DE LA

AU PATS DES TOUAREG AZDJERS

BUT DE l'expédition — COMPOSITION ET ORGANISATION

Fidèles à leurs traditions nationales, les Anglais paraissent avoir été les premiers à chercher les moyens de pénétrer dans Fintérieur du continent africain. Dès le commencement du siècle, on les voit diriger de nombreuses expéditions vers le bassin du Niger, et peu à peu établir le long du fleuve, sur un parcours de six cents kilomètres à partir de son embouchure, des comptoirs importants, mis en communication avec FOcéan par un service régulier de bateaux à vapeur qui viennent échanger les cotonnades, les armes, les alcools et les autres produits de l'industrie anglaise.

contre les plus précieuses productions du sol africain, la poudre d'or, Tivoire, l'indigo, etc. Ces , comptoirs sont eux-mêmes alimentés par les caravanes de Timbouctou et du Maroc, et expédient dans le port de Mogador les denrées que ne peuvent attirer les stations du bas-fleuve et de la Guinée. Récemment, ils viennent de créer au cap Johy un établissement qui les rapproche de ce dernier marché, et peut devenir un jour la tête d'une ligne qui réunirait TOcéan au haut Niger.

Possesseurs de vastes territoires en Algérie et au Sénégal, il semblait que notre situation nous destinât dès longtemps à prendre l'initiative de tentatives analogues. Cependant, tandis que les Anglais continuaient en silence leur marche envahissante vers les plus riches régions de l'Afrique centrale, étendant et consolidant chaque jour leur influence et leurs relations commerciales, la France, concentrant ses eff'orts au sein de ses colonies, semblait se désintéresser des progrès de ses rivaux, et ce n'est qu'à une époque récente que l'idée nous vint de tirer parti des avantages d'une situation exceptionnellement favorable, pour nouer avec l'intérieur de l'Afrique des relations solides et régulières.

Les eff'orts du docteur Rohlfs pour étudier les moyens d'établir une voie de communication entre Tripoli et le lac Tchad, les brillants voyages de Livingstone et de Stanley, qui faisaient connaître au vieux monde étonné l'existence de régions immenses, extrêmement peuplées, pouvfint livrer aux produits de la civilisa-

tion d'inépuisables débouchés, et offrir à son activité de nouveaux aliments, décidèrent enfin la France à utiliser les moyens puissants dont elle disposait, pour chercher à son tour à pénétrer dans les régions centrales du continent africain.

Avant tout, il fallait songer à franchir l'immense barrière placée par les déserts du Sahara entre ces régions et nos colonies, obstacle devant lequel eût nécessairement reculé l'audace de nos devanciers, mais qui doit céder aujourd'hui devant les progrès de la science.

Le 7 novembre 1879, une décision de M. le ministre des travaux publics chargea M. Flatters, lieutenantcolonel du 72® de ligne, de diriger une exploration ayant pour but « la recherche et l'étude d'un tracé de « chemin de fer qui devait partir de notre territoire « algérien pour aller aboutir dans le Soudan, entre le « Niger et le lac Tchad ».

Il ne s'agissait de rien moins que de traverser le Sahara dans toute sa profondeur, au milieu de peuplades barbares, aguerries, hostiles à tout progrès, dans les régions les plus arides du monde entier.

Nul mieux que le colonel Flatters n'était capable de mener à bien cette difficile et périlleuse entreprise ; énergique et prudent, d'un grand savoir, il joignait à ces mérites une connaissance parfaite de. la langue et du caractère arabes, acquise durant son long séjour en Algérie, où il avait occupé le poste de commandant supérieur du cercle de Laghouat.

Le colonel Flatters réunit immédiatement autour de

lui le personnel dont le concours lui parut nécessaire, et, le 9 janvier 1881, la mission, entièrement constituée, s'embarquait à Marseille sur l'Immaculée Conception, pour aller compléter en Algérie Torganisation de son matériel.

La mission était composée de : M. Masson, capitaine d'état-major ; M. Beringer, ingénieur des travaux de l'État; M. Roche, ingénieur des mines; M. Bernard, capitaine d'artillerie; M. Brosselard, sous-lieutenant au 4* de ligne; M. Lechatelier, sous-lieutenant au 1" régiment de tirailleurs, adjoint au bureau arabe de Bou Saada; M. Guiard, médecin aide-major de 1" classe; M. Gabaillot, conducteur des Ponts-et-chaussées ; enfin M. Rabourdin, chef de section du cadre auxiliaire des travaux de l'État.

Le capitaine Masson, MM. Beringer, Roche et Guiard furent mis à la tête des quatre services de l'expédition : organisation et ordre de marche, plans et tracés de route, géologie, histoire naturelle et service médical. MM. Bernard, Brosselard, Lechatelier, Gabaillot et Rabourdin étaient spécialement chargés des observations et de la topographie.

Débarquée à Alger le 12 janvier, la mission en partait le surlendemain, et gagnait Constantine, où les bagages avaient été dirigés. De Constantine, le colonel, avec le personnel civil de la mission, se rendit en voiture à Biskra, point militaire extrême de la province ; les officiers y accompagnèrent le convoi, et, le 1" février, nous nous trouvions de nouveau réunis.

C'est à Biskra que. les bagages furent distribués en

vue de Torganisation du convoi ; environ quatre cents chameaux de louage furent réquisitionnés par les bureaux arabes, pour les transporter à Ouargla, où le colonel devait acheter ou louer d'autres animaux plus forts et plus propres à supporter les fatigues et les privations dun voyage dans le désert; quinze excellents chevaux avaient été achetés à la remonte de Gonstantine pour Tusage des membres de la mission.

Le matériel que nous emportions comprenait, d'une part, les vivres nécessaires pour assurer pendant six mois la subsistance de la mission, farine, conserves, thé, café, riz, sucre, cinquante barils pour le transport de Teau, de Torge pour nos chevaux, vingt-cinq mille cartouches, cent fusils Gras et quarante revolvers, qui devaient servir à l'armement des nomades chargés de la conduite des chameaux, et les instruments de toute nature exigés par les travaux scientifiques qui formaient l'objet de l'expédition; d'autre part, des marchandises destinées à l'échange, étoffes, articles de Paris, bijoux faux, oripeaux de théâtre, dont la valeur s'accroît à mesure qu'on s'avance dans le sud, et des armes provenant deî manufactures de Liège.

A Biskra, la mission s'augmenta de douze hommes du bataillon d'Afrique, choisis parmi les plus robustes et les plus familiarisés avec le climat, presque tous ouvriers d'art, de sept indigènes, hommes de Service, et d'un cuisinier.

Le 7 février, à la pointe du jour, nous nous mettions en route, et nous nous dirigions par l'Oued-Rhir vers Tougourt et Ouargla.