TOME V

1827. huit heures du matin, ne marquait que 15° à l'air Décembre. }{Dre ? dès onze heures quarante-cinq minutes était à 24°, 2 à l'air libre et à l'ombre. A midi , le vent passa au N. N. O. et même au N. O. ; les bouffées de vent et de chaleur devinrent encore plus fortes. Le ciel était sans nuages , mais l'atmosphère tout entière semblait occupée par une vapeur embrasée , semblable à celle qui s'exhale de la bouche d'un four. Cette impression de chaleur était à peine sensible dans l'intérieur des chambres. A midi quarante-cinq minutes , le thermomètre s'éleva à l'ombre jusqu'à 30°, 2 , et la chaleur devint vraiment insupportable. Cet état de l'atmosphère dura jusqu'à trois heures ; puis la température décrut graduellement jusqu'à huit heures du soir, où elle se retrouva , comme le matin , de 1 8° seulement. Pendant tout ce temps , le baromètre resta stationnais entre 28p et 2811 2 .

On sait que Cook et Péron furent, Tun et l'autre , témoins d'un phénomène semblable dans les mêmes parages. Cook l'observa, le 9 janvier 1777 , où il venait d'appareiller de la baie de l'Aventure , avec un vent très-violent du N. E.; l'élévation presque subite du thermomètre fut de 1 1 ° centigrades , et le maximum d'ascension du mercure fut de 32°, 2. Du reste , la chaleur fut de si courte durée, qu'on l'attribua à des vapeurs brûlantes que la brise chassait devant elle.

Le fait observé par Péron, le 1G février 1 802 , a la plus grande analogie avec celui que nous venons de signaler. La chaleur se fit sentir dès trois heures du

DE LASTROLA.BE. 3

malin, à la suite de rafales violentes du nord, et dura 1827. jusqu'à onze heures. En moins d'un quart d'heure , le Décembre. thermomètre monta de 14° à 22°, 5 et même à 27°, 5 centigrades.

Péron attribua ce phénomène à l'existence des sables brûlans , situés , suivant lui , dans l'intérieur de la Nouvelle-Hollande, et dont la température devait se communiquer aux vents qui passaient, dans leur cours , au-dessus de ces sables. Je partage bien plutôt l'opinion des personnes de l'expédition de Baudin, qui crurent que cette élévation subite de température provenait de l'embrasement des forets opéré parles naturels. Dans les journées suivantes, je pus vérifier que , pour faciliter leurs défrichemens , les colons de Van-Diémen avaient livré aux flammes d'immenses étendues de sol couvertes de bois, de broussailles et de hautes herbes. La partie de l'atmosphère, située au-dessus de ces espaces embrasés, devait s'élever en peu de temps à une température trèssupérieure à celle qui lui était habituelle ; et l'on sent qu'il suffira d'une ou plusieurs rafales violentes pour transporter, à de grandes distances , ces masses d'air brûlant. Leur influence même devra continuer à se faire sentir jusqu'à ce qu'un temps suffisant se soit écoulé pour rétablir l'équilibre entre leur température et celle des couches qu'elles traverseront sur leur route.

Celte explication acquiert un nouveau degré de vraisemblance , quand on fait attention que dans les trois cas en question ce fait eut lieu avec des vents du

1827. nord et à la suite de violentes rafales de cette partie ; Décembre. double condition nécessaire pour transporter rapidement les colonnes d'air échauffé, des terres de la Tasmanie, sur la partie de la mer qui baigne la côte méridionale de cette île.

J'avais voulu mettre à la voile, dès trois heures après midi , pour quitter îa position hasardeuse où nous nous trouvions ; car nous étions exposés à être poussés par îe vent sur la côte rocailleuse de l'île aux Perdrix. Mais le vent ayant redoublé de force , il m'avait fallu renoncer à cette opération. A quatre heures quarante minutes , une rafale furieuse nous fit chasser, et je conçus quelques inquiétudes. Heureusement quinze brasses de câble filé nous arrêtèrent. Enfin, à six heures , le vent s'étant bien modéré, je mis à la voile ; au moment même où l'ancre fut haute, la brise sauta subitement du S. O. au S. et au S. E., ce qui nous favorisait singulièrement pour donner dans le canal. Grâce à cette circonstance et aux plans du voyage de d'Entrecasleaux , j'eus bientôt doublé l'île aux Perdrix , la corvette fila rapidement sur les eaux tranquilles du grand bassin intérieur, et à huit heures elle laissa retomber l'ancre à un mille du petit îlot du Satellite. Là, du moins, /' 'Astrolabe esta l'abri de tout danger, et nous pouvons tous dormir tranquilles.

Sur le morne qui domine la rive septentrionale du goulet de la pointe Riche , nous distinguons un mât de signaux , premier indice de la civilisation européenne en ces cantons. Sans doute, celle vigie corres-

pond avec celle d'Hobart-Town , et le gouvernement i«î7. de la colonie connaît déjà notre arrivée. Trente-cinq Décembre, ans auparavant, d'Entrecasteaux n'avait rencontré dans cette contrée que quelques misérables sauvages , et, dix ans après lui, les compagnons de Baudin avaient trouvé ce sol complètement désert.

De toutes parts, et notamment sur File Bruny, de vastes incendies dévorent les herbes desséchées et les broussailles. Comme les indigènes ont quitté définitivement ces parages , nous ne pouvons attribuer ces embrasemens qu'aux colons qui emploient ce moyen pour déblayer les terres qu'ils veulent défricher. Les vapeurs épaisses qui en résultent nous ont empêchés de saisir bien clairement tous les accidens du canal d'Entrecasteaux ; toutefois nous en voyons assez pour apprécier toute son importance.

Au mouillage devant l'île aux Perdrix , nous avons observé que, de six heures à midi, le courant a porté assez régulièrement au S. S. O. hors de la baie, avec une vitesse d'un nœud. De midi à deux heures après midi , les eaux ont été étales , et après deux heures sa direction était celle de TE. avec une vitesse de 0", 7.

A huit heures quarante minutes du matin , la cha- l8< loupe fut mise à la mer. A dix heures, voyant que la brise fixée au N. E. ne nous permettait point d'appareiller, j'envoyai le grand canot à terre avec les naturalistes et plusieurs officiers pour vaquer à leurs observations.

La brise ayant sauté subitement au S. E. vers onze

1827. heures, je fis relever l'ancre et mis à la voile sous la Décembre. mjSaine et les huniers , afin de poursuivre notre route. Pendant ce temps , le grand canot nous rejoignait à la voile.

Au moment où nous donnâmes dans la baie de l'Isthme, le vent varia à l'O. S. O. par rafales violentes et fréquentes. Nous doublâmes la petite île Verte , à un mille au plus au nord , et le cap le Grand à moins de trois encablures , puis nous laissâmes peu à peu porter à l'E. Dans le cours de cette navigation , nous ne cessâmes pas d'admirer la beauté de cet immense canal , et les mouillages nombreux et assurés qu'il contient pour les vaisseaux de tout rang. Quel magnifique coup-d'œil offriront ces rives au voyageur , lorsqu'un jour elles seront couvertes de jolies maisons de plaisance et de riches plantations ! C'est à nos neveux quil sera réservé de jouir de ce spectacle , et sous un espace de temps peut-être beaucoup plus rapproché que nous ne l'imaginons.

A deux heures et demie , ï Astrolabe cinglait avec rapidité devant le beau bassin du Port du N. O., que domine au nord la masse imposante de la montagne de la Table. Là, seulement, nous commençâmes à apercevoir des habitations et des traces de culture.

A trois heures quarante-cinq minutes, nous débouquions dans la rivière Derwent , entre le cap de la sortie et la pointe Pierson; le pilote arriva à bord , et je lui remis la conduite du navire. Le plus difficile était lait , et j'eusse atteint sans peine et sans aide le mouil-

lage de Hobart-Town , mais j'étais bien aise de me 1827. reposer et de me décharger pour quelques instans de Décembre. ma responsabilité.

Assez long-temps , nous pûmes faire bonne route pour remonter le Derwent ; mais , lorsque nous eûmes dépassé Double-Bay , et comme nous n'étions plus guère qu'à quatre ou cinq milles de la ville , le vent passa à l'O. N. O. et souffla avec une violence extrême. Il fallut courir de pénibles bordées entre les deux rives du fleuve , et chacune d'elles nous avançait à peine d'une centaine de toises.

Vers six heures , nous reçûmes la visite du navalofficer, auquel je fis mes déclarations ; peu après le harboar-master , ou maître du port, monta à bord. Cet officier, dont le nom était Kelly, renvoya le pilote et voulut se charger lui-même de conduire la corvette au mouillage. Il tenait d'autant plus à cette fonction, que P Astrolabe était le premier bâtiment de guerre français qui eût paru à Hobart-Town depuis sa fondation, et la nature de notre mission donnait à sa présence un nouvel intérêt.

J'avais bientôt senti qu'avec une brise aussi violente que celle qui soufflait dans la rivière, et la marée contre nous, il nous serait impossible d'atteindre, dans la journée, le mouillage de Siillivan-Cove ; j'en fis l'observation à M . Kelly , et je l'invitai à nous faire mouiller provisoirement sur le meilleur fond, en ajoutant que ce serait nous exposer gratuitement à quelque avarie fâcheuse, que de vouloir lutter plus long-temps contre le vent et la marée. M. Kelly, entêté comme

1827. le sont beaucoup d'officiers du commerce dans sa Décembre. nation , et curieux sans doute de développer tout son talent aux yeux des étrangers , s'obstina à conduire immédiatement la corvette au mouillage, assurant que rien ne lui serait plus facile. Comme notre gréement et notre voilure étaient en fort bon état , et que je pouvais compter dessus, je laissai M. Kelly maître de la manœuvre. Il couvrit la corvette de toile, et de temps à autre elle donnait une bande très-considérable, son plat-bord de dessous le vent entrait même quelquefois dans l'eau. Toutefois ses efforts furent inutiles ; à onze heures du soir , nous n'avions pas gagné la valeur d'un mille dans le vent, après avoir couru une vingtaine de bordées , et il fallut laisser tomber l'ancre près de la rive occidentale du fleuve , par quatorze brasses fond de vase , et à trois milles au S. E. de la ville.

Le pilote Mansfield, ayant appris que notre mission avait pour objet de faire des découvertes et des explorations dans la mer du Sud , me demanda si j'avais eu des nouvelles de M. de Lapérouse. Sur ma réponse négative , il m'apprit d'une manière confuse que le capitaine d'un navire anglais avait dernièrement trouvé les restes du vaisseau de M. de Lapérouse, dans une des îles de l'Océan-Pacifique , qu'il en avait rapporté des débris, et même qu'il avait ramené l'un des matelots de cette expédition, qui était Prussien d'origine. Il ajoutait que ce capitaine marchand , renvoyé par le gouverneur du Bengale pour aller chercher les autres naufragés, avait louché à Hobart-Town , six mois

avant mon arrivée, et que le Prussien en question se 1829. trouvait encore à son bord. Décembre.

Ce récit , fait d'une manière peu correcte , ne me parut d'abord qu'un conte fait à plaisir et devant être relégué au rang de tous ceux qui, depuis une quarantaine d'années , s'étaient succédés sur le compte de M. de Lapérouse. Toutefois le ton d'assurance du pilote m'engagea à questionner M. Kelly sur cet objet. Cet officier, qui avait jadis commandé des navires de commerce, et qui ne manquait pas d'une certaine instruction dans son métier , reprit d'une manière plus claire et plus positive le récit du pilote.

J'appris alors que M. Dillon, capitaine d'un petit bâtiment du commerce , avait effectivement trouvé à Tikopia des renseignemens assurés sur le naufrage de Lapérouse à Vanikoro, et qu'il avait rapporté une poignée d'épée qu'il supposait avoir appartenu à ce capitaine. A son» arrivée à Calcutta, M. Dillon avait fait son rapport au gouverneur de la colonie , et celuici l'avait renvoyé avec un navire armé aux frais de la compagnie des Indes , afin de visiter le lieu même du naufrage et de recueillir les Français qui pouvaient avoir survécu à cette catastrophe. M. Kelly ajoutait qu'il connaissait personnellement M. Dillon , et qu'il avait une pleine et entière confiance en ses dépositions.

On doit juger avec quel intérêt j'écoutais ces rapports. Il était enfin soulevé, le voile qui avait si longtemps couvert la tragique destinée de Lapérouse et de ses compagnons. Un heureux hasard avait mis

1827. inopinément un Anglais obscur sur la voie de cette Décembre, importante découverte, et dans ce moment même il devait, selon toute apparence, se trouver sur le théâtre de cette grande infortune. Combien je portais envie à son sort ! Combien je déplorais la fatalité qui , dans le cours de ma campagne , ne m'avait pas permis d'avoir aucune connaissance des découvertes de M. Dillon à Tikopia! Du reste, aucun de mes compagnons de voyage n'ajoutait foi à ces rapports , et ils n'en parlaient guère qu'en plaisantant, comme d'un conte tout-à-fait apocryphe.

1 9- Nous reçûmes debonne heure la visite de M . Franck-

land, aide-de-camp du gouverneur. Ce jeune officier, qui parlait fort bien français , venait me présenter les complimens du lieutenant-colonel Arthur, gouverneur de la colonie , et en même temps ses offres de service, assurant qu'il était disposé à me procurer tous les objets dont je pourrais avoh^besoin. A mon tour, j'envoyai M. Loltin près du gouverneur pour lui présenter mes devoirs et traiter du salut. Cet officier reçut un accueil fort honnête.

Je m'étais empressé de questionner M. Franckland sur la mission de M. Dillon. Il me répondit en riant que c'était un fou , un aventurier, que sa prétendue découverte n'était qu'une fable, et qu'il avait eu, à son passage dans la colonie, une affaire très-peu honorable , pour laquelle il avait été juridiquement condamné à un emprisonnement. Cette version avait singulièrement refroidi mes espérances. Mais M. Kelly m'apporta le journal où se trouvait consigné tout au

long le rapport de M. Dillon, touchant sa découverte 1827. à Tikopia. C'est ce même rapport qui parut en son Décembretemps dans les journaux d'Europe, et que M. Dillon a reproduit dans la relation de son voyage *.

Après avoir lu attentivement cette relation , et avoir bien pesé son contenu , elle me parut offrir, dans ses détails, un caractère de sincérité qui me conduisit à penser qu'elle ne pouvait pas être dénuée de tout fondement. En conséquence , de ce moment , mon parti fut définitivement pris. Je renonçai à mes projets ultérieurs sur la Nouvelle-Zélande, et me décidai à conduire immédiatement l Astrolabe à Vanikoro, qui n'était encore pour nous que Mallicolo , d'après M. Dillon. J'étais convaincu qu'il importait essentiellement à la gloire de notre mission , à l'honneur de la marine et même de la nation française, de constater ce qu'il pouvait y avoir de réel dans ces rapports, ou même d'en établir la fausseté.

Une difficulté s'opposait à mes projets. M. Dillon avait omis à dessein , et sans doute dans la crainte d'être prévenu , la vraie position de Vanikoro et même la direction qu'il avait suivie pour se rendre de Tikopia devant cette île. Mais la phrase où il disait que Vanikoro n'était éloigné de Tikopia que de deux journées de route en pirogue sous le vent , me mettait sur la voie. Dans cette partie de l'Océan-Pacifique , les vents régnent habituellement du S. E. au N. E. Vanikoro ne pouvait donc se trouver qu'à quarante ou cin-

' Dillon, I, p. 39 et suiv.

1827. quante lieues du N. O. au S. O. de Tikopia. Dans le Décembre, premier cas , cette île devait appartenir au groupe de Santa-Cruz; dans le second, au groupe de Banks. Ces deux groupes , à peu près aussi inconnus l'un que l'autre , se trouvaient également sur la direction de la route que devait tenir Lapérouse, en se rendant des îles des Amis aux côtes de la Nouvelle-Guinée. Enfin , je pouvais espérer qu'en me rendant d'abord à Tikopia , les habilans de cette île me donneraient les renseignemens nécessaires pour me faire parvenir à Vanikoro.

Malgré les rafales qui descendaient de la montagne de la Table avec une impétuosité extraordinaire, M. Kelly a voulu tenter de nous conduire au mouillage. A midi, nous avons dérapé; mais, en ce moment même , le mariage de la tourne-vire a manqué deux fois de suite, et nous avons beaucoup perdu sous le vent avant de pouvoir faire route. Enfin , nous avons couru des bordées pour nous élever au vent ; mais, à deux heures, les rafales sont devenues tellement furieuses, qu'il a fallu laisser retomber l'ancre dans la rivière, un peu plus bas que l'endroit que nous venions de quitter. Ce vent a duré toute la soirée , et, bon gré mal gré , nous avons dû nous résoudre à passer encore cette nuit hors du mouillage de Hobart- Town.

Une circonstance qui rend ce mouillage si difficile à atteindre avec les vents contraires , c'est que les eaux du fleuve descendent toujours , même au moment de la marée montante. Le flot n'a d'autre effet

que de faire hausser leur niveau , mais ne détruit point t8a7. la direction du courant. Décembre.

Le gouverneur m'a envoyé une invitation pour assister demain à une fêle champêtre avec MM. Gaimard et Sainson.

M. Kelly est arrivé à dix heures du matin à bord, 20. et à onze heures nous avons couru de nouveau des bordées pour atteindre Sullivan-Cove. Le vent soufflait encore à l'O. N. O., par grains, et d'une manière très-irrégulière , de sorte que nous avons eu beaucoup de peine à nous élever jusqu'à la hauteur du bon mouillage. Cependant, à une heure après midi, nous avons mouillé l'ancre de tribord, à un demimille au sud delà ville, par un excellent fond de vase de treize brassas.

Tandis que M. Jacquinot s'occupait de faire amarrer la corvette , à poste fixe , d'après les directions du pilote; accompagné de MM. Gressien, Faraguet, Gaimard, Sainson et Bertrand, j'allai rendre visite au gouverneur. Au moment où nous quittions le bord, ÏAstrolabt fit une salve de vingt et un coups de canon, qui lui fut sur-le-champ rendue coup pour coup.

M. Arthur nous reçut d'une manière très-polie, et me renowela l'assurance que tous les objets dont j'aurais besoin me seraient aussitôt fournis par les magasins du gmvernement. En sortant du palais , je me rendis , avee, l'agent comptable , chez le commissairegénéral , M. Moodie , à qui je fis part de mes besoins , et que je priai surtout d'apporter la plus grande célérité dans la remise des articles que j'allais lui deman-

1827. der. Cet officier m'assura de toute sa bonne volonté. Décembre. ^ deux heures je rentrai à bord , et à trois heures je me rendis en canot avec MM. Gaimard et Sainson, au lieu où devait se célébrer la fête champêtre du gouverneur. C'était tout simplement un terrain inculte au bord du Derwent, à une lieue environ au nord de la ville. Là , sous une feuillée décorée de pavillons, était dressée une longue table, où trente à quarante personnes prirent place , c'est-à-dire à peu près tous les fonctionnaires d'un certain rang dans la colonie , les principaux officiers de la garnison, et les personnes de la famille du gouverneur.

On servit une espèce d'ambigu qui n'était rien moins que somptueux ou délicat , et on porta quelques toasts à la fin du repas. Ce qui contribua à rendre la partie moins agréable encore, c'est qu'il faisait un froid piquant; il tomba même quelques gouttes de pluie ; le thermomètre , qui le matin encore marquait 18° et 20°, descendit à 10°. Comme la journée s'était annoncée sous de meilleurs auspicts , les convives des deux sexes s'étaient presque t«us mis en habillemens d'été. Aussi, tout en répétant que la partie était charmante, very pleasant, les dames grelottaient de tout leur corps, et les hommes ejx-mêmes n'étaient nullement à leur aise. Je fus particulièrement incommodé de cette température, e/ j'y gagnai un refroidissement assez grave , bien qu~ j'eusse eu soin de conserver mes vêtemens de drap.

Après le dîner, on fit un tour de promenade au travers des souches de mimosa desséchées et de l'herbe

brûlée. Mais ce moyen ayant paru insuffisant pour 1827. échapper au froid, la société se sépara de bonne heure, D|kembre. el chacun s'empressa de gagner un meilleur gîte.

On se réunit dans la soirée chez le gouverneur, où le café et le thé furent servis dans un appartement bien chauffé ; ce qui nous parut à tous une chose beaucoup plus comf or table que le repas que nous venions de prendre au grand air. Dans cette société, je remarquai particulièrement, pour l'aménité de leurs formes et leur instruction, le grand-juge, M. Pedder, et le secrétaire du gouvernement, M. Burnett, qui répondirent avec la plus grande complaisance aux diverses questions que je leur adressai sur la colonie et sur la mission de M. Dillon.

Sur ce dernier article, je dois convenir que leurs réponses furent loin de fortifier mes espérances. M. Burnett déclara nettement qu'il n'ajoutait aucune confiance aux récits de M. Dillon, dont la conduite avait été fort peu honorable, et qui avait été condamne à un emprisonnement de deux mois pour ses abus d'autorité. Encore cette punition eût-elle été plus grave, si l'on n'avait eu égard à la mission du Research, nom du navire qu'il commandait. « Du reste, ajouta M. Burnett en souriant , demandez-en des nouvelles à M. Pedder; car Dillon a passé entre ses mains , et il pourra vous en parler plus pertinemment que moi. » L'aimable et savant magistrat me donna alors les premières notions des démêlés qui s'élevèrent entre le docteur Tyller et son capitaine. Il est possible que ce naturaliste n'ait pas toujours

1827. gardé dans ses discours la réserve que semblait lui Décembre, commander le caractère difficile et emporté de son chef; mais il est constant que M. Dillon se livra à des excès d'une grossièreté , d'une brutalité même que rien ne pouvait justifier. C'est le sentiment que je conçus en lisant dans les journaux de la colonie les diverses pièces du procès et le prononcé de la sentence. C'est celui que j'ai conservé à mon retour en France, après avojr lu la relation même de M. Dillon. Malgré le soin qu'il a apporté à rejeter tous les torts sur M. Tytler, et à le couvrir d'ignominie; aux yeux d'un juge impartial , son récit ne saurait justifier, ni même faire excuser sa conduite.

D'aussi fâcheux précédens donnèrent donc aux autorités et aux personnes .les plus estimables de la colonie, la plus triste opinion de M. Dillon; il perdit toute espèce de considération, et l'on alla jusqu'à récuser sa probité et sa bonne foi. Il fut regardé comme un aventurier qui avait déjà abusé de la confiance des administrateurs de la compagnie, et le gouverneur lui refusa définitivement un crédit de quatre mille piastres, malgré l'autorisation en bonne forme du gouvernement de la compagnie , dans la crainte que la colonie ne fût exposée à perdre cette somme. On finit par regarder ses récits sur Tikopia et Vanikoro comme des contes forgés à plaisir, et dans le but unique d'extorquer l'argent de la compagnie.

Je dois me dispenser de rapporter les nombreuses plaisanteries que j'entendis faire à ce sujet par diverses personnes d'un véritable mérite.

Pour moi, tout en déplorant les écarts du capitaine 1827. Dillon, et regrettant qu'une mission aussi intéres- Décembre, ressante eût été confiée à de pareilles mains , je sus faire la part de la vérité et celle des préventions. Le défaut d'éducation et un caractère naturellement violent pouvaient avoir entraîné M. Dillon au-delà des convenances qu'un capitaine doit toujours observer envers un officier; mais ce n'était pas un motif pour que sa véracité fût soupçonnée, et je persistai dans le projet d'aller moi-même constater sur les lieux ce qu'il y avait de fondé dans les dépositions du marin anglais.

La ville de Hobart-Town m'a paru déjà d'une étendue remarquable. Ses maisons sont très-espacées, et pi. clviii. n'ont généralement qu'un étage , outre le rez-dechaussée; mais leur propreté et leur régularité leur donnent un aspect agréable. Les rues ne sont point pavées, ce qui les rend fatigantes à parcourir; quelques-unes ont pourtant des trottoirs ; en outre , la poussière qui s'en élève continuellement est très-gênante pour les yeux. Le palais du gouvernement occupe une heureuse situation au bord de la baie; cette résidence offrira sous peu d'années de nouveaux agrémens, si les jeunes arbres dont on l'a entourée prennent tout leur développement ; car ceux du pays sont peu propres à servir d'ornement.

Au point du jour, nous avons aperçu sur la cime 21. de la montagne de la Table quelques espaces couverts de neige , et le froid a été assez piquant. Toute la journée le vent a soufflé au N. O. et N. N. O. ,