers le Nord.

A neuf heures du matin, des mouvements s'étant produits dans le pack, nous nous remettons en marche et, autant que nous le permet la capricieuse topographie de la banquise, nous faisons route au Nord. Du nid de corbeau, nous découvrons de nombreuses clairières; mais il n'est pas toujours facile de se rendre de l'une à l'autre; seules des passes étroites et tortueuses, coupées d'angles brusques que nous heurtons violemment, les relient entre elles; souvent même des pans considérables qu'il faut attaquer à pleine vapeur, en usant de l'étrave comme d'un coin, les séparent. Il est rare que cette manœuvre de force réussisse d'emblée ; il faut généralement répéter ces assauts plusieurs fois de suite et ce

sont alors de» ehoee effroj'ables dont notre bonne Belgica frémit de la quille à la pomme des mâts. Si, au lieu de heurter la glace plane de l'hiver on en rencontre de plus ancienne et plus hummockée, elle oppose à tout progrès un infranchissable obstacle. On attend alors, pluaieurs heures durant, un léger mouvement qui finisse par ouvrir un passage.

La persévérance de nos efforts nous conduit, le i6 février, à huit heures du soir, dans une petite lagune au delà de laquelle la banquise se présente compacte. Nous relevons, à une quinzaine de milles dans le Sud-Est, un grand iceberg tabulaire qui fut un de nos voisins de détention : nous sommée à douze milles environ au Kord de notre poste d'hivernage.

Vers dix heures, sous l'influence de la houle, la banquise tout entière se met à onduler. La mer libre ne peut plus être bien loin, pour que nous sentions de la sorte sa vivante respiration.

Nous ne sommes pas encore, cependant, au bout de ces alterna-

DÉLIVRANCE

tives de confiance et de désespoir. Peu après, le pack se clôt encore. La Belgica est de nouveau bloquée, mais dans àes conditions tout autres qu'auparavant.

Le danger n'a pas disparu, il s'est modifié. Jusqu'au i" février, nous craignions de ne pouvoir nous dégager du floe dons lequel notre navire se trouvait encliâssé; mais cet étau de glace nous protégeait contre les rudes pressions qui sévissaient autour de lui.

Maintenant, nous sommes relativement plus libres; la glace qui nous entoure n'est pas compacte ; ce sont des plaques mal soudées : d'un instant à l'autre, elles peuvent s'écarter pour nous livrer passage, mais, d'uu instant à l'autre aussi, elles peuvent se rapprocher pour nous broyer. A tout prendre, malgré ses périls, je préfère cette situation à l'ancienne.

Elle ne se prolongera pas* moins d'un mois. Trente jours durant, notre petit navire, légère et fragile construction de bois, demeurera à la merci des masses de glaces pesantes et bmtales que balance la boule du large de plus en ]>lus forte...

Vers le 20, nous apercevons, du nid de corbeau, une longue ligne noire bordant le pack en deçà de l'horizon du Nord, C'est la mer libre, la mer promise ! Cette fois, plus de doute, nous nous rapprochons de l'iskant que les flots entament.

Nouu sommes à moins de dix milles du large. Comme nous nous soiumes éloignés de douze milles environ de notre station d'iiiverna^e, nous pouvons en conclure que celle-ci, qui se trouvait au début à quatre-vingts milles de la lisière, s'en est rapprochée de soixante milles pendant notre détention.

La dérive noas entraîne toujours à l'Ouest.

Soulevée par la houle, parfois très forte, la glace nous heurte, nous bouscule. Tout le jour, toute la nuit, nous éprouvons des chocs terribles. Mais, insensiblement, nous continuons à nous rapprocher de la lisière.

Au commencement de mare, avec ane jumelle, on peut voir, du pont, la mer briser contre les gla<;ons. Nous ne sommes donc plus qu'à trois ou quatre milles du large.

Cependant, le gouvernail souffre énormément du choc des glaces. A maintes reprises, nous devons descendre sur la banquise pour arrondir les angles trop saillants qui éraillent le soufflage et menacent de déchirer la carène. A l'arrière, adhère une grande plaque très dure ; nous y pratiquons une échancrure dans laquelle le gouvernail est abrité. Kous sommes obligés d'employer la tonite pour faire sauter quelques grands pans tout proches dont la lourde masse rend le voisinage dangereux.

DÉLIVRANCE

Lee icebergs qui nous entourent semblent se déplacer vers l'Est; en réalité, c'est nous qui continuons à dériver plus vite qu'eux, vers l'Ouest.

Sur les plaques voisines, les manchots pullulent; c'est la saison où les petits bonshommes se réunissent pour muer; ils arrivent un à un et se groupent à l'abri du vent, derrière les hummocks. Désintéressés de ce qui les entoure, ils se renferment dans la mélancolie inhérente à cette pénible phase de leur existence, et ne détournent même plus la tête pour nous observer...

Le 14 mars seulement, notre situation périlleuse, pleine d'alternatives d'angoisse et d'espoir, prend fin.

La veille, nous avions observé de grands changements dans la position respective des icebergs qui nous environnaient. Deux des pins importants s'étaient dirigés vers nous d'une façon inquiétante, en même temps qu'ils se rapprochaient l'un de l'autre. La situation était extrêmement critique : nous risquions d'être broyés entre eux. Mais nous étions sous pression, prêts à saisir la première occasion favorable.

Vers deux heures du matin, une détente se produit. Je fais pousser les feux.

A quatre heures, je vois, du nid de corbeau, la lisière de la banquise formant baie. Mais le navire n'est pas encore libre dans ses évolutions, et nous dérivons vers un grand iceberg tabulaire contre lequel, portés par le courant, nous courons grand risque de nous affaler. Heureusement, dans la glace en mouvement, de nouveaux jours s'ouvrent; nous nous y faufilons et prenons la fuite.

A midi, nous gagnons le large.

C'est avec un sentiment de joie, de délivrance, de soulagement, dont l'intensité ne peut s'exprimer par des mots, qu'après treize mois nous nous retrouvons en eau libre.

Nous sortons du pack à 335 milles au Nord 85° Ouest de la position observée le 2 mars de l'année précédente. Depuis le 3i jan\ier, nous avons couvert plus de 260 milles vers l'Ouest. Quant au parcours total de la dérive, il est de 1,700 milles environ. Si, au lieu de dériver en tous sens, nous avions été portés constamment à l'Ouest, nous eussions parcouru, à cette latitude, près de 90 degrés et nous serions arrivés à 3oo milles à peine du cap Adare (Terre de Victoria).

L'ensemble des sondages que nous avons opérés au cours de la dérive corrobore l'hypothèse d'après laquelle la Terre d'Alexandre serait reliée à la terre vue par Ross le 23 février 1842, à l'extrémité Est de la grande muraille glaciaire, par une ligne de côtes dont la direction générale serait Ouest-Sud-Ouest. En effet, si l'on groupe des sondages effectués sensiblement sur le même méridien, on constate que le brassiage décroît à mesure qu'il est déterminé plus au Sud. Et si l'on examine ceux qui se succèdent le long d'un même parallèle, on s'aperçoit que les profondeurs, sauf de légères ondulations du plateau continental, croissent de l'Est vers l'Ouest, passant par exemple de 1,740 mètres par 93** 4^' de longitude, à 485 mètres par 82° 52'.

En février et jusqu'au i3 mars, les vents soufflèrent presque exclusivement de la partie Est; aussi notre dérive vers l'Ouest a-t-elle été très rapide. Celle du 12 au i3 mars est surtout remarquable. Le 12, à midi, nous étions par 70° 56' S. et 99® 55' O.; le lendemain, à quatre heures du soir, nous nous trouvions par

DELIVRANCE

70** 5o' S. et 102** i5' O. ; en vingt-huit heures nous avions donc parcouru 53 milles au N. 83° O. Comme, durant ce temps, la direction générale du vent a été le Sud-Sud-Est avec une vitesse moyenne de trois à quatre milles à l'heure, il semble qu'on doive attribuer à quelque courant cette dérive extraordinaire.

... C'est au commencement de mars que je rassemblai un jour mes compagnons, pour baptiser, de commun accord avec eux, les points remarquables de la région nouvelle que nous avions explorée l'année précédente. Nous avions attendu jusqu'alors parce que nous espérions reprendre nos investigations dans ces parages et y faire de nouvelles découvertes.

Mais la saison était trop avancée pour songer à revoir ces terres et en compléter le lever; le moment était donc venu de leur donner des noms définitifs.

Tout d'abord, nous tenions à consacrer la mémoire de nos deux infortunés compagnons : la grande terre qui borde à l'Est le détroit que nous avons nommé détroit de la Belgica, en l'honneur tout à la fois de notre Patrie et de notre cher petit navire (i), s'appellera désormais Terre de Danco; et la plus importante des îles qui parsèment ce détroit, Vile Wiencke,

Ne pouvant exprimer de cette façon « matérielle », à chacun de ceux qui apportèrent leur obole à notre entreprise, la reconnaissance que nous leur devons, nous avons donné ensuite les noms de Brabant, Anvers et Liège aux trois îles principales de l'archipel qui borde le détroit à l'Ouest; c'est dans ces provinces, en effet, que nous avons trouvé le plus d'appui.

Ces îles étant dominées par de très belles chaînes de montagnes, nous baptisâmes celles-ci des noms de Solvay, Osterrieth et Brugmann en souvenir de trois des personnes auxquelles l'Expédition doit le plus de gratitude : M. Ernest Solvay, le mécène éclairé qui, le premier, nous donna son concours pécuniaire ; M™*' Osterrieth, notre bienfaitrice anversoise; M. Georges Brugmann, qui fut aussi un de nos plus enthousiastes protecteurs.

En très faible témoignage de notre reconnaissance nous avons

(i) Au retour, par une délicate attention, mes conipajçnons ont proposé à la Commission scientifique, instituée par arrêté royal j^our étudier les matériaux rapportés par l'Expédition, de substituer au nom de la Belgica celui de son commandant.

aussi marqué sur DOtre carte le nom de De Rongé, en souvenir de Texcellente M"** De Rongé, qui nous fut si dévouée; celui du général Brialmont; celui du capitaine Lemaire, mon vaillant ami; ceux d'Andvord, Bryde, Bulcke, Buis, Delaite, Du Fief, Errera, Harry, Houzeau de Leliaie, Kaiser, Lagrange, Lancaster, Pelseneer, Renard, Scliollaert, d'Ursel, Wauters, Wauwermans, Pierre Willems, d'autres encore qui nous ont aidés et que je ne saurais citer tous ici.

Nos obligations étant remplies, dans la mesure du possible, je priai les membres de Tétat-major de désigner chacun/deux noms à son choix.

LE RETOUR. — LES RÉSULTATS

De la banquise à la Terre de Feu. — Atterrissage mouvementé. - Rentrée dans le monde des vivants. — Résultats de l'Expédition. — Retour en Belgique.

LE i4 iuai*8, vers midi, nous voguons en mer absolument libre; nous mettons aussitôt le cap au Nord. Devant nous, plus un seul fragment de glace ; au Sud, la blanche lisière du pack s'éloigne de plus en plus; et bientôt, à part Ticeblink qui persiste au ciel, plus rien ne nous rappelle la perfide banquise qui nous tint si longtemps prisonniers.

Le temps se couvre, il bruine; nous ne pouvons déterminer notre position. Nous sondons cependant et trouvons 2,800 mètres; notre latitude doit être à peu près 70** 4^' S.; les bords du plateau continental s'infléchissent donc de plus en plus vers le Sud.

Le 16, à deux heures et demie, nous sommes par 68° 4^' S. et 100® 56' O. Les jours suivants, favorisés par une brise du Sud-Est, nous faisons bonne route, toutes voiles dehors, machine stoppée ; mais le temps reste bouché.

De nombreux oiseaux nous environnent et nous suivent : pétrels géants, pétrels antarctiques, pigeons du Cap, etc. Fait remarquable, nous ne rencontrons aucun iceberg.

Le 23, nous sommes par 56^ 28' S. et 84° ^& O. La brise a molli, mais la houle persiste et nous éprouvons quelque difficulté à sonder : nous trouvons un brassiage de 4,800 mètres, le plus considérable que nous aj'^ons enregistré. Profitant de Tembellie, nous prenons ensuite une série très complète de températures sousmarines.

Un peu avant de quitter la banquise, Lecointe avait jîu déterminer, par observation de Téclipse du premier satellite de Jupiter, rétat absolu des chronomètres. La longitude que nous venons d'obtenir est donc aussi exacte que possible. Nous sommes à rOuest de rarchiiDcl de la Terre de Feu et deux routes s'offrent à

nous pour atteindre Punta-Arenas : celle du détroit de Magellan parle cap Pillar, et celle du canal de Cockburn.

Bien que Texistence d'un phare sur les « Ëvangelistas » rende l'atterrissage beaucoup plus aisé par le cap Pillar, je me soucie peu d'adopter cette voie, parce qu'elle nous expose, soit à rencontrer un vapeur se rendant au Chili, soit à être dépassés par un autre bâtiment gagnant l'Europe et qui pourrait annoncer, avant nous, par la voie télégraphique, notre rentrée dans le « monde des vivants ». Or, j'appréhenderais fort pour les parents du pauvre Wiencke (Danco n'a pas laissé de proches parents), la fausse joie que leur causerait la nouvelle de notre salut, parvenue au pays sans le fatal complément que la triste fin de leur fils y apportera. Je me décide donc pour le canal de Cockburn, qui n'est pas fréquenté et qui aboutit dans le détroit de Magellan, non loin de Pudta-Arenas.

Nous faisons route à l'E.-N.-E., afin de reconnaître l'île Noir, qui nous offrira un abri pour la nuit si nous atterrissons le soir.

Petit à petit, les oiseaux antarctiques nous ont quittés; nous ne sommes plus suivis que par des albatros et des pigeons du Cap.

Après avoir soufflé très régulièrement du S.-E., la brise a halé rO.-S.-O. d'abord, puis, lentement, elle a anordi. Aussi la température s'est-elle élevée et notons-nous + 5°,7 le 24, à midi. Il y u bien longtemps que nous n'avons joui d'une pareille « chaleur »!

Le 25 mars, après quelques heures de calme, le vent s'établit à l'O.-S.-O.; la mer est assez houleuse^ le temps est couvert et 1)1 u vieux.

Pendant la nuit, la brise fraîchit et la mer se forme; nous continuons à faire bonne route, à la voile seulement.

26 mars. Depuis près de trois jours, le temps est resté bouché; nous sommes sans observation; mais, en tenant compte d'un courant de deux milles àTheure vers l'E.-S.-E., l'estime nous met près de l'île Noir.

Autour de nous, les albatros et les damiers planent de plus en plus nombreux, signe certain de la proximité de quelque côte, et cependant nous n'entrevoyons rien. Afin de nous rapprocher de terre, nous serrons le vent qui souffle de l'O.-N.-O.

Pendant la matinée, l'horizon, resté très gras, s'embrume davantage.

LE RETOUR. — LES RÉSULTATS

Dans ces conditions et vu rincertitiide de notre position, il ne serait pas sage de chercher à atterrir; et il n*est plas possible, avec la brise qui règne, de gagner le cap Pillar. Je me résigne donc, à regret, à doubler le cap Hom, pour entrer dans le détroit par le cap des Vierges.

Cette détermination, que la priulenco m'impose, n'est pas sans causer quelque désappointement autour de moi, car elle aura pour effet de retarder de cinq à six jours notre arrivée à Punta-Aienas, et tous, nous avons hâte de rassurer ceux qui nous sont chers et d'en recevoir des nouvelles...

Nous « arrivons » donc de quelques points afin de « donner un bon tour » au cap Horn.

Il vente grand frais de rO.-N.-O.; la mer est très houleuse; l'horizon reste embrumé.

Vers trois heures de l'après-midi, nous apercevons un cormoran, volant à tire d'ailes vers le N.-N.-E.; nous reconnaissons bientôt que cet oiseau se dirige vers une terre dont la silhouette apparaît vaguement derrière le voile de brume qui nous en avait tout d'abord dérobé la vue. Quelques minutes plus tard, nous voyons des roches par le bossoir de bâbord. Après quelque hésitation, nous reconnaissons les a Tower Rocks » : c'est l'île Noir que nous avons par le travers. Nous étions donc, ce matin, moins à l'Est que nous ne l'avons cru.

L'obscurité ne va pas tarder à tomber: nous ne pouvons plus songer à embouquer directement dans le canal de Cockburn, dont les approches sont parsemées d'écueils : je décide de passer la nuit sous le vent de l'île Noir.

Nous serrons le vent; rapidement on active les feux; les ancres sont mises en mouillage.

La brise haie l'Ouest et augmente d'intensité; la mer est très gi'osse ; mais, à six heures, nous commen(;ons à sentir l'abri de la côte et, une demi-heure après, nous jetons l'ancre dans la rade qui s'étend à l'Est de l'île.

Pendant la nuit, le vent est très dur; des rafales, dont la violence va croissant, couchent sans cesse le navire sous leur puissant effort.

Vers quatre heures du matin, ces rafales, de plus en plus fréquentes, sévissent avec une violence extrême ; elles liaient le S.-O.; la rade n'est plus abritée et la houle y pénètre...

Nous chassons sur notre ancre.

Branle-bas général ! Je fais filer de la chaîne et pousser les feux.

Les rafales redoublent; elles soulèvent des nuées d'embrun et se confondent bientôt en une impétueuse bourrasque.

Dans la lueur blafarde de Taube naissante, le spectacle est d'une effroyable grandeur.

Mais notre ancre continue à labourer le fond et, dans l'embrun que balaye la tempête, ont surgi soudain, à deux encablures à peine, des roches qu'entourent des brisants et sur lesquelles les vagues déferlent furieusement. Nous sommes drossés vers ces écueils.

Comme le 2 janvier de l'année précédente, la Belgica est en perdition, en perdition si près du port et après tant de dangers courus ! J'avais bien cru, l'an dernier, ne pas sortir des canaux de la Terre de Feu. Cette fois, je puis croire pendant quelques heures que nous n'y rentrerons pas.

Vainement, en s'3' mettant tous, savants et matelots, on s'est efforcé de virer l'ancre pour appareiller. Il faut la sacrifier maintenant, sans hésitation, et filer la chaîne par le bout pour sauver le navire.

La trinquette est établie, la machine est mise en marche ; vent arrière et à touteVapeur nous fuyons...

S'élevant à la lame, haletante sous les pulsations de la machine, débarrassée du croc qu'elle traînait sur le fond, la Belgica est revenue à la vie; elle n'est plus la chose inerte que les roches allaient impitoyablement briser.

Nous filons de l'huile, par le bossoir de tribord ; grâce à cet expédient, nous c( embarquons » peu (i).

Mais la mer est démontée et notre coquille est bien petite!

Aussi, fut-ce une navigation bien impressionnante que nous fîmes ce matin-là, et je ne pense i^as que le souvenir s'en atténue jamais dans mon esprit...

Malgré les nuées qui obscurcissent l'air, le jour peu à peu se

(i) Pour couvrir les 3o milles qui séparcut les Furies de l'île Noir, nous avous filé au jilus une dizaiuc do litres d'iiuile. Si Ton suppose que cette huile ne se soit étouduc que sur uuo largeur de 10 mètres et qu'on calcule ré paisseur de cette couche, ou arrive à iiu résultat tellement infime qu'il déroute l'ioiagiuatiou. Je n2 comprouds pas Tobstluatiou de certains capitaines et armateurs à ne pas se servir de ce merveilleux spécifique, dont l'emploi judicieux éviterait bicu des sinistres.

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fait. Par le travers, l'île Kempe s'estompe vaguement dans la brume en des contours indécis. Plus près de nous, plus nettes, les pointes innombrables de la a Voie lactée » déchirent la mer et, en un effro^^able chaos de brisants, évoquent à nos yeux les conséquences de la moindre erreur de route.

Le petit hunier est établi, nous marchons bon train.

Bientôt, à l'avant, des roches se dessinent : ce sont les « Furies » de l'Ouest, balises sauvages qui, dans le tumulte des flots écumants, marquent l'entrée de la passe.

A huit heures, nous doublons ces roches, nous entrons dans le canal ; insensiblement nous sentons l'abri de la terre, tandis qu'au large la tempête fait toujours rage...

Dois-je dire l'émotion que nous éprouvâmes tous à la vue de la verdure qui garnissait les rives très proches entre lesquelles nous voguions maintenant eu une relative sécurité?

Le lendemain, au point du jour, nous jetons l'ancre en rade de Punta-Arenas.

... On nous félicite, on nous embrasse, on nous harcèle de questions, nous qui voudrions tant nous-mêmes avoir des nouvelles et qui, le cœur serré, n'osons en demander.

Enfin, on nous remet nos lettres. De quelles mains tremblantes, inquiètes, nous en déchirons les enveloppes. Si, depuis quinze mois, nous avons plus que d'autres été exposés aux mauvaises chances de la vie, pour ceux qui nous sont chers le temps aussi a marché... Mais, hélas! notre correspondance ne nous apprend rien. C*està Melbourne qu'on nous attendait; ici nous ne trouvons que de vieilles lettres à peine postérieures à notre départ. A Buenos-Aires seulement, nous aurons les détails si désirés, si redoutés aussi. Pour presque tous alors, la joie du retour se changera en douleur, car presque tous nous apprendrons que nous avous été frappés dans nos affections les plus chères.

Pendant les longs mois que nous avons passés hors de l'humanité, que d'événements, dont beaucoui) sont déjà devenus des souvenirs pour les autres hommes, et qui pour nous sont de toutes fraîches nouvelles : la guerre hispano-américaine, une querelle entre les Boers et les Anglais, qui semble prendre une fâcheuse

«sï^'

tournure, la convocation des peuples par le tsar à la Conférence de la Paix, l'affaire Dreyfus en France... que sais-je?

Dans les sphères de la science et de l'induBtrie, plus Bercines que celles de la politique, le génie humain a fait de nouvelles et importantes conquêtes : l'automobilisme a pris un essor inattendu ; on parle d'un petit steamer, la Turbinia, qui aurait filé près de 40 milles à l'heure; d'un brise-glace merveilleux; l'air a été liquéfié; on peut télégraphier sans fil à de grandes distances...

La découverte de Marcoui nous intéresse tout particulièrement, car, un jour sans doute, elle sera d'une aide puissante aux explorateurs polaires auxquels elle permettra de correspondre avec des navires de secours laissés au large.

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Enfin, nous apprenons qu'on est toujours sans nouvelles de l'héroïque André, parti en ballon vers le Pôle Nord, un mois avant notre départ pour l'autre bout du monde.

Et nous, qu'avons-nous fait pendant nos quinze mois de séjour dans l'Antarctique? Nos travaux répondent-ils à ce qu'on en espérait? Il ne m'appartient pas de me prononcer à cet égard. Nous disposions de ressources si modestes auprès de celles des puissantes expéditions qui vont bientôt investir toute la zone polaire australe, que notre mission ne devra être considérée que comme une reconnaissance d'avant-garde (i).

Envisagée comme telle, nous pouvons affirmer qu'elle a été fructueuse.

Il aura suffi au lecteur de jeter un regard sur la carte dressée par nous, pour se rendre compte des résultats géographiques de la première période de notre voyage.

Si, pendant notre détention^l^dans la banquise, nous n'avons aperçu aucune terre, les indications de notre dérive n'en sont pas moins intéressantes : les nombreux sondages que nous avons opérés établissent que nous étions dans le voisinage du Continent Antarctique dont l'existence était soupçonnée; mais ces sondages, aussi bien[que les positions que nous avons successivement occupées, nous font, comme je l'ai dit déjà, rejeter sensiblement au Sud|les limites que les spécialistes avaient cru pouvoir assigner à ce Continent.|

Nous avons constaté que ce n'était qu'une « apparence », une fausse apparence de terre, qu'avait vue vers le loo® méridien Ouest, Walker, de l'expédition Wilkes, puisque la dérive nous a portés en ce point, sans que nous l'ayons retrouvée.

Dans le détroit qui sépare la Terre de Danco de l'archipel auquel

(i) L'e:k'pédition anglaise du Discorery, partie de Cowes le 6 août 1901, a bénéficié d'une subvention de i,î25o,ooo francs, à laqueUe se sont ajoutés 5oo,ooo francs de souscriptions privées. L'expédition allemande du Gauss, qui dispose de ressources plus considérables encore, a quitté Kiel quelques semaines plus tard. L'expédition suédoise du I)'' Otto Nordenskjold, partie de Gothenbourg, à peu près à la même époque, vient de donner de ses nouvelles. LeD'Nordenskjôldetquelquesuns de sescompagnonshiverueut actuellement an pied de Snow llill (S.-E. de la Terre Louis-Philij)j)e), laudis que VAniarcticj le bâtiment de cette Expédition, croibc aux abords des Falkland et de la Nouvelle-Géorgie.

nous croyons devoir donner, comme les Allemands, le nom de Dirck Gherritz, nous avons débarqué aussi souvent que possible. Nous avons pu recueillir ainsi d'importantes collections géologiques et zoologiques, qui ont été complétées plus tard par les sondages et les dragages effectués au cours de Thivernage.

D'autres, mettant à profit nos observations, iront sans doute un jour poursuivre et parfaire les études que nous n'avons pu qu'ébaucher.

Parmi nos points de débarquement, il en est deux ou trois qui paraissent tout indiqués pour une station d'hivernage. Lors de l'expédition internationale polaire de 1882-1883, tandis que dans la région arctique on observait jusqu'au delà du 80® parallèle, les stations les plus proches du Pôle austral se trouvaient établies dans la baie Orange (Fuégie) et à la Nouvelle-Géorgie. Je suis persuadé que si l'on avait connu à cette époque le détroit que nous avons visité, on y aurait établi, sans hésiter, une station dont la latitude eût été ainsi de 10 degrés plus élevée.

Pendant toute la durée de notre emprisonnement dans le x^ack, des observations météorologiques ont été faites d'heure en heure. Nous apportons la première série d'observations embrassant le cycle complet d'une année entière. Si leurs résultats viennent étayer certaines hypothèses émises sur les conditions climatériques des régions antarctiques, elles en infirmeront sans doute beaucoup d'autres.

Enfin, des mesures absolues des éléments magnétiques, obtenues dans soixante stations, apporteront une contribution utile à la connaissance du magnétisme terrestre.

Le fait brut d'un hivernage a aussi son importance. Il établit la possibilité d'hiverner avec uu navire solide dans les glaces antarctiques; de plus, il a eu lieu là même où les promoteurs de V expédition anglaise s'étaient proposés d'établir une statio i r re pour la pénétration du Continent polaire austral : aussi l'itinéraire projeté de cette exj)ôditiou a-t-il été profondément modifié depuis notre retour.

D'autres, avant nous, avaient tenté déjà de soulever un coin du voile qui recouvre la mystérieuse Antarctide. A j)einc |sommesnoiis rentrés que d'autres vont partir.

Le temps n'est plus à ce qu'on pourrait appeler les « expéditions records w, incontestablement fort héroïques, mais bien peu pro-

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ductives pour la science. Ce qu'il faut maintenant, c'est une série d'expéditions attaquant sur différents points les glaces australes, s'entendant entre elles pour coordonner leurs travaux, et formant autour du Sphinx antarctique un immense cercle d'investissement avan(^*ant et se resserrant lentement, jusqu*au jour où le dernier mot de l'énigme lui aura été arraché, c'est-à-dire où le Pôle même aura été atteint. Chacune de ces expéditions aurait à explorer une zone relativement restreinte, mais elle devrait y faire des observations complètes, y aborder et y résoudre tous les problèmes. Les expéditions postérieures auraient à imiter, plus au Sud, l'exemple de leurs aînées, en profitant de l'expérience acquise.

Je crois pouvoir dire, sans fausse modestie, que, dans cet ordre d'idées, en ce qui nous concerne, tout ce qui pouvait être humainement tenté, nous l'avons fait. J'espère aussi, et je crois, que les résultats obtenus justifient les sacrifices accomplis (i).

Comme nous n'avions plus beaucoup de charbon et pas les moyens d'en acheter, la traversée de retour devait se faire à la voile et être longue. Je ne voulais pourtant pas faire perdre à mes collaborateurs scientifiques un temps précieux : il fut convenu que Racovitza, Arctowski et Dobrowolski rentreraient directement en Europe, où ils pourraient utilement travailler, dès leur retour, au classement des collections que nous avions recueillies et à la coordination de certaines observations. Lecointe, de son côté, allait faire à ma place une reconnaissance en Patagonie, car ma qualité de capitaine me défendait de quitter le bord. Le docteur Cook, enfin, compléterait dans la Terre de Feu, avant de regagner les États-Unis, ses études sur les Indiens.

Nous eûmes quelques avaries dès les premiers temps de notre séjour sur la rade de Punta-Arenas.

Nous avions jeté l'ancre sur une vieille épave qu'aucune bouée

(i) Déjà mes collaborateurs ont exposé dans des conférences et dans des notes préliminaires les résultats généraux de leurs patientes observations. Depuis notre retour eu Belp^ique, une Commission scientifique spéciale a été instituée pour la mise en œuvre de nos travaux (Voir annexe 2). La « Commission de la Belgica » s'est assurée pour Tétude de nos collections la collaboration de soixante dix-huit savants spécialistes belges et étrangers.

Voir aussi aux pièces annexes rénumération des mémoires scientifiques auxquels donneront lieu les matériaux rapportés.

n*indiquait; la chaîne s'usa rapidement et, au premier coup de vent, elle se rompit. C'était la seconde ancre que nous perdions en moins de quinze jours.

Il fallut les remplacer par d'autres, achetées là d'occasion ; nous dûmes aussi faire fondre de nouveaux écubiers et, comme la fonderie locale était mal outillée pour ce travail, ce ne fut qu'après plusieurs semaines que nous i^ûmes quitter le détroit de Magellan et faire route pour le Rio de la Plata.

Avant de nous rendre à Buenos-Aires où nous conviaient M. Oostendorp, notre très distingué Consul général, et la colonie belge tout entière, nous relâchâmes à La Plata et nous y achevâmes la toilette de la Belgica afin qu'elle put figurer dignement dans le grand i)ort argentin.

Sur les instances de nos compatriotes établis là, nous fîmes à Bue)ios- Aires un séjour prolongé.

Je sortirais du cadre de ce récit en relatant par le détail les manifestations, si flatteuses à la fois pour notre drapeau et pour nous-mêmes, qui nous y accueillirent.

Je me bornerai à faire remarquer qu'il y a là une preuve ajoutée à tant d'autres invoquées par les esprits clairvoyants, de l'utilité qu'il y aurait pour la Belgique à posséder une flottille de bâtiments dont la mission serait de la mieux faire connaître, d'aller montrer son pavillon dans les ports lointains.

On objectera que c'était le but tout spécial de notre mission qui nous valut partout, au retour comme à l'aller, si bon accueil. Sans doute, il y avait un peu d'attendrissement à notre endroit, au cœur de nos compatriotes, lorsqu'ils nous exprimaient la joie qu'ils éprouvaient à fouler le pont de notre petit bâtiment; mais il n'y avait pas que cela. C'était le navire lui-même, bien plus que ceux qui le montaient, dont la vue leur causait une émotion inaccoutumée.

Il m'a été donné de voir, à Buenos-Aires, la colonie française tout entière se réjouir, elle aussi, à l'annonce de l'arrivée d'un croiseur portant les couleurs nationales. Ce no pouvait être la venue prochaine de compatriotes qui excitait l'enthousiasme de ces Français, puisque chacun d'eux était entouré, à Buenos-Aires même, de ï)lusieurs milliers d'autres Français. Mais, depuis de nombreuses années, aucun bâtiment de la flotte française n'avait paru dans les eaux du Rio de la Plata, où les autres grandes

LE RETOUR. — LES RÉSULTATS

nations sont rei)résentées presque en permanence; on éprouvait quelque honte de cette apparente infériorité; on était lieureux de la voir cesser momentanément; et en même temps on prévoyait, un peu confusément, que le commerce français tirerait quelque profit de cette escale du beau croiseur qui allait faire bonne figure à côté des autres.

La Belgica jouait, jusqu'à un certain x>oint, le même rôle à l'égard de la colonie belge, dans les ports où elle relâchait...

C'est l'exportation vers les grands marchés d'outre-mer, bien plus encore que l'exploitation des colonies, qui enrichit les nations industrielles : le commerce et l'industrie allemands n'ont pas attendu, pour prendre leur remarquable essor, qu'on dotât l'Empire des colonies qu'il possède aujourd'hui; du jour, lointain déjà, où l'Allemagne organisa sa marine, date sa grande prospérité commerciale.

Nous n'avons que faire, en Belgique, d'une marine de guerre ; mais ce qui nous manque, ce qu'il faut à notre pays pour mieux affirmer son existence dans le monde et pour mieux occuper partout la place qu'il mérite, c'est une marine représentative, que f appellerais volontiers une marine « consulaire ».

Deux ou trois bâtiments suffiraient, mais il faudrait qu'ils fussent appropriés aux longs voyages et que, chargés de missions scientifiques ou simplement d'enquêtes commerciales, ils fussent très actifs. On ne tarderait pas à se rendre compte de leur utilité et de l'efficacité de leurs pacifiques croisières.

Le i4 août 1899, la Belgica quittait Buenos- Aires, faisant route pour la Belgique.

La traversée de l'Atlantique fut longue et difficile; les vents contraires nous entraînèrent non loin du banc de Terre-Neuve; et ce n'est que le 3o octobre que nous abordâmes enfin à Boulognesur- Mer.

Huit jours après, l'élite de la Belgique veuait à notre rencontre sur l'Escaut, et Anvers nous faisait une réception grandiose dont le souvenir ne s'effacera jamais de nui mémoire. Quelques jours plus tard, c'est à Bruxelles que nous étions re^*us triomphalement.

Avant de clore ces pages, il me reste un devoir à remplir. Je tiens à exprimer la gratitude profonde que m'ont inspiré l'abné-

gation, le zèle, le dévouement absola et sans bornes avec lesquels mes compagnons ont secondé mes efforts. C'est grâce à leur rare désintéressée ment que l'Expédition Antarctique Belge a pu se faire dans des conditions si modestes, si précaires, diraijc même. C'est grâce à leur concours éclairé qu'elle a obtenu les résultats scientifiques qui seront bientôt mis en valeur dans les nombreux mémoires édités, aux frais du Gouvernement, par les soins de la Commission de !a Belgica.

Kt ma reconuaisRanee émue va aussi tout entière à Daoco et à Wiencke, à ces braves que je n'ai pas eu le bonbeur de ramener, — comme elle se reporte également sur mes officiers, mes mécaniciens et mes matelots, dont jamais le dévouement n'a failli.