CHAPITRE XII

Départ de la Baijonnaise pour le nord de la Chine. Le port de Chang-hai et le mandarin Lin-kouei.

Le ministre de France à Canton, M. Forth-Rouen, avait reçu l'ordre de visiter les ports du nord de la Chine. Nous nous mîmes à sa disposition pour le conduire à Chang-haï, à Ning-po, àChou-san, à Amoy , dans tous les ports ouverts au commerce européen et accessibles au tirant d'eau de la Bayonnaise, La mousson de nord -est était alors dans toute sa force. Avant la guerre de 1840, on n'eût point songé à remonter vers le nord dans de pareilles circonstances ; mais les clippers avaient ouvert la voie de ces traversées à contre-mousson ; les navires de guerre anglais avaient suivi les clippers , et la Bayonnaise n'eût point eu d'excuse pour demeurer en arrière.

Nous louvoyâmes pendant quelques jours près de terre. Les vents y étaient moins forts, la mer moins grosse que dans le canal. Constamment entourés d'innombrables flottilles de bateaux chinois, entrant dans toutes les baies, guidés pendant la nuit par la sonde plus encore que par la vue de la côte, nous atteignîmes sans beaucoup de peine la pointe Breaker. Nous pûmes alors traverser le canal de Formose et venir atterrir sur l'île de Lambay, dont le sommet élevé se détachait sur une longue chaîne de montagnes plus élevées encore. Jamais nous n'avions glissé sur des flots plus tranquilles , jamais ciel plus bleu n'avait brillé au-dessus de nos têtes. Cette île mystérieuse que- si peu de

navigateurs ont visitée , et qui recèle dans son sein , avec des richesses inexplorées, de sauvages habitants encore inconnus des Chinois eux-mêmes, Formose s'étendait devant nous, et ne laissait arriver jusqu'à nos voiles qu'un frais et caressant zéphyr.

Cependant, à l'est de cette barrière, du côté de l'océan Pacifique , la mousson annonçait sa présence par un rideau de vapeurs jeté comme un linceul sur l'horizon. Nous approchions à peine de l'extrémité méridionale de Formose, côte montueuse, escarpée, d'un aspect dur et sauvage, que quelques rafales violentes vinrent nous avertir de serrer nos voiles hautes et de réduire la surface de nos huniers. Nos précautions étaient prises avant que nous fussions engagés dans le canal. Il y a toujours un certain charme dans l'aspect des terres qui ont échappé à la curiosité des touristes et que n'ont point flétries de trop nombreux regards. Nous examinions avec intérêt ces gorges profondes, ces ravins déserts d'où s'échappaient les lourdes bouffées de la mousson, quand le matelot placé en vigie nous signala recueil de Vele-Rete. Incessamment battues par la vague , deux ou trois têtes de roche supportent depuis des siècles l'effort des ouragans qui désolent ces parages. On voyait la mer se briser sur le bord du récif, les embruns jaillir , semblables à une épaisse colonne de fumée , qui ne s'affaissait un instant sur elle-même que pour s'élancer plus haut encore. Nous passâmes à quatre ou cinq milles de recueil de Vele-Rete , n'osant pas, malgré la force des rafales, réduire notre voilure, de peur d'être entraînés par les courants près de ce banc dangereux. La brise cependant n'avait pas cessé de fraîchir. La mer était creuse et fatigante. Désireux de sortir au plus tôt de ces fâcheux parages , nous n'avions voulu prendre que deux ris aux huniers.

A sept heures du soir, nous avions dépassé le méridien de la roche Cambrian , qui , couverte de quelques pieds d'eau , mérite de la part du navigateur plus d'attention encore que l'écueil de Vele-Rete. Il ne nous restait plus, pour avoir devant nous toute l'étendue de l'océan Pacifique, qu'à doubler l'îlot septentrional des Bashis. Nous ne doutâmes point que les bonnes qualités de la corvette nous permissent d'y réussir. Nous avions cependant à lutter contre une véritable tempête. Les rafales semblaient à chaque instant plus pesantes, la mer couvrait d'eau et d'écume le gaillard d'avant de la corvette. Nous n'eussions point cru les reins de la Bayonnaise aussi solides. Malgré les énormes lames qui s'opposaient à sa marche, ce noble navire atteignait un sillage de sept et huit nœuds. Plus d'une fois, pendant que la corvette soutenait bravement l'effort des vagues et de la brise , les matelots placés au bossoir crurent apercevoir la terre. Plus d'un nuage fut signalé comme la noire silhouette des Bashis ; plus d'une lame, en brisant sa crête phosphorescente, parut déferler au pied des rochers de granit. Enfin nous eûmes la certitude que l'îlot suspect était doublé, et nous pûmes soulager la corvette du fardeau trop pesant dont nous n'avions pas craint de charger ses mâts. A dix heures du soir, l'ordre fut donné de carguer la grande voile. Il était temps : quelques minutes plus tard, et la corvette eût été impuissante à supporter cette voilure.

Certains d'avoir gagné la mer libre, nous ne conservâmes plus que le grand hunier au bas ris, et, doucement balancés par les vagues qui venaient de nous secouer si rudement, nous passâmes le reste de la nuit à la cape. Le lendemain , nous prîmes la bordée du nord. Les eaux de l'océan Pacifique remontent avec une grande vitesse le long de la côte orientale de Formose. Ce courant, don

l'existence n'a été bien connue que depuis la guerre des Anglais contre la Chine , est d'un grand secours quand on veut se rendre à Chang-hai pendant la mousson du nordest. Aussi, la route plus directe du canal de Formose estelle complètement abandonnée aujourd'hui pour la route extérieure. Dès que les îles Bashis sont dépassées, il n'y a plus de difficulté sérieuse jusqu'à l'entrée du Yang-tsekiang ; mais la carte du dépôt de la marine , dressée sur celle d'Horsburg, contenait de graves erreurs que nous eûmes l'occasion de rectifier. Grâce au zèle de M. Charles de Freycinet, alors enseigne de vaisseau, et chargé pendant quarante -cinq mois des observations astronomiques à bord de la Bayonnaise^h position des îles Koumi, Hoapin-su et Raleigh fut déterminée avec toute la précision désirable, comme l'avait déjà été, pendant l'année 1848, la situation des îles Grafton et Monmouth dans le canal des Bashis.

Nous n'étions plus qu'à quelques milles de l'archipel de Chou-san , et nous nous félicitions déjà de la rapidité de notre traversée , lorsque le vent, qui soufflait du sud-ouest depuis trente-six heures, tourna brusquement à l'ouest et au nord-ouest. Pendant trois jours, il nous fallui essuyer un coup de vent qui nous causa de plus graves avaries que la lutte dont nous venions de sortir victorieux. Notre poulaineful enlevée par la mer, et notre équipage, déjà habitué au climat des tropiques , eut beaucoup à souffrir du froid intense qui succéda soudain à la tiède température qu'avaient amenée les vents du sud. Quand cette brise de nord-ouest eut épuisé sa furie , elle fit place à un vent d'est longtemps faible et incertain , qui nous permit de donner dans le Yang-tse-kiang. A une heure du matin, nous laissâmes tomber l'ancre par cinq brasses de fond à quelques milles de l'île Gutzlaff. Avec le jour, nous étions

de nouveau sous voiles, nous flattant de pouvoir atteindre le mouillage de Wossung avant le coucher du soleil.

Tant que l'on aperçoit l'île Gutzlaff , les îles Sha-weishan et les roches Amherst, on peut connaître sa position et rectifier sa route ; dès que ces îlots ont disparu , on se trouve à la merci de marées violentes et irrégulières , sans autre guide que la sonde ; la rive à demi noyée du Yang- Ise-kiang, que l'on aperçoit alors vers le sud, n'offre à l'œil qu'une ligne indécise. C'est du côté de ce rivage boueux, qui se prolonge sous l'eau par une pente presque insensible, que se rencontre le meilleur chenal. Là du moins, le fond ne monte que lentement; si l'on échoue, ce sera sur un fond de vase , et non point sur un fond de sable mouvant comme en présentent les bancs du nord. Ce fut pour avoir cherché à suivre le milieu du fleuve , oii devait se rencontrer la plus grande profondeur, que la corvette se trouva exposée à l'un des plus sérieux dangers qu'elle ait courus pendant sa longue campagne. Les îles Gutzlaff et Sha-wei-shan avaient disparu depuis quelque temps , et nous faisions route au nord-ouest avec un sillage de quatre ou cinq nœuds. Le courant nous portait, sans que nous pussions le soupçonner, directement sur les bancs du nord. En quelques minutes, au lieu de vingtsix pieds, la sonde n'en accuse plus que vingt-quatre, puis vingt-deux , puis dix-huit. L'ancre , toujours prête à mouiller, tombe à cette sonde. Sur l'avant de la corvette, on ne trouvait plus que seize pieds d'eau. Il fallait se hâter de sortir de cette position : la mer baissait, et à l'embouchure du Yang-tse-kiang , la différence de niveau entre ta haute et la basse mer atteint près de cinq mètres. En moins de dix minutes , nous pouvions être échoués. Une fois arrêtés sur ce banc , nous devions nous trouver à sec quand la marée serait basse, et il était douteux

qu'on pût empêcher la corvette, avec ses formes si fines, avec ses flancs si peu faits pour un échouage , de s'abattre sur le côté, La Bayonnaise avait heureusement pour la tirer de ce mauvais pas , un équipage plein d'ardeur et des officiers aussi dévoués que capables. Lne ancre mouillée dans une direction convenable par les soins de M. Barthe, enseigne de vaisseau, assura notre appareillage, et bientôt rentrés dans le véritable chenal, nous nous dirigeâmes vers la côte du sud , de laquelle nous ne voulûmes plus nous écarter.

Les jours de calme et de soleil sont rares pendant l'hiver sur les côtes septentrionales de la Chine. Une brume froide et pénétrante ne tarda point à envahir l'atmosphère ; lèvent, qui semblait le matin oser à peine gonfler nos voiles , fraîchit si brusquement, qu'à cinq heures du soir notre sillage avait atteint une rapidité effrayante. Ayant à peine trois ou quatre pieds d'eau sous la quille , nous suivions les contours de la rive méridionale avec une vitesse de onze milles à Theure. Si nous avions rencontré un de ces épis que les alluvions projettent souvent aux endroits où s'infléchit le cours des fleuves , nous nous fussions enfouis de telle façon dans la vase, qu'il eût fallu vider entièrement la corvette pour la remettre à flot. Cette épreuve nous fut épargnée. A cinq heures du soir , nous vîmes apparaître , au-dessus des prairies qui bordent le fleuve , la mâture des navires mouillés à l'embouchure du Wampou , en face de la ville de Wossung. Nos basses voiles étaient depuis longtemps carguées , nos huniers mêmes cessèrent alors de nous être nécessaires ; ce fut à sec de voiles que vingt jours après notre départ de Macao, le 21 janvier 18^9, nous vînmes jeter l'ancre sur la rive gauche du Yang-tse-kiang.

Le 22 janvier, dès la pointe du jour, nous nous dispo-

sâmes à profiter de la marée montante pour franchir l'embouchure du Wam-pou. La nature a traité les marins chinois en enfants gâtés. Que d'efforts son ingénieuse complaisance leur épargne! Sur les côtes du Céleste Empire , c'est la brise qui , deux fois l'an , tourne avec les besoins du commerce ; c'est le flot qui se gonfle et entraîne les lourdes jonques à rencontre du courant des rivières. On ne peut voir sans intérêt l'industrie et l'activité que déploient ces informes machines pour profiter de la marée favorable. Dès que le flot se fait sentir, on entend crier leurs guindeaux, on voit s'élever lentement leurs lourdes voiles de nattes. Elles s'ébranlent alors en escadrons serrés. Défiant les abordages , grâces à leur épaisse ceinture de sapin et aux ballots de foin qu'elles ont pris soin de suspendre le long du bord , elles se livrent pêle-mêle au courant et se laissent aller insouciantes sur cette pente qui donne le vertige aux sampans des harhares^. Une haute balise plantée sur le bord de la plage entre deux mâts rouges, insignes du mandarin auquel est confiée la police du fleuve, indique la direction qu'il faut suivre pour entrer dans le Wam-pou. Dès que nous fûmes sous voiles, nous vînmes nous placer dans cet alignement, et bientôt emportés par la marée, aspirés pour ainsi dire en dedans de la rivière par ce courant rapide, nous donnâmes à pleines voiles dans la passe et vînmes jeter l'ancre au milieu des receiving-ships et des clippers

* Sur certains points de la côte de Chine , les marées ont une violence peu commune. Un steamer anglais faillit, en 1841 , malgré Teffort de toute sa vapeur, malgré le secours de ses voiles qu'enflait une forte brise, malgré la résistance d'une ancre de bossoir, être emporté par le courant au fond du golfe sur les bords duquel s'élève la capitale du Che-kiang, l'opulente ville de Hang-tchou-fou. Le capitaine Collinson estime qu'en cette occasion la vitesse de la marée devait dépasser onze milles à l'heure.

qui ont établi leur station en face du village de Wossung.

Il fallut nous arrêter tout un jour à ce premier mouillage. Le vent était directement contraire, et le jusant allait succéder à la marée montante. Une pluie froide , souvent mêlée de givre , n'avait point cessé de tomber depuis notre arrivée dans le Yang-tse-kiang. Un voile de deuil semblait envelopper la campagne et le fleuve. Jamais tableau plus sombre n'avait attristé nos regards. Les capitaines des receivmg-ships entre lesquels était mouillée la Bayonnaise bravèrent heureusement le vent et la pluie pour venir nous offrir leurs services; leur entretien sut abréger les heures de cette maussade journée. Ces officiers ont sous leur garde des coffres pleins de lingots d'argent et des cales bondées de caisses d'opium ; prêts à défendre leurs trésors, contre les attaques des pirates indigènes , ils ont de nombreux équipages de Lascars , des caronades et des canons de bronze rangés sur le pont de leurs navires : ils n'en seraient pas moins hors d'état de résister au moindre bâtiment de guerre européen. La protection des eaux chinoises , bien que les receiving-sliips soient employés à un trafic illicite et mouillés en dehors des limites assignées au commerce étranger, devrait peut-être, en cas de guerre, garantir leurs riches cargaisons des entreprises de l'ennemi; mais les Anglais ont depuis longtemps renversé toutes les notions du droit maritime, et sur les côtes de Chine en particulier ils se sont montrés si peu préoccupés de respecter l'inviolabilité du territoire neutre, qu'ils osèrent, en 1813, s'emparer d'un navire américain dans la rivière même de Canton. — Nos croiseurs ou ceux des États-Unis seraient-ils plus scrupuleux que les croiseurs britanniques? Il est permis d'en douter, quand on songe à toutes les séductions qui viendraient assiéger leur

conscience et à l'irrésistible attrait du mauvais exemple. La station d'opium de Wossung est la plus importante après celle de Cum-sing-moun, établie pour subvenir aux demandes de la province de Canton, à quelques milles du port de Macao. Les postes de Lou-kong, prèsde la grande île de Chou-san, de Namoa sur les frontières du Kouangtong, de Chimmo sur les côtes du Fo-kien, de Fou-lchoufou et d'Amoy, ne sont que des stations secondaires. A eux seuls, les receivmg-ships de Wossung et de Cum-singmoun livrent chaque mois au commerce interlope près de deux mille caisses d'opium , dont on ne peut estimer la valeur au dessous de 7 millions de francs. Il faudrait être bien pénétré des leçons de Vatel ou de Martins et plus versé que ne le sont d'ordinaire les officiers de marine dans les délicates questions du droit des gens, pour résister à la tentation de jeter ses filets dans un pareil Pactole.

Notre arrivée cependant était déjà connue à Ghang-haï. Le soir même , insensible aux doléances de ses porteurs, dédaigneux de la pluie qui lui fouettait au visage etdu chemin qui s'effondrait sous ses pas, le consul de France , M. de Montigny, était parvenu à gagner, avec son jeune et habile interprète, M. Kleiskowsky, le village de Wossung, Enfermés depuis le matin dans leurs chaises de bambou , ces intrépides voyageurs furent assez heureux pour rencontrer près du débarcadère le canot d'un receiving-ship qui les conduisit à bord de la corvette. Ce fut une grande joie pour notre excellent consul de se retrouver au milieu de ses compatriotes. Bien peu de personnes ont conservé au même degré que M de Montigny ce culte passionné, cet admirable enthousiasme que tout Français, il y a cinquante ans , se faisait honneur de professer pour son pays. Un tel homme pouvait débarquer sans danger

sur la terre des Lotophages: ce n'était donc point l'affreux exil de Chang-haï, ni les bords boueux du Wam-pou, qui eussent pu 'effacer de sa mémoire cette belle France, qu'il n'avait consenti à quitter que dans l'espoir de la mieux servir. Contraint par les caprices de la fortune de renoncer au métier des armes après avoir bravement combattu pour l'indépendance de la Grèce, M. de Montigny porta dans sa nouvelle carrière la vigueur et la décision qui lui avaient valu dans les rangs des Philhellènes l'estime et l'affection du général Fabvier. Arrivé à Chang-hai au mois de novembre 1847, sur un navire de commerce anglais , il trouva dans ce port qui n'avait jamais été visité que par une corvette française, l'Alcmène^ le consul de Sa Majesté Britannique entouré de toute la considération que devaient lui assurer des intérêts sérieux , l'éclat récent d'importantes victoires, et ce fastueux établissement consulaire à l'entretien duquel la Grande-Bretagne consacre chaque année une somme de 100,000 francs ^ Tout autre que M. de Montigny se fût senti écrasé par l'ascendant de cette position supérieure ; mais le nouveau consul de France avait fait partie de la mission de M. de Lagrené ; il avait suivi avec un vif intérêt les négociations qui arrachèrent à la cour de Pe-king ses premières promesses de tolérance religieuse : il se croyait donc envoyé à Changhaï, non-seulement pour y protéger ses nationaux, — si jamais nos nationaux se montraient dans ce port, — mais

Traitement du consul anglais 37 500 fr.

— du vice-consul 18 750

— de l'interprète 22 500

— du médecin 10 000

— d'un employé 5000

Loyer de l'hôtel consulaire 6 000

Total 99 750

aussi pour y déposer les germes des transactions futures, pour y développer surtout les conséquences d'une conquête morale dans laquelle il voyait le seul avenir ouvert à notre influence. Tout rempli de la grandeur de sa mission , exalté par ces espérances qui n'appartiennent qu'aux natures vigoureuses, M. de Montigny entreprit de marcher de pair en toute occasion avec le consul anglais. Il n'avait à sa dispostion ni la force qui eût pu intimider, ni la pompe qui eût pu éblouir. Il n'avait que la trempe de son caractère , son activité et le nom de la France, presque ignoré dans le nord de la Chine. Il fit de ce nom , de celui de M. Forth-Rouen , qu'il balançait sans cesse comme la foudre sur la tête du malheureux taou-tai\ un si bon et si judicieux usage, qu'au bout de quelques mois ce consul débarqué sur les quais de Chang-haï par , un canot étranger faisait trembler les autorités chinoises, exigeait pour la France la concession d'un terrain aussi vaste que celui qui avait été accordé à la communauté anglaise , et couvrait de son patronage redouté les missions catholiques dans les deux provinces du Kiangnan et du Che-kiang. L'apparition de la Bayonnaise dans le Wam-pou , la présence du ministre de France à bord de cette corvette , ne pouvaient que confirmer les résultats déjà obtenus par M. de Montigny ; cette légitime confiance ajoutait encore à la joie déjà si vive et si sincère de noire consul.

Nous voulûmes nous montrer à la hauteur de tant d'activité, et le lendemain, quoique le vent n'eût point cessé d'être contraire , nous mîmes à profit la marée montante pour nous porter plus avant dans le fleuve. Cette fois, nous appareillâmes sans déployer aucune voile. Nous

1 On désigne ainsi la première autorilé de Çhang-liaï.

avions soulevé notre ancre qui traînait lentement sur le fond; nous dérivions ainsi au milieu des jonques ébahies, ne laissant retomber notre ancre dans la vase que pour donner à quelque sampan obstiné le temps de filer un de ses câbles et de nous livrer passage. Il nous fallut pourtant atteindre l'heure de la pleine mer pour franchir une barre intérieure qui traverse le fleuve un peu au-dessus de Wossung. Pendant ce délai inévitable, le vent avait changé; à deux heures de l'après-midi, nous pûmes appareiller de nouveau et remonter le Wam-pou sous un nuage de voiles, cacatois et bonnettes dehors. On ne saurait rien imaginer de plus plat et de plus monotone que les immenses alluvions entre lesquelles s'égare le cours sinueux de cette rivière. La Camargue, les bords de la Charente-Inférieure sont pittoresques à côté de ces terrains à demi noyés qui n'offrent aux regards qu'une étendue indéfinie : la butte Montmartre prendrait au milieu de cette large plaine les proportions de l'flimalaya. C'est la démocratie avec son niveau : de riches moissons et point d'arbres, des campagnes fertiles et pas le moindre accident de terrain, de magnifiques promesses pour l'œil du cultivateur, le néant le plus complet pour l'âme du poëte. Le soleil était déjà couché quand, après avoir parcouru les longs replis du Wam-pou, nous vînmes mouillera quelques mètres des quais de Chang-haï. Le long de ces quais exhaussés et affermis se groupaient déjà les premiers édifices de la ville européenne , la chancellerie britannique , le consulat des États-Unis , les somptueuses demeures des négociants anglais et américains. Derrière nous apparaissaient les humbles toits du faubourg indigène dominés par le pavillon du consulat de France et masqués en partie par les hautes carènes des navires de Sydney , de New-York ou de Liverpool. Plus loin, lesjnnques

du Fo-kicn et du Chan-tong, rangées côte à côte, occupaient la rive gauche du fleuve. Leurs mats se dessinaient sur le sombre azur du ciel; la brise agitait doucement leurs mille bannières. On eût dit un escadron de lanciers attendant le signal de la charge. Déjà cependant les reflets dorés du soleil couchant commençaient à pâlir. Bientôt tous les objets semblèrent se confondre; l'innombrable llottille ne présenta plus à l'horizon qu'une masse indistincte et confuse qui disparut complètement à nos regards avec les dernières lueurs du crépuscule.

Nous eussions voulu , dès le lendemain, parcourir cette ville chinoise, où nulle enceinte réservée ne devait nous dérober, comme à Canton , l'existence intime des enfants du Céleste Empire, où nul sanctuaire n'était interdit aux Européens; mais les rigoureuses lois de l'étiquette enchaînaient encore notre liberté. Si importuné qu'il pût être de sa propre grandeur, M. Forth-Rouen ne fut pas libre d'en déposer le fardeau avant d'avoir accompli dans leur intégrité les lites de la vie officielle. Appelés à entourer de nos uniformes, comme d'une panoplie vivante, le représentant du peuple français en ce lointain pays, nous dûmes pendant vingt-quatre heures maîtriser notre impatience, et payer par ce léger sacrifice l'honneur d'avoir conduit à Chang-haï le successeur de M. de Lagrené.

Le consul d'Angleterre, M. Riitherford Alcock, voulut être le premier à saluer le nouveau ministre de France. La cloche qui venait de sonner midi à bord de la Bayonnaise vibrait encore quand il mit le pied sur le pont de la corvette. Comme M. de Montigny , M. Alcock n'était entré dans la carrière consulaire qu'après avoir connu les périls et les émotions d'une existence plus aventureuse. Habile chirurgien, il avait servi en Espagne dans le corps du général Évans. Les péripéties de la guerre civile avaient

fortifié l'éiiergie naturelle de son caractère : ce fut la mission pacifique qu'il remplissait à Chang-haï qui mit cette énergie à l'épreuve. Dans quelques complications qui avaient précédé de peu de mois notre arrivée dans le Yang-tse-kiang, M. Alcock avait déployé un sang-froid et une fermeté qu'aurait pu envier plus d'un homme de guerre.

Depuis le traité de Nan-king, les étrangers jouissaient d'une grande liberté dans les ports du nord. 11 leur arrivait souvent , montés sur des chevaux de Sydney et du golfe Persique , ou mollement couchés au fond de leurs barques chinoises, de s'avancer à huit ou dix lieues dans la campagne. La seule restriction imposée à leurs promenades était l'obligation de rentrer dans la ville avant le coucher du soleil, et encore les autorités chinoises fermaient-elles volontiers les yeux sur les infractions journalières que subissait cette clause secondaire du traité. Les missionnaires protestants, qui s'étaient montrés pour la première fois en Chine vers la fin de l'année 1807, et dont les progrès étaient loin de répondre aux importants secours que n'avaient cessé de leur envoyer les sociétés religieuses de l'Angleterre et des États-Unis, furent encouragés par cette tolérance à poursuivre avec plus d'ardeur leur œuvre de propagande. On sait que les pasteurs de l'Église réformée attachent le plus grand prix à faire pénétrer, indépendamment de toute prédication et de tout commentaire, la connaissance des saintes Écritures au milieu des nations infidèles. Ce n'est point sur leurs humbles efforts qu'ils veulent compter pour la conversion des idolâtres , c'est sur la lumière éclatante que le Seigneur doit faire jaillir du livre même qui contient sa parole. Aussi , grâce à leur zèle infatigable , la Bible a-t-elle été traduite dans toutes les langues du monde , et la dis-

tribution de ces pieux exemplaires semble-t-elle constituer un des soins les plus importants des délégués des associations bibliques. Le village de ïsing-pou , situé à dix lieues de Chang-hai, avait souvent vu les missionnaires anglais s'acquitter impunément des devoirs de leur muet apostolat. Le 8 mars 18(|8, trois de ces missionnaires firent, sur ce paisible territoire, une nouvelle incursion évangélique. jMalheureusement, une mesure récente, adoptée par les autorités chinoises , venait de jeter dans les campagnes du Kiang-nan un dangereux élément de désordre. Au lieu de confier, comaie d'habitude , aux jonques du grand canal le transport du riz que les trois préfectures de Sou-tcheou-fou , Song-kiang-fou et Thaïtsang-fou devaient envoyer cette année à Pe-king , le gouvernement de l'empereur avait prescrit de charger sur des jonques propres à la grande navigation et d'expédier par mer à Tien-tsin la majeure partie du tribut de la province. Ce nouvel arrangement laissait sans emploi quinze ou vingt mille mariniers du Chan-tong, hommes grossiers, turbulents, dont l'oisiveté était un sujet perpétuel d'inquiétudes pour les riverains du Wam-pou.

Débarqués le 8 mars non loin de Tsing-pou , les missionnaires anglais avaient pénétré dans ce village et s'en allaient, suivant leur coutume, de maison en maison, offrant leurs Bibles aux Chinois qu'ils jugeaient en état de les lire. Les Chinois souriaient et tendaient la main ; l'œuvre apostolique s'accomplissait sans encombre. Bientôt cependant les Anglais se virent entourés par de nombreux mariniers que l'apparition des barbares aux cheveux rouges {hom-mao) , des hommes de l'Occident (si-iam) , avait fait sortir de leurs jonques , alors mouillées en grand nombre devant le village de Tsing-pou. Une curiosité malveillante semblait animer les nouveaux arrivants. Les

missionnaires jugèrent prudent de se retirer. En voulant se frayer un passage à travers la foule, ils eurent le malheur de frapper un des hommes qui s'opposaient à leur retraite. Ce premier coup fut le signal de l'attaque. Armés de longues perches de bambou , de pioches , de socs de charrue, les Chinois obtinrent une victoire facile sur ces trois étrangers. Non contents d'avoir maltraité les missionnaires anglais, ils les dépouillèrent, et les auraient emmenés à bord de leurs jonques, dans Tespoir de tirer de leurs prisonniers une forte rançon, si la milice de Tsing-pou n'eût jugé à propos d'intervenir. Conduits devant le maire du village, les Anglais furent immédiatement relâchés et ramenés, avec tous les égards possibles, à leur embarcation. Dès le lendemain, ils rentraient dans Chang-haï, où les détails de cet événement et l'état déplorable dans lequel se trouvait un des blessés excitèrent une indignation générale.

Le consul anglais n'avait pas besoin d'être animé par l'élan de l'opinion publique pour ressentir cette offense plus vivement que personne. Prompt à réprimer les écarts et les violences de ses compatriotes, nul agent ne mettait plus d'ardeur à maintenir leurs droits dans les causes légitimes. M. Alcock se rend donc sur-le-champ chez le taou-tai et réclame avec vivacité la punition des coupables. Le mandarin promet de les faire arrêter, et, comme on pouvait le prévoir à l'avance, cette promesse demeure sans effet. Le consul insiste : le taou-tai renouvelle ses protestations; mais le temps se passe, et les coupables n'arrivent pas. Trois cents jonques déjà chargées de grains pour le nord étaient en ce moment réunies devant Changhai. M. Alcock profite habilement de cette circonstance. Le 13 mars, il déclare le blocus du port et formule son ultimatum. Dix des principaux assaillants subiront un châ-

timent exemplaire, et une somme considérable, juste dédonjmagement des mauvais traitements infligés aux missionnaires, sera versée à la chancellerie anglaise, ou les jonques attendues à Pe-king ne sortiront pas de la rivière. Un brick de guerre anglais, le Childers , s'embosse en travers du fleuve ; c'est avec l'appui de ses seize canons que M. Alcock parle en maître à ce mandarin chinois qui commande à plusieurs millions d'hommes. Le taou-tai, indigné, ordonne à ses jonques de forcer le blocus ; mais, au premier mouvement de la flottille, un coup de canon part du Childers ; les jonques laissent retomber leur ancre , et, pendant plusieurs jours , cet immense convoi se tient immobile.

L'agitation cependant était extr"ême à Ghang-haï. Qui eût jamais pu croire que les barbares oseraient arrêter le riz de l'empereur ? Cette audace sacrilège confondait tous les esprits , en proie à mille terreurs ; l'infortuné taou-tai ne savait plus quel parti prendre. Il offrait de faire bâtonner deux des témoins de l'attentat ; quant aux principaux coupables, ils étaient, disait-il, parvenus à se soustraire à toutes les recherches, M. Alcock, que n'avaient point ému les rumeurs sinistres dont on avait cherché à s'entourer, comprit cependant qu'il devait, pour en finir, porter cette délicate question à un tribunal plus élevé que celui du préfet de Ctiang-haï. Un second brick anglais , r Espiègle, venait d'arriver à Wossung. Le capitaine de ce brick consentit à remonter le Yang-tse-kiang jusqu'à Nan-king. A l'annonce de cette nouvelle mesure , les derniers scrupules des autorités chinoises s'évanouirent. Le juge de la province , le ni-taï, quitta brusquement Sou-tcheou-fou et se rendit en personne à Tsing-pou. Le 27 mars, il entrait à Chang-haï, amenant avec lui dix Chinois dont la moitié au moins fut reconnue par les missionnaires comme ayant

figuré au nombre des mariniers qui les avaient assaillis. Ces dix coupables furent condamnés à porter la cangue pendant un mois, et chaque jour on les conduisit devant la douane , le cou fléchissant sous le lourd collier de bois qui portait, inscrit en gros caractères, le jugement qui les avait condamnés. Dès que cette sentence eut été prononcée, dès que la somme exigée' comme réparation pécuniaire eut été déposée par le taou-tai entre les mains du consul, le Childers ferma ses sabords, éteignit ses boutefeux, et les jonques retenues dans la rivière purent cingler librement vers Tien-tsin. Le 10 avril, VEspièglearrivait de Nan-king et apportait à M. Alcock un nouveau témoignage de l'effroi et de la soumission des autorités chinoises. Li , précepteur de l'héritier apparent de la grande et pure dynastie , président du conseil de la guerre et gouverneur général des deux Kiang, annonçait au consul anglais la destitution du taou-tai Hien-ling, commandant des trois départements de Sou-tcheou-fou , Songkiang-fou et Thaï-tsang-fou , « qui s'était, écrivait le vice-roi, complètement mépris dans l'accomplissement de ses devoirs. »

Pendant que ces événements se passaient dans le nord de la Chine, le nouveau gouverneur de Hong-kong, M. Bonham , se montrait peu rassuré sur les conséquences que pouvaient entraîner les mesures vigoureuses adoptées par M. Alcock. Étonné qu'un agent subalterne eût osé pousser les choses aussi loin sans son agrément, il avait expédié en toute hâte le Fury à Chang-haï. Le capitaine du steamer devait remettre à M. Alcock l'invitation de se renfermer désormais dans ses attributions consulaires et de ne plus se croire autorisé à porter la paix ou la guerre dans les plis de son manteau ; mais, au moment où le Furij arrivait à Chang-haï, la tranquillité était déjà réta-

blie, la satisfaction accordée était complète, et le blâme infligé à M. Alcock ne pouvait que rehausser aux yeux de ses compatriotes l'éclat du service que sa fermeté leur avait rendu. Comme on pouvait d'ailleurs s'y attendre, l'affaire de Tsing-pou servit longtemps de texte à la polémique des journaux de Hong-kong. On se plut à opposer le succès de la conduite tenue en cette circonstance par M. Alcock aux tristes résultats qu'avaient amenés à Canton les tergiversations de M. Davis. Ce parallèle avait au moins un côté injuste. Le plénipotentiaire et le consul n'avaient point eu à se mouvoir sur le même théâtre. Il fallait tenir compte de l'inégalité des conditions que leur avaient faites les positions si différentes des ports de Chang-haï et de Canton , les instincts pacifiques des habitants du Kiang-nan et l'humeur turbulente des Cantonnais. Une étude impartiale de ce contraste si remarquable entre la Chine du nord et celle du midi eût fait ressortir : l'opportunité des mesures vigoureuses dès qu'on pouvait atteindre, même indirectement, le gouvernement mantchou ; la nécessité d'une politique conciliante quand on devait, au contraire, se heurter aux résistances provinciales.

Si les diplomates européens se trouvent mal à l'aise sur le terrain scabreux où les transporte l'étrangelé des coutumes chinoises, l'embarras des mandarins n'est pas moindre quand ils doivent exercer leur mission dans les cinq ports dont l'accès a été ouvert aux barbares. Le taoutai de Chang-haï occupe, comme le vice-roi de Canton , un des postes les plus lucratifs, mais aussi une des situations les plus précaires du Céleste Empire, il lui faut garantir la sécurité des résidents étrangers en dépit de leurs continuelles imprudences, et complaire aux désirs souvent irréfléchis des consuls sans exciter les ombrages de la cour impériale. D'autres devoirs engagent encore la res-

ponsabibiliLé du taou-tai : c'est à lui qu'il appartient d'assurer le transport des impôts de la province ; c'est lui qui doit protéger le commerce maritime contre les pirates, auxquels l'archipel de Ghou-san offre des retraites assurées. Le mandarin qui, à l'époque du passage de /a 5rtyo?inaise à Chang-haï , remplissait dans ce port les importantes fonctions de taou-tai était d'origine tartare. Ce nouveau dépositaire des volontés de la cour de Pe-king avait promis d'honorer la Bayonnaise de sa présence. Sa visite suivit de près celle de M. Alcock. Vers une heure de l'après-midi, le fracas du gong et les hurlements des hcteurs vinrent nous annoncer que , fidèle à ses engagements, S. Exe. Lin-kouei ne tarderait point à paraître. Dès que la chaise de ce haut fonctionnaire déboucha sur le quai de la douane, une salve de neuf coups de canon paya au mandataire du céleste Empereur le premier tribut de notre courtoisie. Un de nos canots venait de transporter à terre M. Alcock : ce fut dans ce canot que s'embarqua , pour se rendre à bord de la corvette française , le taou-tai Lin-kouei , mandarin de troisième classe , au bouton bleu transparent, commandant de la milice dans les trois départements de Sou-tcheDU-fou, Songkiang-fou et Thcu-tsang-fou , par ordre suprême surintendant des droits maritimes dans la province du KiangsouS inspecteur des droits sur le sel et sur le cuivre. Une garde d'honneur composée de vingt canonniers, l'éUte de notre équipage , était rangée sur le gaillard d'arrière de la corvette. Après avoir gravi lestement l'échelle de la Bayonnaise, le taou-tai passa, la tête haute, devant ces soldats immobiles, dont la tenue sévère et la figure martiale sem-

' L'ancienne province du Kiang-nan a été subdivisée, à cause de son importance , en. deux provinces distinctes , le Kiang-sou et le >'gan-liouci.

274 VOYAGE EN CHLNE.

blèrent avoir pour un instant réveillé les instincts belliqueux de son cœur tartare.

Lin-kouei n'était point cependant un grossier soldat des huit bannières, un de ces mandarins illettrés qui ne savent que tirer de l'arc et monter à cheval. Bien qu'il portât au pouce de la main droite l'anneau de jade , insigne des hommes de guerre; bien qu'il pût, comme un vrai Mantchou, faire ployer un bois flexible sous la corde de soie et lancer à travers l'espace la flèche acérée, c'était dans des concours plus relevés, dans la noble arène des sieou-tsai^ et des ku-jin^, qu'il avait conquis le bouton qui décorait son bonnet de feutre. Les passages les plus obscurs de Confucius et de Mencius n'étaient qu'un jeu pour lui. Il n'y avait point un précepte des anciens sages qu'il n'eût médité et qu'il ne fût en état de citer à propos. Plus de la moitié des quatre Livres était gravée dans sa mémoire ; les perles des cinq Classiques apparaissaient sans cesse en* chassées dans ses discours, comme les versets de l'Écriture dans les sermons de nos prédicateurs ; mais, en dépit de sa science incontestée, Lin-kouei, avec sa taille gigantesque et ses formes athlétiques, semblait plutôt fait pour combattre sur les frontières du Kan-sou , pour défendre Yarkand ou Kashgar contre les incursions des Usbecks et des Kirghis% que pour exercer les fonctions de collecteur

1 Licenciés.

^ Docteurs.

Les frontières du Kan-sou et le Turkestan sont le grand champ de bataille des armées chinoises , ce qu'on pourrait appeler leur Caucase ou leur Algérie. C'est là que se sont fondées les réputations militaires qu'en 1840 on essaya d'opposer aux barbares. Lancien généralissime Yishan (le pacificateur des rebelles) commandait en 1848 les troupes opposées aux Usbecks de Ko-kand et aux hordes affamées des Kirghis , dont le chef de Bokhara fomente sans cesse les mécontentements. Le fanatisme religieux a souvent réuni ces tribus musulmanes , et leur soulèvement causa de vives inquiétudes à

d'impôts et d'administrateur des douanes à Ghang-haï. 11 y avait dans sa démarche, dans ses gestes, dans toute sa contenance, dans l'expression même de sa physionomie, je ne sais quoi de hardi et d'impétueux qui semblait le marquer encore de ce cachet de force brutale que la civihsation n'efface point tout d'un coup sur le front des races conquérantes. Une large pelisse de martre zibeline enveloppait ce fils des Huns d'une chaude et soyeuse fourrure ; un double chapelet , distinction honorifique accordée par le souverain au mérite civil , retombait mollement sur sa poitrine. Sur sa tête rasée , un bonnet de feutre aux bords relevés aftectait la forme du morion que portaient pendant le combat les fantassins du moyen âge ; d'épaisses semelles de carton et de cuir, ajustées à des tiges de satin, ajoutaient à la majesté de sa haute stature. Ce costume n'avait rien de trop efféminé , et pouvait à la rigueur convenir à un guerrier tartare ; mais la main nerveuse qui eût dû serrer la poignée d'un sabre de Tolon-noor se voyait réduite à rouler entre des doigts ornés de longs ongles translucides la fiole de jade remplie d'un tabac parfumé, ou à faire gUsser sans bruit l'im sur l'autre les grains de corail , de bois de fer et d'ambre.

11 n'y eut que deux des mandarins subalternes, Heoulieun , commandant en second de la milice du district , et Wan-wei , magistrat de la ville de Chang-haï , qui osèrent pénétrer à la suite du taou-tai dans la chambre du commandant de la Bayonnaise. Le reste du cortège se tint

l'empereur Tao-kouang dans la sixième année de son règne. Livré par trahison au général cliinois Chang-ling , leur clief Jehangir fut conduit en 1827 à Pe-king, où l'on s'empressa de le mettre à mort. Depuis cette époque , la garnison chinoise de Kashgar a été portée à six mille hommes, choisis dans les huit bannières et toujours commandés par un officier mantchou.

276 VOYAGE EN CHINK.

respectueusement à la porte. De notre côté, nous étions assez faaiiliarisés à cette époque avec le cérémonial chinois pour pouvoir nous montrer aussi rigoureux observateurs des rites que le courtisan le mieux appris du Céleste Empire. Aucun de nous ne commit donc l'inconvenance de se découvrir devant nos hôtes , ou n'eut la maladresse de les faire asseoir à sa droite. Quand le laou-tai eut pris place avec M. Forth-Rouen sur un des divans de la galerie , les officiers de la Bayonnaïse lui offrirent l'un après l'autre la main gauche , et vinrent occuper les sièges qui les attendaient, silencieux, le sabre au côté et le chapeau /?o/mgn< enfoncé sur la tète. La glace cependant fut bientôt rompue ; il suffit d'ajouter à l'hospitalière infusion du pekoe à pointes blanches quelques verres de Champagne mousseux et de sherry-brandy, la liqueur favorite des Chinois, pour que la froide étiquette fît place à un gracieux échange de pantomimes qui réussit à suppléer en partie à la rareté des interprètes.

Le taou-tai sentait bien qu'il n'avait plus affaire aux ennemis naturels de la Chine ; tout barbares qne nous étions, il pouvait nous traiter avec mi degré inusité de confiance. En passant sur le pont et en traversant la batterie, son œil intelligent avait mesuré la mâture et sondé les vastes flancs de la Bayonnaïse , le plus grand , le plus beau navire européen qui eût jamais mouillé sous les quais de Chang-hai : habilement provoqué par M. de Montigny, dont nous eussions eu mauvaise grâce à contrarier le zèle patriotique, Lin-kouei témoigna le désir de visiter le sampan français. Nous promîmes de le lui montrer dans tous ses détails, et je dois avouer que nous ne remplîmes pas à demi cet engagement. La cale, le faux -pont, la batterie, l'installation des soutes à poudre , l'appareil distillatoire adapté à notre cuisine, tout servit de texte à de

longs commentaires pour lesquels le vocabulaire de M. Kleiskowsky , interprète du consulat de Ghang-haï et longtemps notre compagnon de voyage , ne se trouva pas une seule fois en défaut. Ce jeune sinologue avait quitté la France, muni des premiers éléments de la langue chinoise. Une année de travail opiniâtre , secondé par une rare aptitude, l'avait si bien placé à la hauteur de sa tâche, que, mis en présence de sujets si imprévus, il avait pu soutenir avec une remarquable aisance , une conversation devant laquelle eût reculé sans honte la science d'un encyclopédiste'.

Lin-kouei semblait prendre un vif intérêt aux explications que lui traduisait M. Kleiskowsky ; mais , quand le tambour appela les canonniers à leurs pièces, quand le

' On sait que la langue écrite des Chinois renferme de quatrevingt à cent mille caractères, dont chacun, comme un chiffre arabe , représente une idée. Pour exprimer ces quatre-vingt mille pensées , la langue parlée n'a guère à sa disposition que trois ou quatre cents monosyllabes , dont l'accent modifié par les inflexions de la voix permet à une oreille chinoise de percevoir d'une façon assez distincte près de douze cents sons différents. Un très-grand nombre de caractères se prononcent à peu près de la même manière sans que les idées qu'ils représentent aient le moindre rapport. Le mot po , cité comme exemple par les sinologues , veut dire , selou la diversité de l'accentuation, « verre, — bouillir, — vanner, — prudent , — libéral , — préparer , — vieille femme , — casser ou fendre , — incliné , — fort peu , — arroser , — esclave. » De cette pauvreté de la langue parlée comparée à la langue écrite sont venus l'usage et la nécessité de joindre presque constamment deux synonymes dans la conversation pour exprimer une seule et même chose. Ainsi Ton (Wvdi fou-tsin (père, parent) pour éviter que l'on confonde le mot j)ère et le mot hache , dont les caractères trèsdistincts se traduisent cependant dans la langue parlée par la même syllabe. On conçoit néanmoins, malgré cette précaution, à combien de méprises et d'équivoques peut se trouver exposé l'étranger qui n'a pas la voix et l'oreille justes. Le développement du sens musical parait fort utile pour acquérir rapidement la pratique de la langue chinoise.

mandarin vit ces escouades de marins aux bras nus, au torse musculeux, manœuvrer une batterie de douze obusiers avec l'ensemble d'un peloton qui eût exécuté la charge en douze temps, son enthousiasme ne connut plus de bornes. Bientôt cependant on suspendit ce simulacre de combat pour ménager de nouvelles émotions au taou-tai. On fit charger et amorcer devant lui une de ces monstrueuses pièces de 80 qui rappellent par leur masse et leur calibre les canons que Mahomet II employait au siège de Gonstantinople. Plaçant alors le géant tartare en face de l'énorme obusier béant au sabord, on lui proposa de mettre lui-même le feu à la pièce qui excitait son admiration. A cette- offre inattendue, tous les Chinois qui entouraient le taov-tai détournèrent la tête et se bouchèrent les oreilles. Lin-kouei, lui seul, ne parut point étonné. Imitant ce qu'il avait vu faire à nos canonniers, il fléchit, sans mot dire, le genou, saisit le cordon de la platine de la main droite, le roidit doucement et avec précaution, puis d'un coup de poignet sec alluma l'étincelle qui devait aller jusqu'au fond de l'âme percer la gargousse et enflammer la poudre. A l'effrayante détonation qui suivit cet aclâ d'héroïsme, mandarins et satellites faillirent prendre la fuite ; mais Lin-kouei rassura son timide cortège du geste et du regard. Alexandre le Grand , après avoir tranché le nœud gordien , ne dut pas tourner un visage plus radieux vers les habitants de la Phrygie.

Pour nous , loin de railler ce naïf orgueil , nous y applaudîmes à l'envi. Nous déclarâmes à S. Exe. Lin-kouei que dorénavant la pièce à laquelle il avait mis le feu porterait son nom et ne s'appellerait plus que l'obusier de Lin. Un sabre turc, dernière épave sauvée du naufrage de la Gloire et léguée au commandant de la Bayonnaise par M. Lapierre, avait été destiné par nous au premier

chef malais dont nous aurions à reconnaître l'hospitalité. Nous n'eussions jamais songé qu'un pareil hommage pût convenir à un mandarin chinois; après sa prouesse, le taou-tai de Chang-hai nous parut digne de ceindre ce riche yatagan. Lin-kouei le reçut des mains du commandant français avec une joie qu'il n'essaya point de dissimuler. Passant autour de son cou le cordon de soie tordue qui soutenait ce long sabre courbe, il le plaça, suivant la coutume chinoise , la poignée en arrière , la lame reposant sur sa cuisse droite. Par un mouvement rapide , ses deux mains disparurent alors derrière son dos ; la lame luisante jaillit comme un serpent du fourreau de chagrin , et le taou-tai l'agita fièrement au-dessus de sa tête. Puis, comme s'il eût été ramené par une réflexion soudaine à des pensées plus conformes à sa qualité de mandarin civil , Lin-kouei s'empressa de remettre au fourreau l'instrument homicide et de déposer ce gage compromettant de la sympathie des barbares entre les mains d'un de ses serviteurs.

Les heures, on le comprendra, s'étaient rapidement écoulées pendant cette curieuse initiation du fonctionnaire mantchou à la science militaire de l'Europe. Le soleil allait bientôt disparaître derrière la forêt de mâts qui bornait derrière» nous rhorizon comme une longue palissade : Lin-kouei s'inclina une dernière fois devant le ministre de France, et, escorté jusque sur le passavant de la corvette par les officiers de la Bayonnaise, il descendit avec les mandarins Heou-lieun et Wan-wei dans le canot qui l'attendait au bas de l'échelle , mêlant aux tchin-tchin (saluts) les plus affectueux le seul mot français que son cœur reconnaissant eût retenu : Merci !