LIVRE XIÏ^ CHAPITRE II. 3l

lées un printemps perpétuel /des eaux froides, et une température d'autant plus délicieuse ,qu elle contrastait éminemment avec celle des plaines de FÉlide et des contrées voisines.

Tels étaient, dans leurs circonscriptions , les royaumes et les républiques du Péloponèse , riche de cent onze villes régies par des institutions tellement sages, que quelques-^unes passaient pour être l'ouvrage des dieux. Une sorte d'inspiration les avait adaptées au génie des habitants de chacune de ses régions. Sparte, placée dans un pays agreste, en repmissant les arts, sans les réprouver, avait établi pour principe de sa législation, l'orgueil et le fanatisme de la liberté. L'Élide , au con* traire, était le sanctuaire des arts et de la paix. Ses riches .campagnes, et les bords verdoyants de l'Âlphée, ne voyaient que des peuples amis qui déposaient les armes comme inutiles et sacrilèges, en entrant sur son territoire aimé de Jupiter. La Messénie rappelait , dans ses élégies, le bonheur fugitif d'un peuple timide , dont la valeur n'avait pu défendre ses fertiles campagnes contre le féroce Spartiate. L'Achaïe, placée sur l'avant-scène de la presqu'île, du côté où les Romains devaient paraître pour asservir la Grèce, citait ses triomphes et la sagesse de ses conseils. Gorinthe , maîtresse du commerce des deux mers , vantait son luxe, son opulence et ses courtisanes. L'Argolide revendiquait ses rois , dont la trompette épique et les poètes scéniques avaient célébré les exploits, la gloire, les malheurs illustres et les forfaits héroïques. L'Arcadie , mère des fleuves nourriciers de là Chersoîièse de Péiops, s'attribuait l'honneur d'avoir vu naître des dieux dans son sein , et d'être le berceau des Pelas-

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ges , qui avaient préparé la civilisation de la Grèce , en rassemblant, dans des villes murées, les hommes, jusqu^alors errants et vagabonds. La Sicyonie brillait d'un éclat incomparable entre toutes ces autonomies, par la célébrité de ses écoles de peinture et de sculpture , dont les chefs-d'œuvre , répandus dans toutes les villes, appelaient les hommes à l'amour de la patrie, à l'enthousiasme de la vertu , et au culte de la divinité , sans lequel il n'y a ni société, ni bonheur durable sur la terre. Une haute civilisation, et les prodiges des arts qui couvraient le Péloponèse, étaient l'ouvrage d'une population d'environ deu^ millions d'habitants , autant qu'on peut en juger d'après l'étendue des villes et des terrains susceptibles de culture. Ainsi tant de merveilles, qui seraient ailleurs les productions du nombre et de la richesse des individus, furent ici celle d'un génie céleste et d'une création particulière, qui rendirent les Grecs seuls capables d'exécuter, dans tous les genres , ce que des peuples opulents n'ont encore pu réaliser avec des moyens en apparence plus imposaiits. Mais , comme si le Ciel épuisait tout^à-coup ses faveurs , on voit le Péloponèse descendre rapidement vers sa décadence. La prospérité publique , fille de la victoire et des arts, avait énervé le corps social (i). Les républiques, qui auraient dû remettre les faisceaux épars de la souveraineté entre les mains d'un monaixjue chargé de concilier des intérêts divers, se divisèrent (a), se

(i) Le mal datait de loin ; car Démosthèoe dit qu'après la bataille de Mantinée, toutes les villes de la Grèce voulurent être maîtresses. Philippic. IV, § i3.

(a) Les Grecs furent toujours divisés ; et les assemblées am-