MARS

Nous donnâmes à cette inscription la forme la plus laconique, pour une double raison. Nous étions pressés par le temps , et nous désirions que la plaque de plomb fut réduite à la plus petite dimension possible.

A dix heures et demie, tout était terminé. Comme la fièvre me retenait à bord , M. Jacquinot fut chargé de procéder à l'inauguration du monument. Il descendit à la tète d'une partie de l'équipage sur le récif; un détachement de dix hommes armés défila par trois fois , dans un silence solennel et respectueux, à l'entour du mausolée, et fit trois décharges de mousqueterie, tandis que du bord une salve de vingt et un coups de canon faisait retentir les montagnes de Vanikoro. Quarante clxxxvii. ans auparavant, les échos de ces mêmes montagnes avaient peut-être répété les cris de nos compatriotes expirant sous les coups des sauvages, ou Succombant sous les atteintes de la fièvre!... Et nous-mêmes n'avions-nous pas à craindre une destinée pareille? Le

cénotaphe que, de nos mains défaillantes, nous venions i s^s. d'élever en l'honneur des compagnons de Lapérouse, Marsne pouvait-il pas aussi devenir le dernier témoin des longues épreuves et du désastre de la nouvelle Astrolabe!... Réflexions douloureuses, que mon accablement et les douleurs de la fièvre ne m'empêchent point de faire en ce moment critique!

Aux premiers coups de canon, les sauvages, glacés d'épouvante , s'enfuirent de toutes parts , abandonnant même leurs pirogues pour s'échapper plus vite. Rassemblés près de leur village , ils épiaient avec inquiétude quels seraient les résultats de ces terribles détonations. J'avais jugé à propos de ne point les prévenir, afin de mieux examiner leur conduite, et en même temps pour leur donner une plus haute opinion de notre puissance.

Au bout d'un quart d'heure d'absence environ , ayantremarqué que personne parmi eux n'avait été tué, voyant surtout que nous ne faisions aucune démonstration hostile, ils se rassemblèrent peu à peu sur le récif situé devant la corvette, dans l'île Manevai. Bientôt, deux d'entre eux, plus hardis que le reste, montèrent dans une pirogue et se dirigèrent vers la corvette. Ces deux hommes étaient les deux arikis de Manevai , savoir : mon ami Moembe et le belliqueux Kalaï. Je fus à la fois surpris et satisfait de cette preuve de courage et de confiance de leur part ; cette démarche semblait justifier jusqu'à un certain point l'assertion de Moembe, que les chefs ne se faisaient point la guerre.

1828. Us montèrent à bord d'un air incertain, s'avan-

Mai*. cèrent près de moi avec un maintien respectueux, et m'abordèrent en me baisant le dos de la main. Je fis en sorte de les rassurer de mon mieux , et par l'organe d'Hambilton je leur assurai que nous n'étions nullement irrités contre eux, que si nous voulions sérieusement leur déclarer la guerre, nous pourrions les exterminer tout d'un coup ; mais que les canons n'avaient point été chargés à boulet, et que les coups qu'ils avaient entendus avaient été seulement tirés en l'honneur de XAtoaa Papala?igui, dieu des Européens, que nous venions de placer sur le récif. Je les priai d'engager leurs compatriotes à respecter la maison de notre Dieu, et à ne point chercher à la détruire. Si les navires qui viendraient après nous dans leur île voyaient cette maison debout, ce serait pour eux un gage de notre amitié avec les habilans de Manevai, et ceux-ci n'en seraient que mieux traités par leurs hôtes. Si le monument était renversé , les blancs seraient irrités , et, s'ils étaient de notre nation, ils vengeraient sans doute sévèrement cet attentat.

Pour bannir toute inquiétude de leur part, je leur fis entendre que c'était là l'unique vengeance que nous eussions à tirer du meurtre des Maras tués long-temps auparavant, attendu que le Dieu que nous venions de placer sur le brisant protégerait désormais les esprits des Maras; que cette cérémonie nous suffisait, et que maintenant il ne nous restait pas le moindre sujet de guerre contre le peuple de Vanikoro. Je leur fis observer cependant que, pour

ne pas provoquer la colère des Atouas de Vanikoro, is^s. le noire avait été placé sur le récif au milieu des Mars eaux, tandis que les Atouas du pays, Banie et Loubo, étaient établis sur terre; précaution qui éviterait toute collision de pouvoirs entre ces divers dieux.

Enfin, pour achever de nous rendre, ajoutai-je, ces deux Atouas plus favorables, je remis à Moembe une herminette et un morceau de drap rouge pour l'offrir de ma part à Loubo , et autant à Kalaï pour le redoutable Banie. Bien que mes deux Arikis parussent déjà souscrire très-volontiers à toutes mes propositions, le dernier argument fit sur eux la plus vive impression. Après m'avoir écouté avec la plus grande attention, ils jurèrent par ce qu'ils avaient de plus sacré que XAtoua Papalangui serait respecté à l'égal de Loubo et de Banie , qu'ils veilleraient a la conservation de sa maison, fare Atoua , et qu'ils traiteraient en ennemi quiconque tenterait d'y faire quelque dégradation i.

Certes , je suis persuadé qu'en ce moment Kalaï et Moembe étaient de bonne foi, mais l'humeur de ces sauvages est bien variable; d'ailleurs, ces deux chefs ne pouvaient pas répondre des dispositions de tous leurs compatriotes. J'aurais donc peu compté sur la parole de ces hommes grossiers et stupides , si nous n'avions eu- le soin de n'employer que des matériaux peu susceptibles de tenter leur cupidité, de sorte que, pour détruire notre ouvrage, il faudrait qu'ils se don-

» Fores note 12.

i8as. nassent une fatigue sans but, ce qui s'accorderait peu Mars. avec ieur paresse et jeur indolence naturelles.

Du reste, après avoir scellé la paix avec nous, les deux chefs , ravis des présens qu'ils venaient de recevoir, me demandèrent la permission d'aller les montrer à leurs compagnons inquiets, et de leur faire part de ce qui venait d'être conclu. Leur retour causa une grande joie dans tout le peuple de Manevai; et nous fûmes bientôt entourés, comme de coutume, par les pirogues des insulaires.

Pour nous, notre dernière tâche sur Vanikoro était enfin accomplie. Nous avions rendu les derniers devoirs à nos malheureux compatriotes ; il s'agissait d'aviser au plus tôt à notre propre départ. Vingtcinq personnes gémissaient déjà sur les cadres , et quelques jours suffisaient pour nous priver des bras qui devaient nous arracher de Vanikoro. Aussi, pour nous tenir prêts à profiter du premier beau temps, je fis relever la grosse ancre et sa chaîne, et je mouillai à la place une ancre à jet pour nous maintenir vers le milieu du chenal.

j5. Dès cinq heures et demie le branlebas a lieu ; il

fait calme plat et beau temps. Toutes les ancres sont successivement relevées, et nous nous avançons doucément vers le nord, remorqués par le grand canot et la baleinière, où sont embarqués le petit nombre d'hommes qui restent valides. Mais à huit heures et demie , la marée contraire nous force à mouiller une ancre à jet à un demi-mille au N. E. du mausolée.

Je profite de ce retard pour envoyer encore Une

fois M. Gressien explorer la passe de Nanounha. Je 1828. m étais flatté de l'espoir de pouvoir attendre son re- Marstour sur l'ancre à jet. Par malheur, la brise fraîchit à TE. et au S. E.; elle nous fait chasser et nous entraîne à moins d'une encablure des brisans de dessous le vent. Malgré ma répugnance, je suis obligé de laisser tomber l'ancre moyenne avec sa chaîne en fer par trente-cinq brasses de fond , et à cinq heures du soir, le vent renforçant encore , il faut ajouter une grosse ancre pour assurer notre tenue , et envoyer une ancre à jet de l'arrière avec un grelin , pour empêcher les tours de câbles.

Dans l'état d'affaiblissement où nous étions, ces ressources étaient bien tristes, attendu qu'il fallait un travail long et pénible pour relever toutes ces ancres. Ainsi, nous étions bien moins avancés que le matin même , et notre position était beaucoup plus menaçante. S'il eût venté bon frais d'E. S. E. dans la nuit, rien ne pouvait empêcher la corvette de tomber sur les récifs de la côte, où elle se serait défoncée. Nous en avons été quittes pour des orages, des grains et une pluie continuelle.

Toute la soirée, les naturels de Manevai sont venus en grand nombre à bord, et ont apporté une immense quantité de poissons. Mais la moitié de l'équipage environ est obligée de contempler celte abondance avec un œil de douleur et de regrets, sans pouvoir y prendre part ; ceux même qui se portent bien, dévorés d'inquiétude sur notre position, sont peu disposés à se livrer à la joie.

1S3.8. M. Gressien n'est rentré qu'à six heures et demie

Mars du soir, et m'a annoncé qu'il a enfin découvert une troisième passe courant presque droit au nord , meilleure que les deux autres, attendu qu'elle conduit directement au large; seulement il y a près de son entrée , et en dedans de ses brisans , deux ou trois bancs dangereux à éviter. Cette passe est sans doute celle qu'a suivie M. Dillon, et je suis décidé aussi à la prendre, d'autant plus que M. Gressien se fait fort de pouvoir y servir de pilote à V Astrolabe. !<;. Quoique la pluie soit bien apaisée au jour, le temps

est encore si incertain, que je n'ai pas osé faire toucher aux ancres, dans la crainte de tomber sur les récifs. Car, si cet accident arrivait, l'équipage est désormais si faible, qu'il nous deviendrait impossible d'exécuter les manœuvres nécessaires pour nous relever. On doit juger tout ce qu'une pareille attente avait de douloureux.

Les naturels sont revenus dans l'après-midi vendre du poisson à bord. Leurs démarches, leurs dispositions deviennent de plus en plus suspectes; ils déguisent à peine la joie que leur fait éprouver notre affaiblissement progressif, et tout annonce qu'ils nourrissent de perfides espérances.

La fièvre m'a plus cruellement tourmenté qu'elle ne l'avait encore fait jusqu'alors. A minuit, une rafale assez forte, accompagnée d'une pluie violente, m'a causé une vive inquiétude.

i7. Quarante personnes sont hors de service, et si

nous laissons passer cette journée sans bouger, de-

main peut-être il ne sera plus temps de vouloir quitter 1828. Vanikoro. En conséquence, je suis décidé à tenter un Marsdernier effort. A six heures du matin , on commence à virer sur les ancres, et on les relève les unes après les autres, manœuvre longue et pénible, attendu que le câble, la chaîne et le grelin s'étaient entortillés les uns avec les autres, et que nous avions peu de bras valides.

Sur les huit heures, tandis que nous étions le plus occupés à ce travail, j'ai été fort étonné de voir venir à nous une demi - douzaine de pirogues de Tevai , d'autant plus que trois ou quatre habitans de Manevai, qui se trouvaient déjà à bord , ne paraissaient nullement effrayés à leur approche, bien qu'ils m'eussent encore dit, quelques jours auparavant, que ceux de Tevai étaient leurs ennemis mortels. Je témoignai ma surprise aux hommes de Manevai, qui se contentèrent de rire d'un air équivoque, en disant qu'ils avaient fait leur paix avec les habitans de Tevai , et que ceux-ci m'apportaient des cocos. Mais je vis bientôt que les nouveaux venus n'apportaient rien que des arcs et des flèches en fort bon état. Deux ou trois d'entre eux montèrent à bord d'un air déterminé, et s'approchèrent du grand panneau pour regarder dans l'intérieur du faux pont, et s'assurer du nombre des hommes malades. Une joie maligne perçait en même temps dans leurs regards diaboliques. En ce moment, quelques personnes de l'équipage m'ont fait observer que, deux des trois hommes de Manevai qui se trouvaient à bord, faisaient ce même manège depuis trois

1828. ou quatre jours. M. Gressien, qui observait depuis le Mars. matin leurs mouvemens , avait cru voir les guerriers des deux tribus se réunir sur la plage , et avoir entre eux une longue conférence.

De pareilles manœuvres annonçaient les plus perfides dispositions , et je jugeai que le danger était imminent. A l'instant , j'intimai aux naturels l'ordre de quitter la corvette et de rentrer dans leurs pirogues. Ils eurent l'audace de me regarder d'un air fier et menaçant , comme pour me défier de faire mettre à exécution mon ordre. Je me contentai de faire ouvrir la salle d'armes ordinairement fermée avec soin, et d'un front sévère je la montrai du doigt à mes sauvages, tandis que de l'autre je désignais leurs pirogues; l'aspect subit de vingt mousquets étincelans , dont ils connaissaient la puissance, les fit tressaillir, et nous délivra de leur sinistre présence.

11 est plus essentiel qu'on ne pense de contenir ces hommes grossiers par la seule terreur des armes à feu ; elle est presque toujours plus salutaire pour l'Européen que leur effet même. La vue seule d'un pistolet pourra mettre en fuite vingt sauvages , tandis qu'ils seraient capables de se ruer comme des bêtes féroces sur un détachement entier qui viendrait de faire feu sur eux.

Du reste, nous venions, pour ainsi dire, de rompre la paille avec ces barbares, et notre départ devenait plus indispensable que jamais. J'exhortai donc l'équipage à redoubler de courage et d'efforts, et je pressai le moment de l'appareillage , autant que le permet-

l aient mes faibles moyens. Les malades eux-mêmes 182S. prêtèrent leurs débiles mains à l'ouvrage , et nous Mnis pûmes enfin élonger une ancre à jet dans TE., par trente brasses de fond; quoiqu'elle fût surjàlée, nous fûmes assez heureux pour qu'elle tînt jusqu'au bout.

Ce fut donc sur ce frêle appui, que, le 17 mars 1 828 , à onze heures quinze minutes du matin , V Astrolabe déploya ses voiles et prit définitivement son essor pour quitter Vanikoro. Nous serrâmes d'abord le vent le plus près qu'il nous fut possible , avec une bonne brise d'E. S. E. assez fraîche : puis nous laissâmes porter sur la passe ; mais au moment même où nous donnions dans l'endroit le plus scabreux , celui où elle est semée d'écueils, un grain subit vint tin moment borner notre horizon à un rayon de soixante à quatre-vingts toises.

Accablé par la fièvre , je pouvais à peine me soutenir pour commander la manœuvre, et mes yeux affaiblis ne pouvaient se fixer sur les flots d'écume qui blanchissaient les deux bords de la passe. Mais je fus secondé par l'activité des officiers, surtout par l'assistance de M. Gressien, que j'avais chargé de diriger notre route. Il nous servit de pilote, et le fit avec tant de sang-froid , de prudence et d'habileté , que la corvette franchit sans accident la passe étroite et difficile par où nous devions gagner le large. Ce moment décidait sans retour du sort de l'expédition , et la moindre fausse manœuvre la jetait sur des écueils d'où rien ne pouvait la retirer. Aussi , malgré notre détresse, après quelques minutes d'une pénible anxiété,