I.E PREMIER HIVERNAGE AUSTRAL

ou de fauberts, sortes de grandes floches de chanvre qu'on leste et qu'on laisse traîner snr le fond qu'elles balayent, tandis que les organismes divers restent aecrocbés à leurs fibres. Plus rarement, le grand filet pélagique est employé; il se manœuvre difficilement; après l'avoir descendu à la profondeur voulue, tout l'équipage s'attelle au câble et relève le filet d'un vigoureux effort, en courant sur la glace.

Après chaque pêche, Racovitza a de la besogne de laboratoire pour plusieurs jours.

Les organismes qui ne peuvent être convenablement préparéspourlaconeervation, sont étudiés au microscope, dessinés, décrits. Pour certaiuspoissons qui. morts, perdent leur coloration naturelle, le zoologue prend des annotationade couleurs àPaquarelle.

Très souvent le filet ramène des pierres, des spongiaires et de beaux échantillons de corail.

Le service météorologique est assuré par Arctuwski, Dobrowolskî, Lecointe, Amundsen et moi, mais surtout par les deux premiers. Les observations sont faites d'heure en heure.

Dobrow'olskl se livre d'une façon suivie à l'étude des nuages, et c'est le nez en l'air, en train de les suivre des yeux, sans jamais se lasser, qu'on le trouve le plus souvent.

Danco, à qui incombent les observations magnétiques, prend chaque jour trois séries de mesures.

Mais notre grande préoccupation à tous, notre distraction aussi, c'est la banquise qui nous entoure et qui se transforme fréquemment. Chaque jour, nous examinons les nouvelles crevasses de notre prison, ou celles qui se sout refermées par suite de pressions et dont la trace est marquée par dos toroses ou des luimmocks, s formées par les débris entassés de la glaco.

Lorsqu'il fait calme, des veines nombreuses s'ouvrent; la banquise se disloque, se détend. Vienne un coup de vent, les grands floes se rapprochent les uns des autres, se heurtent avec fracas, se chevauchent, écornent leurs arêtes dont les débris s'amoncellent avec un bruit métallique.

Sur les fentes, la jeune glace

— ■ j qui sefonnefait entendre une plainte

continue, mélancolique et douce :

^m^^ c'est la chanson de la glace, faible

^Km d'abord, puis, lorsque les champs

^A^^k se heurtent, grondante, sinistre et

^Ê ^^B coupée souvent par la clameur stri-

jV ^^^ dente des icebergs qui s'écroulent.

^Ê m^^ Le vent, en chassant ainsi les

^^ ^H^H grands pans les uns contre les au-

^H n^^v très, détermine des pressions qui

^hA^V ^. se manifestent d'abord à la surface

.-^ W^^^^m ^^^^ P"-^ ^^ petits toroses; mais, à mesure ^^HÉj^^^^H^^^^^I que l'hiver approche, elles devien- ^^^^^^^^^l^^l^^^l neut plus les toroses

^^^^^^^^^^^^^^1 place à des hummocks de plus en ^^^^^^^^^^^^^^^^H plus élevés. Souvent le navire, en- «*xuior jMihHUL serré comme dans un étau, frémit

et vibre douloureusement.

Les beaux jours sont rares, mais de quelle magie ils parent la blanche banquise! La plaine, comme poudrée de diamants, étincelle sous le clair soleil; les icebergs et les hmnmoeks dressent leurs arêtes d'argent et projettent derrière eux des ombres diaphanes, d'un bleu si pur qu'elles semblent un lambeau détaché dn ciel. Les chenaux décrivent des méandres de lapis-lazuli, et, sur leurs bords, la jeune glace prend des teintes d'aigue-marine. Vers le soir, insensiblement, les ombres changent, tournent au rose tendre, au mauve pâle, et, derrière chaque iceberg, il semble qu'une fée, en passant, ait laissé accroché son voile de gaze. Lentement, l'horizon se colore en rose,puis en jaune-orange, et, lorsque le soleil a disparu, longtemps encore une lueur crépusculaire persiste, s'cstonipant délicieusement sur le fond bleu sombre du ciel où scintillent, innombrables, les étoiles.

Pins souvent, hélas! la brume noie tout ce qui nous entoure

LE PREMIER HIVERNAGE AUSTRAL

daiis de blancs flacon neioeiits; les nuages bas se confondent avec les dos arrondis des luimmock^; les ombres ont disparu avec les contours des choses, et c'est à tâtons qu'il faut marcher dans ces blancheurs opaques.

... Avril se passe; la température moyenne du mois a été assez basse : le 3 (qui cori'ospond au 3 octobre de l'hémiaphôre boréal), nous notions, à six heures du soir, un minimum de — 26", 5.

La durée des jours s'abrège de plus en plus. Le froid augmente sensiblement. Pourtant, la banquise n'est pas déserte encore.

Nus amis les manchots ne nous ont pas abandonnes.

Ils appartiennent à d'autres variétés que celles qui peuplaient les terres du détroit.

Le plus remarquable est le manchot de Forsterou manchot impérial, oiseau génut dont la taille atteint parfois I m. 2oet qui pèse jusqu'à 40 kilogrammes. Il a le dos d'un noir mis^hot hk ta terre AotuE bleuâtre avec le ventre et la poitrine blancs ; la tète est noire également, avec, de chaque côté, une tache jaune orangé; le bec allongé est noir, strié de rouge et de bleu à sa base. Vu de dos, il ressemble beaucoup, à distance, aux Frères des Ecoles Chrétiennes. Son énorme embonpoint témoigne d'une préoccupation unique : il est bien évident qu'un bon repas, suivi d'une paisible digestion, est à ses yeux la grande affaire de la vie. Or, sous ce rapport, la banquise est pour lui un Eden. Lorsqu'il a faim, il s'avance eu se dandinant de droite à gauche jusqu'à ht crevasse la plus proche, s'y plonge le bec ouvert et s'y gorge de mimiscules crustacés; puis, remontant sur la glace, il va digérer à l'abri du vent.

Qui donc oserait troubler la quiétude de ce roi des oiscanx polaires? Certes, ce n'est pas le manchot de la terre Adélie

<pygoscelîs Adeliae). Beaucoup plus petit, il ne dépasse pas 70 centimètres, mais il est relativement plus corpulent encore. 8a tête et son bee sont noirs; sa gorge est toute blanclicou toute noire, suivant la variété à laquelle il appartient. Vif dans ses mouvements, qui n'en sont pas moins grotesques, il est extrêmement curieux.

d'une curiosité qui lui a valu de faire fréquemment avec nous une connaissance beaucouxi plus intime qu'il ne l'eût sans doute désiré: nous en avons mangé un grand nombre. Comme tonslesmaucliots, il emprunte à sa station verticale une apparence vaguement humaine qui en fait à nos yeux le clown de l'Antarctique, Lorsqu'il nous aperçoit, il accourt de toute la vitesse de ses petites pattes et, pour aller plus vite, souvent il se met à plat ventre et glisse sur la neige, en s'aidant des pattes et des ailerons, le plus drôlement du monde. Lorsque l'étrange petit véhicule qu'il figiu-e ainsi est arrivé à quelques pas de nous, il se redresse, reprend son attitude humaine et pousse de temps en temps un petit cri pour exprimer sans doute l'étonncment que lui inspire l'être bizarre que nous constituons à ses yeux.

Ces oiseaux sont de vrais philosophes, peut-être des fatalistes; ils ne cherchent pas à lutter contre le destin. Un jour, en ayant

LE PREMIER HIVERNAGE AUSTRAL

cspturé trois, oons les avions placés sur le pont à un endroit d'où il leur était matériellemont îinpousible de descendre; ils restèrent où nous les avions mis sans protester ni manifester aucune frayeur.

Avant l'hiver, ces pauvres oiseaux ont un moment difficile à passer. Tandis qu'ils vivent généralement solitaires sur la banquise, au moment critique de la mue, ils so groupent, trouvant sans doute leurs misères plus faciles à supporter en commun. Debout ou couchés sur le ventre ou même parfois sur le dos, ils regardent tristement leurs plumes tomber une à uno autour d'eux ; ils perdent toute leur vivacités et paraissent malades, comme engourdis dans une espèce de somnolence, de torpeur, dont ils ne sortent que lorsque la nature les a complètement revêtus d'un nouveau plumoge.

Xous avons retrouve également sur la glace nos vieilles connaissances ailées du détroit : les différents pétrels, les sternes, les goélands. Enfin, parmi les autres notables de la banquise, il faut signaler plusieurs espèces de phoques, auxquels nos estomacs doivent bien aussi quelque recouuaissauce. C'est surtout pendant le second été que nous en avons vus en grand nombre: j'yrevieudrat plus loin.

Mais il est un animal tout petit qu'il est impossible de passer sous silence, car il est la base de la vie animale dans l'Antarctique. C'est un crustacé du plancton qui rappelle un peu la crevette de nos eaux littorales, avecdesdimeusionsmoindres. Cet animal étrange, ïui-h*! sias

appelé eupliausia, est lumineux. Il possède tout le long du corps de véritables appareils d'éclairage, composes d'un foyer lumineux, d'un réflecteur et d'une lentille, le tout microscopique. Extrèmemeut répandu sur la

banquise, il y forme des baucs immetiscs; les phoques, coiiiuio les cétacés, u'oiit qu'à ouvrir la bouche pour eu absorber copieuseluoiit; les maucliots aussi s'en ropaisseut ci^clusiremeiit.

Comme les autres animaux du plauctou, lus eupliausias sont des Iieibivores qui se iiourrisseut do diatomées, autres merveilles du moudc do Lilliput que uous eut révélé l'excelleut microscope de Raeovitza et ses savuutes explieatious.

Les diatomées sout si nombreuses qu'elles teiutcnt eu bruu-ocre verditre la glace de mer et l-ji douucut cet aspect sale que les marius polaires anglais et Scandinaves désignent sous l'appellution pittoresque de « glace pourrie ». CliarmanLes do variété et do perfection géométrique, leurs formes ne sont pas visibles à l'œil nu.

...Xous continuons à uous organiser. La i>etite société qu'abrite notre bonne Bclgica constitue une vraie démocratie.

îïoti'e sort l'ommun est désormais lié à l'existence de notre cher navire. Nos joies à tous, comme nos poiucs, procèdent des ii

LE PREMIER HIVERNAGE AUSTRAL

cause». L'union, la fratoruilé et l'cgalitû diiiis le travail nous sont nécessaires : la devise nationale belge, écrite eu lettres d'or à l'endroit le plus apparent du pont, est là pour nous le rappeler.

En avril, je règle, comme suit, le service pour l'hivernage ; travail de huit heures du matin à midi et de une heure à cinq heures; — repas à sept heures et demie, midi et cinq heures et demie; — extinction des feux à dix heures dans le poste de l'équipage, à onze heures au carré; — repos le jeudi après-midi et le dimanche après l'inspection du matin.

Une buanderie a été installée dans l'entrepont, à l'arrière de la cuisine : les hommes s'y baiguei-ont aussi souvent que possible et, au moins, une fois par semaine.

En mai, le docteur Cook commence des observations physiologiques sur les membres de l'état- major, puis sur l'équipage ; il observe la température du corps et les pulsations; tout le monde est pesé.

Lccointe a installé sur la glace un petit obwervatoiie en planches

recouvert de carton bitumé, haut de i m. 70, large de i m. 75 ; des fenêtres mobiles s'ouvrent sur les quatre faces latérales et permettent d'embrasser chacune iio degrés d'horizon. A l'intérieur, devant les fenêtres, les instruments sont posés sur des tuyaux en grès remplis de glace et couverts d'une pierre de taille. Afin d'éviter de transporter les chronomètres sur la banquise et de les exposer ainsi au froid, qui risquerait de les détériorer, Lecointe a mit sa cabine a bord, où ils sont déposés, en communication électrique avec la cabane.

Mais, pendant toute la première moitié du mois de mai, il dégèle constamment. La neige, à l'intérieur de la cabane, fond à différentes reprises par suite de la quantité de chaleur absorbée par le carton noir, de sorte que la base s'enfonce peu à peu et inégalement dans le sol.

En même temps, par le fait du dégel, la banquise subit de sensibles modifications. Notre floe est morcelé par des crevasses et des veines nombreuses. Une d'elles se forme juste à côté du petit observatoire, déjà si compromis, et le séimre de la glace qui entoure le navire. Lecointe, Amundsen et Cook passent toute la matinée du i3 mai à sauver l'édicule qui, pris comme dans un étau, est presque complètement écrasé. Après le sauvetage, il est réinstallé plus près du navire.

Le dégel devient si fort qu'il est nécessaire de déblayer le pont. Les agrès et les cordages sont couverts d'une couche de glace et de givre qui atteint, par places, jusqu'à 20 centimètres de diamètre; elle se détache par grands blocs, qui viennent tomber sur le i)ont avec un bruit mat, nous réveillant à tout moment en sursaut pendant notre sommeil. De nouvelles crevasses se forment un peu partout et l'une d'elles aboutit à Tétrave.

La température est fonction directe de la direction du vent. Les vents du Sud apportent les grands froids, tandis que par ceux qui soufflent du Nord, c'est-à-dire du large, la temi)érature s'élè\e rapidement jusqu'à zéro ou même quelques dixièmes au-dessus. Ce sont ces vents du Nord qui nous donnent en mai une température moyenne ( — 6°, 5) plus élevée de 5^,3 que celle d'avril.

Nous atteignons en mai les x)oints extrêmes de notre dérive vers le Sud, le 16 : 71^ 35' par 89° 10' O, et le 3i : 71^ 36' S.

Peu à peu, la banquise, un moment détendue, se resserre.

LE PREMIER HIVERNAGE AUSTRAL

Le champ de glace qui nous entoure se couvre do plus en plus de liummocks de pression.

Vers la mi-mai, le soleil ne se montre plus que quelques instants au milieu du jour.

La nuit polaire s'abat sur nous.

LA NUIT POLAIRE

l'ne nuit de seize cents heures. — Paysage de glace et de ténèbres. — In « concours de beauté ». — Les caricaturistes du bord. — Une alerte. — La maladie ot la mort de Danco. - Piincrailles sur la banquise. — Dépression nitirale. — l'n cas de folie.

LE 17 mai, à roccasion de la fête nationale norvégienne, je fais donner du Champagne à l'équipage pour le repas de midi.

A la demande des hommes, je les rejoins dans le poste, où ils boivent à ma santé. Somers, qui aime le Champagne, m'exprime le regret de ne pas voir plus de nationalités différentes, partant plus d'anniversaires à bord. Ce n'est pas mon avis : si notre cave est fraîche, elle est peu garnie; nous ne possédons que quelques bouteilles, cadeau d'amis qui ont pensé pour moi au superflu. Encore sommes-nous engagés d'honneur à rapporter deux bouteilles intactes, les deux dernières d'une caisse qui nous a été fournie gracieusement j)ar un restaurateur d'Anvers. Il veut, à notre retour, les exposer sur son comptoir.

Après la petite fcte, l'équipage, qui a repos, profite du temps exceptionnellement beau pour aller se promener sur la glace.

Ce jour-là, un fragment du disque du soleil nous apparut encore, grâce à la réfraction; puis commença une nuit de seize cents heures.

Au milieu de la journée, pourtant, l'obscurité cessait d'être complète.

Vers neuf heures au début et plus tard, au solstice, vers dix heures, l'aurore naissait; c'était une clarté blafarde dont la faible intensité ne variait qu'à j)eine. On sentait que cette pâle aurore était impuissante à enfanter le jour; bientôt elle renonçait à l'effort tenté pour triompher des ténèbres; par une transition insensible, elle devenait crépuscule; vers trois heures, ce crépuscule lui-même s'éteignait.

Encore fallait-il, pour nous donner ce triste semblant de jour, que l'atmosphère fût sereine, ce qui était relativement rare; par

LA NUIT POLAIRE

les temps couverts et lorsqu'il neigeait, nous devions allumer les lampes pour le repas de midi.

Dans la lumière diffuse qui remplissait Tatmosplière durant quatre heures sur vingt-quatre, on ne distinguait pas les aspérités de la banquise, qui apparaissait comme une grande plaine, d*un blanc sale, tout unie. Dans les promenades que nous nous imposions par hygiène, il nous arrivait de trébucher contre les hummocks, les monticules de glace, qu'aucune ombre n'indiquait. On appréciait également mal les distances et les dimensions des objets. Il me souvient qu'un jour je crus voir, à une centaine de mètres, une caisse assez grande. J'étais loin du navire et je me demandais l^ourquoi on avait porté là cette caisse; au surplus, le bois était pour nous chose trop précieuse pour que nous le gaspillions. Très intrigué, je me dirigeai donc vers l'objet... Au bout de trois enjambées, mes skis le touchaient : c'était un petit morceau de journal qui, du bord, avait volé là!

A ces quelques heures de clarté nébuleuse, combien nous préférons, malgré leur mélancolie intense, les belles nuits claires, trop rares, hélas!

L'immense plaine se déroule alors à l'infini sous la molle et douce clarté de la lune. La Croix du Sud étend au ciel ses bras de lumière doucement scintillante. Çà et là, les icebergs dressent leurs formes étranges aux arêtes brillantes comme de l'argent et projettent deiTière eux une ombre immense et triste, noire sur la blancheur de la banquise. La Belgica immobile, les cordages raidis par le gel et couverts de givre, ne décelant un i)eu de vie que par la légère fumée qui s'élève au-dessus du pont, à l'avant et à l'arrière, prend l'aspect d'un vaisseau fantôme. Le spectacle est d'une beauté grandiose et funèbre; l'astre mort semble n'éclairer qu'un monde mort lui-même; et, pourtant, si spectrale que soit sa clarté, elle repose nos yeux fatigués des ténèbres et de la brume.

Pourtant, pour que ces merveilleuses nuits soient sereines, il leur manque le silence : ce silence fait de mille bruits subtils, indicibles, imperceptibles presque, et qui sont comme le souffle régulier et doux de la terre endormie, prête à se réveiller à la prochaine aurore, rajeunie, triomphante, débordante de vie.

Ici tout clame et bruit, non pas la vie, mais la destruction et la mort : grondement sourd et continu, qui monte angoissant de l'immense banquise mouvante où la glace convulsée lutte constam-

ment, broyée, pressée par le vent et la houle; bruit menu, crissement de l'étau qui se resserre autour de notre frêle coque; chocs des floes qui se rencontrent; détonations lointaines des glaces qui s'écroulent.

Les phoques, les oiseaux s'en sont allés plus au Nord. Le pétrel des neiges a été le dernier à nous quitter. Peut-être vient-il encore voltiger parfois autour de nous sans que nous l'apercevions : il est si blanc que sa silhouette gracieuse se détache à peine sur la grande plaine blanche.

Dans les chenaux, les frêles diatomées elles-mêmes, flétries et fanées, sont mortes; toute manifestation de la vie a bien disparu de la surface de la banquise. Pourtant, sous l'épaisse couche de glace, elle triomphe encore, en secret, de tout les obstacles qui semblent s'opposer à son épanouissement. Entre deux eaux nagent les animaux du plancton. Microscopiques et rudimentaires, ils se nourrissaient de diatomées, pendant Tété; maintenant, faute de mieux, ils en sont réduits à se manger les uns les autres, car nulle part la lutte pour rcxistence ne se fait plus implacable et plus féroce que dans ce monde des infiniment petits. Les débris morts du plancton tombent des couches supérieures de l'Océan, où il vit, x^our aller nourrir, dans l'abîme, d'autres êtres mystérieux et obscurs.

... L'abîme !... nul mot n'éveille pareille idée d'horreur. En effet, c'est bien là un milieu effroyable : l'eau interceptant la lumière du soleil, à une faible profondeur (i) l'obscurité est complète, éternelle. L'effet des vagues, des courants, s'arrêtant à quelques mètres de la surface, dans l'abîme, l'immobilité de l'eau est absohie. La température se maintenant à zéro environ, le froid y est intense et constant.

Et, dans ce milieu épouvantable, des organismes naissent, vivent et se meuvent, sui^pléant par leur i)ropre perfection à tout ce qui manque autour d'eux. Gracieux, élégants ou terribles, bardés de véritables cuirasses, munis de piquants ou de pinces, ils sont armés pour l'attaque et pour la défense.

Ces êtres bizarres, aux formes étranges, richement colorés pour la plupart, projettent dans l'obscurité ambiante la phosphorescence de leurs corps doucement lumineux.

(i) Environ 400 mètres.

LA XVIT POLAIRE.

IH

jM:/

Tout au fond, dans lus tûnébroiises vallées sous-marines, à des profondeurs dout la pensée seule donne le vertige, d'autres êtres encore se nourrissent de vase, de poussière, de débris tombés de couche en couche des hauteurs de l'Océan !...

... Mais tous ces animaux dont la science nous a révélé et prouvé l'existence, uous ne les voyons pas et ils ne contribuent en aucune façon à animer notre morne domaine...

Chaxjue fois que le temps le permet, généralemeut pendant ;Ies heures du crépuscule, au milieu du jour, nous sortons jiour nous promener.

Xous sommes chaudement vêtus d'un jersey eu laine d'Islande que recouvre l'anorak en toile à voile, vêtement sans boutons, dont la coupe est empruntée aux Esquimaux, qui se passe pardessus les épaules et est muni d'un capuchon. Sous le capuchon nous portons d'abord un passe-montagne, puis le bonnet en cuir à oreillères des chasseurs de phoques norvégiens.

Lorsqu'il vente, nous enfilons le pantalon de toile à voile que le vent no pénètre pas, Xous sommes chausses de finneskos, sortes de mocassins lapons, en peau de renne, que nous fourrons chaude-

ment de senegraes, herbe palustre de Laponie. Par les très grands froids, nous revêtons nos chauds costumes en peau de loup de Sibérie. Mais, bien que maintenant la température descende fréquemment jusqu'à 3o° sons zéro, les promenades à skis constituent un exercice si violent que souvent nous sommes en nage lorsque nous rentrons à bord.

Malheureusement les beaux jours sont rares et de fréquents chasse-neige nous tiennent bloqués dans le navire. Lorsqu'il est fort, le vent soulève sur la banquise des nuages de poudrin, grains de neige menus et durs comme du sable. Il les chasse à une grande hauteur; et la neige qui tombe du ciel forme, avec la neige qui e'élèvedu sol, d'irrésistibles tourbillons. Elle pénètre et s'infiltre partout, mettant hors d'usage certains instruments très délicats, tels que les h3'gromètres à cheveu. Lorsque ces tempêtes, qui projettent parfois la neige plus haut que le nid de corbeau, durent quelque temps, il arrive que le navire soit comme enseveli. Il nous faut alors plusieurs jours de travail ardu pour le dégager.

Nos logements sont troj) exigus pour être confortables; mais, du moins, grâce au feutre qui en garnit les cloisons, la température y est rarement inférieure à io° au-dessus de zéro, et nous évitons, ou à peu près, les condensations dont eurent tant à se plaindre d'autres explorateurs polaires.

Généralement, eu dehors des heures de travail, l'état-major est réuni autour de la table du carré et celui-ci retentit souvent de joyeux éclats de rire : nous sommes jeunes et pleins d'espérance: la maladie ne nous a pas encore atteints et, ma foi ! nous cherchons à tuer le temps le plus gaîment possible, car, pendant ces longs jours d'emprisonnement, les occupations sérieuses n'absorbent qu'une partie de la journée.

Ne sachant comment délasser nos esprits, n'avons-nous pas, à la fin de mai, organisé un concours de beauté!...

Un concours de beauté dans la banquise?

Parfaitement. Un vrai concours de beauté auquel étaient admises deux cents actrices ou danseuses, réunies... dans un album de photogravures que nous avait donné un de nos amis d'Anvers.

Cette plaisanterie nous occupa et nous amusa huit jours : il s'agissait de distribuer plusieurs prix dont un prix d'honneur, et

LA NUIT POLAIRE

dame ! il fallait bien avoir le temps de se faire une opinion, de choisir parmi tant de concurrentes.

Huit jours de réclames et de manœuvres électorales!

Est-il besoin de dire que les opérations du jury, le dernier soir, furent des plus animées et qu'elles ne se terminèrent que très tard?

Depuis le début du voyage, cliaque soir, Racovitza s'éclipse du carré à la même heure. Il va dans son laboratoire mettre son journal au courant, puis méditer sur les événements de la journée, les petites querelles entre camarades, les théories qui ont été développées, les mots échappés à l'un ou à l'autre de nous : la caricature résultant de cette méditation est un régal attendu par tous avec impatience.

Une heure environ après nous avoir quittés, Racovitza rentre au carré et, sans rien dire, dépose flegmatiquement un dessin au milieu de la table. On se jette dessus, on se le disi)ute, et c'est alors généralement un bon moment de gaîté. Ceux mêmes qui sont visés par le caricaturiste rient le plus souvent de bon cœur, ce qui est du reste le meilleur moyen de désarmer les l'ailleurs.

Quelle jolie, quelle humoristique histoire de l'Expédition l'on ferait avec ces caricatures? Parmi les plus réussies, en voici une, digne des Fliegende Blœtter : Arctowski, aidé de son inséparable Dobrowolski, a planté un jalon pour mesurer la quantité de neige tombée; à l'angle de l'observatoire magnétique, dans un coin, on voit la tête de Danco qui les observe ; tandis qu' Arctowski rentre à bord, Danco, suivi de Dufour, son assistant, sort de sa cachette et, à grands coups de maillet, va enfoncer le jalon; puis il retourne en observation derrière sa cabane ; Arctowski revient pour mesurer la neige tombée ; ahuri de voir le jalon presque enfoui sous la neige en si peu de temps, il lève les bras au ciel pour marquer sa stupéfaction; on le voit enfin dans son laboratoire rédigeant un rapport.

L'équipage, qui n'a décidément rien à envier à l'état-major, a aussi son caricaturiste : le matelot norvégien Koren manie le crayon avec humour. Il va sans dire que sa verve s'exerce le plus généralement aux dépens des officiers, à la grande joie de ses camarades; ses dessins représentent, tantôt Lecointe de mauvaise

Jiumeiir, tantôt « le commandant montrant un coin sale à bord » ; parfois on s'enhardit à nous les mettre sous les yeux.

Il y a sur la Belgica un coin particulièrement pittorescjuc : c'est l'espèce de petit hall étubli à côté du carré, sur la chambre des machines. Il est éclairé uniquement par le poule, autour duquel pendent constamment toutes sortes de hardes. C'est un vrai campement de bohémiens. Sur une des parois s'ouvre la fenêtre de la cabine des quatre savants : avec son chapelet de chaussettes trouées, elle a Tair d'une fenêtre de roulotte.

Pendant nos moments de loisir, nous raccommodons nos vêtements, du moins ceux qui ne sont pas trop usés, car depuis longtemps toute coquetterie, toute élégance, si élémentaires qu'elles fussent, ont été abandonnées.

Quelques jours après le commencement de la longue nuit d'hiver, nous eûmes un moment de vive alerte. Des craquements de la glace autour de la Belgica annoncèient de fortes pressions. Elles se produisirent bientôt.

Du 28 au 3i mai, la banquise se convulsa violemment; des blocs chevauchèrent, s'amoncelèrent: le navire tressaillit longuement; toute sa membrure vibra.

La nuit surtout, les pressions étaient distinctes dans le silence qui régnait à bord.

J'avais confiance dans la solidité de mon bon navire, et pourtant la plainte aiguë du bateau, tout frémissant sous l'étreinte obstinée, n'ctuit pas sans m'impressionner douloureusement : elle est si puissante, si terrible, la banquiseî Et, opposée à ses forces déchaînées, notre petite carène est si frêle ! Pourtant, la Belgica supporta admirablement cette rude épreuve.

Le 29 mai, pendant plusieurs heures, ce ne furent que craquements plaintifs du bois qui résistait, sourds grondements de la glace qui se mouvait autour de nous.

Une veine, ouverte la veille à tribord, se ferma, déterminant la formation d'une barrière de hummocks.

Le 3o, sous l'action de pressions très fortes, cette barrière se rapprocha du navire, la glace s'amoncela contre la muraille tribord et s'éleva à l'arrière jusqu'à hauteur du plat-bord. Nous constatâmes qu'une énorme plaque de glace, ayant glissé sous la bonites

LA MIT POLAIRE

quiso au lieu d'êtro liroyéc connue d'autres, avait .-ioulevé notre avant d'une couple de pieds et obstrué le trou à eau.

Le i" juin, le calme se rétablit... Mais nous avions envisagé, depuis deux jours, les pires éventualités.

Si la Relgica avait été écrasée dans les convulMÎons de la glace, nous nous serions certes trouvés en pi us mauvaise posture que les expéditions arctiques auxquelles arrive pareil désastre.

.\h Xord, la carapaceglaciaire se prolonge jusqu'à des terres que l'on peut atteindre avec des traîneaux et d'où l'on peut gagner, eu été, des lieux fréquentés par le» baleiniers ou les cliasseurs.

Au Sud, au contraire, les cotes hospitalières sont séparées delabanquise par d'énormes espaces de ie pkih hill sib i.a un

mer libre. La

Terre de Feu est aussi loin du oercle antarctique que l'Écosso du

ceicle arctique.

Koti-e seule ressource, en cas de perte du navire, eu t été de gagner le bord de la banquise en traînant deux canots eliorgés d'autantdc vivres que nous eu eussions pu emporter. Puis, nous aurions navigué eu longeant la lisière, dans la direction des Shetland du Sud, nous réfugiant dans la glace pour étaler le gros temps. Enfin, et c'était le plus difficile à exécuter, il aurait fallu, avec les canots, entreprendre la traversée de la mer tempétueuse du cap

Horn... Nous n'aurions pas eu une chance sur cent d'échapper. Mais nous fumes favorisés : aucune autre pression sérieuse ne nous menaça pendant toute notre réclusion. Le danger eût été plus grand si la Belgica s'était trouvée bloquée dans une banquise moins compacte; mais le champ de glace qui nous enfermait était d'une solidité exceptionnelle, et il nous assura, jusqu'au bout, une protection efficace.

Ces préoccupations pour notre sécurité s'étaient à peine dissipées que nous nous sentîmes menacés d'un autre grand malheur qui, celui-là, hélas! ne devait pas nous être épargné. Le navire ne paraissait plus en danger; mais nous allions être soumis à une douloureuse épreuve.

L'hiver austral s'était appesanti sur nous depuis quelques jours à peine que, déjà, nous savions qu'il faudrait lui payer un tribut.

Tout de suite, des symptômes inquiétants s'étaient manifestés dans la santé de notre camarade Danco. Nous le savions de cornplexion délicate, faible de poitrine, croyions-nous, en dépit de sa haute stature et de son exubérante gaîté : mais nous espérions que l'air froid et vif des régions polaires aurait sur lui un effet tonifiant et le guérirait peut-être.

Danco devait succomber à un autre mal dont il portait les germes en lui et dont nous ne le soupçonnions pas atteint. Les troubles cardiaques, dont nous devions bientôt nous ressentir tous, l'affectèrent profondément, dès les premiers jours de la nuit polaire; lorsqu'il sortait pour faire avec nous la promenade quotidienne, il était obligé de s'arrêter après quelques pas, pris de suffocations, puis de rentrer à bord. Bientôt il renonça complètement aux sorties. Les crises d'étouffement ne s'en succédèrent pas moins à des intervalles de plus en jjlus rapprochés. Le pauvre garçon avait encore toutes les apparences extérieures d'une bonne santé, que déjà nous le sentions irrémédiablement perdu.

Tant qu'il le put, vaillamment, il continua à faire ses observations magnétiques. Mais, le 20 mai, il dut renoncer à tout travail.

Lorsque, ce même jour, le docteur vint me trouver, m'annonçant l'inévitable dénouement, je sentis mon cœur se briser, car nul, parmi mes compagnons, ne m'était plus cher, et nul non plus, je crois, ne m'était plus dévoué. Dès lors, j'assistai avec une morne

LA NUIT POLAIRE

angoisse à la lente désagrégation de cet être si courageux, sï intelligeutet si bon.

Il fut bientôt visible pour tous que son état s'aggravait de jour en jour, presque d'heure on beure. Mais, par une grâce d'état particulière, il était seul à uc pas s'en apercevoir. Attribuant son mal à une affection pnssagère, il gardait toute sa gttUé, tout sou espoir dans le retour du soleil qu'il ne devait jamais revoir.

Ses forces, cependant, déclinaient rapidement, et sa rcspiratiun , devenue haletante , s'entendait dans tout le carré, nous rappelant, à chaque seconde, qu'uu bonime que nous aimions agonisait sous nos ^eux.

Dès le début de sa maladie, nous lui avions abondonné la banquette du carré des officiers, le seul endroit un peu confortable du navire; dans les coucbcttes étroites et basses de nos cabines, le malade ne pouvait plus respirer. C'est donc là, au milieu de nous, qu'il vécut ses derniers jours, assistant aux repas qui nous réunissaient tous autour de la petite table, donnant son avis dans la partiede whist, le soir, et s'égayant dos plaisanteries auxquelles nous nous eftoreious pour dissimulei' notre angoisse.

Lui, toujours sans se douter de la gravité de son état, continuait à faire, pour le moment où il serait guéri et où la clarté du jour noas serait rendue, de beaux projets où se montrait toute la vaillance de son âme.

Trois semaines à peine s'étaient écoulées depuis que le docteur avait prononcé son terrible pronostic, lorsque, le 5 juin, il vint me trouver, le visage bouleversé et la voix tremblante, me disant : « Commandant, ce sera pour aujourd'hui. »

Ah ! l'horrible, l'inoubliable journée!

Les matelots, consternés comme les officiers, ne riaient plus, ne parlaient qu'à voix basse, étouffaient le bruit de leurs pas dans l'attente anxieuse de l'inévitable événement.

Un lourd silence régnait à bord.

Et, tandis que dans notre lointaine patrie c'était la saison adorable, aux longs jours ensoleillés, i)arfumés de brises odorantes, où la nature, les mains pleines de fleurs, chante toutes ses joies et toutes ses gloires, — dans la nuit sinistre et froide, au milieu de cette désolation des désolations qu'est la banquise antarctique, se déroulait ce drame simple et poignant : la mort d'un des membres d'une toute petite famille isolée et perdue au bout du monde.

Le malade, très affaissé, ne parlait plus, toute parole lui étant devenue une fatigue et une souffrance; mais il souriait encore d'un sourire très doux à ceux qui à tour de rôle allaients'informer de lui.

Ce jour-là nous prîmes nos repas dans mon étroit salonnet, car le moindre bruit fatiguait maintenant notre pauvre ami.

Vers sept heures, après le souper, Lecointe, qui avait été son camarade de promotion à l'Ecole militaire, se rendit auprès de lui pour lui parler de son cher régiment, tout ce qui lui tenait encore lieu de famille. Mais le malheureux était épuisé. L'effort de volonté, la réaction espérée ne se produisirent pas. Pourtant, lorsque quelques instants après nous nous groupâmes tous aux)rès de lui, il tourna vers nous ses bons yeux reconnaissants et, d'une voix basse et faible comme un souffle, il murmura : « Je me sens mieux, merci. » Presque aussitôt, son visage amaigri se couvrit d'une pâleur effrayante; ses traits se contractèrent et il se raidit en arrière... Il était mort...

Lorsque nous fumes un peu revenus de la consternation qui nous avait rendus muets et immobiles, nous songeâmes à lui rendre les derniers devoirs. Nous le couvrîmes du drapeau national qu'il avait tant aimé et, après avoir annoncé le triste événement à l'équipage désolé, je le fis défiler devant le corps.

LA XUIT POLAIRE.

Alors, commença pour moi une lugubre veillée dont Lecointe devait me relever plus tard.

Resté seul en présence de ce corps inerte, je ne j^ouvais détacher les yeux du visage amaigri, si calme dans la sereine majesté de la mort.

Je repassai, dans mon esprit, la vie de mon pauvre camarade; tout au moins ce que j'en savais. Je Tavais connu alors que nous n'étions encore tous deux que des enfants. Elevé durement par un père sévère et qui pourtant Tadorait, il avait été tenu de près, absolument privé des libertés qu'on accorde généralement aux jeunes gens.

Cette éducation, qui eût pu être dangereuse pour une nature moins souple, moins foncièrement droite et bonne, lui avait merveilleusement réussi. Seulement il avait, aux approches de la trentaine, gardé le caractère d'un garçon de dix-huit ans, encore tout plein de très juvéniles enthousiasmes et d'une espèce de naïveté de sentiments qui était le grand charme de ce beau garçon très instruit et d'une intelligence d'élite.

Quand son père, « le Père », comme il disait avec une ferveur touchante, fut mort, le laissant absolument sans famille, à la tête d'une jolie fortune, relâché soudain d'une surveillance par trop étroite, il voulut jouir de sa liberté, de sa fortune, vivre enfin.

Mais jîour cette âme délicate, cet esprit cultivé, la vie ne pouvait se résumer dans les satisfactions faciles et grossières qui font la principale préoccupation de tant de jeunes gens.

Les grands voyages le tsntaient. Quand il apprit que j'allais partir pour une lointaine expédition, il se souvint de nos anciennes relations et vint me trouver, me suppliant de le prendre avec moi à n'importe quel titre.

J'hésitai longuement à cause de sa santé que je soupçonnais mauvaise et, fort probablement, j'aurais fini par refuser catégo riquement d'assumer la responsabilité de l'emmener, si je n'avais appris, qu'en cas de refus de ma part, il était décidé à partir pour le Congo. J'acceptai alors, croyant le climat du Pôle moins pernicieux pour lui que celui des Tropiques.

Successivement je l'envoj'ai à Vienne, à léna, à Berlin, à Paris, pour acheter des instruments de géox^hysique et s'initier à leur maniement dans différents observatoires ; puis je l'emmenai en Norvège pour l'entraîner en vue de la prochaine expédition.

Danco était ravi d'aller et de venir librement; lui qui n'avait jamais quitté la Belgique, s'éx)anouissait réellement et ne perdait pas une occasion de m'exprimer sa reconnaissance.

Pauvre garçon, comme il a payé chèrement le bonheur de servir une œuvre qu'il estimait noble et utile!

Pendant cette triste veillée, je me rappelai mes hésitations et j'interrogeai ma conscience. Avais-je bien fait de céder à ses sollicitations ?

Cook m'a dit qu'en Belgique Danco eût i:)u vivre une année ou deux de plus. Mais alors il fut mort sans gloire. Ici, il est tombé en vaillant soldat, au champ d'honneur. Si le choix de son destin lui eût été laissé, je crois qu'il n'eût pas hésité; car il n'avait pas seulement mis au service de l'Expédition son intelligence et sa vie, mais il lui avait donné son cœur tout entier, ce cœur enthousiaste et vibrant si bien fait pour l'absolu dévouement.

Que de lois, dans la première partie du voyage, ses camarades, voulant le taquiner, prirent plaisir à dénigrer en sa t)résence, et, fort innocemment d'ailleurs, tel ou tel ami ou bienfaiteur de l'Expédition! Danco alors s'indignait, se fâchait très fort, et on avait grand'peine à le calmer.

Insensiblement, ma pensée glissa de ce mort regretté à mes autres camarades. Ma mélancolie devint plus profonde et une inquiétude me peignit. L'anémie polaire nous avait tous atteints ; tous, nous étions menacés maintenant. Je les savais vaillants eux aussi et sans peur devant la mort. Mais, si nous devions disparaître, qui donc rapporterait en Belgique le fruit de nos travaux? La pensée que ce libre sacrifice de nos vies pût devenir absolument inutile me fit froid au cœur ; je me sentis affreusement triste.

Le lendemain, 6 juin, tout travail fut suspendu à bord en signe de deuil.

Seul, le voilier procéda à la confection d'un sac en toile à voile pour servir de linceul.

Au moment où nous ensevelissions la dépouille de notre ami, mû par une touchante pensée. Van Rysselberghe s'approcha de lui et déposa sur sa poitrine quelques fleurs, maintenant fanées, que sa mère lui avait données avant le départ.

Puis, comme il devenait dangereux pour la santé des vivants de

LA NUIT POLAIRE

conserver plus longtemps à bord le corps de notre infortuné camarade, nous le transportâmes sur la banquise, où il fut déposé sur un traîneau à côté du navire.

Le 7, jour fixé pour les funérailles, il faisait mauvais; la bise était âpre et glaciale; on eut toutes les peines du monde à creuser le trou par lequel notre ami devait disparaître à jamais.

Comme toutes les manœuvres, les drisses des pavillons, raidies par le gel, n'étaient pas maniables. Je désirais cependant que notre lointaine patrie fût représentée aux funérailles de Danco et je fis attacher l'emblème national à mi-bauteur des grands haubans.

Vers onze heures, lorsque la nuit eut fait place à la lueur blafarde et diffuse qui tenait lieu de jour, quatre hommes s'attelèrent au traîneau, sur lequel le corps de notre camarade avait été déposé et le halèrent jusqu'au lieu d'immersion. L'état-major tout entier, puis l'équipage, vêtu de ses meilleurs vêtements, suivaient.

Au bord du trou ouvert dans la glace, le convoi s'arrêta et, tandis que tous nous nous découvrions, inclinant nos têtes sous le vent glacé, j'adressai quelques mots d'adieu à l'ami dont nous allions nous séparer pour toujours.

Puis, le corps fut soulevé et posé horizontalement dans le trou. Comme le sac avait été lesté d'un poids, du côté des pieds, il se dressa tout droit avant de descendre lentement et de s'engloutir dans l'abîme. Quelques matelots reculèrent alors, saisis d'une instinctive horreur.

... Ce deuil, qui nous avait tous consternés, eut une influence déprimante sur le moral des hommes de l'équipage, dont plusieurs d'ailleurs étaient fort souffrants; la cérémonie du matin surtout avait été, pour beaucoup de ces braves cœurs, une très dure épreuve.

Le docteur Cook, qui était descendu dans le poste le soir, après le souper, avait jugé les hommes excessivement démoralisés; il vint me trouver, me conseillant d'envoyer aux matelots le cœlophone, qui fait leurs délices et pour lequel, du reste, nous avons des airs religieux. Bien que le conseil fût sage, je ne pus me résoudre à le suivre ; comprenant cependant qu'il fallait secouer un peu la tor-

peur oii le triste événement de ces derniers jours avait jeté l'équipage, je fis distribuer un grog.

A partir du moment où Danco nous fut enlevé, notre existence se fit plus morne.

Il semblait que la mort, qui venait de nous visiter, eut laissé partout des traces de son passage, jetant à bord comme une pernicieuse semence.

Notre vitalité diminua en quelque sorte; tous, nous nous sentîmes atteints d'une langueur morbide; chez tous aussi, le docteur constata la décoloration des muqueuses, l'accélération du pouls devenu irrégulicr et capricicux.il nous arrivait d'avoir jusqu'à i3o, voire i4o pulsations, après le moindre effort physique, après une simple i)roraenade d'une demi-heure à j)eine. Plusieurs d'entre nous souffraient de vertiges. Tout travail intellectuel un peu i)rolongé nous était devenu impossible et notre sommeil était interrompu i)ar de longues insomnies, lorsqu'il n'était i)as agité de cauchemars.

Ainsi, tout ce qui eût pu nous réconforter nous manquait à la fois : les distractions et le repos.

Bientôt, notre teint devint d'un jaune verdàtre; nos organes sécréteurs fonctionnaient avec peine, et d'inquiétants symptômes d'affections cardiaques et cérébrales commencèrent à se manifester.

L'un des marins fut atteint d'accès d'hystérie qui le privèrent pendant quelques jours de l'ouïe et de la parole. Le retour du soleil le sauva seul de la folie.

Pour un autre, un Norvégien, les conséquences de l'hiver antarctique devaient cti-e plus graves encore. Ce matelot,très intelligent, s'intéressait beaucoup aux travaux du laboratoire et y était fréquemment employé comme aide pour le dépeçage et l'empaillage sommaire de certains animaux. Un jour, sans aucun motif, il déclara qu'on lui faisait faire une besogne indigne de lui et, dès lors, s'y refusa obstinément. D'autres menus faits, qui nous avaient étonnés déjà, nous revinrent à la mémoire. Bientôt le docteur constata que le malheureux était atteint de la manie des grandeurs; sa folie, qui resta toujours douce, prit cependant à nos yeux un caractère plus inquiétant, lorsqu'il déclara que ses camarades en voulaient à sa vie et qu'il n'était plus en sécurité au milieu d'eux.

LA NUIT POLAIRE

Poursuivi par cette idée fixe, il déserta sa couchette du poste et alla dormir dans un coin de Tentrepont. A partir de ce moment, le pauvre matelot fut Tobjet d'une surveillance incessante, car nous craignions qu'il lui arrivât quelque accident ou que sa folie devînt subitement mauvaise.

Enfin, Van Rysselberghe, atteint de troubles cardiaques, nous donna de sérieuses inquiétudes. Bien qu'il n'eût jamais gardé le lit, son état exigea, jusqu'au retour du soleil, les plus grands ménagements. Chaque jour, il prenait, le torse nu, un bain de chaleur derrière le poêle du petit hall.

Quant aux officiers, pas un seuln'échappaàla maladie. Arctowski et Racovitza souffraient beaucoup de l'estomac; Lecointe fut en danger pendant plusieurs jours; et moi-même je fus très sérieusement souffrant. A un certain moment, le docteur crut de son devoir de me dire qu'il avait relevé dans mon état des symptômes qui ne trompent généralement pas et qu'il me croyait atteint de scorbut.

Comme on le voit, le poste de médecin à bord n'était j)as une sinécure.

Cook, qui avait acquis une grande expérience durant une des expéditions arctiques du lieutenant Peary, trouva au milieu de nous de nombreuses occasions de faire preuve d'un dévouement qui ne se démentit jamais.

Cet hivernage a eu sur tous un effet curieux : il a mis à nu nos (c tares » physiques, les « défauts de nos cuirasses»; pas un, affligé d'une infirmité quelconque, souvent insoupçonnée jusque-là, qui n'en ait souffert pendant quelques jours. Nous fournissions ainsi, bien malgré nous, de constants sujets d'observation à l'excellent Cook.

L'obscurité prolongée, qui avait des effets déplorables sur notre circulation, l'isolement, le froid et, plus encore que le froid, l'humidité, n'étaient pas les seules causes de ce mauvais état de santé. Bien que nos conserves fussent excellentes, l'usage constant et exclusif, en un mot, l'abus que nous étions obligés d'en faire avait déterminé chez tous une paresse intestinale extrêmement pernicieuse.

A la fin de l'hiver, nous pûmes capturer quelques manchots et des phoques, dont la chair fraîche vint reposer nos estomacs fatigués. Les malades en mangèrent même régulièrement trois fois

VOYAGE DE LA lŒLGICA.

par jour, sur rordonnance du médecin. Nous avions fini par surmonter notre répugnance du début pour cette chair huileuse, qu'il faut littéralement calciner, afin d'en chasser l'excès de graisse.

... Notre vie se poursuit monotone et presque machinale. Nos cerveaux anémiés ne nous permettent pas de fixer longtemps notre attention sur les travaux intellectuels.

Chaque jour, pendant les quelques heures de crépuscule, nous sortons, lorsque le temps le permet, faisant à skis le tour de notre prison de glace, relevant les changements si fréquents et si brusques qui s'opèrent par suite des contractions et des dislocations partielles de la banquise.

Un iceberg, prisonnier comme nous et éloigné de deux milles du navire, est le but ordinaire de ces promenades, dont très souvent, d'ailleurs, nous sommes privés par suite de tempêtes et de chasseneige. Ceux-ci ont, à mes yeux, l'inappréciable avantage de fournir aux hommes un travail forcé, qui constitue pour eux un excellent exercice. Après chacune de ces tourmentes, qui nous tiennent calfeutrés à bord, le navire est, pour ainsi dire, enseveli, et tout le personnel, sans distinction de rang, doit travailler au déblaiement.

Pendant la maladie de Danco, nous avions pris l'habitude de jouer au whist près de lui pour le distraire. Après sa mort, pour apporter un peu de variété à la monotonie de notre vie confinée, nous persistons à faire chaque soir la partie dans mon salonnet. Racovitza, Cook et moi nous jouons régulièrement, le quatrième étant soit Lecointe, soit Arctowski et plus rarement Amundsen.

Au début, les pertes se soldaient à l'aide de haricots, chacun en ayant reçu cent, qui constituaient le capital. Mais nous étions d'une témérité folle, nous risquions beaucoup, et pour plusieurs d'entre nous ce capital fut vite épuisé. Alors, on fit des bons de tant d'unités. Unités de quoi? Nous n'en sûmes jamais rien. Certaines pertes finirent par se chiffrer par 100,000 et 200,000 unités ! ! Ces parties animaient beaucoup nos réunions du soir. Dire qu'autrefois j'avais une telle horreur des cartes que, dans les rares occasions où j'avais du me dévouer pour remplacer un parteuaii"e manquant, je n'étais même pas capable de tenir convenablement

LA NUIT POLAIRE

mou jeu! Les leçons u'avaient produit aucun résultat : je n'avais X>as le feu sacré.

Il a fallu une expédition polaire pour faire de moi uu redoutable adversaire au whist ; encore ne m'y suia-je pas enrichi, même eu haricots!

<Juand nous ne jouons pas aux caries, la lecture occuite nos soirées jusqu'à onze heures, heure à laquelle invariablement ou éteint la lampe du carré,

Kous recherchons avidement les livres qui peuvent détourner nos x}ensées de notre triste situation. Je trouve pour ma part un charme tout particulier à la lecture ù'Afrlcaines, le livre attachant dans lequel mon ami Charles Lemaire a si heureusement évoqué l'Afrique ; ces visions empruntent au contraste un charme puissant.

Souvent un grand éclat de rire rompt le silence : c'est l'un de nous, généralement Racovitza, qui s'esclaffe bruyamment ans passages les plus gais des comédies de Labiche, dont l'esprit désopilant eut toujours le don de nous arracher au seutimeut de nos misères. Comme il avait raison, notre ami Paul Errera, qui nous en fit don, d'y joindre ces quelques mots d'envoi : « Jamais uu peu

de gaîté n'a nui aux plus sérieuses entreprises! Eu souhaitant bon voyage à l'Expédition Antarctique Belge, je la i^rie d'emporter ces quelques volumes de Labiche : c'est de la quintessence de joj'cuse humeur. — i3 août 1897 ».

Pour les hommes de l'équipage, les heures de loisirs sont difficiles à occuper et se traînent mortellement longues.

Eux aussi jouent aux cartes et assez souvent au jeu de dames ; puis ils lisent : Dumas est leur auteur favori et ils affectionnent tout particulièrement les Trois Mousquetaires, dout l'emphase héroïque et l'invraisembliince même captivent singulièrement ces esprits naïfs. Quelques matelots jouent de l'accordéon, et Somers raconte des histoires. Cet Ostendais montre une verve, disons le mot, une blague intarissable. Mais, forcément, il arrive au bout de son chapelet ; alors le cycle recommence avec des amplifications, des détails inédits que l'imagination marseillaise de notre mécanicien forge de plus en plus extraordinaires. A la fin, ces histoires sont devenues tellement invraisemblables que le plus crédule des matelots a cessé d'y croire.

Il y a encore au poste, en fait d'attraction, le cornet à piston pour lequel Van Mirlo professe un amour malheureux. Il joue si abominablement faux que les manchots eux-mêmes, quand ils commencèrent à revenir sur la banquise, s'en montrèrent effrayés, et pourtant, à en juger par leur propre cri, ils ne doivent pas être des juges sévères en matière d'harmonie!

Le 21 juin, au moment où nos chronomètres marquent six heures, a lieu pour nous le solstice d'hiver.

Le vent est du Sud-Ouest, il fait très froid, l'air est très transparent. A partir de ce moment, les jours vont croître ou plutôt, j)uisqu'il n'y a pas de jour et que le soleil ne se montrera à l'horizon que dans cinq semaines, l'aurore et le crépuscule seront de plus en plus longs.

L'atmosphère étant exceptionnellement pure ce jour-là, on pouvait lire sur le pont de onze heures du matin à une heure de l'après-midi, des caractères d'imprimerie de la grosseur de ceux de ce livre.

A midi, le ciel était merveilleusement coloré ; le fond d'azur sur lequel se détachaient, brillantes, la planète Jupiter et quelques

LA NUIT POLAIRE

étoiles de première grandeur, était diapré a rhorizoïi de toutes lea couleurs du spectre solaire, taudis que, dans la région zénithale, un amas de cirrns vivement teintés de rose s'estompaient sur la voûte de saphir. A six heures, Lecointe put observer une éclipse du troisième satellite de Jupiter.

Le soir, tout le personnel fut pesé, pour faire Buite aux observations physiologiques du docteur. Le poids moyeu des liommes de l'équipage était à ce moment de 70 kil. agS gr. ; celui des membres de l'état-major, de 70 kil. 291 gr.

Pendant l'hiver, nous avons vu très peu d'aurores australes, et celles que nous avons observées étaient si pâles qu'on les distinguait à peine.

Por contre, pn jour, nous fûmes témoins d'un étrange phénomène de réfraction. C'était aux environs de midi : à l'orient, nous aperçûmes tout à coup, s'élevant sur l'horizon, comme un grand iceberg tabulaire, large d'environ quatre fois sa hauteur appo-

rente, et tout illuminé d'une belle teinte jaune-orange, comme s*il avait été éclairé par le soleil couchant. Nous étions tous fort intrigués. Mais, peu à peu, Tapparition se modifia; une bande de brume vint la diviser en deux, horizontalement ; la partie inférieure s'évanouit, tandis que le rectangle supérieur se changeait d'abord en un pentagone, i)uis en un fragment de disque. Nous constatâmes alors que ce mystérieux iceberg était tout bonnement la lune qui se levait.

LE PRINTEMPS ET L'ÉTÉ ANTARCTIQUES

Le retour du soleil. — Le vélocipède sondeur. — Rei)euplement de la banquise. — Battues aux rats. — Une excursion mouvementée. — La marche de la dérive. — Les chasse-neige. — Clairières. — Proparatirs prématurcs d'appareillage. — Le Nouvel An.

NOTRE situation (levait s'améliorer beaucoup avec le retour du soleil. Cet événement, mémorable pour nous, et qui fut salué avec une joie profonde, se produisit le 21 juillet.

A cette date, nos couleurs, hissées au grand mât, fêtèrent à la fois l'anniversaire de la dynastie belge et la réapparition de l'astre qui nous avait tant manqué.

A vrai dire, ce jour-là, il ne s'éleva pas encore au-dessus de notre horizon. Mais comme, à midi, il n'en était plus qu'à quelques minutes de degré, jious pûmes apercevoir un fragment du disque, du haut d'un iceberg voisin dont l'ascension était aisée.

!En même temps, ses rayons, sans descendre jusqu'au pont de la BelgicGy dorèrent un instant les plis du pavillon tricolore qui battait au sommet du grand mât.

Après qu'il eut disparu, nous demeurâmes pendant quelque temps en contemplation devant la lueur qui se reflétait encore sur l'horizon; puis tout retomba aux ténèbres des dernières semaines.

Mais nos yeux restaient éblouis de la radieuse vision, et nos cœurs réconfortés s'ouvraient à l'espérance des jours meilleurs où la banquise redeviendrait navigable et où l'étau de glace dans lequel nous étions enserrés s'ouvrirait pour nous livrer passage.

Il faut avoir été privé du soleil pour savoir à quel point il est bienfaisant pour le corps et pour l'âme ; on comprend alors le sentiment des .peuplades sauvages qui en ont fait, de tout temps, la première de leurs divinités. Nous sacrifiâmes à ce dieu en ampli-

iG

fiant le menu du jour qui fut, en Tbonneur de la fête nationale, composé, dans la mesure du possible, de mets belges :

Matin

Café, i)ain et beurre

Pain d'épices de Gand

Filet d'Anvers

Midi

Potage aux poireaux

Pingouin Royal rôti, sauce venaison

Pommes de terre en purée

Asperges de Maliues

Jambon des Ardennes

Dessert

Soir

Boudins noirs de Liège Comx>ote de pommes.

Ce menu fut commun à Tétat-major et à l'équipage, mais celui-ci put arroser toute cette ripaille de trois bouteilles de ebampagne, tandis que Tétat-major, dont trois membres ne boivent jamais de vin, eut de la peine à en vider une*

Cependant le retour du soleil n'a pas apporté un changement matériel radical ni subit dans notre existence* Nous ne sommes pas passés brusquement de la nuit ténébreuse à un océan de lumière. La transition est presque insensible. Seulement, au lieu de la triste lumière crépusculaire que nous avions au milieu de la journée, le soleil se montre maintenant chaque jour, durant quelques minutes, et, à mesure que les jours 6*écoulent, son apparition se fait plus longue. Avec son premier rayon, la divine espérance, ce « miel de l'âme » comme disaient les anciens, est entrée dans nos cœurs.

C'est pour nous une idée réconfortante de savoir que nous ne verrons plus la triste nuiti)olairc qui nous a tant éprouvés et que, lorsqu'elle s'abattra de nouveau sur la banquise, délivrés de son étreinte, nous l'aurons quittée depuis longt'Cmps.

Le froid est très vif, plus vif qu'en juin, où la plus basse températui e avait été de — 3o^ (le 3) et la moyenne de — i5<>,5. En juillet, la température moyenne descend à — 28**, 5 : c'est la moyenne la

LE PRIN.TEMPS ET L'ÉTÉ ANTARCTIQUES

plus basse de tout l'hiTeroage. Le 17, uous avons observé une température miaimum de — î-j".

A. la fin du mois, le tbermoiaètre se maintient aux environs de — 3o°. Mais le temps est admirable et d'une régularité sans précédent. A part deux courtes interruptions causées par des bouffées de brise du Nord, chargée do brumes, nous jouissons d'un ciel pur pendant quinze jours cousécutifs.

Ko us commeu cous doue à faire quelques excursions autour du navire.

Pas bien longues au début, car, en l'état de faiblesse où nous sommes, le moindre effort pourrait nous être fatal.

Tous, nous sommes des convalescents et tous, nous avons besoin de grands ménagements.

Depuis notre eutrée dans la banquise, nous avons beaucoup changé nous bokuis bdl-ffib kt ji.uhes...

physiquement : nous

sommes bouffis et jaunes; mutuellement nous nous trouvons vieillis; nos traita sont fatigués, tirés et nos visages ont conservé, des souffrances de l'hiver, une expression préoccupée et triste.

Nos barbiers habituels — le docteur et Mîchottc — ne nous taillent que très rarement les cheveux et la barbe qui nous protègent contre le froid. Ceux d'entre nous dont le système pileux est très développé ont un aspect véritablement sauvage : la chevelure de Baeovitza rappelle ces brosses appelées « tètes de loup » qui servent à nettoyer les plafonds; Cook et Arctowski ont un air d'apôtres sous leurs longs cheveux tombants...

Les travaux scientifiques ont repris très activement : nous péchons, nous sondons et draguons fréquemment; Lecointe, qui s assumé la succession de Danco, fait les observations magnétiques,

Les liommea de l'équipage, habiles à tous les travaux manuels, ne manquent pas d'occupations. Les uns travaillent à la forge établie sous l'abri du pont; les autres se livrent à des travaux de menuiserie, de cliarpentagc, de matelotage et de voilerie, ou bien réparent leurs effets et lavent leur linge.

Quelques-uns imaginent des perfectionnements pour nos engins. Le plus ingénieux do tous est le jeune Van Mirlo; chaque jour il invente de nouvelles combinaisons. La plus curieuse de ses inventions fut certes le « vélocipède sondeur », destiné, selon le prospectus illustré qui accompagnait la demande de brevet, à « lier l'utile à l'agréable... et à pai'tager sur tout le cori's. comme dans la vélocipédie ordinaire, le travail de lialagc du fil à sonder, si pénible avec le vieux système, c'est-à-dire à bras... On pourra même, ajoutait Van Mirlo, faire des records avec l'aide du compteur de la sonde. »

C'était, en un mot, une invention merveilleuse; aussi le brevet fnt-il accordé. Selon l'usage établi à bord, je mis à la disposition de l'inventeur tout ce qu'il fallaitpour réalis^er son idée, et Somers, notre maître de forge, suivit ses indications avec son habituelle bonne grâce.

LE PRINTEMPS ET L'ÉTÉ ANTARCTIQUES

Les essais fureut concluants : il fallut, pour relever la sonde, développer trois ou quatre fois plus de force qu'avec « le vieux, système, c'est-à-dire à bras », et, en fait de record, on n'aurait pu établir que celui de la lenteur. Il est juste d'ajouter que d'autres inventions de Van Mirlo, pour être d'une portée moins ambitieuse, furent d'une application plus pratique.

La banquise se ranime peu à peu sous les caresses du soleil, et, chaque jour, nous entendons plus nombreux les Kaah... Kaah... discordants des manchots, nos amis.

Au cœur de l'iiiver, la bauquise présentait parfois des lacunes; des clairières, de longs clienaux ou de simples veines d'eau s'y formaient; mais elles ne tardaient pas à se combler, soit par congélation, soit par suite de pressions.

A présent qu'il gèle moins, il arrive que des chenaux et des clairières restent ouverts plusieurs jours de suite.

A mesure que la saison avance, ces déchirures deviennent plus nombreuses dans la nappe blanche, infinie, qui nous entoure.

Fréquemment, des cétacés viennent y souffler, trahissant ainsi, non seulement leur proche présence, mais encore la proximité de quelque nouvelle ouverture dans la glace.

An bord des clairières, des phoques se montrent par petits groupes.

Pea à peu, Racovitza recueille des embryons, de stades de plus en plus avancés.

Les oiseaux aussi planent plus fréquemment au-dessus de nous.

Bref, les occasions se multiplient d'observer, sur le vif, les botes habituels de la banquise et cette étude est autrement intéressante pour le passionné zoologue qu'est notre camarade, autrement attrayante pour nous-mêmes, que ne le serait la contemplation de squelettes, de peaux empaillées, ou de cadavres conservés dons l'alcool, dans les vitrines d'un musée, que ne le serait même celle d'animaux vivants, captifs dans un jardin zoologique.

Les phoques que nous avons renctmtrés sur la banqnlse sont de quatre espèces. Propres aux régions antarctiques, n'ayant pas de représentants dans les glaces du Nord, ces quatre espèces sont les seules citées jusqu'ici comme habitant la banquise australe.

Le plus commun de ces phoques, et aussi le plus petit, est le phoque crabier. Sa taille atteint environ deux mètres et son pelage est d'un blond verdâtre. Il possède des dents aiguës et tranchantes qui lui servent à broyer les coquilles et les carapaces des petits animaux dont il se nourrit. Relativement belliqueux, les phoques

LE PRINTEMPS ET L'ÉTÉ ANTARCTIQUES

crabiers que nous reucuntrons nu cours do nos promenades sur la glnce, s'attaquent parfois ù nos skis lorsque nous les approchons.

Le phoque de Weddell, beaucoup plus pacifique, est cependant plus grand et plus gros. Il se meut difficilement sur la glace; sa fourrure est gris fer, marquée do petites taches rondes et jaunes; il a de beaux yeux ronds au regard humide, presque humain.

Mais le plus grand des phoques antarctiques est le grand léopard de mer {ogmorhynus leplonix) dont la taille dépasse trois mètres. Agile, méchant, pourvu Oe très fortes dents, c'est le plus redoutable des habitants de la banquise : sa robe ressemble à celle du phoque de Weddell.

Beaucoup plus tard, le 17 décembre, au cours d'une excursion Bur la banquise, Cook et moi, nous rencontrâmes pour la première fois, assoupi sur la glace, à 3ao ou 400 mètres d'une clairière, un phoque d'une espèce nouvelle pour nous : c'était l'ommatophocq Ro8ai, ou phoque de Ross. Ses membres sont si réduits qu'ils sont à peine visibles, ce qui donne à l'animal l'aspect d'un long sac pointu de la forme d'un cigare. Le phoque de Ross se nourrit uniquement do grands poulpes. Chaque fois que nous avons pu, par la suite, en tuer et en dépecer — ce qui est arrivé rarement,

car nous n'en avons aperçii que treize pendant notre séjour dans les glaces — nous avons trouvé dans leur estomac des becs de poulpes et, chose curieuse, nous n'avons jamais vu de céphalopodes. Où donc cet animal va-t-il les chercher?

Tandis que les autres phoques aboient, le phoque de Ross chante! Oh! ce n'est pas un chant harmonieux, mais, sur la banquise, on apprend à n'être pas difficile. Lorsque la bête est irritée ou effraj'ée, son larynx se gonfle fortement, et il en sort une suite peu mélodieuse de roucoulements enroués, de gloussements et de reniflements.

Il n'est pas jusqu'au plancton qui ne se ressente des bons effets de l'été. Les diatomées, que Thiver avait tuées, teintent de nouveau la glace dans les fentes des chenaux, et la pâle couleur verdâtre dont elles la colorent constitue toutes les richesses de l'été antarctique; le i)lancton va puiser, dans sa nourriture favorite, une vigueur nouvelle, et les animaux qui le composent n'en seront plus réduits à se dévorer entre eux pour la conservation de leur espèce.

A bord aussi, malheureusement, la « vie animale » se fait plus intense : nous sommes infestés do rats. Bien malgré nous, nous les avons embarqués à Punta-Arenas où, pour le chargement du charbon, nous avons dû amarrer contre un ponton d'où il leur était facile de pénétrer chez nous» L'hiver austral ne semble leur avoir fait aucun mal ; ils se portent à merveille et leur vitalité doit être étonnante, à en juger d'après la façon dont ils se sont reproduits, envahissant toutes les parties du navire. La nuit surtout, ils se livrent à un sabbat épouvantable ; ce ne sont entre eux que disputes et poursuites. Le long des parois de nos cabines, des dégringolades folles nous empêchent de dormir. Impuissants à les écarter, nous les entendons grignoter des choses précieuses, irremplaçables pour nous, avec les débris desquelles ils se construisent, dans la cale, de chauds petits nids. Lorsque Michotte descend dans la soute aux vivres, il lui arrive de mettre la main sur un de ces nids très ingénieusement confectionnés avec des brins de paille, des morceaux de laine ou de coton. Sans le moindre scrupule, nous exécutons les nichées en les noyant dans la veine d'eau la plus proche. Mais nous avons beau en détruire, le nombre de ces parasites par trop indiscrets semble croître de jour en jour.

LE PRINTEMPS ET L'ÉTÉ ANTARCTIQUES

. Nous avons construit des trappes, elles n'ont produit aucun effet. Nous avons ensuite organisé des chasses avec battues en règle ; plus malins et surtout plus agiles que nous, les rats éventaient toutes nos ruses et continuaient à nous narguer insolemment. Cook alors imagina un système très simple et qui seul donnait parfois un résultat satisfaisant : de grands cornets de papier étaient disposés çà et là, puis les traquears, armés de butons, entraient en campagne. L'un ou l'autre des rats, effrayé par le bruit, allait se réfugier dans un des cornets; le docteur alors, avec une prestesse extraordinaire, foodait dessus et fermait vivement l'ouverture. Mais qu'était-ce qu'un rat de moins dans une armée comme celle qui avait investi le navire?

£n dépit des distractions que nous nous évertuions à imaginer, notre existence présentait une monotonie grandissante qui se reflète trop, peut-être, au gré du lecteur, dans ce récit sincère.

Tous, nous aurions donné gros pour changer de milieu, fût-ce pendant vingt-quatre heures. Aussi, lorsque Lecointe voulut entreprendre, avec Amundsen et Cook, une excursion vers un bel iceberg tabulaire que nous avions en vue, à une grande distance, je compris ce désir et y accédai volontiers.

Le 3o, nos trois camarades quittèrent donc le bord, emmenant un traîneau sur lequel avaient été chargés : une tente faite de draps de lit et qui devait remplacer celle en soie à ballon si malencontreusement déchirée à l'île Brabant, trois sacs de couchage, quelques litres d'alcool et un réchaud; enfin, une certaine quantité de vivres en boîtes.

Ils n'allèrent pas loin ; le soir même, ils étaient arrêtés par une crevasse infranchissable, au bord de laquelle ils établirent leur campement, en attendant qu'une pression se produisit, qui rapprochât le champ de glace voisin.

Ils construisent une maison de neige, ronde, à la manière des Esquimaux. A quelques pas, la tente est dressée et sert de hangar pour le matériel.

Mais les jours passent et la crevasse ne se ferme pas; la brume est intense et le froid vif ( — 35°); les vivres commencent à diminuer d'inquiétante façon; il faut songer au retour; malheureusement, la brume noie les hummocks qui doivent servir de point de repère ; d'autre part, le compas attaché au traîneau est mis hors

d'usage par les secousses et les heurts dès qu'on reprend la marche.

Pour comble de malheur, la banquise se met en mouvement et se crevasse de toutes parts; il faut camper pour la nuit, et nos voyageurs, après avoir choisi une plaque de glace qui leur paraît assez solide, s'y installent aussi confortablement que possible. Mais à peine le campement est-il établi que le glaçon, détaché, part à la dérive. Très petit déjà, il se ronge et s'effrite constamment; la situation devient critique; bientôt, la glace ferme ne s'étend plus guère au delà de la tente.

Heureusement, il fait clair le lendemain. Inquiet sur le sort des absents, je monte au nid de corbeau, d'où je puis me rendre compte de leur détresse. Immédiatement, j'envoie à leur secours des matelots, amarrés les uns aux autres et qui, passant de glaçon en glaçon, les aident à se tirer de leur dangereuse situation.

Cette aventure nous servira de leçon, et, désormais, nous nous abstiendrons de toute excursion prolongée sur le pack. En supposant, d'ailleurs, que nous voulions étendre de la sorte nos investigations vers le Sud, le résultat de semblables tentatives serait très problématique, car la dérive peut nous porter plus rapidement vers le Nord que nous ne marcherions vers le Pôle.

2 août. J'ai aujourd'hui trente-deux ans. Dois-je dire « déjà » ou « seulement... »? — « Déjà », si l'on considère la rapidité avec laquelle s'écoule l'existence... « Seulement », si, dans le miroir, j'examine mes précoces cheveux gris et si je songe aux rhumatismes dont je souffre parfois cruellement.

Quoi qu'il en soit, je n'oublierai pas de sitôt cette journée; au souvenir de cet anniversaire passé dans les glaces polaires, si loin du lieu de ma naissance, restera lié celui d'un des plus beaux levers de soleil qu'il m'ait été donné de contempler. 11 était à peine sept heures que déjà l'horizon était tout empourpré à l'Orient par le jour naissant; peu à peu, la lueur aurorale devenant plus vive à mesure qu'elle gagnait le zénith, avait pris l'aspect d'ane immense conflagration, grâce à de longs stratus filamenteux qui semblaient diviser cette lueur en autant de flammes gigantesques; de gros nuages sombres, flottant, semblables à de la fumée, dans les régions plus élevées, complétaient encore l'illusion. Une percée dans ces nuages laissait voir le ciel, ou plutôt, d'autres nuages, si singulièrement éclairés que leurs couleurs amalgamées s'unissaient dans l'éclatante douceur d'une plaque

LE PRINTEMPS ET L'ÉTÉ ANTARCTIQUES

de nacre du plus bel orient. Naturellement, c'est de ce côté que se portèrent mes pas, à l'heure de la promenade quotidienne, après le déjeuner.

Un large chenal s'était ouvert la veille dans cette direction. Considérablement élargi pendant la nuit, il formait une vaste clairière où se reflétait le soleil levant.

Arrivé au bord de cette clairière, je jouis d'un spectacle nouveau et^inattendu : tournant le dos à la grande plaine blanche, qui emprisonnait la Belgica, j'avais l'illusion parfaite d'un lever de soleil vu de la rive d'un large fleuve. De l'eau, qu'aucun Houffle n'agitait, s'élevait une légère huée, tandis que, baignée dans cette vapeur transparente, plongée encore dans la pénombre, la banquise, surélevée un peu par nn effet de mirage, simiilait la rive opposée du fleuve. Les grands icebergs tabulaires, là-bas, tout à l'horizon, présentant leur face non éclairée, semblaient autant de vastes bâtiments plcngcs, eux aussi, dans ces vapeurs lumineuses qui s'élèvent des tours d'ean à l'aube d'un beau jour... Mais, pou à peu, l'astre qui montait sur l'horizon finit par éclairer, toujours très obliquement, mais non plus taogentiellement, les aspérités de la banquise.

Celle-ci apparut alors dans sa blancheur immaculée... L'illusion s'était effacée !

C'est de l'autre côté de cette vaste clairière que se trouvaient Lecointe et ses deux compagnons, qui ne rentrèrent à bord que le lendemain.

Les jours suivants le temps est morne ; le ciel, entièrement voilé, ne laisse arriver sur la glace que de la lumière diffuse; il neige par intervalles; le pack est uniformément blanc; aucune ombre n'estompe plus les liummocks et les inégalités de la banquise : on n'y voit pas au delà des skis.

Le beau temps est rai*e maintenant et ne se maintient guère ; mais, lorsque le soleil brille, la banquise est si éblouissante que nos yeux n'en peuvent supporter l'éclat; nous ne sortons pas alors sans conserves.

Si généralement le ciel est gris et bas, il nous est donné cependant d'observer d'admirables phénomènes optiques. Les aurores et les crépuscules sont parfois d'une beauté féerique. Autour du soleil et de la lune apparaissent souvent des couronnes, des halos, des parhélies ou parasélènes splendides. Fréquemment aussi, l'azur est coupé, du côté opposé au soleil, par de beaux arcs-enciel.

Souvent le mirage, le matin surtout, surélève en apparence les bords de la banquise, qui semblent alors se dresser verticalement comme des murailles de glace. Parfois aussi, par suite de lia, réfraction, nous pouvons voir de grands icebergs tabulaires qui se trouvent au loin, en dessous de notre horizon.

Le 25 août, les matelots Koren et Van Mirlo nous donnent les plus vives inquiétudes. Profitant du congé du jeudi, ils sont partis à skis après le repas de midi et ne sont pas rentrés le soir. Pendant l'après-midi, une brume assez dense s'est abattue; il vente et il neige ; les malheureux se sont probablement égarés dans la tourmente. A huit heures, je fais hisser deux fanaux blancs; puis Lecointe, Amundsen, Arctowski et Cook, munis de signaux phoniques, quittent le bord pour explorer la banquise aussi loin que la brume leur permet de s'aventurer; ils rentr.ent à neuf heures et demie sans avoir ni vu ni entendu les deux hommes.

Le lendemain matin, à six heures, au moment où je nie dispo-

LE PRINTEMPS ET L'ÉTÉ ANTARCTIQUES

sais à partir à leur recherche avec Kacovitza et quelques hommes, Koren et Van Mirlo rentrent à bord ; c'est un grand soulagement pour tous. Les imprudents me racontent que, la brume les ayant empêchés de retrouver le navire, la veille, ils ont construit un abri avec des blocs de glace et qu'ils y ont passé la nuit, tant bien que mal.

En août, la température s'est relevée : moyenne — ii°,3. Mais au commencement de septembre, elle descend plus bas que jamais : le 8, à quatre heures du matin, le thermomètre tombe à — 4^^,i, chiffre minimum de tout le voyage. La moyenne de septembre est de — 8^5.

Nous faisons, vers cette époque, plusieurs expériences de conflagration de la glace par la tonite. Peut-être serons-nous forcés de faire sauter le floe autour du navire pour nous dégager, le moment venu; nous voulons savoir de quelle force nous disposons. A cet effet, trois ou quatre kilogrammes de tonite sont déposés dans une petite cavité convenablement préparée. Aussitôt que la mèche au fulminate est allumée, nous nous empressons de détaler pour ne nous arrêter, comme le commande la plus élémentaire prudence, qu'à cinq ou six cents mètres. Le résultat est pitoyable : on entend un bruit sourd, une certaine quantité de bouillie de glace est projetée dans l'air, tandis qu'un trou pas bien grand se forme dans la banquise.

Nous renouvelons plusieurs fois nos expériences sans parvenir à percer complètement la glace.

Vers le 20 septembre, il dégèle fortement; les blocs de givre détachés du gréement s'abattent sur le pont avec fracas; bientôt les agrès sont entièrement dégarnis de neige et de glace.

Nous commençons à déblayer le pont ; la dunette était couverte d'une couche de neige de trente à quarante centimètres.

Le 21 septembre, l'état-major se réunit pour arrêter le programme de la saison d'été. Ax)rès une discussion dans laquelle chacun a donné son avis, il est décidé que nous gagnerons la mer libre aussitôt que nous le pourrons et que nous compléterons nos recherches zoologiques et océanograx^liiques au large de la Terre

de GrnhaiD ; puis nous explorerons la partie Oaest de l'archipel de Dirck Gherritz; enfin, nous tâcherons de relier notre lever à celui de Dunaont d'Urville. Nous ne pouvons plus songer, même si une détente suffisante se produisait, à. nous avancer davantage dons la banquise; nous sommes tous trop affaiblis pour courir les risques d'un second hivernage.

En vue de la délivrance, que nous espérons prochaine, nous enverguons les voiles. Nous fondons tous les jours nue grande quantité de neige afin de remplir les caissons à ean.

Nous démontons soigneosement, pièce par pièce, la toiture du pont, qui devra peut-être encore servir.

Au commencement d'octobre, des clairières sont visibles dans toutes les directions, mais nous demeurons toujours bloqués dans notre floe. Celui-ci mesure plus de deux milles de diamètre. Sur le bord le plus voisindunavire.àsix cents mètres environ, une clairière s'ouvre et demeure beauté, ne se refermant plus que partiellement et emporairement à la suite de pressions. Ces pressions déterminent

LE PRINTEMPS ET L'ÉTÉ ANTARCTIQUES

des crevasses, qui ébrèchent peu à peu notre champ de glace : mais ce travail de la nature est bien lent.

Par les grands froids qui régnent encore souvent, la glace se forme rapidement dans les clairières; nous avons observé dans le trou à eau qu'en quarante-liuithfiures elle atteint jusqu'à 19 centimètres d'épaisseur.

Comme la température, la dérive est fonction du vent. D'une manière générale, nous dérivons dans le sens des courants atmosphériques. Mais nn antre élément semble intervenir pour modifier parfois la direction : c'est la configuration des côtes qui sûrement se trouvent dons l'Est et dans le Sud. Lorsque le vent souffle de l'Ouest la dérive s'infléchit généralement vers le Nord-Est,

Il semble qu'à mesure que la glace est poussée vers l'Est, elle se rapproche d'un obstacle qui la fait dévier, glisser vers le Nord. Sur la carte de la dérive, on ne voit qu'une ligne dirigée au Sud- Est (23-a4 août 1898,1. Le contiuent semble même plus proche à l'Est de notre position moyenne, qu'au Sud. Je crois que, par 90" de longitude Ouest, il y a lieu de repousser au delà du 74" parallèle, et peut-être beaucoup plus loin, les côtes de l'Antarctide.

La dérive nous mène, nous emmène, nous ramène, nous promène. Le 3i mai, un de ses caprices nous a fait atteindre notre latitude extrême : 71" 36'; le i" novembre, elle nous reconduit au

point exact où nous avons passé le 22 février, en naviguant à la vapeur.

De la marche générale de cette dérive, on peut conclure que, durât-elle plusieurs années, elle ne nous conduirait pas plus avant dans la direction du Pôle. Aussi est-il exaspérant, à la longue, d'aller ainsi sans but, sans direction, de-ci de-là, au gré des forces aveugles, que nous sommes impuissants à maîtriser, dont nous sommes incapables do nous affranchir.

Le 28 octobre, conformément à }a promesse faite à l'Institut Historique de Rio-de-Janeiro, pendant la séance solennelle du 28 octobre 1897, je fais hisser au grand mât les couleurs brésiliennes...

En novembre, les chasse-neige sont toujours très violents ; la neige, chassée sur la banquise, forme du côté du vent un talus qui s'élève de plus en plus haut; la nouvelle neige glisse sur l'ancienne et arrive jusqu'au navire, où elle tourbillonne entre le laboratoire et le rouf arrière et s'amasse à un mètre de hauteur sur le pont dégarni trop tôt de la toiture qui l'abritait.

Le 6 novembre, il devient difficile de sortir du rouf arrière à cause de la neige amoncelée contre les portes.

Le 19, la communication entre le carré et le laboratoire est devenue si malaisée par suite d'une nouvelle tourmente que, pendant son quart de nuit, Arctowski doit renoncer à faire des observations horaires des baromètres anéroïde et marin installés à l'arrière et se contenter d'observer un baromètre du laboratoire.

Le 21, tout l'arrière est presque enseveli. L'état-major aide l'équipage à dégager le navire, et ce n'est qu'après plusieurs jours que le déblaiement est enfin achevé.

Pendant tout l'été les chasse-neige continuèrent aussi fréquents que pendant l'hiver. Au cours d'une année révolue, de mai's 1898 à mars 1899, nous compterons 267 jours de neige.

11 [n'est i)as toujours facile de savoir si elle est précipitée — c'est-à-dire s'il neige — ou si, simplement, elle est transi)ortée par le vent. L'examen attentif des formes cristallines peut seul, bien souvent, donner la solution du i)roblème.

Après les tempêtes de neige, la banquise prend l'aspect d'un

LE PRINTEaMPS et L'ÉTÉ ANTARCTIQUES.

désert de sable; des ondulations douces se produisent par places à la surface; devant les obstacles, tels que les liummocks, ce sont des pentes légèrement montantes, avec, subitement, une pente raide ; derrière les hummocks, au contraire, de longues traînées de neige 8*accumulent; puis ce sont des rides avec de petites crêtes, tout comme sur les plages au bord de la mer.

Ce n'est que le 27 novembre que nous avons le spectacle du soleil de minuit.

Depuis une dizaine de jours déjà, il ne disparaissait plus sous notre horizon ; mais, le temps a3'ant été presque constamment couvert, nous n'avions pas encore pu le voir à cette heure. Tout le personnel reste levé pour assister à ce spectacle que la sérénité du ciel avait annoncé et qui jamais encore n'avait été contemplé dans la zone australe a pareille époque de l'année.

La variation diurne de la température devient très sensible. Nous touchons au milieu de l'été.

De jour en jour s'amincit la couche de neige qui recouvre la glace. Dépouillés de la blanche fourrure qui arrondissait leurs contours, les hummocks présentent maintenant des angles saillants.

Sur le pack, de grandes flaques d'eau de fusion se forment, lui donnant cet aspect lamentable des champs de glace aux premiers jours de dégel, que connaissent bien les patineurs.

Le 6 décembre, à l'occasion de la Saint-Nicolas, j'offre à l'équipage une caisse de cigares, qui est reçue avec reconnaissance.

Mais les semaines passent et toujours la banquise est close. Chaque jour, je l'examine longuement du nid de corbeau, et c'est à peine si j'y découvre quelques veines et quelques lagunes. Notre floe s'entame parfois un peu par suite de pressions qui s'exercent sur ses bords et que nous percevons parfaitement pendant la nuit, lorsque tout est tranquille.

Vers la mi-décembre, le docteur, Amundsen et ToUef sen partent en excursion vers un grand iceberg tabulaire qu'on relève au loin dans l'Est. Ils ne reviennent que le lendemain, après l'avoir escaladé. Ils estiment ses dimensions à 600 mètres sur 400, et 35 mètres de hauteur. Chemin faisant, ils ont rencontré de nombreux hummocks, très grands et tout récents, formés sans doute par les pres-

sions dont nous entendions, tandis qu'ils s'en allaient, le bruit, pareil au son lointain de sirènes à vapeur* Quelques jours après, des changements considérables se produisent dans les positions relatives dos icebergs qui nous entourent. La distance qui nous sépare du plus grand de nos voisins d'hivernage, précisément l'iceberg tabulaire que nos compagnons ont visité, semble diminuer. Un bloc plus petit, qui présente deux éminences en forme de tours carrées, se détache maintenant sur la gauche d'un iceberg Incliné, tandis que, quelques jours auparavant, il se trouvait à une vingtaine de degrés sur la dr oite.

Le 20 décembre, nous ouvrons le panneau de la machine.

Le aa, les mécaniciens étant parvenus à faire accomplir un tour complet à l'hélice, les feux sont chargés afin d'essayer la machine qui marche pendant une heure; puis la chaudière, dont le plein avait été fait avec de l'eau de mer pour cet essai, est vidée, et peu à peu nous la remplissons d'eau douce.

Nous sommes au cœur de l'été, et cependant, certains jours, lorsque le vent souffle du Sud, il fait assez froid pour que la jeune glace se forme sur les rares clairières; par vent du Xord, il fait presque chaud.

Le 23, nous enlevons, au moyen d'eau bouillante, la glace qui encombre la jaumière.

A l'aide de la sonde géologique, Arctowski mesure l'épaisseur de la glace en divers points du floe; à cent mètres environ du navire, près d'un hummock, il trouve plus de huit mètres.

Le ^4 décembre, après le souper, je remets au personnel subalterne quelques effets d'habillement, des couverts, des cigares et double ration de tabac en guise de cadeaux de !N^oë1. Le lendemain, avant le dîner, l'état-major descend dans le poste pour y prendre un verre de vin avec l'équipage.

Le menu du repas de midi, plus soigné qu'à l'ordinaire, se compose de : soupe aux poireaux, roulades de veau aux pommes de terre, pâté de volaille, plum-pudding au rhum, une bouteille de Château-Semeilhan, café et vieille fine Champagne.

Mais la fête manque d'entrain, car chaque jour qui passe diminue maintenant nos chances de délivrance. La mélancolie de tous est encore accrue par l'état mental de celui de nos matelots dont la raison s'est égarée. Atteint de la manie de la persécution, ce mal-

LE PRINTEMPS ET L'ÉTÉ ANTARCTIQUES

heurenx ne dort presque plus et fuit la société de ses camarades dans lesquels il voit des ennemis.

Xoua avons noté, pendant le mois, quelques températures positives. La moyenne est de — a°,3.

Le 3i décembre, nous sommes par 70" o3' S. et 85" 20' O., c'est-àdire près du point où nous avons rencontré l'iskant à notre entrée dans le pack, il y a dis mois. Et, cependant, depuislors, notre dérive en tous sens nous a fait couvrir plus de i,3oo millesl

Du nid de corbeau, on voit au loin, dans l'Est, une clairière très étendue.

Autour de notre f loe, néanmoins, la situation reste stationnaire. La clairière voisine subsiste toujours, là-bas, à quelque six cents mètres par tribord; mois, étroitement enchâssée dans son étau de glac-e, la Belgka est impuissante à l'atteindre.

Au loin, les icebergs continuent à se mouvoir en sens divers, ce qui indique évidemment que la banquise n'est pas partout aussi compacte qu'aux abords immédiats de notre bâtiment.

A onze heures du soir, j'envoie une lettre de souhaits à chacun des membres de l'équipage.

A ces lettres sont joints des « bons » à toucher au retour de l'Expédition. Ce sont là mes cadeaux à ces braves gens. Les matelots recevront une gratification ; les mécaniciens et le maître d'hôtel, on chronomètre en or.

Les officiers et le personnel scientifique réveillonnent avec les matelots.

i'^'' janvier 1899. Le drapeau national et lo guidon du Yacht-Club d'Anvers sont arborés.

Dans la matinée, je descends dans le poste avec Lecointe; tout y est en bon ordre et le moral des hommes paraît satisfaisant, malgré la grave perspective d'un nouvel hivernage.

A midi, diiicr de gala : potage aux tomates, garuiture de volau- vent (sans pûte), grouses aux pommes de terre, myrtilles, pudding de la Véga, Porto, Cliùteau-Ferrand, Moët et Cliandon.

DÉLIVRANCE

Nous entreprenons d'ouvrir un canal. — A la pioche, à la scie et à la tonite. — Graves inquiétudes. — Prcparatirs pour l'évacuation éventuelle du navire. — Rationnement en prévision d'un second hivernaf^e. — J)élente. — ?ous vapeur. — Nouvel emprisonnement. — La mer promise. — Conclusions A tirer de nos sondages.

AU commencemeut de janvier, nous ne pouvons plus sui)i>orter notre inaction. Il faut tenter quelque chose, mais quoi?

L'expérience des longs mois qui viennent de s'écouler nous montre clairement que nous ne devons plus compter sur le soleil et le dégel, insuffisants i)Our ouvrir la banquise même en plein été.

Nous nous y sommes faufilés à la faveur d'une tempête qui la disloquait : il faudrait une occasion semblable pour en sortir; nous sommes las d'attendre. Après délibération, sur la proposition de Cook, nous décidons, en nous servant d*exx)losifs et des scies sj)éciales que nous possédons, d'ouvrir dans le floe une tranchée qui l'affaiblira et en déterminera peut-être la rupture. Si nous n'obtenons aucun résultat, du moins nous emploierons l'équipage à un travail violent, qui le distraira de l'inquiétude que je commence à lire sur tous les visages. L'inaction est devenue dangereuse; elle conduirait, a brève échéance, à un découragement qui aurait, pour la santé de tous, les i)lus graves conséquences.

Le 7 janvier, une détente se produit; la clairière voisine s'élargit, elle s'allonge vers le Nord-Est; les vapeurs foncées dont l'horizon est chai'gé témoignent de l'existence de lointaines clairières. Nous commençons, suivant l'axe du navire, une tranchée orientée de l'étrave vers le chenal qui prolonge la clairière.

Les distances hiérarchiques sont abolies : du commandant aux matelots, le personnel entier, divisé en deux bordées, maniera jour et nuit la pioche et la scie.

Le 9, poursuivant notre travail, nous avons, sur toute la longueur du tracé, débarrassé la glace de la couche de neige qui la recouvre; puis, nous avons attaqué, à la i^ioche, la couche de névé

qui a vingt à vingt-cinq ceutimètres d'épaisseur, et nous sommes arrivés, enfin, à. la couche aquifère, épaisse également d'une vingtaine de centimètres; en sorte que nous avons, se dirigeant de l'étrave jusqu'au chenal d'eau libre sis au Nord-Est, comme une rigole suivant laquelle nous nous proposons de scier et de faire sauter la glace. Nous essayons une torpille composée d'un tuyau de grès rempli de seize kilogrammes de tonitc et filée sous la glace dans un trou préalablement ouvert au moyen d'une petite charge du même explosif. Mais l'explosion ne produit qu'un agrandissement insignifiant du trou.

Le lendemain, arrivés près de l'extrémité de la tranchée, nous eu commençons nue seconde formant un V avec la première, dans l'espoir d'arriver à faire un chenal. La forme eu V facilitera l'évacuation de la glace, qui devra être sciée suivant les tranchées latérales et transversales. Le même jour, nous commençons à scier suivant la première tranchée, en partant de l'eau libre, A cet endroit, la glace n'a pas plus d'une cinquantaine de centimètres d'épaisseur et nous faisons aisément quinze mètres à l'heure. Mais, après cent cinquante mètres, nous trouvons une

DÉLIVRAXCE.

région plus épaisse et le travail devient beaucoup pins difficile.

Le II janvier, nous faisons exploser une nouvelle torpille; elle produit un trou d'une dizaine de mètres de diamètre, et qui reste rempli de glace réduite en bouillie et en petits fragments. Ce résultat est absolument insuffisant, et, d'autre part, il est impossible d'entamer, à la scie seulement, la glace avoisinant le navire, car elle compte jusqu'à cinq mètres d'épaisseur. Force nous est donc d'abandonner les travaux dans cette direction.

Je propose alors, et nous décidons, d'ouvrir un canal dirigé de l'arrière du navire vers la clairière, en suivant, autant que possible, un chenal qui, s'étant ouvert le i3 mai dernier, s'est refermé depuis par congélation. Cette veine est recouverte d'une couche de glace bien unie, qui n'a pas plus d'un mètre d'épaisseur.

Toutefois, pour la rejoindre, nous devrons, sur une longueur de cent mètres, scier de la glace épaisse de deux mètres.

Le tracé que nous adoptons est deux fois coudé (figure i); le bord intérieur aura une longueur de 675 mètres ; le bord extérieur en aura 700. Ce tracé présente l'inconvénient grave d'aboutir à l'arrière du navire. Il faudra donc faire machine arrière et présenter au choc des glaces deux organes essentiels, l'hélice et le gouvernail. Mais nous n'avons pas le.

choix des moyens, et, sans retard, nous nous remettons à la besogne.

Dès le 12 janvier, nous procédons au jalonnage du floe. Puis nous creusons, à la pioche, des tranchées d'un pied de largeur, en partant nécessairement de la clairière. Nous enlevons d'abord les couches de neige et de névé; nos tranchées présentent l'aspect de rigoles au fond desquelles stagne l'eau qui se trouve entre le névé et la vieille glace : c'est celle-ci qu'il faut scier.

Le i3, nous voyons un oiseau des tempêtes, le premier que nous rencontrons dans le pack. Peat-être est-ce un indice de la proximité de la mer libre, et pouvons-nous le considérer comme le por-