CHAPITRE XI

Les îles Lou-tchou. — Retour de la Bayonnalse à Macao.

A peine VAnglona avait-elle jeté l'ancre , que nous nous étions occupés de nos préparatifs de départ. Depuis quelques jours , la mousson du sud-ouest étendait son influence jusqu'à l'île de Guam. Le vent d'ouest ne se faisait point sentir cependant jusqu'au fond de la baie, où l'on n'éprouvait qu'un calme orageux, interrompu quelquefois par un grain subit ou par des brises fugitives et variables , mais, du côté du couchant, un épais rideau de vapeurs toujours immobile faisait suffisamment connaître que le souffle des vents alizés , neutralisé par un courant contraire , ne dépassait plus le méridien des îles Mariannes. Avec le calme , la chaleur, jusqu'alors modérée, était devenue très-intense. A l'ombre , le thermomètre marquait 35 degrés centigrades, 54 degrés au soleil. On pouvait croire qu'une élévation aussi soudaine de la température présageait quelque violente tempête , et que la nature n'échapperait à cet état d'oppression que par une convulsion qui rétablirait l'équilibre dans l'atmosphère. Cependant , le jour même où VAnglona avait mouillé dans la baie d'Apra, les vents d'est avaient repris leur cours, et toute appréhension d'un nouvel ouragan avaitdisparu. Le 9 août, VAnglona repartit pour Hong-kong , et nous-mêmes, profitant d'une brise favorable, nous sortîmes de la Cadera-Chica, afin d'attendre au mouillage extérieur que nos derniers comptes fussent réglés avec les fournisseurs de la corvette. Pen-

dantce mouvement, la brise avait fraîchi. La nuit fut trèsorageuse ; lorsqu'au point du jour nous songeâmes à mettre sous voiles, le vent s'était depuis quelques heures fixé au nord. Une brume épaisse enveloppait le ciel , des grains violents se succédaient presque sans intervalle , et la houle déferlait avec fracas sur la digue naturelle qui protégeait notre mouillage. L'entrée de la baie d'Apra est partagée par un banc de corail en deux passes distinctes. Si l'on choisit pour sortir la passe du sud, on trouve, jusqu'à la pointe Oroté, une grande profondeur; si, au contraire, on veut gagner le large par le canal du nord, on rencontre sur sa route l'extrémité du grand récif, dont les madrépores , couverts de dix-huit et dix-neuf pieds d'eau , se dressent menaçants à travers les flots bleus et semblent à chaque pas près d'effleurer la quille. La lame était trop creuse pour qu'on pût aventurer la corvette dans cette passe , que nous n'avions franchie qu'avec une très-belle mer le jour de notre arrivée dans la baie d'Apra. Un coup de tangage eût sufTi pour nous priver de notre gouvernail. Le chenal du sud ne semblait au contraire offrir aucun danger» Ce fut ce chenal que nous nous décidâmes à suivre. Comme un athlète qui doit ceindre ses reins avant de descendre dans l'arène, nous prîmes les précautions nécessaires pour assurer le succès de notre manœuvre. Deux bandes de ris furent ramassées pli à pli sur les vergues , et dès que la toile , soustraite à l'action du vent ^ eut été assujettie par de nombreuses garcettes , nous établîmes nos huniers , dont la surface se trouvait ainsi considérablement réduite , puis nous virâmes lentement sur notre chaîne. A peine Tancre ut-elle dérapée , à peine la corvette, libre de toute entrave, eut-elle obéi à l'impulsion de ses voiles , que les difificultés de notre appareillage nous apparurent tout entières. Obligés de faire un long

détour pour passer au sud du plateau qui obstrue l'entrée de la baie, il nous fallait serrer le vent de nouveau pour doubler la pointe Oroté. La mer , qui venait se briser au pied de ce sombre promontoire, jetait ses embruns jusqu'au sommet de la falaise et semblait menacer d'une destruction imminente la corvette, qui, brusquement ramenée vers le lit du vent par son gouvernail , inclinée sous ses huniers et labourant de la gueule de ses canons la crête delà vague, s'engageait hardiment dans la passe. Nous ne pûmes voir sans un peu d'émotion le navire qui portait notre fortune militaire raser à moins d'un quart d'encablure cette côte écumante , mais notre inquiétude n'eut que la durée d'un éclair. Dès que la pointe Oroté fut doublée , la corvette cessa de serrer le vent , et, fuyant avec un sillage plus rapide devant la rafale, elle laissa bientôt derrière elle la longue chaîne de récifs, la falaise mugissante, la baie vaste et profonde. Si nous tournâmes encore nos regards vers l'île de Guam , ce ne fut plus que pour saluer d'un sourire de satisfaction et d'un dernier adieu ses rivages à demi effacés par la brume.

Les baromètres cependant, ces augures infaillibles des mers de l'indo- Chine, avaient beaucoup baissé depuis le matin, et semblaient présager un typhon ; nous avions heureusement de l'espace devant nous , et la Bayonnaise^ une fois loin de la côte, n'avait plus rien à craindre delà tempête. L'ouragan, en effet, suivit son cours habituel. Éloignés du centre du tourbillon , nous n'en éprouvâmes point toute la violence, qui se fit sentir deux jours plus tard aux îles Lou-tchou. Le vent tourna lentement vers le nord -ouest et vers l'ouest, passa un moment au sud -ouest et finit par se fixer au sud -est. Ce fut alors que le temps parut s'embellir. Après une nuit de rafales et d'éclairs, !a nature se réveilla comme épuisée. Un vague brouillard

que la brise n'avait point la force de dissiper errait sur le sommet des vagues , dont les longues ondulations devaient se propager des lointains rivages des Philippines jusqu'au delà des îles Mariannes. Il fallut quelques jours pour que le ciel retrouvât sa sérénité et que la houle cessât de gonfler le sein de la mer. Enfin les flots s'aplanirent, les derniers nuages se dissipèrent, et une tiède hrise du sud- est nous poussa lentement vers les îles Lou-tchou, que nous avions le dessein de visiter avant de nous rendre dans la baie de Manille.

On n'a point oublié que M. le contre - amiral Cécille, en quittant les îles Lou-tchou au mois de juillet IS/jô , y avait laissé, en qualité d'interprètes destinés à servir un jour aux communications du grand empire de France et du modeste royaume d'Oukinia, deux missionnaires français, M. Leturdu et M. Adnet. Les autorités de Choui, fort inquiètes de voir Mgr Forcade ainsi remplacé, avaient adressé leurs doléances à la cour de Pe-king. L'amiral, sollicité par le vice -roi Ki-ing, avait promis qu'un des navires de la division irait bientôt mouiller devant Nafa et ramènerait à Macao les deux étrangers dont la présence causait de si vives alarmes au gouvernement oukinien. La perte de la Gloire et de la Victorieuse avait retardé l'exécution de cette promesse, qu'il était de notre devoir d'accomplir. Le 25 août, à dix heures du matin, nous aperçîimes la terre. La côte se présentait sous la forme de deux petites îles basses, dont nous ne paraissions pas éloignés de plus de quatre ou cinq lieues. C'était une illusion due à l'extrême transparence de l'atmosphère , car ces deux îles n'étaient en réalité que les plateaux allongés qui dominent la pointe méridionale de la grande Oukinia, dont douze lieues au moins nous séparaient encore. Le calme qui survint nous empêcha de mieux reconnaître

la terre avant le coucher du soleil ; mais, pendant la nuit, les courants nous entraînèrent rapidement vers le nord , et les premiers rayons de l'aube dessinèrent nettement les contours de l'île que nous n'avions fait qu'entrevoir la veille. Avec le jour s'éleva une faible brise de sudest qui, enflant peu à peu nos voiles, nous fit bientôt glisser d'un sillage plus rapide sur une mer transparente et bleue comme le ciel qu'elle réfléchissait. Nous venions de passer non loin de débris épars de mâtures, triste ouvrage du dernier typhon , quand le matelot placé en vigie sur la vergue du petit hunier signala tout à coup une embarcation qui se dirigeait vers la corvette. Nous crûmes un instant que la fortune nous envoyait des naufragés à recueillir ; mais cette frêle embarcation , rencontrée si loin de la côte, n'était qu'une pirogue des îles Lou-tchou, montée par trois pêcheurs oukiniens. A la brusque manœuvre qu'avait faite la corvette pour courir au-devant du canot inconnu qui semblait réclamer son assistance , les trois pagaies s'arrêtèrent à la fois, et la pirogue cessa de bondir sur les vagues, dont sa proue dispersait en volutes d'écume la cime presque imperceptible. Nous vîmes les pêcheurs se lever l'un après l'autre et contempler avec un air de doute et d'inquiétude la Bayonnaise alors immobile, sa noire carène, sa longue rangée de canons, son immense voilure. Ils parurent se consulter sur le parti qu'ils devaient prendre. Tous trois se rassirent enfin et recommencèrent à voguer vers la corvette ; mais à la façon dont ils maniaient leurs pagaies, il était facile de juger qu'ils n'étaient point complètement rassurés. Ils ne nous atteignirent qu'après avoir fait plus d'une pause. Des portehaubans de misaine on leur jeta une amarre ; ils la saisirent ; nos voiles furent de nouveau orientées, et nous continuâmes notre route vers le port de Nafa. Ce fut en

vain que nous invitâmes les pêcheurs qui nous avaient ainsi accostés à monter à bord. Ils nous refusèrent obstinément ce dernier témoignage de confiance. Nous avions rencontré au début de notre campagne, non loin du port de Falmouth , à l'extrémité du comté de Cornouailles , un vénérable quaker qui vivait au milieu des oiseaux de son jardin comme Adam au milieu des premiers hôtes du paradis terrestre. A sa voix, rossignols et rouges -gorges accouraient sans crainte, se posaient sur son épaule, ou, battant l'air de leurs petites ailes, venaient saisir une miette de pain jusque sur ses lèvres. Il eût fallu sans doute la patiente douceur de ce bon M. Fox pour apprivoiser nos fauvettes oukiniennes. Pour nous, l'expédient dont nous nous avisâmes fut loin d'avoir le succès que nous nous en étions promis. Pendant que le patron de la pirogue, vieux marin à barbe grise, dirigeait, tout en fumant sa pipe de bambou, sa fragile nacelle dans le sillage de la corvette, pendant que ses deux compagnons reposaient nonchalamment assis au fond du bateau, nous nous servîmes sournoisement de l'amarre qu'ils avaient acceptée pour attirer peu à peu la barque trop farouche le long du bord. Nous avions compté sans la prudence de son équipage. La corde qui traînait la pirogue après nous, au lieu d'être attachée aux bancs ou à la proue comme de ^coutume, était tenue à deux mains par un des pêcheurs. Dès que les méfiants insulaires s'aperçurent du projet qui menaçait leur indépendance, celui qui tenait la remorque ouvrit les mains, et en un instant la pirogue se trouva hors de nos atteintes. Nous n'avions qu'à mettre une de nos embarcations à la mer pour vaincre de gré ou de force des scrupules que nous avions peine à comprendre ; nous aimâmes mieux respecter la faiblesse de ces pauvres gens jusque dans ses plus étranges caprices.

Ne se voyant point poursuivis, ils se décidèrent à recourir à leurs pagaies, et il leur fut facile de nous rejoindre. Nous ne nous exposâmes pas à les effaroucher une seconde fois; seulement, de la dunette, nous essayâmes d'entrer en communication avec eux. On jeta deux pains dans leur pirogue, on leur envoya du tabac, du vin, et, singulier trait de délicatesse de la part de ces malheureux insulaires qui ne semblaient posséder que leur barque pour tout trésor, ils versèrent le vin dans un tube de bambou et voulurent nous rendre la bouteille. Nous avions espéré que la langue anglaise , qui s'est répandue à la suite des baleiniers américains sur presque, tous les points de l'Océanie, ne serait pas complètement inconnue aux pêcheurs des îles Lou-tchou; au premier essai que nous fîmes de notre anglo-chinois, les pêcheurs, désireux de nous épargner une peine inutile, appuyèrent leur tête sur la paume de leur main , et nous firent comprendre par cette pantomime expressive que leur oreille était complètement fermée à tous nos beaux discours. Ils ne tardèrent point, du reste , à nous donner l'explication de leur conduite et de leurs singulières manœuvres en nous quittant sans céi^émonie , dès que la corvette , dont la vitesse dépassait alors cinq milles à l'heure, eut conduit leur pirogue dans de meilleurs parages, sur un point oii, rendus sans fatigue et sans efforts, ils se promettaient probablement une pêche plus heureuse.

La*terre cependant grossissait à vue d'oeil. Sur la droite, la grande Oukinia développait une longue chaîne de coteaux peu accidentés. Ses principaux sommets , grandis la veille par le mirage, ne se distinguaient plus des terrains élevés qui les entouraient. De l'autre côté du canal, les îles Amakerrima offraient, au contraire, un groupe de noirs îlots couverts de verdure, aux formes plus abruptes,

aux cimes mieux accusées. La côte occidentale, sur laquelle s'élève la ville de Nafa et débouche la rivière de Nafa-kiang, ne doit être approchée qu'avec précaution. Un immense plateau de madrépores s'étend à plusieurs milles du rivage et s'élève si brusquement du fond de la mer, que la sonde ne peut avertir le navigateur du danger. C'est sur ce plateau que la corvette VAlcmètie faillit se perdre au mois de mai 1844, et que, quelques années plus tard , le brick le Pacifique vint s'échouer. De nombreux pêcheurs, dans l'eau jusqu'à mi-jambe ou jusqu'à la ceinture, s'occupent, dès que la marée est basse, d'exploiter ce vaste champ de coraux et d'y récolter d'abondants coquillages, quelquefois des huîtres perlières. Au moment oùlaBayonnaise.i^oussée par la brise qui venait de fraîchir , s'avançait rapidement vers la côte , la pointe méridionale de la grande Oukinia s'élevait au-dessus de l'horizon , noire , basse , allongée , rongée par la vague et par l'air salin ; mais,, au point où les derniers rochers plongeaient dans les flots , la mer présentait le plus singulier phénomène de mirage que nous eussions jamais remarqué : on voyait au-dessus des ondes tremblantes que l'ardeur du soleil élevait à l'horizon , toute une population active, aux formes indécises, aux brunes silhouettes, dont on distinguait surtout les grands chapeaux coniques, et qui semblait marcher sur les eaux ou flotter dans les airs. Ces ombres chinoises n'étaient autre chose que les pêcheurs de coquilles qui exploitent le grand banc : 4eur fantastique apparition au milieu d'un canal qui semblait libre de tout danger, nous eût fort à propos indiqué la nécessité de contourner avec une extrême prudence la pointe à laquelle le capitaine Basil Hall donna le nom de Table-Hill , si l'excellente carte de M. de Laroche -Poncié ne nous eût déjà mis en garde contre ce plateau perfide,

dont le jeune hydrographe avait relevé les contours avec son habituelle précision.

Il était trois heures du soir, le vent continuait de nous seconder, et nous avions l'espoir d'atteindre, avant le coucher du soleil , la rade de Nafa , bassin profond et sûr auquel une ceinture de récifs, brisée en trois endroits, donne accès par le nord, par le sud et par l'ouest. Déjà les deux îles basses qui s'étendent en travers du canal, et qu'il faut dépasser pour se rendre devant le port d'Ounting , se dessinaient vaguement à l'horizon , quand la brise du sud -est cessa subitement de gonfler nos voiles. Nous avançâmes d'un ou deux milles, encore entraînés par le courant bien plus que par les bouffées de vent fugitives dont nous cherchions à profiter. Lorsque la brise, longtemps incertaine, se fut enfin fixée au nord-est, renonçant à tenter avant le lendemain l'entrée du port, nous laissâmes tomber l'ancre sur un lit de sable fin , par une profondeur de trente-trois brasses. Nous étions ainsi mouillés à quatre ou cinq milles de la côte ; heureusement il nous restait près de trois heures de jour pour communiquer avec le port de Nafa, et nos voiles n'étaient pas encore serrées qu'un de nos canots faisait déjà route vers la terre. A sept heures du soir, cette embarcation était de retour à bord de la Bayonnaise. Au moment d'entrer dans le port, l'officier qui la commandait avait rencontré une grande barque du pays dans laquelle , à la vue de notre pavillon , le Père Leturdu s'était empressé de s'embarquer. Notre canot nous amenait ce jeune missionnaire. Tout ému de se retrouver au milieu de compatriotes, osant à peine croire à l'arrivée de ce navire français qu'il avait cessé d'attendre depuis qu'un vague récit, apporté jusqu'aux îles Lou-lchou par les jonques du Fo-kien, lui avait donné la nouvelle de la révolution de février, le Père

Lelurdu fut quelque temps avant de nous apprendre pourquoi il était venu seul à bord de la corvette. Son compagnon, le Père Adnet, avait succombé un mois auparavant à une affection de poitrine.

Abandonnés, depuis le mois de juilllct I8/16, dans une île complètement isolée du mouvement commercial des mers de Chine , et que n'avait pas même visitée pendant ces deux années un seul navire baleinier , nos missionnaires avaient vu la police oukinienne surveiller avec anxiété leurs moindres démarches et resserrer insensiblement autour d'eux les mille entraves dont la présence de l'amiral Cécille les avait pour quelque temps délivrés. Un autre Européen , missionnaire protestant envoyé à Nafa par les sociétés religieuses de Londres , le docteur Bettelheim , partageait leur exil , et excitait au même degré que les prêtres français les ombrages des autorités d'Oukinia. Le docteur avait offert à nos missionnaires la paix de l'Église. Bien qu'une grande réserve ne pût manquer de subsister entre des prêtres catholiques voués aux austérités du célibat et le ministre protestant entouré des joies de la famjlle, la communauté de mille griefs, la douleur de voir leurs pieux efforts échouer contre les précautions redoublées de la police , avaient fini par rapprocher ces interprètes inconciliables des paroles de l'Évangile. Les deux communions rivales avaient le même intérêt à défendre certains privilèges octroyés à nos missionnaires sur les sollicitations réitérées de M. l'amiral Cécille. De toutes les franchises dont se composait cette charte, respectée à contre-cœur par les mandarins d'Oukinia, la plus précieuse était, sans contredit, la faculté de circuler librement dans l'île ; car ce droit abandonné , il fallait renoncer en même temps à tout espoir de prosélytisme. Plus d'une tentative hostile avait menacé un pri-

vilége tellement contraire aux lois du pays, qu'avant de l'accorder aux demandes de l'amiral, le ministre de Choui, Chang-ting-tchou , avait osé, à plusieurs reprises, « fatiguer les oreilles de Son Excellence et implorer avec larmes sa miséricorde. » Pendant dix- huit mois, la ligue européenne avait néanmoins triomphé; mais à mesure que s'aflaiblissait chez les mandarins le souvenir de la visite des bâtiments français, ils se montraient plus ardents à reconquérir le terrain qu'ils avaient cédé. Sur ces entrefaites, un malheur public affligea l'empire oukinien. Le roi, depuis longtemps malade, auquel le docteur Bettelheim, un peu médecin de son état, avait inutilement fait offrir ses services, mourut vers la fin de l'année 1847, et légua par sa mort le trône à un enfant. Ce fut un grand deuil pour les habitants des îles Lou-tchou, De Choui à Nafa , on ne parut plus occupé que des obsèques du souverain défunt. Le jour fixé pour les funérailles, le 17 octobre 18/j7, le docteur Bettelheim et nos missionnaires voulurent, comme de coutume, se rendre à la ville de Choui, Arrivés au pied de la colline sur laquelle cette ville est bâtie , ils trouvèrent des gens armés de bambous qui leur barrèrent le passage et voulurent les obliger à rebrousser chemin. Ils insistèrent, on les repoussa ; ils réclamèrent avec plus d'énergie , on les maltraita. Les mandarins qui attendaient à quelque distance l'issue d'une lutte à laquelle ils eussent craint de s'exposer , accoururent alors. Ils virent nos missionnaires renversés à terre, frappés de coups de bambou , saisis par les cheveux et traînés sur le pavé. Ils les jugèrent assez punis, arrêtèrent le bras des gardes prêt à redoubler, protégèrent le docteur Bettelheim qu'on poursuivait , et demandèrent humblement pardon aux hommes qu'ils venaient de faire ainsi maltraiter. C'était peu de chose pour des mission-

naires que de pardonner et d'oublier ces sévices ; mais il y avait dans l'énergie dont avaient fait preuve en cette occasion les autorités d'Oukinia un symptôme si évident de l'influence japonaise, que MM. Adnet et Leturdu sentirent le découragement pénétrer jusqu'au fond de leur cœur. Ils ne doutèrent point que le délégué du prince de Satsuma, ce mystérieux proconsul qui résidait, disait-on, à Nafa, dont on ne leur avait jamais parlé qu'avec un sentiment de terreur et qu'ils avaient en vain cherché à entrevoir, ne dût assister aux obsèques du roi et n'eût exigé qu'on leur interdît de paraître à cette cérémonie. Si, pour soustraire aux regards des étrangers ce représentant d'une influence qui voulait demeurer occulte, on avait osé porter la main sur des hommes protégés par la double puissance de la France et de l'Angleterre , que ne ferait-on point pour obéir à la plus sévère de toutes les prescriptions du Taïcoun ! Plutôt que de laisser l'Évangile germer sur cette terre entièrement dépendante du Japon, on n'hésiterait point à déporter, s'il le fallait, la moitié de la population aux îles Madjico-sima. Ainsi se trouvait expliquée l'étrange réponse de tous les habitants auxquels les missionnaires avaient piî, à la dérobée , annoncer la parole de Dieu : « Ce que vous dites est excellent, mais nous ne pouvons l'entendre ; il y a danger. » Nos missionnaires avaient donc été forcés de s'avouer qu'un plus long séjour aux îles Lou-tchou ne leur apprendrait point le moyen de lutter avec avantage contre la police la plus vigilante du monde , et de propager la religion chrétienne dans un pays oii personne ne se soucie d'encourir pour une foi quelconque l'exil, la prison ou la bastonnade. A dater de ce jour, ils ne songèrent plus qu'à retourner en Chine, où de plus belles moissons pouvaient récompenser leur zèle. Souvent, assis sur la plage, ils interrogeaient

avec un secret espoir les nombreux et lointains canaux qui pouvaient conduire un navire sur la rade ; d'autres fois, au milieu de la nuit, ils croyaient entendre gronder le canon : plus de doute, c'était le navire attendu; mais le soleil , en se levant , n'éclairait qu'un horizon désert. Sortis à la hâte du couvent de bonzes qu'on leur avait assigné pour demeure, après l'avoir fait évacuer par les prêtres bouddhistes, les missionnaires rentraient alors chez eux , tristement déçus, et pourtant toujours résignés.

M. Adnet, malade depuis vingt mois d'une affection de poitrine, semblait s'affaiblir tous les jours. Sa respiration était courte, oppressée, sa voix presque éteinte. Souvent les deux prêtres parlaient entre eux de la fin prochaine du moribond comme d'une chose qui ne devait inspirer ni crainte ni regrets, a Quelle joie dans le ciel , se disaientils, quand tous ces martyrs du Japon, saint François- Xavier k leur tête, viendront recevoir un nouveau soldat du Christ ! » M. Adnet s'éteignait insensiblement sans souffrir, ou du moins sans se plaindre. Il avait été obligé de renoncer à dire lui-même la messe , mais il l'entendait tous les matins. Enfin, le l^"" juillet 18/}8, il rendit son âme à Dieu. Il n'était âgé ^we de trente-cinq ans. Son compagnon n'en avait que vingt-huit. Resté seul, le Père Leturdu ferme les yeux et la bouche de son confrère, récite les prières des morts, et, minuit sonné, profitant d'un privilège accordé aux missionnaires, il offre le sacrifice de là messe en faveur de cette âme qui venait de prendre son vol vers le ciel. Pauvre jeune homme ! bien que son cœur n'ait jamais voulu s'avouer l'amertume de ces cruels instants, on peut croire que le lendemain, lorsqu'en présence des mandarins de Choui et de Nafa, le corps du Père yVdnet eut été confié à la terre, il ne put s'empêcher de trouver bien vide la cellule commune et de songer à

l'affreux isolement dans lequel le plongeait la mort de son unique ami , du seul être avec lequel il pût échanger ses pensées. Deux mois cependant s'écoulèrent avant que la Bayonnaise apparût et vînt jeter l'ancre sur la rade de Nafa. Nous étions encore émus du récit du Père Leturdu et indignés des mauvais traitements qu'il avait subis, quand un bateau chargé de mandarins, de liouannins, si l'on veut adopter l'expression oukinienne, arriva le long du bord. Cet empressement témoignait déjà de l'inquiétude qu'éprouvaient les autorités des Lou-tchou. Lorsqu'après le guet-apens du 17 octobre les mandarins s'étaient humiliés devant nos missionnaires, la réponse de M. Bettelheim les avait remplis d'alarme et d'effroi : « Nous vous pardonnons, avait ditle docteur ; mais le royaume ne vous pardonnera pas. » MM. Leturdu et Adnet n'étaient point, en effet, des missionnaires ordinaires -, ils avaient été conduits à Nafa par une frégate française, et laissés dans l'île du consentement des mandarins : on les avait acceptés comme des agents ofliciels, on s'était engagé à les traiter avec plus d'égards qu'on n'en avait témoigné à Mgr Forcade, et, loin de tenir ces promesses, on avait failli, pour les empêcher d'user d'un droit jusqu'alors reconnu , les faire périr sous les coups des agents de police. 11 y avait, sans aucun doute, dans ce concours de circonstances, des motifs plus que sufiisants pour exiger une réparation ou pour apprendre par quelque mesure sévère, à ce peuple qui semblait cacher une finesse cauteleuse sous sa feinte douceur , le respect des engagements pris envers la France. Malheureusement les intérêts de la religion se trouvaient ici mêlés avec ceux de la politique, et si nous nous sentions disposés à venger toute atteinte portée à la considération de notre pays, nous n'eussions pas voulu lever un doigt dans la querelle du Seigneur. Mgr Forcade avait

noblement répondu aux mandarins, qui le suppliaient, au mois de juin 18Zj6, de ne point dénoncer à l'amiral les petites vexations dont il avait été victime : « Un prêtre français ne se venge jamais. » Tel était l'esprit général des missions de la Chine, et telles étaient aussi les dispositions du Père Leturdu. Il fut donc convenu entre nous que, sans user de notre droit de représailles, sans même demander la punition des satellites qui avaient maltraité les missionnaires, nous bornerions notre vengeance à inquiéter, par une extrême froideur et un brusque départ, les autorités, qui n'avaient fait probablement qu'obéira cette pression morale du Japon, contre laquelle leurs habitudes d'asservissement ne leur avaient point permis de protester.

Notre programme politique ainsi arrêté avec le P. Leturdu, parfaitement en état de nous servir d'interprète , nous donnâmes l'ordre de faire descendre dans la batterie les mandarins qui venaient d'arriver et de les introduire dans la salle de conseil. Conduits par un timonier jusqu'à la chambre du commandant, les kouannins soulevèrent humblement la portière qui masquait l'entrée de cette chambre , séparée du reste de la batterie par une simple natte, et décorée de sabres et de fusils comme une salle d'armes. S'inclinant alors jusqu'à terre , prêts à frapper du front les durs bordages de chêne , ils attendirent, dans une attitude respectueuse et craintive , qu'on les fît asseoir. Ils étaient envoyés par le maire de Nafa, dont ils s'empressèrent de présenter la carte de visite , petit volume de papier rouge sur lequel se trouvaient tracés ces caractères chinois : « Le maire de Nafa au commandant de la frégate française , salut ! » En leur qualité d'ambassadeurs , les mandarins portaient ce jour-là un chapeau de soie jaune, haut de cinq ou six pouces, cylindrique et sans bords.

Leurs cheveux étaient relevés sur le sommet de la tête comme ceux des femmes chinoises et retenus par une grosse aiguille d'argent. Une longue robe en fil de bananier , croisée sur la poitrine , les enveloppait des pieds à la tête et laissait à peine apercevoir leurs bas de percale , d'une blancheur éclatante. Leurs sandales de rotin avaient été , conformément à l'étiquette , déposées à la porte. Ces sandales ne se composent que d'une simple semelle surmontée d'une bride que l'on introduit entre l'orteil et le premier doigt du pied. C'est une chaussure à la fois commode et très- économique, que nos missionnaires s'étaient empressés d'adopter.

Ce premier échantillon du peuple oukinien nous prévint en sa faveur. Nous avions assurément devant nous des physionomies plus ouvertes et plus honnêtes que celles qne nous avions l'habitude de rencontrer sur les côtes du Céleste Empire. Évidemment les Oukiniens ne sont pas de descendance chinoise. Ce n'est pas seulement à leur teint brun, à leur face moins aplatie, à leurs pommettes moins saillantes qu'on peut reconnaître en eux un autre sang que celui des Chinois. Il est un trait propre aux fils de Han qui ne s'efface, même chez les métis, qu'après bien des générations : c'est cette conformation si étrange des paupières, qu'on croirait attirées vers le sommet de la tête par un nerf placé tout exprès pour les tenir en bride. Les Oukiniens ont au contraire de grands et beaux yeux noirs à fleur de tête , des paupières parfaitement horizontales, mais demi-fermées, ce qui, joint à la convexité et à la proéminence de la cornée, leur donne une apparence de myopie.

Quand les envoyés du maire de Nafa se furent assis sur le bord de leurs chaises , repliés sur eux-mêmes et semblant se faire petits comme le pauvre de la Bruyère , nous

leur fîmes connaître nos intentions. Nous descendrions le lendemain à terre pour visiter l'île , et nous entendions ne pas être suivis. Nous désirions en outre renouveler nos provisions déjà épuisées, nous procurer quelques bœufs vivants pour l'équipage, des légumes, des fruits, des volailles pour les officiers et pour les malades. L'humilité de ces pauvres kouannins eût désarmé le courroux d'un Tamerlan. Il fallait les voir convertir leurs dix doigts en souan-pan, supputer avec une anxiété visible nos demandes, et les recommander mutuellement à leur mémoire. 11 y eut un moment toutefois oii une velléité de protestation parut près d'éclore sur leurs lèvTes : ce fut quand nous ajoutâmes, de notre air le plus impitoyable et le plus résolu , que nous ne recevrions aucun objet sans le payer, et qu'il fallait, bien que ce fût contraire aux cérémonies, qu'ils souscrivissent encore sur ce point à notre volonté. Enfin, décidés à pousser notre vengeance jusqu'au bout, nous les renvoyâmes sans leur offrir la moindre tasse de thé ou le moindre verre de saki français. Dieu sait ce qu'il nous en coûta pour nous montrer aussi rébarbatifs ! mais nous avions des griefs très-réels à redresser, et nous appelâmes à nous tout notre courage pour que le cœur ne nous faillît point dans l'accomplissement de cette pénible mission.

Les kouannins de Lou-tchou avaient à peine quitté la Bayonnaise, que le timonier qui les avait introduits se présenta de nouveau chez le commandant. Ses regards effarés annonçaient assez qu'il apportait quelque étrange message. « Une embarcation , dit-il, vient d'arriver près de la corvette, et les hommes qui la montent, au lieu de se présenter à l'échelle, ont relevé leurs avirons et crient à tue-têle : Vive la France î Que faut-il leur répondre ? — 11 faut leur dire de venir à bord de la corvette, où l'on

est tout disposé à reconnaître convenablement leur courtoisie. » Quelqi^ies minutes après ce dialogue , un homme, jeune encore, coiffé d'une casquette dont Timmense visière pouvait défier tous les rayons du soleil des tropiques , mais qui n'avait rien d'oriental dans SDn costume ni dans sa physionomie, occupait l'un des sièges que venaient de laisser vacants les ambassadeurs du maire de Nafa. Ce nouveau personnage était le docteur Bettelheim, qui, dans rincerlilude où l'avaient jeté les dernières nouvelles arrivées du Fo-kien, avait cru devoir s'assurer à bord du navire français un accueil favorable en ne prenant parti ni pour le roi ni pour la ligue, et n'avait voulu annoncer sa présence le long du bord que par ce cri toujours national, dont aucun des marins de la Bayonnaise ne pouvait prendre ombrage : Vive la France !

En montant à notre bord, le docteur dut s'applaudir du tact dont il avait fait preuve, s'il lui vint à la pensée d'attribuer à sa manifestation politique l'accueil qui lui fut fait par les officiers de la corvette. Nous étions tous heureux en effet de trouver une pareille occasion de témoigner de notre tolérance religieuse, de pouvoir prouver aux plus malveillants que , dans la protection accordée par la France aux chrétiens chinois, il n'entrait. Dieu merci, aucune idée étroite, aucun esprit de secte, aucun des vieux préjugés du moyen âge. Nous avions d'ailleurs à reconnaître envers un ministre protestant la conduite généreuse et les bons procédés de plus d'un capitaine anglais ou américain envers nos missionnaires. Vis-à-vis de M. Bettelheim, en particulier, nous devions nous montrer touchés de l'intérêt sympathique qu'il avait témoigné à M. Leturdu après la mort de son confrère.

Le Père Leturdu et M. Bettelheim passèrent la nuit à bord de la corvette. Le Père Leturdu ne dormit guère.

Nous lui avions annoncé notre intention de partir dès le lendemain pour Manille, et il se sentait tout ému de quitter brusquement cette île, dans laquelle il avait apporté, deux ans auparavant, de si chères espérances. A quatre heures du matin , nous étions éveillés et prêts à descendre à terre ; mais c'était un dimanche ; le Père Leturdu nous demanda la permission de célébrer la messe en présence de l'équipage. Nous y consentîmes de grand cœur. Les matelots se réunirent dans la batterie, et le jeune missionnaire offrit pour eux ses prières au ciel. Nous ne pûmes nous empêcher d'être vivement impressionnés par la vue de ce jeune homme , qui , vêtu d'une grande soutane blanche, plus semblable à une ombre qu'à un être vivant , les traits illuminés par la foi, priait avec tant de ferveur pour ces rudes marins, dont les formes athlétiques présentaient un pénible contraste avec l'apparence si frêle du missionnaire amaigri par la souffrance et par les austérités.

Dès que la messe eut été célébrée , les officiers que le service ne retenait point à bord se partagèrent entre trois embarcations, et nous fîmes route de conserve vers le village de ïoumaï. C'est là , non loin de Nafa et à deux milles environ de la ville de Choui, qu'habitaient les missionnaires français. Nous passâmes entre les bancs qui protègent la rade intérieure de Nafa-kiang, et, suivant un canal borde par deux longues jetées, nous débarquâmes sur le quai de Tournai'. La première fois que le Père Forcade posa le pied sur la terre des Lou-tchou , à l'endroit même où nous venions d'aborder , il remarqua une croix gravée sur la pierre. Cette croix était-elle l'hommage pieux d'un des anciens chrétiens du Japon , ou fut-elle placée là par l'ordre du gouvernement japonais, qui voulait obliger ainsi les insulaires ou les étrangers à ne point pénétrer

dans l'île sans avoir foulé aux pieds cet emblème d'une religion persécutée ? C'est ce que nos missionnaires essayèrent vainement de découvrir. Notre première pensée en débarquant fut de prier M. Leturdu de nous conduire au tombeau de M. Adnet. Au milieu d'un bosquet de pins et de lauriers repose le pauvre ouvrier apostolique. Les Oiikiniens ont permis que la croix s'élevât sur sa tombe. A côté de lai se trouve inhumé le second chirurgien de la corvette la Victorieuse, qui mourut en 18/j6 sur la rade de Nafa-kiang. Je ne saurais dire avec quelle émotion nous contemplâmes ces deux sépultures, que ne visiteront jamais les parents, les amis des deux jeunes gens dont la destinée fut de terminer leur vie à cinq mille lieues de la France. Ces deux tombes sont semblables à celles des Oukiniens. Ce ne sont pas, comme les tombeaux chinois, des tertres gazonnés affectant la forme d'un fer à cheval ; ce sont des parallélipipèdes en maçonnerie, légèrement inclinés pour faciliter l'écoulement des eaux. Après cette triste visite , nous entrâmes dans le couvent de bonzes qui avait été assigné pour logement à nos missionnaires. Ce couvent se composait d'un simple corps de logis comprenant deux chambres et une cuisine. 11 est impossible d'imaginer rien de plus frais et de plus gracieux que ces étroites cellules dans lesquelles d'épaisses nattes en paille de riz, aussi moelleuses sous les pieds qu'un tapis de Turquie , tenaient lieu de parquet et de lit de repos. Le Père Leturdu avait donné tous ses soins à l'arrangement de son presbytère. Nous fûmes charmés du bon goût qui en avait groupé les rares ornements. Nous admirâmes l'exquise projireté qui l'embellissait, luxe aimable de l'homme simple, qu'on voudrait retrouver dans tout ce qui entoure les représentants de la Divinité sur la terre ; délicate recherche qui s'alliait si bien avec les pensées pures, avec

la calme existence qu'avaient abritées pendant plus de deux ans ces modestes lambris.

Nous pressions cependant le Père Leturdu de s'occuper de ses préparatifs de départ, et nous ne voulûmes point sortir de la bonzerie qu'il ne les eût terminés. 11 était près de neuf heures quand nous nous acheminâmes vers la ville de Choui. Les habitants de Toumaï s'étaient rangés sur notre passage, afin de jouir d'un spectacle encore nouveau pour eux. Accroupis sur des nattes, ils nous suivaient de leurs grands yeux avec une curiosité respectueusement craintive. Il y avait là des vieillards, des enfants, des hommes de tous les âges ; mais on ne voyait aucune femme. Les nobles {samouraïs) se distinguaient à l'aiguille d'argent qui traversait leurs cheveux des plébéiens (hiacouchos) , qui ne portent qu'une aiguille de cuivre. En contournant le bord de la mer, tout ombragé de beaux arbres, nous nous trouvâmes bientôt sur la grande route de Choui. Nous n'avions point encore rencontré, depuis que nous avions quitté la France , de chemin d'un aspect aussi imposant. Sur les points où cette large avenue cesse d'être pavée de grandes dalles volcaniques, le sol battu et macadamisé n'en présente pas une surface moins ferme. Il n'existe rien en Chine, le pays des petits sentiers, qui soit comparable à cette voie romaine. On en fait remonter l'existence aux temps les plus prospères des îles Lou-tchou , et, en vérité , cette chaussée fastueuse paraît presque un luxe inutile dans un pays où il n'existe d'autres véhicules que des palanquins portés à bras d'homme. Malheureusement, les pentes de la colline ne sont pas si bien adoucies que l'on puisse arriver 'sans fatigue à la capitale, surtout quand le soleil du mois d'août assiège de ses feux presque verticaux le piéton imprudent qui ose le braver en plein midi. L'aspect des riants co-

teaux, des fertiles campagnes qui nous entouraient, ranimait cependant notre courage et nous faisait oublier notre lassitude.

Quel ravissant paysage ! quel pays doucement ondulé î quelle fraîcheur sous ces bouquets d'arbres jetés au milieu des vertes cultures ! Au sommet des collines s'étendent, comme la crinière d'un casque , les plantations de pins et de mélèzes ; dans les vallées étagéesen terrasses, on cultive le riz et le taro. Les terres plus hautes et plus sèches sont plantées de cannes à sucre et de patates douces* La grande Oukinia est située entre le 26^ et le 27^ degré de latitude nord. Aussi la nature y a-t-elle rassemblé, comme à Ténériffe, les produits des climats tempérés et ceux des régions intertropicales. Le cocotier, qui ne croît guère au delà du 20' degré , n'y balance point sur la plage son tronc élancé et son vert panache ; mais les autres membres de la famille des palmiers , le latanier , l'aréquier, lepandanus, tous ces arbres qui ne peuvent vivre que des •rayons du soleil , apparaissent à chaque pas au milieu des conifères habitués à braver les frimas du nord. EnGn^ après avoir gravi la dernière côte , nous entrâmes dans la ville , en passant sous trois arcs de triomphe , érigés vers le milieu du quinzième siècle à la gloire des trois rois qui gouvernaient jadis la grande Oukinia. Le souverain de Choui , le glorieux Chang-pa-tsé , réunit alors à la couronne les États des deux autres princes, les royaumes de Fou-kou-tzan et de Nan-tzan. Ce fut la grande ère des îles Lou-tchou, le temps oi^i les jonques oukiniennes faisaient un commerce considérable avec la Chine , le Japon et la presqu'île malaise. Les monuments de Choui datent tous de cette époque de prospérité ils lui doivent ce cachet de solidité et de grandeur , si étranger d'ordinaire aux édifices élevés par la race mongole.

Une solitude absolue régnait dans la ville. Nous parcourions des rues larges, droites, mais que n'animaient point ces longues rangées de boutiques , ces échoppes en plein vent qui remplissent de bruit et d'activité les rues de Canton. Les maisons, bâties presque toutes au fond d'une cour, étaient entièrement dérobées à la vue par une enceinte de murailles grisâtres. Les habitants semblaient avoir évacué cette cité , qu'allaient souiller les pas des étrangers. Si parfois notre arrivée surprenait, au détour d'une rue , des hommes du peuple retournant à leurs travaux, leur petite cantine portative à la main, nous les voyions se détourner et s'enfuir, comme s'ils avaient rencontré sur leur passage quelque bête malfaisante. Nous avions demandé à ne pas être suivis par la police, espérant que notre promenade en deviendrait plus libre et plus intéressante; mais le bambou des kouannins, invisible pour nous , n'en planait pas moins sur les épaules de ces pauvres gens, et expliquait à merveille la soudaine horreur que notre aspect débonnaire n'était certes point fait pour inspirer.

Après avoir erré quelque temps dans ces quartiers déserts , nous vînmes nous asseoir à l'ombre d'un immense figuier des Banyans, sous les murs du palais où s'était enfermé pour ce jour néfaste le jeune et tremblant monarque des Lou-tchou. Ce palais, qui a plus d'un mille de tour, est une véritable citadelle. Il faut avoir vu les murs pélasgiques qui en forment la première enceinte pour se faire une idée de la précision avec laquelle les Oukiniens ont pu assembler, sans l'aide d'aucun ciment, d'énormes blocs de lave unis par leurs arêtes comme les pierres de la plus line musaïque. On pourrait comparer ces murailles imposantes à celles de Mycène, aux monuments qui suivirent les constructions cyclopéennes de

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TyrilUhe et précédèrent les assises rectangulaires de la Messène d'Épaminondas.

Quant au palais même, on n'en pouvait guère apercevoir que les toits. Le silence morne qui attristait la ville régnait également au sein de la résidence royale ; aucun bruit, aucun signe extérieur n'y trahissait l'existence d'êtres animés. Seulement, de demi-heure en demi-heure , des mains invisibles élevaient ou abaissaient une petite flamme blanche qui , du haut d'un mât de pavillon planté sur les murailles, annonçait aux habitants de Choui le progrès monotone de la journée. Le temps qui s'écoule entre le lever et le coucher du soleil est partagé par les Oukiniens en six grandes divisions. La durée de ces longues heures varie suivant les saisons différentes de l'année. Cette inégalité est moins sensible dans le voisinage des tropiques qu'elle ne le serait sous une latitude plus élevée. Elle suffît cependant pour empêcher à jamais la construction d'une horloge oukinienne, à moins qu'on n'y fasse entrer une complication de rouages destinée à tenir compte du mouvement du soleil. Pendant que le Père Leturdu nous donnait ces détails , nous savourions l'ombre et le repos que nous avions achetés par une si pénible course. Le bois à l'entrée duquel nous étions assis descendait sur le flanc de la colline que couronne comme une acropole le palais du roi, et allait se perdre au milieu des nombreux détours de la vallée. Notre long séjour aux îles Mariannes nous avait insensiblement dégoûtés de la végétation des tropiques; cette végétation fougueuse ne nous semblait plus belle que lorsqu'elle avait été châtiée par le fer et par le feu ; mais un bois comme celui qui se déployait sous nos yeux pouvait raviver nos sensations et ranimer notre enthousiasme pour les beautés de la nature. C'était un bois sombre , majes-

tueux, fait pour le recueillement et la méditation, où le pin mêlait ses rameaux éplorés aux grandes ombres du liguier des Banyans, où, au lieu des lourdes vapeurs des forêts tropicales, on sentait courir un air pur, tout empreint des suaves senteurs que la brise apportait de la montagne. Ce fut en nous avançant sous ces voûtes , dont une verdure éternelle interdit l'accès aux rayons du soleil, que nous atteignîmes la grande pagode de l'île, le temple où les bonzes allument devant Tautel de Chaka , — le Bouddha des Thibétains, le Fo des Chinois, — les bâtonnets apportés de Lhassa ou de Pe-king.

Les Oukiniens ne témoignent point pour leurs temples plus de respect que n'en montrent les Chinois. C'est dans une bonzerie qu'avaient été logés nos missionnaires ; c'est dans un semblable édifice que résidait le docteur Bettelheim et que s'établissent d'ordinaire les ambassadeurs étrangers. Nous n'avions donc point à craindre , en visitant cette chapelle bouddhique , de blesser un sentiment religieux que nous eussions cru de notre devoir de respecter. Les bonzes avaient suivi l'exemple des habitants de Choui. Leur couvent était entièrement désert. Nous pûmes, sans que personne vînt nous troubler dans nos observations, étudier l'intérieur des cellules , admirer la charpente bizarrement sculptée du temple, pénétrer enfin jusque dans le sanctuaire. Et cependant, faut-il l'avouer? en posant le pied sur les marches de l'autel , en portant une main hardie sur ces vases sacrés que les bonzes eux-mêmes ne craignent point d'employer aux usages les plus vulgaires, nous nous sentions presque confus d'une pareille profanation. C'est que rien ne ressemble plus à un autel catholique que cette table dressée au fond de la pagode pour recevoir les sacrifices offerts à la Divinité. Là , devant l'image de Bouddha entouré de ses disciples , vous retrouverez les vases de

fleurs, les candélabres, le labeniacle même, qui décorent les autels de la Madone ; vous aspirerez le parfum de l'encens, vous entendrez à certaines heures du jour l'écho de la cloche lointaine ,

Che paja al giorno pianger clie si muorc.

La pagode de Choui est desservie par des bonzes qui ont fait vœu de chasteté , ne vivent que de racines , ont la tête rasée, et dont la règle a plus d'un rapport avec celle des communautés monastiques. Ces religieux ne jouissent d'aucune influence politique. Leur ignorance, leurs dehors abjects, leurs habitudes de mendicité semblent même les avoir privés de la considération qu'en tout autre pays le peuple accorde aux hommes qui se vouent à la retraite et à la prière. Les cérémonies bouddhiques n'ont rien non plus qui attire le peuple oukinien. Le seul culte qui possède ses sympathies, c'est le culte des ancêtres. Chaque famille conserve précieusement une tablette sur laquelle se trouvent gravés les noms des parents morts. Souvent les âmes envolées sont attirées vers cette terre par les offrandes et les sacrifices; elles se reposent alors sur ces tablettes écrites de la main des bonzes et tenues en plus grande vénération que les idoles groupées par un culte superstitieux autour de la grande image de Bouddha. La religion des samouraïs n'est point la même que celle des hiacouchos. En leur qualité de nobles, les samouraïs se piquent d'imiter les esprits forts de Pe-king. La philosophie de Gonfucius sert , aux Lou-tchou comme en Chine , de base à un vague déisme qui suffit aux instincts- religieux de la classe supérieure. Les samouraïs ne refusent point cependant un culte extérieur aux dieux immortels, aux fotoques. Les hiacouchos honorent à la fois \esfoloques et les kamis. Ces dernières divinités occupent les degrés in-

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férieiirs de l'Olympe : ce ne sont, à proprement parler, que des demi-dieux, des saints, des esprits. Les empereurs du Japon, les rois des Lou-tchou deviennent presque tous des kamis. Le peuple ne les invoque qu'en tremblant et ne leur offre des sacrifices qu'afm de détourner leur colère. La seule faveur qu'il implore de ces puissances malfaisantes, c'est qu'une fois descendues dans la tombe, elles ne cherchent plus à lui nuire. On comprendra facilement l'origine de ce culte peu honorable pour les souverains oukiniens, quand on connaîtra le régime féodal et despotique sous lequel gémissent les pauvres insulaires des Lou-tchou. Il n'est pas une des actions de leur vie qui ne soit réglée par la police. Cet œil mystérieux et caché qui surveille toutes leurs démarches, qu'ils croient voir à chaque instant reluire et briller dans l'ombre, les tient dans une perpétuelle anxiété. Les jouissances de la propriété n'existent point pour eux. La terre appartient au roi, qui en distribue les produits aux samouraïs et aux kouannins. Les hiacouchos ne peuvent se procurer qu'en de rares occasions le riz qu'ils ont cultivé , la viande des bestiaux qu'ils font paître. Bien que ce riz et cette Viande ne coûtent pas à Choui ou à Nafa plus de 15 sapées la livre (environ 5 centimes de notre monnaie), le peuple n'en est pas moins obligé , par sa pauvreté , de vivre de patates et de taro pendant la majeure partie de l'année. Il ne connaît ses maîtres que par les travaux qu'ils lui imposent et la crainte qu'ils lui inspirent. Il n'est donc point surprenant qu'après les avoir placés dans le ciel , il leur ait rendu ces hommages que les Grecs n'accordaient autrefois qu'aux divinités infernales.

Après avoir entendu avec un vif intérêt le jeune missionnaire nous expliquer sur les marches mêmes de l'autel bouddhique ces mystères de la théodicée oukinienne,"

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nous sortîmes de la pagode par un large portique que gardent deux affreux géants de pierre aux farouches regards , à la bouche grimaçante , deux véritables Cerbères à face humaine. Nous descendîmes les degrés du grand escalier, que ne foulent d'ordinaire que les pas du cortège royal, et, tournant sur la gauche, nous traversâmes le marché désert de Choui pour atteindre les bords d'un lac enchanteur qui baigne de ses eaux calmes et profondes le pied des murs du palais. Le temps marchait cependant ; décidés à quitter la rade de Nafa le soir même, nous nous hâtâmes de regagner, non plus parla grande route , mais par un chemin ombreux, à travers la campagne, entre deux haies d'hibiscus et de bambous, notre village de Tournai'. Un déjeuner nous attendait dans la cellule à demi démeublée déjà du Père Leturdu. L'artiste oukinien qui en avait fait les apprêts eût mérité d'être envoyé à Pe-king pour réformer les affreux procédés de la cuisine chinoise. Le brahmanisme a été réformé par Bouddha ; le bouddhisme l'a été à son tour par Tsong-kaba ; dans cet immobile Orient, les religions ont pu s'amender : pourquoi la cuisine seule serait-elle immuable ? Il est certain que la sauce japonaise , le soij aimé des créoles et des Anglais , nous parut un merveilleux assaisonnement pour les mets simples et délicats qui nous furent offerts : d'excellent poisson cuit à l'eau , du riz gonflé à la vapeur , le plus blanc , le plus savoureux que nous ayons vu de Batavia à Chang-haï , des poulets au piment , et d'autres plats peut-être dont le souvenir m'échappe.

Pendant qu'assis à cette table hospitalière , nous commencions à oublier nos fatigues, un grand bruit de gongs arriva jusqu'à nos oreilles. Nous avions fait, en revenant de Choui , la rencontre d'un immense cortège que précé- "daient deux grandes' bannières jaunes chargées de carac-

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tères noirs. Nous avions pensé que c'était la dépouille mortelle de quelque kouannin qui s'acheminait vers sa dernière demeure. Nous étions dans l'erreur : cette troupe nombreuse , ces bannières , ces gongs accompagnaient le maire de Choui , la seconde autorité de l'île , qui se rendait à Toumaï pour nous présenter ses hommages. On se rappelle que nous avions formé le projet de quitter l'île brusquement, sans voir d'autres mandarins que ceux que nous avions reçus à bord. L'apparition inattendue de la corvette, l'enlèvement silencieux du missionnaire laissé dans l'île par l'amiral Cécille , eussent jeté les autorités d'Oukinia dans une perplexité dont nous voulions faire l'unique châtiment de leur manque de foi et de leur perfidie ; mais , surpris à table par le maire de Choui , par le Choui-houan , dont les agents, je serais tenté de le croire, ne nous avaient pas un instant perdus de vue , nous nous résignâmes sans trop de regret à la curieuse conférence que nous avions d'abord voulu éviter. Le nombreux cortège des kouannins subalternes s'était rangé dans le jardin qui s'étendait devant la maison habitée par le Père Leturdu. Au fond de ce jardin s'élevait, sur un tertre rustique, un petit kiosque où les bonzes dépossédés par nos missionnaires allaient jadis adorer leurs /o^o^î/e^. C'est là que le Choui-kouan s'était assis pour nous attendre, et que nous nous empressâmes de le rejoindre. Le maire de Choui semblait très-âgé : sa longue barbe blanche , sa physionomie douce et bienveillante, son aspect vénérable , auraient suffi pour amollir nos cœurs, quand bien même nous eussions nourri de plus sinistres desseins contre le vil royaume d'Oukinia. Nous nous assîmes cependant en face de lui avec toutes les apparences de la plus extrême froideur, et nous gardâmes tous un profond silence. Puisque le maire de Choui nous avait honorés de sa visite, c'était

à lui de nous en apprendre les motifs. Cette entrée en matière paraissait embarrasser terriblement le plénipotentiaire oukinien. Il tournait souvent la têle vers les mandarins qui se tenaient debout derrière son fauteuil , et son regard inquiet semblait leur demander assistance ; mais l'indécision des mandarins n'était pas moindre que la sienne. Depuis quelques minutes, ils se parlaient à l'oreille avec une anxiété visible. C'était assurément le plus singulier spectacle qu'on put voir que celui de tant de conseillers, graves et solennels dans leur robe traînante, l'éventail à la main, occupés à débattre d'un air affairé la question d'intérêt public qu'ils avaient à traiter avec nous. Enfin un des kouannins qui, suivant l'étiquette oukinienne, devait servir d'intermédiaire entre le maire de Choui et notre interprèle , le speaker de ce curieux cénacle, s'accroupit près du Père Leturdu, et murmura d'une voix mystérieuse quelques paroles qui nous furent ainsi traduites : « Le maire de Choui vous salue. » Après cet heureux début, les figures des mandarins s'épanouirent , et leur éloquence en devint plus facile. Nous apprîmes successivement que le maire de Choui espérait que nous n'avions fait aucune rencontre désagréable sur notre route , que les vents nous avaient été favorables et le ciel propice, que notre santé n'avait point souffert d'un si long voyage, et une foule d'autres choses aussi gracieuses et aussi intéressantes. L'heure nous pressait; nous résolûmes à notre tour d'échapper à ces ambages et d'entrer dans le vif de la question. Nous parlâmes, puisqu'on nous y obligeait par cette visite intempestive, des mauvais traitements essuyés par nos missionnaires, et nous adressâmes aux mandarins oukiniens les reproches que méritait la sourde persécution qu'ils n'avaient cessé d'exercer sans aucun motif contre des hommes honorables, paisibles, que

l'amiral français leur avait recommandés comme ses amis, persécution qui avait enfin abouti à un acte d'hostilité ouverte, à une brutalité injustifiable. Le pauvre maire de Choui se tourna de nouveau vers les conseillers qui l'avaient une première fois tiré d'embarras. Que faut-il répondre? se demandaient-ils entre eux, sans se mettre en peine, dans leur trouble , de nous dissimuler cette étrange délibération. Après une longue pause, qui parut employée à examiner la question sous toutes ses faces, l'orateur oukinien approcha enfin son oreille de la bouche du Chouikouan. Voici la réponse qu'il sembla recueillir et qu'il se chargea de nous transmettre : <( Ce qui s'était passé n'était qu'un malentendu, un funeste malentendu, le fait de gens grossiers, trop infimes pour qu'on s'occupât de leurs personnes ou de leurs actes. Le roi et le premier ministre , le Souri-houan, en avaient eu le cœur navré ; mais ils espéraient que le grand empire voudrait bien considérer la misère et l'impuissance du vil royaume, avoir pitié des petits et abaisser jusqu'à eux sa misércorde. »

Qes excuses pouvaient à la rigueur être accueillies comme une satisfaction sufiisante; elles ne nous permettaient point de nous asseoir à la table du Choui-kouan et d'accepter le banquet qu'il voulait nous offrir pour consacrer l'oubli du passé en scellant notre réconciliation. Rien ne nous retenait plus dans les îles Lou-tchou : nous quittâmes donc le Choui-kouan. Pressés d'échapper au regard triste et résigné du pauvre mandarin, nous activâmes le déménagement du Père Leturdu et le priâmes de hâter son départ. Vers cinq heures du soir, nous avions rallié la corvette; en moins d'un quart d'heure , l'ancre était haute et les voiles déployées. Des bateaux chargés de bœufs nous avaient suivis. Nous les renvoyâmes fièrement; mais , en dépit de ses protestations, nous obligeâmes d'abord le

mandarin qui commandait cette flottille à recevoir vingtsept piastres espagnoles pour prix des provisions qui , dès le matin, avaient été apportées à bord de la Bayonnaise. Cette somme s'élevait à quatre fois la valeur des vivres qu'on nous avait fournis , valeur estimée par le Père Leturdu d'après le taux courant des marchés de Choui et de Nafa.

La brise de nord-est qui s'était élevée pendant que nous visitions la capitale des Lou-tchou avait rapidement fraîchi. La corvette, qu'emportait sa large- voilure , eut bientôt laissé derrière elle la dernière pointe de la grande Oukinia. Peu à peu les sommets de l'île s'abaissèrent ; une forme vague, indécise, occupa quelque temps encore l'horizon, mais ces contours brumeux ne tardèrent point eux-mêmes à s'effacer, et les îles Lou-tchou disparurent pour toujours à nos regards.

Cette' journée passée sur le territoire oukinien fut un des plus intéressants épisodes de notre campagne. La charmante description du capitaine Basil Hall, qui, sur le brick la lî/m, avait accompagné en 1816 la frégate l'Alceste et l'ambassadeur lord Amherst dans le golfe de Pe-king, la relation des naufragés de r/wc?/«?i-0«A;, sauvés et recueiUis par les habitants de Nafa, nous avaient inspiré depuis longtemps le désir de connaître ce peuple pacifique , dont les voyageurs vantaient à l'envi les mœurs hospitalières et les habitudes patriarcales. C'était un des débris de l'âge d'or, une épave de la vie primitive qui semblait avoir surnagé au milieu de notre siècle de fer. L'empereur Napoléon , à Sainte-Hélène, où Basil Hall fut admis à lui présenter ses hommages, avait écouté avec intérêt le récit du capitaine de la Lyra. L'Europe entière l'avait lu avec avidité. Le désintéressement, la bonté, la félicité des Oukiniens étaient presque passés en proverbe. On n'eût pas osé

parler des Lou-tchoii sans attendrissement. Si des hommes dévoués ne fussent venus étudier de plus près cette idylle, la triste réalité n'eût peut-être jamais pris la place du roman. Les missionnaires catholiques , dont les observations ont été confirmées par les rapports du docteur Betlelheim,nous ont fait connaître la cruelle oppression sous laquelle gémit dans ces îles pastorales le peuple asservi par les chefs que dirige la main d'un proconsul japonais. Ils nous ont aussi appris les motifs secrets de ce désintéressement qui avait lieu de surprendre les voyageurs. En refusant le prix des provisions qu'ils fournissaient aux navires étrangers, les mandarins d'Oukinia ne faisaient qu'obéir aux ordres du Japon. On agissait à Nafa en vertu du principe adopté à Nangasaki. On voulait bien secourir les navires brisés ou désemparés par les tempêtes, hâter par tous les moyens possibles leur départ ; on déclinait tout payement, afin de ne point ouvrir par celte voie détournée une porte au commerce extérieur. Les relations commerciales avec l'Europe , voilà surtout ce que , dans les îles Lou-tchou, on tient à éviter. Dès qu'on parle aux autorités de Choui de traités ou d'échanges , ils supplient le ciel de détourner d'eux ce malheur, u Regardant de loin la terre occidentale, allumant les bâtonnets, saluant de la tête et des mains, ils implorent comme le bienfait d'une nouvelle création l'indifférence et l'oubli de l'Europe. » Le vil royaume^ disent- ils, est une terre aussi petite que le coqmWdi^e famagoudiK 11 ne possède ni or, ni argent, ni cuivre , ni fer, ni étoffes de coton , ni étoffes de soie. Les grains n'y abondent point. Souvent des tempêtes ou des sécheresses détruisent les moissons ; il faut se nourrir alors de soutitsi^, et encore le peuple ne peut- il en avoir à sa-

' Littéralement, » onlure du rivage ».

^ Esp«'ce lie bruyère dont on mange la racine.

tiété. Le riz apporté par les marchands de Tou-kia-la sauve seul en ces occasions la vie des habitants. Si le vil royaume d'Oukinia voulait faire alliance avec d'autres nations , les Japonais ne permettraient plus aux navires de Tou-kia-la de venir à Nafa-kiang. Les choses nécessaires aux mandarins et au peuple , on ne pourrait se les procurer nulle part : le royaume ne pourrait plus subsister. Comment peut- on proposer des traités de commerce à un si pauvre peuple ? »

C'est par cette humilité, par cette affectation de misère, que les mandarins des Lou-tchou croient pouvoir se défendre de l'esprit envahissant de l'Europe. A la puissance redoutable de nos navires de guerre, ils opposent un peuple désarmé. Ils font reculer la force devant cette faiblesse si humble , devant cette politique si inoffensive. L'épée de Richard fendait une masse de fer ; elle n'eut pu diviser un voile de soie. Nous éprouvâmes nous-mêmes l'embarras où cette politique adroite pouvait jeter des négociateurs : mais si nous avions pu nous laisser un instant attendrir par l'aspect vénérable du plénipotentiaire oukinien, par l'apparence patriarcale de son cortège , nous sentions instinctivement que nous avions été, en cette occasion, le jouet de comédiens habiles. Nos illusions étaient dissipées; nous n'eussions plus nommé les habitants des Lou-tchou les bons et heureux insulaires. Ils ne sont pas bons, car la bonté réelle exige une certaine fermeté d'âme et un généreux oubli de soi-même. Les Oukiniens sont plutôt doux et pusillanimes. Ils ne sont pas heureux, car sous la protection jalouse du Japon , leur bonheur ne pourrait être que celui du lièvre en son gîte, et c'est une félicité que je ne leur envie pas. La vérité sur ces îles , dépouillées de leur enveloppe poétique, c'est qu'une certaine mansuétude de la part des grands , une soumission innée de la part

du peuple, y ont rendu la servitude plus douce et plus tolérable que partout ailleurs.

La Bayonnaise cependant s'éloignait avec rapidité de ces curieux rivages. Déjà nous inclinions noire route vers le canal des Bashis , quand le calme nous surprit à soixante Jieues environ des îles Lou-tchou. Le calme dans les mers de l'Indo-Chine est généralement, et surtout aux approches de l'équinoxe, l'avant -coureur d'un coup de vent. Plus d'un indice nous avait appris déjà combien, cette année, la mousson du sud -ouest s'était montrée orageuse sur les côtes du Céleste Empire. En arrivant à la hauteur des Lou-tchou, c'étaient des débris de mâture que nous avions rencontrés ; cette fois , ce fut de caisses de thé que nous trouvâmes la mer couverte. Ce thé était déjà gâté par l'eau de mer qui s'était infiltrée à travers les fissures des planches. Nous en recueillîmes quelques caisses qui portaient la marque d'une goélette américaine, VHelena, partie de Chang-haï pour Canton. Ce navire appartenant, ainsi que VAnglona^ à la maison Russel, ne s'était point heureusement perdu corps et biens , comme nous l'avions appréhendé , mais il avait été obligé de sacrifier une partie de sa cargaison.

Pendant la journée qui suivit cette rencontre , le ciel se couvrit, la brise devint orageuse et incertaine, les baromètres commencèrent à baisser sensiblement. Nous changeâmes de route, et, au lieu de continuer à nous diriger sur les îles Bashis , nous laissâmes arriver vers l'entrée du détroit de San-Bernardino. Cette manœuvre nous fit sortir de la sphère d'activité du typhon qui, le 31 août et le 1" septembre, exerça de si grands ravages sur les côtes méridionales de la Chine. Si nous eussions été surpris par cette affreuse tempête au miUeu des îles Bashis , la corvette eût probablement couru de grands dangers. Nous

en fûmes quittes pour un violent orage. Placés sur le bord externe du tourbillon , nous nous éloignâmes sans peine du centre de l'ouragan ; la houle énorme qui nous avait suivis jusqu'en vue des côtes de Luçon, tomba graduellement à mesure que nous approchions de l'île de Catanduanes et du détroit de San-Bernardino.

Le 12 septembre enfin, après avoir erré pendant quelques jours dans les canaux du détroit , entraînés ou repoussés par des marées capricieuses, nous reconnûmes les hautes montagnes de Maribelès, et, passant sous les falaises de l'îlot du Gorregidor, nous donnâmes à pleines voiles dans la baie de Manille. Un navire à vapeur espagnol y entrait en même temps que nous. Ce steamer arrivait de Singapore ; il apportait au gouverneur général des Philippines les dépêches qui lui sont expédiées chaque mois de Madrid par la voie de Londres et par la malle anglaise ; il nous apportait aussi les instructions que le ministre de la marine, après les événements de février et les funestes journées de juin, nous avait adressées à Manille. Les ordres du nouveau gouvernement de la France nous retinrent pendant près de trois mois sur les côtes des Philippines. Ce séjour prolongé dans la baie de Manille ne fut point favorable à la santé de notre équipage. En partant des îles Lou-tchou , nous comptions à peine quelques malades à bord de la corvette. Durant le cours de la semaine qui suivit notre arrivée devant la capitale de l'île Luçon, quarante -quatre hommes entrèrent à l'hôpital. Nous nous trouvions alors à l'époque du changement de mousson : les pluies abondantes, les brusques variations atmosphériques que nous éprouvâmes aggravèrent sans doute la fâcheuse influence des terrains marécageux dont la baie est entourée , et favorisèrent le développement des affections miasmatiques. Ce fut sans regret que le 1" dé-

cembre 18/j8 nous quittâmes, pour nous rendre à Macao, un mouillage dont nous avions eu raison de tenir la salubrité pour suspecte.

Accomplie durant toute l'année par les bâtiments de commerce , la traversée de Manille à Macao n'exige pendant la mousson de nord-est qu'un navire solide et un gréement éprouvé. Les montagnes de Luçon arrêtent les brises violentes qui régnent dans l'océan Pacifique, et qui s'engouffrent dans les canaux des Bashis pour venir soulever les flots de la mer de Chine. Sous ces terres élevées, on ne rencontre que des vents faibles et variables, qui permettent de remonter sans difficulté de la baie de Manille à la pointe Dilly ou au cap Bojador; mais dès qu'on abandonne l'abri de la terre pour traverser le canal, il faut assurer ses vergues , doubler ses écoutes et se préparer à un rude effort , car ce n'est qu'avec deux ou trois ris dans les huniers et en forçant de voiles que l'on peut atteindre les côtes du Céleste Empire. Au moment où la corvette approchait de la pointe Dilly et où nous nous préparions à tenter le passage du canal , un clipper anglais , vaincu dans la lutte qu'il avait engagée contre la mousson , descendait la côte vent arrière pour aller réparer ses avaries à Manille. Ce navire mutilé passa près de nous, ses voiles en lambeaux, ses sabords défoncés, son gréement tout blanchi par les embruns de la mer. Parti de Singapore le 16 octobre, depuis quarante -cinq jours il bataillait contre la tempête. Nous fûmes plus heureux que lui : le 8 décembre, nous reconnaissions le rocher de Pedra-Branca, placé comme une sentinelle avancée à quelques lieues du continent chinois. Dès le soir même, la corvette franchissait le canal des Lemas. Assaillie sous l'île de Lantao par de soudaines rafales, elle put continuer sa route sous ses huniers déployés jusqu'au haut des mâts, et atteindre la rade

de Macao sans avoir cédé un 'pouce de toile à la brise. A dater de ce jour, nous sûmes ce que cet excellent navire pouvait faire ; jamais bâtiment de guerre n'avait été plus propre à la navigation difficile des mers de Chine. Nous vîmes donc sans crainte s'ouvrir pour nous, avec l'année 18/i9, une nouvelle croisière qui promettait cependant d'être plus périlleuse et plus pénible que la campagne des Lou-tchou et des îles Mariannes.