TOME V. l

2 1 0 VOYAG E

1828. nous éprouvâmes tous, en nous voyant délivrés des Mars. récifs de cette île funeste, un sentiment de joie comparable a celui d'un prisonnier qui échappe aux horreurs de la plus dure captivité. La douce espérance vint ranimer notre courage abattu, et nos regards se tournèrent encore une fois vers les rives de notre patrie , à travers les cinq ou six mille lieues qui nous en séparaient.

Mais avant de poursuivre notre aventureuse expédition, arrêtons-nous encore quelques niomens à Vanikoro , pour offrir un résumé succinct de nos observations sur cette île, du résultat de njos recherches et de nos conjectures sur le sort de Lapérouse et de ses compagnons.

Le groupe des îles Vanikoro ou de Lapérouse, comme les a nommées M. Dillon, se compose de deux îles d'inégale étendue; nous avons donné le nom d'île de la Recherche à la plus grande, et de Tevai à la plus petite. La première n'a pas moins de trente milles de circonférence, tandis que l'autre n'en a pas plus de neuf. Toutes deux sont hautes et couvertes d'arbres jusqu'au bord de la mer.

Le mont Kapogo, point culminant de l'île de la Recherche , a quatre cent soixante-quatorze toises d'élévation, et peut facilement s'apercevoir à vingt lieues de distance.

En outre, on trouve deux îlots dans la baie intérieure, dont l'un , médiocrement élevé , porte le nom de Manevai, l'autre est très-bas. La petite île Nanounha, située devant le district d'Arambou, est

aussi basse. Chacun de ces trois ilôts a tout au plus 1828. cinq ou six cents toises de circuit. Ma^.

Toutes ces terres sont environnées par un immense récif de trente-six milles de circonférence , et dont la dislance aux côtes, varie d'un à deux milles. Sauf quelques passes étroites , il est continu dans toute cette étendue , et n'est interrompu que dans la partie de lest , l'espace de huit milles environ. Encore dans cet espace et devant la pointe orientale de Tevai , règne un brisant isolé qui s'étend à plus d'un mille au large. Le récif général est formé par des couches compactes de coraux que la marée laisse en partie à sec , et sur lesquelles s'élèvent de distance en distance des rochers nus, noirâtres, plus ou moins volumineux , et dont la hauteur varie de quatre à six et même huit pieds.

En dedans de ce brisant , et dans l'espace compris entre cette ceinture et le rivage, la profondeur de la mer est généralement de trente à quarante brasses ; mais on y trouve de nombreux pâtés de coraux , qui s'élèvent jusqu'à deux ou trois brasses de la surface des eaux, ce qui rendrait la navigation de ces canaux embarrassante pour des navires d'une certaine dimension.

La côte elle-même est partout bordée par un récif de corail, qui s'étend à une ou deux encablures au large, et rend le plus souvent son accès difficile et dangereux, même aux petites embarcations. La plage de Païou et un très-petit espace devant Ocili sont les seuls points, à notre connaissance, qui en soient

1828. exempts et où les canots puissent aller jusqu'à terre.

Mars. t$u\ Européen, sans doute, ne s'avisera de disputer

le fatal honneur d'avoir découvert ces îles à notre infortuné Lapérouse , honneur qu'il acheta au prix de la perte de ses vaisseaux , et probablement de sa propre vie. Le capitaine Edwards, de la Pandora, paraît avoir été ensuite le premier Européen qui l'ait vue le 13 août 1791 ; il passa entre elle et l'île Edgeeumbe ou Touboua, et la nomma Ile Pitt. Sous ce nom de Pitt , elle figurait dans la carte d'Arrowsmith par 11° 52' lat. S. et 164° 23' long. E. Le 19 mai 1793, d'Entrecasteaux en passa à douze ou quinze lieues dans l'ouest, et la nomma Ile de la Recherche , d'après le navire qu'il commandait. Il la jugea beaucoup plus petite qu'elle n'est réellement , mais il détermina sa position d'une manière fort exacte, car il plaça son sommet par 1 1° 40' lat. S. et 164° 25' long. E.

Sur la Coquille, dans la nuit du 1er au 2 août 1 823, nous ne dûmes en passer qu'à quatre ou cinq lieues de distance; nous la reconnûmes dans la matinée du 2 , et nous vîmes qu'elle devait, être plus considérable qu'on ne l'avait figurée dans l'Atlas de d'Entrecasteaux. Nous ignorons quelle position lui assigna M. Duperrey.

Au mois de mai 1826 , M. Dillon, maître du navire le Saint- Patrick y recueillit à Tikopia les premières notions sur le naufrage de Lapérouse à Vanikoro , et il voulut visiter celte dernière île; mais le calme le retint en vue de cette terre, durant huit jours , sans lui permettre d'y aborder.

DE L'ASTHOLAlïK. 213

Expédié par le gouvernement de la compagnie des i8*s. Indes-Orientales, avec le Research sous ses ordres Maisavec la mission de vérifier les rapports qui lui avaient été faits à Tikopia, M. Dillon mouilla dans le havre d'Ocili le 13 septembre 1827, et ne quitta Vanikoro que le S octobre suivant. Nous renverrons le lecteur à la relation de son voyage pour les détails de sa relâche à Vanikoro; qu'il nous suffise ici de dire qu'il réussit à se procurer , de la part des naturels , à force d'échanges, les objets les plus intéressans du naufrage, et qu'il ne laissa guère à recueillir à ses successeurs que des articles de peu de valeur , et ceux qui étaient restés engagés dans les récifs sous les eaux. M. Dillon a établi la position du havre d'Ocili par 11° 41' lat. S. et 164° 45' long. E

Enfin l'Astrolabe, après avoir déjà exécuté de grandes reconnaissances hydrographiques , eut à Hobarl-Town une connaissance vague des découvertes de M. Dillon, et se dirigea vers Vanikoro, où elle mouilla le 22 février 1828, et qu'elle quitta le 1 7 mars suivant. Nous venons de raconter les événemens qui lui arrivèrent durant son mouillage. Les observations de l'Astrolabe ont fixé la position d'Ocili par 11 o 40' 24" lat. S. et 164" 32' long-. E.

Le groupe de Vanikoro n'offre qu'uneitrès-faible population. Les côtes seules sont habitées, et tout l'intérieur n'offre qu'une forêt compacte, sauvage et presque impénétrable. Je ne pense pas qu'on puisse estimer à plus de douze ou quinze cents individus le nombre total de ses habitans. La paresse de ces

is^s. hommes, leurs guerres fréquentes et l'influence dé-

Mars- létère du climat semblent se réunir pour appauvrir

de jour en jour cette misérable race. Il est possible

qu'avant un siècle celte île n'offre plus que quelques

familles dispersées sur toute son étendue.

Les habitans de Vanikoro , comme tous ceux de la race noire , sont timides , défians , et naturellement animés de dispositions hostiles contre les Européens. Malgré la laideur de leurs femmes , ils en sont fort jaloux et ne les produisent qu'à regret aux regards des étrangers. Les hommes , en général petits , maigres et souvent attaqués d'ulcères ou couverts de taches de lèpre, sont agiles, souples et dispos; quelques-uns même offrent une physionomie assez agréable et des formes régulières.

La coupe alongée de leur visage , la hauteur de leur front et surtout le rétrécissement de cette partie à la hauteur des tempes donnent à ces sauvages un aspect bizarre et tout-à-fait particulier. Les morceaux de bois ou de coquilles qu'ils passent dans la cloison du nez , et les anneaux dont ils se surchargent les oreilles et quelquefois les narines , achèvent de les défigurer complètement.

Les hommes vont d'ordinaire entièrement nus et n'ont «d'autre vêtement qu'une ceinture en étoffe d'hibiscus, ou en rotin tressé, à laquelle est suspendu un petit morceau de toile pour envelopper les parties P). clxxxv. naturelles. Pour les femmes , la ceinture est la même , mais le pagne est un peu plus long et descend jusqu'aux genoux.

Les cheveux des hommes et des femmes , surtout l82i{> quand ils sont en toilette , sont retroussés et enve- Mars. loppés dans un morceau de loile qui tombe par derrière en forme de sac arrondi et pointu. Les bords Pi. cxxxvr. de cette espèce de bonnet sont parés de fleurs ou de feuilles vertes.

Ces hommes font un grand usage du bétel, ce qui rend leurs dents et leurs gencives fort vilaines. Leur chaux est renfermée dans une petite calebasse fermée avec un bouchon de bois ; l'arec et le bétel dans de petits sacs adroitement tissus. Le kava paraît leur être inconnu. Ils pratiquent le tatouage sur le dos seulement , et ses dessins représentent d'ordinaire des poissons, des lézards , des dents de loup , etc. ; mais la couleur de leur peau les rend peu apparens.

La nourriture de ces insulaires consiste principalement en poisson , tortues, coquillages , taros , cocos, bananes , et dans une espèce de patate douce. Ils ont aussi l'arbre à pain des deux variétés , Xinocarpus cl

1S28. le pandanus dont ils mangent les fruits'; mais leur Mars. ressource principale en végétaux est le taro ou arum. Il est certain qu'ils ont des cochons domestiques, mais le grand prix qu'ils attachent à ces animaux fait présumer qu'ils doivent être rares dans l'île. Nous n'avons observé aucune espèce de volaille apprivoisée. Leurs maisons sont plus propres et moins grossières qu'on ne l'attendrait d'un peuple aussi barbare. Elles ont de dix à vingt pieds de longueur, sur six à dix de largeur. Un triple rang de pieux soutient la toiture qui est angulaire et descend d'une hauteur de douze ou quinze pieds à quatre ou cinq pieds audessus du sol. Le toit et les murailles sont en nattes fabriquées avec des feuilles de cocotier ; une porte de taille raisonnable est pratiquée à l'une des extrémités, un foyer carré se trouve au centre de la cabane, et les meubles sont déposés sur des plates-formes mé- • nagées dans les angles.

Il y a des cases plus spacieuses, avec des espèces d'estrades ou lits de camp, comme celle où nous fûmes conduits par Nelo à Tevai, et qu'on nommait la maison de X Atoua. Ce sont sans doute des espèces de maisons publiques qui servent à la fois d'arsenaux, de salles de conseil , et peut-être de temples pour le culte. Car tout annonce que ces sauvages ont des dieux et une religion ; ce que Moembe et Kalaï me dirent de leurs atouas Banie et Loubo suffît pour ne laisser aucun doute à ce sujet; mais il faudrait un plus long séjour que le nôtre , et des communications plus intimes et plus suivies avec ces sauvages, pour

arriver à des notions satisfaisantes sur cette matière. 1828.

Ces hommes ont constamment nié qu'ils fussent M:us anthropophages. Mais ils sont convenus qu'ils exposaient les corps des ennemis , tués au combat , dans l'eau de mer , et les y laissaient assez long-temps pour que la chair se séparât entièrement des os. Ils gardaient les crânes comme trophées , et se servaient des menus ossemens des extrémités pour former la pointe de leurs flèches. Les blessures faites par les flèches ainsi armées étaient toujours considérées comme mortelles , tandis que celles qui résultaient des flèches ordinaires armées seulement de pointes en bois ne produisaient point le même effet J .

La langue de ces sauvages paraît différer essentiellement de celle des Polvnésiens. Plusieurs d'entre eux néanmoins comprennent et parlent un peu cette dernière langue qui parait s'étendre jusqu'aux îles Taumako, Pileni, etc., c'est-à-dire jusqu'aux îles basses près de Sainte-Croix. Le dialecte de Vanikoro offre déjà des sons plus composés que le polynésien , ainsi qu'on en peut juger par les mots Itchaou, Nedfou, Ocili, etc., puisqu'ils supposent les consonnances te/t, djy ç ou s, inconnues aux Polynésiens. Cependant ce dialecte n'a rien de dur à l'oreille , et n'offre point de difficultés remarquables dans sa prononciation à l'Européen. D'un autre côté les habitans de Vanikoro répétaient assez exactement les mots que nous leur proposions.

C'est ici le cas d'expliquer la différence qui existe

1 Voyez note i3.

iBa». entre la manière dont j'ai écrit le nom du groupe qui Mars. nous occupe, et celle qui a été employée par M. Dillon, et même par quelques-uns de mes compagnons de voyage. J'ai adopté le nom de Vanikoro , tandis que M. Gaimard s'en tient à celui de Vanikolo, et M. Dillon à celui de Mannicolo. Quant à ce dernier, il est certainement inexact ; à bord de l'Astrolabe , il n'y a eu qu'une voix unanime pour le rejeter.

Quant à décider entre Vanikoro et Vanikolo , la question est beaucoup plus difficile , et l'on pourrait en dire : Adhac sab judice lis est. Il est certain que les naturels n'ont point , à cet égard , une prononciation bien arrêtée; je conviendrai même que le plus grand nombre , surtout parmi les femmes et les enfans, prononçaient plutôt Vanikolo que Vanikoro. Mais il m'a semblé que les hommes faits, ceux dont l'autorité paraissait devoir être suivie de préférence, articulaient presque Vanikoro. D'ailleurs, quand je voulus me déterminer, je puis me rappeler que la plupart des avis furent pour Vanikoro, et que M. Gaimard et deux ou trois autres personnes seulement opinèrent pour Vanikolo, Sans doute , pour plus d'exactitude , et pour concilier les deux opinions , il faudrait adopter un caractère de convention qui n'eût ni le son propre de IV ni celui de 1Y, mais un son intermédiaire tenant de l'un et de l'autre, qui rendrait plus convenablement la prononciation des sauvages.

Chez nous-mêmes, en Europe , les enfans offrent souvent des exemples de cette anomalie. Pour eux le

son de IV se rapproche plus ou moins de celui IV, et 1828. il vient un moment où l'on ne saurait décider à la- Marsquelle de ces deux consonnes on doit le rapporter. Combien d'en fan s , jusqu'à un âge avancé, disent malteau, lôti,Jlicassée , etc., pour marteau, rôti, fricassée! La même chose arrive exactement pour les hommes enfans de Vanikoro ou Vanikolo. Nous déclarons d'ailleurs que nous ne tenons pas le moins du monde à l'une de ces désignations plutôt qu'à l'autre.

La même explication doit s'appliquer aux noms de Nelo, Tangaloa, que M. Dillon a écrits plus correctement peut-être Nero, Tangaroa.

Enfin nous allons terminer celte digression sur Vanikoro par un tableau offrant la synonymie générale des désignations employées par M. Dillon pour les diverses localités de ce groupe d'iles sur sa carte , et celles que nous avons jugé convenable d'adopter.