LIVRE X, CHAPITRE VIT

tropiés; tous savent le moyen de se couvrir de plaies livides; et la science de la besace est portée, chez cette peuplade, au plus haut degré de scélératesse. Ainsi contrefaits, hideux, dégoûtants, et préparés à l'opprobre, les Gravariotes descendent chaque année, par bandes, de leurs montagnes, et prennent toutes les directions où le vagabondage les guide , pour aller ravir Taumône que la charité destine à la véritable indigence. Constantinople , la Romélie , les îlc^s de l'Archipel , le Péloponèse et l'Épire voient arriver ces essaims de mendiants importuns aussi périodiquement que les sauterelles et les insectes qui dévastent les campagnes. Couverts de haillons , on les trouve à la porte des grandes villes, dans les ports, et près des caravansérails. J'en ai entendu glapir sur les glacis de Corfou , à Sainte-Maure ; et il n'est pas douteux qu'ils passeraient même en chrétienté, s'ils n'en étaient repoussés par les lois sanitaires.

Les Turcs, qui savent admirablement tirer parti de tout , prélèvent des impôts particuliers sur les bandes iiamoiides de Cravariotes. Ils les épient pour les rançonner au départ et au retour; ils les font contribuer au passage des ponts et des défilés ; et les codja-bachis de Cravari paient une redevance au satrape de Janina, qui, en sa qualité de grand-prévôt des routes, protège leuré mendiants. Malgré les droits établis sur leur honteuse industrie, il est rare, après quelques années de caravanes, que les Cravariotes, et surtout les chefs des gueux ^ n'économisent pas de quoi passer une vie tranquille et souvent aisée. Il en est même qui , par suite de riiéritage des besaces de leurs camarades morts en voyage , se trouvent assez riches pour

qu'on puisse rencontrer à Platanos, à Ainourani et autres lieux ^ des capitalistes qui ont jusqu'à deux cent mille piastres. Il n'est pas rare non plus de voir dans les maisons des gueux pan^enus un luxe ridicule; d'entendre les titres d'Archontes donnés à ceux qui furent long-temps qualifiés de vauriens et de faquins , et d'être révolté du ton d'arrogance que prennent les descendants d'Irus , vis-à-vis de ceux que la misère ou l'ab- ^ jection condamne à les servir.

Les Cravariotes sédentaires ou retirés, comme ou dit, du service, et les femmes en particulier, défrichent et cultivent la terre , ou gardent les troupeaux. Quelques-uns font des ustensiles en bois; d'autres s'appliquent à extraire le goudron des arbres résineux; et à l'époque de. la cueillette, toutes s'occupent de la récolte des châtaignes, qui forment la base principale de la nourriture du peuple.

En réfléchissant sur les causes de la démoralisation des Cravariotes, j'ai cru démêler en eux des traits particuliers qui les distinguent des Étoliens et des Grecs en général. Ne serait-il pas possible qu'au milieu d^s révolutions qui ont bouleversé cette contrée, les indigènes du mont Œta eussent été assez affaiblis par la destruction, pour perdre leur type, en se confondant avec quelques hordes étrangères? Ne serait-il pas permis de croire que cette peuplade de mendiants est l'écume et la postérité de quelque colenfe de Bohémiens ou Ghifthi, convertis au christianisme à une époque qu'on ne peut pas déterminer? Le réseau brunâtre qui fait le fond de leur carnation, leurs che* veux gros et crépus, leur peu d'embonpoint, la vivacité de leurs yeux, leur propension naturelle à la vio