Voyage de la Grèce

Vj'est un avantage dont je sens toute Timportance , en publiant un ouvrage à-la-fois historique et descriptif, que d'avoir à faire connaître l'état de la Grèce. Cette contrée, théâtre de gloire, d'illustration ^et de malheurs , loin d'avoir épuisé l'admiration , la réveille par un si grand nombre de souvenirs éloquents , que les moindres relations des voyageurs qui en ont parlé ont intéressé , à défaut même de mérî^ intrinsèque^ parce qu'on est toujours certain de fix:er l'attention quand il est question du territoire mythologique. A la vérité , la plupart de ces productions, qui sont au voyage ce que le roman est à l'histoire , n'ont pas survécu à la vogue du moment, et un succès de circonstance ne pouvait (entrer dans mes vues , lorsque je me décidai, en i8o5, à retourner dans le Levant.

Je venais d'être nommé consul-géiïéral près d'Ali pacha , visir de Janina ; je ne vis que des devoirs à remplir, des fatigues à supporter, des jouissances 1. a

jj IWTRODUCTIOIf.

tardives dans l'avenir , où les voyageurs affranchis d'obligations ne trouvent que des délassements , et le moyen d'acquérir de la célébrité. L'Orient n'était plus pour moi une terre de prestiges, et je balançai à renoncer à des goûts paisibles, pour entrer dans la carrière orageuse qui me mettait en rapport avec un homme déjà plus que fameux dans la Turquie par les crimes auxquels il doit son élévation. Cependant en réfléchissant que j'avais contracté une sorte d'engagement avec le public , qui avait fait un accueil trop favorable à mon Voyage en Morée, à Constantinople et en Albanie, publié la même année, pour ne pas saisir l'occasion de remplir une tâche que j'avais à peine ébauchée , mes irrésolutions cessèrent. J'acceptai donc avec reconnaissance l'honneur que me faisait un ministère protecteur des sciences et des belles - lettres (car l'esprit des découvertes utiles anima de tout temps le département des affaires étrangères), puisqu'il m'offrait une occasion unique de connaî- ' tre la Grède ; et je partis en disant adieu pour longtemps à la France ainsi qu'à mes amis.

Mes instructions portaient que je devais exécuter, indépendamment des fonctions auxquelles j'étais appelé, le voyage de la terre classique, non à la manière de ceux qui n'abordent dans un pays que pour ï honorer d'un coup -d œil, mais en m'identifiant avec lui. On n'attendait pas de moi des notes ou des croquis relevés au milieu de Ja con-

N INTRODUCTIOir. Hj

fusion des langues et des ruines, mais une description exacte du pays, sans rien supposer; une étude approfondie des institutions et des moeurs des habitants, débarrassée de maximes ou de métaphoresqui servent communément à voiler des allusions ou des arrière-pensées. D'après ces bases précises, je présumai que mon plan était entièrement tracé par les auteurs anciens, et qu'il fallait simplement rechercher la Grèce dans la Grèce, en les prenant pour guides et pour autorité quand ils s'accordent avec les lumières de la raison, que le Ciel a départies à l'homme afin de distinguer l'erreur de la vérité.

Pénétré des conseils que Pline le jeune donnait à Maxime son ami , je croyais en quelque sorte qu'ils avaient été dictés de la veille <, pour diriger ma condmte(i): «Souvenez- vous qu'on vous envoie « dans cette Grèce, où la civilisation, les lettres et « l'agriculture prirent naissance. Révérez les dieux « qui furent ses premiers législateurs, révérez leurs «noms sacrés, révérez sa gloire héroïque et son «antiquité, comme on respecte parmi nous la « vieillesse d'un homme vénérable. Souffrez l'en- «thousiasme des Grecs pour la liberté, pour leur « pays et leur vanité même (a). Ayez toujours

(i) C. Plin. Kb.VIII, epist. XXIV. Maximo ad Achaîam ordinandani misso.

(a)Cicéroii tient à peu près le même hn^^gc, inVerr. IV, 5G.

IV INTRODIJCTION. ^

« présent à la pensée que c'est de ce pays que nous <c sont venues nos premières institutions , et que la « Grèce subjuguée, loin de recevoir de^ lois de ses a vainqueurs, les a forcés de lui en demander (i). « Vous allez voir Athènes, Lacédémone, souveneat- « vous de ce' que furent ces villes, et ne lesmé- <.( prisez pas , parce qu'elles $oi\t déchues de leur a splendeur ; loin de vous l'orgueil et le dédain.» Hélas ! depuis le temps où ces avis étaient donnés au proconsul de Rome, la Grèce, dévastée par ses propres guerres , n'a pas même conseivé son nom pour héritage , chaque ville est devenue son propre tombeau , et on ne trouve presque plus que la poussière de quelques monuments (2) aux lieux où tant de cités fleurirent autrefois.

Conformément à ces principes, je pensai qu'a- \ant l'époque désirée par les savants, où les Vis^conti futurs viendront librement interroger les ruines de la Grèce; Arago, digne émule de Thaïes et d'Ëuclide, déterminer astronomiquement«les po-

(1) Pline fait allusion à la loi des XII tables; voy- Cic. pro Flacco, c. XXVI.

(a) Grseda bellonim longa concassa ruina CoQcidît, immodice Tiribns usa suis.

Fama manet ; fortuna peiiit : cinis ipse jacentis

Visitar , et tomulo est nnnc qnoqne sacra sno. Exigaa ingentis retinet vestigia famae :

Et magnum, infelix ! nil, nlsi.nomen, habet

Incerti in Graec. Ruin. ap. poet. lat. min. t. IV , p. 533. edit. Pî. E. Leraaire.