TOME V

1827. accompagné de violentes rafales et d'un ciel nuageux. Décembre. j'aj vu ce matm }e capitaine Welsch, chef de l'arsenal , marin expérimenté , qui a beaucoup navigué sur les côtes de la Nouvelle-Hollande, et notamment dans le détroit de Torrès. Il a témoigné le plus grand empressement à m 'être agréable , et s'est transporté avec moi dans tous les magasins et ateliers, pour me montrer lui-même les objets dont je pouvais avoir besoin. Prenant en considération la navigation dangereuse que V Astrolabe allait entreprendre , et instruit par la détresse où nous nous étions trouvés à Tonga-Tabou, je me suis décidé à ajouter deux ancres à jet et une petite chaîne à celles que l'expédition possédait déjà. En effet, je commençais à sentir qu'il eût été ridicule de ma part d'être arrêté par une dépense aussi mesquine dans une mission d'une aussi haute importance, tandis que M. de Bougainville venait d'employer cinq mille pounds (cent vingt-cinq mille francs) à Port-Jackson, pour fournir seulement du vin à son équipage.

Sur-le-champ nos voiliers furent installés dans un local de l'arsenal, où ils purent travailler à réparer nos voiles; et notre chaloupe, très-fatiguée par les divers assauts qu'elle avait subis, fut tirée 'sur le chantier pour recevoir un radoub complet.

Pendant ce temps, tout l'équipage était occupé à réparer le gréement , et les calfats repassaient les coutures du navire. En un mot , nous apportions toute l'activité possible à nous préparer pour la longue et pénible campagne que nous allions entamer ; car il

était facile de prévoir que ce ne serait plus qu'à Am- iS27. boine que nous pourrions compter de nouveau sur les Déceembre. ressources de la civilisation.

J'ai déjeuné chez M . Welsch , qui m'a donné d'utiles 2?. renseignemens et m'a confié avec beaucoup de complaisance ses journaux nautiques, pour en extraire certains passages utiles à la navigation du détroit de Torrès. Mais il n'a pu me dire rien de positif au sujet des découvertes de M. Dillon; sans récuser positivement leur exactitude , il paraît n'y ajouter qu'une médiocre confiance.

Un jeune homme, qui se trouvait à ce repas, et qui a voyagé dans l'intérieur de la Tasmanie , m'a dit que cette grande île nourrissait des kangarous et des opossums de diverses espèces , des wombats, des dasyures et des ornithorynques ; il m'a promis de m'en envoyer à bord. Il m'a appris que le grand lac était à soixante milles de Hobart-Town, et que, pour y aller, il faudrait obtenir les secours du gouvernement, et consacrer au moins huit ou dix jours à cette course. Cette dernière raison m'a fait renoncer à une excursion qui m'eût été agréable , ma présence étant nécessaire pour activer les travaux du bord.

Après avoir fait une tournée dans les ateliers , j'ai rendu au sollicitor-general, M. Maclelay, la visite qu'il m'avait faite la veille. Ce magistrat estime la population actuelle de la Tasmanie à vingt mille âmes (en ne comptant que les Anglais ) , et celle de Hobart- Town à cinq ou six mille. Tl m'a promis de recommander au capitaine du Persian le paquet que je dois

l827> expédier en Europe. Ce navire partira incessamment Décembre, pour Londres , où il se rend directement par la route du cap Horn.

Deux mois de sokle ont été payés aujourd'hui à tous les hommes de l'équipage , afin que chacun d'eux puisse se procurer, dans la colonie, le tabac et les autres menus objets dont ils peuvent avoir besoin.

Toute la journée , les rafales ont été si violentes , qu'il a été impossible d'envoyer la chaloupe à l'eau , ni de faire des observations. Des tourbillons de poussière s'élèvent des rues de la ville et remplissent l'atmosphère.

a3# C'était aujourd'hui dimanche , jour rigoureusement

consacré par les Anglais au repos , ce qui a empêché nos propres ouvriers de travailler. Je l'ai passé tout entier à bord pour travailler à ma correspondance. ,J4# Enfin, le vent a passé à l'est, ce qui a ramené le

beau temps pour la journée et nous a délivrés de ces tourmentes fatigantes dont nous étions assaillis depuis notre arrivée à Van-Diemen.

J'ai reçu la visite du capitaine Welsch et du docteur Ross , éditeur et rédacteur de la gazette d'Hobart- Town , qui m'a donné la plupart des derniers numéros de son journal; par là, j'ai pu me mettre promptement au courant des nouvelles du jour. Il m'a demandé une notice sur le voyage de l'Astrolabe , et j'ai prié M. Gaimard de donner ces renseignemens ; c'est le moyen de faire parvenir promptement et d'une manière sûre des nouvelles de l'expédition en France; cent jours suffisent communément pour tenir Londres

au courant de ce qui se passe dans cette colonie. l82?-

Une nouvelle que m'a donnée M. Ross a vivement Decembreexcité toute mon attention. Le bruit court que M. Gellibrand vient de recevoir, par un navire arrivé d'hier de la Nouvelle-Zélande, une lettre de M. Dillon, datée de la baie des Iles, où il lui annonce qu'il est obligé de renoncer à son voyage pour s'en retourner à Calcutta. M. Welsch, voyant tout l'intérêt que j'attachais à vérifier la source de ce bruit , a eu la complaisance de me conduire chez M. Gellibrand qui avait été l'avocat de M. Dillon, dans son procès contre le docteur Tytler, et qui se trouvait encore son fondé de pouvoir à Hobart-Tovvn. M. Gellibrand m'accueillit avec la plus grande politesse et eut la complaisance de me communiquer toute la partie de la lettre en question, relative à la mission du Research. Elle était en effet écrite de la baie des Iles , en date du 1 8 juillet. M. Dillon mandait en substance qu'à Sydney il n'avait pu se procurer le naturaliste qu'il se proposait d'y embarquer ; il avait été surpris et consterné de voir qu'à Hobart-Town on n'avait point remplacé l'eau consommée. Il s'étendait en doléances sur la conduite de M. Blake, son ancien second, et de l'équipage en général; il terminait enfin en déclarant que la saison trop avancée et la mousson contraire ne lui permettaient plus de se rendre à Tikopia, et qu'il se voyait contraint de reprendre immédiatement la route du Bengale.

Bien que j'eusse moi-même une faible opinion des talens de M. Dillon, d'après les données que j'avais

JS27. pu recueillir clans la colonie, cette dernière assertion Décembre, ^e sa part me parut si absurde , que je conçus des doutes sur l'origine delà lettre. En effet, quiconque a navigué dans cette portion de l'Océan-Pacifique, sait qu'il n'existe aucune sorte de mousson qui puisse empêcher un navire de se rendre de la Nouvelle-Zélande à Tikopia. Je demandai donc à M. Gellibrand si cette lettre était réellement de M. Dillon; il me répondit que le corps de l'écriture n'était point de lui, attendu qu'il savait à peine écrire , mais que la signature était bien la sienne, et qu'il ne doutait nullement de l'authenticité des nouvelles qu'elle contenait. Làdessus, le capitaine Welsch , qui ne s'était pas encore formellement prononcé sur le mérite de ce navigateur, dit en plaisantant que M. Dillon était en effet trop ignorant pour avoir forgé les récits qu'il avait publiés touchant ses découvertes à Tikopia, et que, plus que tout autre, ce motif le portait à y ajouter quelque confiance- M. Gellibrand, qui avait eu plus que personne dans la colonie les moyens d'étudier le caractère de M. Dillon, n'hésitait pas à croire ses dépositions fondées en vérité, à cela près de quelques exagérations dont il était permis de douter.

Le lecteur doit juger dans quelle position singulière me plaçaient alternativement des opinions aussi contradictoires. Tantôt plein d'espérance, je me voyais déjà sur le théâtre d'une grande infortune , et appelé à donner aux mânes de nos malheureux compatriotes les derniers témoignages des regrets de la France entière. Tantôt déchu de ces hautes destinées, il me

fallait regarder les récits de M. Dillon comme autant 1827. de billevesées , et courir le risque de renoncer à un o'écemlw travail glorieux pour me livrer à des recherches aussi stériles que périlleuses. Ajoutons que tous mes compagnons de voyage avaient, sans exception, adopté la dernière de ces opinions , et qu'ils ne parlaient guère de Tikopia et de Vanikoro qu'en plaisantant.

Tout en gémissant sur la triste issue de la mission du Research, je m'en consolai bientôt en songeant que nous serions les premiers à visiter les rives de Vanikoro ; cette considération m'engagea à redoubler d'activité pour presser l'époque de notre départ.

M. Jacquinot et moi nous avons dîné chez M. Pedder, et j'ai passé une soirée fort agréable dans la conversation de ce magistrat , qui est un des Anglais les plus aimables et les plus instruits que j'aie connus. Cependant , il paraît voir avec peine que je persiste à quitter de brillantes reconnaissances pour visiter Vanikoro: caries dernières nouvelles reçues de M. Dil- Ion le confirment dans l'opinion que son premier récit n'était qu'un tissu de mensonges.

Un feu a long-temps brillé sur le sommet de la Table, et l'on m'a appris qu'il avait été allumé par une société de bourgeois qui avait fait une promenade à la cime de cette montagne. Sur le désir que j'ai témoigné d'en faire autant, on m'a prévenu que cette excursion était fort pénible , attendu que la dernière partie du chemin devait s'exécuter sur un terrain rocailleux , très-escarpé et parfois dangereux à cause des éboulemens.

1827. La chaloupe, envoyée à l'eau dans la matinée, à

25 décembre, quelques milles de Hobart-Town , n'est revenue qu'à une heure après midi et n'a pu faire que quatre tonneaux d'une eau très-sale , tant le courant qui alimente l'aiguade est devenu maigre. Cette considération m'a déterminé à faire prendre l'eau dans la ville même , comme les navires anglais qui sont sur la rade.

Nous avons voulu envoyer nos ouvriers travailler dans les ateliers ; mais les Anglais s'y sont formellement opposés. C'est aujourd'hui Noël, ou Chris tmas en leur langue , fête solennelle chez eux. Les personnes d'un certain rang la célèbrent en famille , et les hommes du peuple par des orgies et des excès de tout genre. Du reste, il est strictement défendu de travailler dans ce grand jour. L'urgence extrême de nos besoins n'a pu servir d'excuse suffisante. Ce n'est pas la première fois que je remarque combien les prétendus réformistes sont plus superstitieux et plus intolérans que les catholiques eux-mêmes dans ces sortes de prohibitions.

Quelques matelots, qui avaient reçu la permission de se promener en ville, ont aussi fêté en même temps Noël et Bacchus. Il s'en est suivi des rixes, des injures et des voies de fait entre les individus des deux nations. Ces fâcheux excès m'ont forcé à tenir de plus près à bord nos indociles marins.