DE BISKRA A TEMACIN — LA ZAOUIA DE TEMACIN

— LES TIDJANl

De Biskra à la vallée de Toued Rhir, la route était jadis absolument aride et privée d'eau. Les caravanes qui se rendaient à Tougourt avaient à franchir un désert de quatre-vingts kilomètres, sans rencontrer ni un puits ni un arbre. C'est au général Des vaux, ancien commandant supérieur du cercle de Biskra, que l'on doit la création des deux oasis que nous rencontrâmes. Le général Desvaux conçut la pensée de tirer parti de la constitution du sol, où des couches d'eau artésienne se rencontrent à une faible profondeur, pour faire revivre les oasis disparues, en faire naître même de nouvelles, et créer ainsi des centres où pût se fixer la population indigène, en même temps que la circulation des caravanes en deviendrait plus facile. Il se consacra avec- un grand zèle à cette tâche difficile, dont il avait

apprécié l'importance, et le succès couronna ses elTorts persévérants.

C'est ainsi qu'à Ouinnîl-Thiour. oCi nous passâmes, en quittant Biskra, nous pûmes admirer, non sans étonnement, dans un Heu naguère encore inhabité et infécond, des milliers de palmiers en pleine vigueur, une population paisible, nombreuse, attachée au sol, des jardins bien cultivés, des constructions, qui semblent promettreàla nouvelle oasis, dans un avenir prochain, une grande prospérité.

Le 8 février, nous campions à Saada, bordj bâti sur une petite éminence, au bord de l'oued Djeddl, l'un des affluents du chott Meljrhir; lorsque nous tra-

Ls bordJ de Saadï.

versâmes l'oued Djeddi, il s'y trouvait de l'eau en assez grande abondance, et le passage fut pénible pour les chameaux ; mais les pâturages voisins, fort beaux

pour la contrée, les récompensèrent de leurs eflorts. Le bordj de SaaJa consiste en une enceinte carrée, flanquée aux deux angles opposés par un petit bastionnet; il est occupé par une douzaine de gouniicrs.

.Les bordjs, presque touS construits sur ce modèle, sont les abris créés près des points d'eau, oij les caravan t le 1 nn s expéditionnaires trouvent un lieu de a p m t û asiles des voyageurs en temps de paix l fa 1 1 nt n temps de guerre l'occupation de poat au q 1 1 voisinage de l'eau fait acquérir parfois un po ta e considérable (1).

Le lendemain, après être passés non loin de Sidi-Khelil, nous déjeunions au bordj de Chegga, et nous faisions

1,1] Dans l'ictérieur de l'Algério, les borâjs, conHés à la garde d'un formier, qui fait le métier d'hôtelier, deviecoent de Têritables caravansérsiU.

VOYAGE DE L\ MISSION Fl.ATTEHS.

halle à Oum-el-Thiour ; le 10, nous campions i El Mraier.

Laissant à notre gauche le chott Heljrhir, le li nous atteignions Rza-ben-Rzig, où nous rencontrions enfin la valléa de l'oued Hhir.

Rien de curieux comme les effets liu mirage dans cette région : ce sont des tableaux sans cesse renouvelés, dont les formes vagues affectent tour à tour, an gré de l'imagination du spectateur, les aspects les plus variés ; parfois l'horizon semble borné par une végétation luxuriante, épaisse, baignée dans un lac immense, où se reflètent des oasis aplendides; tout à coup, tout disparait, le fantôme s'évanouit, et l'on n'a plus sous les

inondées et entourées d'oasia fertiles; aujourd'hui ce n'est plus qu'un lit de sable, sous lequel l'eau coule encore â une profondeur variable; de distance en distance, soit que le niveau du lit du fleuve soit plus bas, soit, au contraire, que la couche d'eau souterraine tende davantage à s'élever, il se forme de petits chotta, ou même de simples r'diers, qui se dessèchent ou s'emplissent d'eau, suivant le degré de la pression souterraine. Jadis s'élevait le long des bords de l'oued Rhir une ligne ininterrompue d'oasis ; mais, peu à peu, par suite de l'ensablement qui a envahi le fleuve, les plautations de palmiers ont disparu, et ce n'est plus que de loin en loin, quand l'eau parvient à s'élever au niveau de ce

VOYAGE DE LA MISSIOK FLATTERS. Il

soi ensablé, que l'on rencontre un pende verdure. Pour rendre la vie à cette vallée aujourd'hui aride et Inféconde, el reconquérir sur le désert les vastes territoirea qu'il a envahis, il faut restituer à l'oued Rhir l'eau qui lui manque, en faisant surgir des couches inférieures du soH'eau artésienne qu'il recèle. C'est à celle tâche pénible que s'est voué un ^ingénieur français, M. Jus, qui, depuis plusieurs années, a creusé dans cette région de nombreux puits, autour desquels se sont bientôt élevées de petites oasis. Partout où l'eau apparaît, apparaissent les palmiers ; que les puits se multiplient, et

les plantations de palmiers se multipliant, la vallée de l'oued Rhir peut redevenir ce qu'elle a dû être autrefois, une immense et riche oasis {I).

s du Ksourien; de

Après être passés près des oasis d' El Berd etd*Ourlana, et nous être arrêtés quelques moments à la délicieuse source d'Aïn Heûan, abritée par 'quelques palmiers qui s'élancent d'un tertre d'où Tœil embrasse un vaste hori-» zon, nous campions, le 12, à Tamerna, où M. Jus se trouvait précisément au moment de notre passage ; là encore des puits nouveaux se sont ouverts sous sa direction, et grâce à ses efforts et à son dévouement, Toasis est en pleine prospérité.

De Rza-ben-Rzig à Tamerna, on rencontre fréquem-

Le palmier ne se féconde pas naturellement, et Topération se fait artificiellement. D'ordinaire ce sont les esclaves noirs qui «n sont chargés. Après avoir récolté le pollen sur le dattier mâle (dckkar, en arabe ; amersed, en berbère), ils montent sur le palmier femelle, et, au moyen d'une incision, introduisent le pollen dans Tovaire du régime.

Il existe un grand nombre d'espèces différentes de dattes, qui se distinguent les unes des autres par la forme, la couleur, la grosseur, la conformation du noyau, le goût, l'époque de la maturité et la valeur vénale.

Les principales espèces cultivés dans l'Oued-Rhir sont : el Deglet nour (datte transparente, de qualité supérieure, la plus succulente et la plus recherchée) ; el Botteguen (appelée aussi el R'erSy datte molle) ; el Hâlou (douce , sucrée) ; Deguel-Âmellal (datte blanche) ; Arechti (qui se réduit facilement en pâte) ; Aïoujil (l'orpheline) ; Tazouggari (la rouge) ; el Ammari (datte d'été, la plus précoce) ; el fferra (la franche).

Quand l'arbre est devenu vieux et stérile, on pratique le long du tronc de profondes entailles par lesquelles sort un liquide dont le goût rappelle celui du cidre. C'est le vin de palmier (el Eugmi), qui, fermenté, devient très capiteux.

La filasse du palmier {ellif, en arabe ; Ucmej en berbère), est d'un grand usage pour la fabrication des cordes, des bâts, etc..

Des jeunes palmiers que l'on ne craint pas de sacrifier, on tire le chou palmiste {adjerouz, en berbère), qui, lorsqu'il est cueilli au moment opportun, rappelle le goût de l'ananas.

ment de petites oasis, abritant sous leur feuillage quelques maisonnettes, où Toeilse repose de la vue d'un sol sablonneux, à peine sillonné de loin en loin par de légères dépressions ; parfois aussi deux ou trois palmiers groupés dans un coin du paysage révèlent la présence d'un point d'eau ; tandis que, près de là, une modeste kouba montre ses murs et ses toits blancs qui resplendissent au soleil.

De temps en temps, nous voyons s'enfuir à notre approche des vols de canards, hôtes ordinaires de l'oued Rhir ; nous leur donnerions volontiers la chasse ; mais nous ne pouvons songer à les poursuivre au milieu des sables mouvants qui leur servent de refuge ; le chasseur imprudent qui s'éloignerait du chemin que suit la caravane courrait grand risque de s'y engloutir.

Après une nuit passée à l'oasis de Ghamera, nous atteignons enfin, le 14, Tougourt, la reine des oasis de l'oued Rhir, qui étale sur les bords du chott Ghemora ses cinq cent mille palmiers.

Tougourt, qui compte environ cinq mille habitants, est protégé par un large fossé, autrefois rempli d'eau, aujourd'hui desséché; il se compose de petites habitations aux toits plats, construites en pisé, groupées assez régulièrement autour d'une large place carrée dont la citadelle occupe le centre. Au milieu de cette citadelle s'élève la grande mosquée, enclavée dans les constructions nouvelles du fort depuis 1870.

Quatre cents puits forés par les indigènes fournissent en abondance l'eau nécessaire à la culture.

. Accueillis de la manière la plus cordiale par l'agha,

Si Ismaïl, nous sommes rejoints à Tougourt par Si Maammar et Si Mohammed-Sghir, celui-ci chef de Tordre religieux des Tidjani ; Tautre, son frère, chargé des affaires temporelles de Tordre, et son véritable maître. Ils viennent de la grande zaouïa de Temacin pour entretenir le colonel, et lui apporter les gages de leur amitié. Monté sur une niule blanche, symbole de paix, le marabout vient planter son camp en face du nôtre sur la grande place de Tougourt.

La tente de Si Maammar mériterait de faire i'objet d'une description spéciale; haute et spacieuse, surmontée du croissant, entourée de draperies aux couleurs éclatantes, elle renferme les plus riches étoffes, les tapis les plus moelleux, les objets les plus curieusement ciselés, et témoigne par son luxe du rang et de la richesse de son propriétaire. A la chute du jour. Si Maammar sort de sa tente d'un pas majestueux, et récite a haute voix la prière du soir. Agenouillés derrière lui,, ses serviteurs et les niembres de sa tribu qui l'ont accompagné, Técoutent avec recueillement, en même temps qu'ils reproduisent avec une fidélité scrupuleuse les attitudes et les génuflexions prescrites par le rituel de son ordre. Tournés vers la Mecque, ils se prosternent la. face contre terre, puis se relèvent en arrière d*un mouvenient brusque et régulier, la tête renversée, les yeux fixés vers le ciel, les mains écartées, et tout à coup retombent sur le sol que leurs fronts et leurs mains vont frapper de nouveau.

Si Maammar, invité à partager avec nous la diffa que nous offre Tagha Si Ismaïl, paraît se départir de la ré-

VOYAGE DE L\ MISSION FLATTEilS.

serve habituelle à sa race, et fait des vœux pour le suc-

I ces de l'expédition, dans un langage à la fois senteE-

I cieux et imagé qui ne manque pas de grandeur. Il

I proteste de son dévouement à la France, et noua pro-

Tougonrt, capitale de l'Oudd-Bblr.

' met le concours le plus dévoué. Non seulement il doit remettre au chef de la mission des lettres de recommandation auprès de k plupart des grands-chefs Touareg ; mais, de plus, un de ses émissaires ordinaires chez les tribus du Sud, un mukkadevi{i), accompagnera la rais-

(I) On appelle mokhadera des porsonnageB qui jouent on rOlê Important et occupent un poste de cooflanco auprès des marabout».

sion, et portera lai-même aux Touareg l'assurance de la sympathie du grand-chef de Tordre des Tidjani pour le colonel et ses compagnons.

Avant de quitter Tougourt, le colonel Flatters voulut profiter de notre passage dans un des centres les plus importants de la contrée, pour commencer Tachât des chameaux destinés à nous accompagner dans le Sud ; mais les Juifs, devinant ses intentions, avaient d'avance accaparé tous les chameaux disponibles, et ils élevèrent des prétentions inacceptables. Nous ne pûmes en acheter que huit et quelques tellis, sortes de larges besaces en poils de chèvre, qui servent à Tarrimage des bagages .

Nous quittâmes Tougourt le 18, et allâmes camper dansToasis deTemacin; le pays que nous parcourûmes pendant cette étape est aujourd'hui envahi par le sable : mais on y trouve encore les traces d'une végétation qui dut être autrefois fort riche, et relier Toasis de Tou* gourt à celle de Temacin par une ligne épaisse de palmiers suivant les bords du thalweg de Toued Rhir, où la sebkha s'étend encore d'une manière presque continue.

Le ksar de Temacin s'élève en amphithéâtre sur les flancs d'une colline dont les pieds baignent dans un lac. 11 est entouré, du côté de la terre, par des murailles d6

Les chefs de grande secte, qui ne peuvent se transporter de leur personne au milieu de toutes les populations qui reconnaissent leur autorité, se font remplacer par un grand nombre de mokhadem, qui vendent des amulettes, recueillent des offrandes et travaillent à la propagande.

Lorsqu'ils sont intelligents et adroits, ils arriveilt souvent à obtenii* des peuples qu'ils visitent, autant de respect et de sOumissioil que le marabout qu'ils représentent;

briques séchées au soleil et des fossés profonds toujours remplis d'eau. Lorsque Temacin nous apparaît derrière les rideaux de hauts palmiers qui Tentourent, le spectacle qu'il nous présente est un des plus riants que nous ayons jamais rencontrés. Qu'on se figure, au milieu du désert, une ville coquette, arrosée par de nombreuses sources, sur le rivage d'un lac que borde une végétation luxuriante et variée, des toits blancs, superposés en gradins et dominant le lac; des ruelles étroites, circulant en tous sens au milieu des jardins en en fleurs, clos de murailles peu élevées, au-dessus desquelles les abricotiers, les cerisiers, les grenadiers élèvent leurs têtes blanches ou rouges, en répandant dans l'air un parfum délicieux ; le long des arbres et des murs, la vigne serpente à l'ombre des palmiers, qui protègent toute cette végétation contre les rayons trop ardents du soleil.

Après de longs circuits au milieu des ruelles qui entourent le ksar, longeant les fossés de la ville sous les regards d'une population étonnée, notre caravane débouche tout à coup hors de l'oasis, vis à vis de lazaouïa de Tamelhat, la ville* religieuse, séjouir de Si Maammar et siège de Tordre des Tidjani.

Ici le décor change. En face de nous se dt*esse la sévère résidence des marabouts, avec les murailles carrées de son enceinte et les dômes éclatants de ses dix koubas.

A notre approche, Si Maammar sort de la grande mosquée, franchit la porte de la ville et s'aVânce, entouré d'une nombreuse escorte, à là rencontre de la mission. On mei pied à telre, on s'aborde, on se salué; le màrë.-

bout nous baise les mains que nous portons à notre bouche, et nous entrons à sa suite dans la mosquée, après avoir déposé nos armes.

Notre arrivée a mis toute la ville en émoi ; on se presse sur notre passage, et chacun nous fête à sa manière. Tandis que le colonel s'entretient avec Si Maammar, nous, assis à la porte des appartements du marabout, dans une rue couverte qui leur sert en quelque sorte de vestibule, sur les bancs massifs qui régnent le long des maisons, nous regardons curieusement s'agiter autour de nous toute la population de la zaouïa.

La bonne volonté de Si Maammar, stimulée d'ailleurs par les présents que le colonel lui a remis au nom du ministre, nous assure de la part de tous ses fidèles l'accueille plus amical; pendant que, dans l'intérieur de l'habitation du chef, les femmes s'occupent des apprêts du repas auquel nous sommes conviés, nous examinons à loisir les hommes et les enfants qui nous entourent; ce sont d'assez laids échantillons de cette population noire particulière à la vallée de l'oued Rhir, que l'on désigne sous le nom de race Rhouara.

En attendant que le festin soit prêt. Si Maammar, qui a terminé sa conversation avec le colonel, nous invite à visiter avec lui la kouba principale de Temacin, où repose le corps de son père, le vénéi'é fondateur de la secte des Tidjani. Nous entrons à sa suite dans le sanctuaire. Respectueux observateur des usages orientaux, le colonel, qui nous précédait, s'était mis en devoir d'ôter ses bottes; mais Si Maammar le remercia de sa bonne volonté, et nous dispensa de nous conformer à

cette règle, peu gênante pour TArabe, qui vient à la mosquée traînant aux pieds des sandales, mais assez désagréable pour qui se présente chaussé de bottes fortes.

La grande kouba de Temacin est une construction d'une réelle élégance. De forme quadrangulaire, surr montée d'un dôme léger à une hauteur de sept ou huit mètres, elle n'a rien à Textérieur qui la distingue des autres koubas du voisinage, si ce n'est des proportions plus vastes; mais à l'intérieur, elle est d'une richesse incomparable. Des verres de couleurs vives disposés au sommet de la coupole éclairent d'un jour mystérieux le sépulcre du marabout, qui se dresse au centre du monument ; tout autour, les murs disparaissent sous les ciselures et les arabesques, qui font ressembler la pierre à une véritable dentelle multicolore ; aux parois sont suspendus des trophées de toiit genre, étendards du prophète, ex-voto de toute provenance, tentures merveilleuses, que nous sommes surpris de rencontrer là.

Notre visite terminée. Si Maammar nous reconduit dans sa demeure, et nous introduit dans la salle du banquet. Cette salle, située au premier étage de la maison, est de dimensions majestueuses, et surmontée d'un toit en forme de dôme. Le long du mur, à hauteur d'homme, règne une corniche, où sont conservés pieusement, depuis les temps les plus reculés, les présents dont les voyageurs ont récompensé l'hospitalité des chefs de la zaouïa. Parmi tous les bibelots bizarres qui composent la collection de Si Maammar, on remarque une curieuse série de pendules, horloges et coucous de tous les âges

et de tous les modèles, des vases de toutes formes et de tous usages, objets de Tadmiration et du respect de leur propriétaire.

Le capitaine Masson, qui connaissait le culte de notre hôte pour sa singulière collection, s'était ingénié à découvrir un cadeau extraordinaire, digne d y figurer ; il avait acheté à son intention une canne articulée, formée de plusieurs tiges d'acier rentrant les unes dans les autres comme les diverses parties d'une canne à pèche, de manière à pouvoir tenir dans un gousset. Si Maammar, faut-il le dire? en fut enchanté ; pendant toute la durée de notre séjour chez lui, nous le vîmes constamment occupé à manœuvrer son précieux engin.

Il nous fit asseoir autour d'une grande table dont il occupa le sommet. On plaça devant lui un mouton entier rbti à la broche, et, sans le secours d'aucun instrument, il se mit à le dépecer de ses propres mains en énormes morceaux, qu'il jetait sur les vases innommés cfui nous servaient d'assiettes. Lui-même ne mangea pas, surveillant le jeu de nos mâchoires avec une déplorable vigilance ; à peine un morceau de viande avait-il disparu, qu'il le remplaçait aussitôt sur nos assiettes. Plusieurs d'entre nous, encore peu au fait des mœurs arabes, eussent cru manquer aux lois de la politesse en laissant inachevées les tranches monstrueuses qui se succédaient devant eux, et ils absorbérent ce jour-là des quantités de mouton grillé qui durent leur inspirer pour le reste de leurs jours une sainte horreur des côtelettes. Le mouton est une bonne

chose, mais il n'en faut pas abuser ; et, soit dit sans reproche, Si Maammar en abusait.

Le mouton fit place à cette interminable kyrielle de plats sucrés et parfumés dont les Arabes ont le secret, et ce n'est que lorsqu'il nous vit tous à bout de forces et prêts à crier grâce, qu'il en interrompit enfin le défilé.

Certes, Si Maammar avait fait de son mieux, et si nous eussions préféré une autre chère, c'est que nous étions encore trop difficiles sur le choix de la nourriture ; nous devions le devenir un peu moins par la suite, et les rations de viande conservée et de biscuit avarié auxquelles nous devions nous trouver un jour réduits, nous rendirent moins exigeants, et moins sévères pour la cuisine du marabout.

Ajoutons que nos hommes n'avaient pas été négligés, et que, dans le camp, les victuailles avaient été distribuées en abondance.

Avant de prendre congé de nous, Si Maammar remit au colonel les lettres qu'il lui avait promises, et désigna pour accompagner la mission. Si Abd-el-Kader-ben- Mrad, mokhadem de son ordre, qui nous rejoignit plus tard à Ouargla.

L'accueil que nous avions reçu du chef des Tidjani, l'appui qu'il nous offrait, les marques de considération et de sympathie dont il nous avait entouré, parurent à tous le présage d'un heureux voyage.

C'est qu'en effet l'assistance de Si Maammar n'était point à dédaigner. Du fond de leur zaouïa, les marabouts de Temacin exercent, grâce au caractère sacré dont ils sont revêtus, une influence immense, propagée

et consolidée chaque jour par les émisaalree qui parcourent le Sahara et le Soudan, et qui ont su, du moins c'était l'opinion du cokmel Flalters, aflllier à la secte

La grai

des Tidjani jusqu'aux peuplades riveraines du Niger.

La secle des Tidjani est une des plus puissantes de

ces vastes associations religieuses qui se partagent la

l>opulation Arabe, véritables franc-maçonneries qu'un

fanatisme aveugle peut à l'occasion rendre redoutables. Les Tidjani se distinguent comme les plus nombreux et les plus envahissants de ces sectaires ; les règles de Tordre inspirent à ses adeptes des sentiments de superstition et un esprit d'abnégation, qui les amènent à se dépouiller de tous leurs biens au profit de la communauté, représentée paf ses marabouts, et à faire au besoin, sans efforts et sans regrets, le sacrifice de leur vie. Aussi cette secte a-t-elle poussé dans tout le Sahara Algérien des ramifications nombreuses; ré-

cemment, dans une des oasis les plus reculées du Sud- Oranais, j'ai été moi-même surpris de retrouver toutepuissante l'influence des Tidjani. Là, tout leur a été abandonné, tout leur appartient, l'eau, le sol, les maisons, les palmiers, les oiseaux eux-mêmes. Je voulus un jour y tuer des pigeons, mais j'en fus empêché par les habitants de l'oasis, qui me représentèrent que ces heureux volatiles appartenant aux Tidjani, étaient inviolables et sacrés, et que les tuer, c'était attirer sur moi la colère céleste. 11 fallut bien me rendre à ces irréfutables considérations.

C'était donc une grande preuve d'amitié que nous donnait Si Maammar, en attachant à notre caravane un de ses émissaires, et nous ne doutions pas que la présense d'un mokhadem de son ordre au milieu de nous ne dût être d'un grand effet sur l'esprit des populations du désert.

Nous soupâmes encore ce jour-là dans la demeure du marabout, et nous lui dimes adieu, pour nous occuper de nos préparatifs de départ.

DE TEMACIN A OUARGLA

Le lendemain, 19 février, nous quittions Temacin, le capitaine Masson et moi, pour gagner Ouargla par la voie la plus courte, avec le gros des bagages, tandis que le colonel Flatters, avec les autres membres de la mission, allait pousser une reconnaissance dans TEst, de Tautre côté de Toued Rhir, dans la région encore inexplorée de Toued Igharghar.

Notre première étape nous conduisit à Mouila, où nous passâmes la nuit près d'un puits contenant une eau peu abondante et à peine potable. En route, nous nous étions trouvés arrêtés par une grande sebka complètement inondée, qu*il avait fallu traverser sur une étroite langue de sable, où la marche du convoi était devenue des plus difficiles ; à chaque pas, les chameaux enfonçaient dans le sable humide, où leurs pieds creusaient de profondes ornières.

C'est au bord de cette sebka, confluent de Toued Mya e^de Toued Tgharghar, que vient expirer, au sud de l'oasis de Temacin, la vallée de Toued Rhir.

Le coup d'œil de l'oasis de Blebét-Amar, qui s'étend le long de la sebka, est vraiment pittoresque ; malgré la chaleur torride que nous endurons, malgré les embarras et les inquiétudes que nous cause la traversée de ce passage difficile, nous ne pouvons nous empêcher d'admirer les bords touffus du lac, où plongent de hauts palmiers. C'est la dernière des oasis de l'oued- Rhir; plus bas, la vallée se divise, l'eau disparaît, les palmiers se perdent dans le sable, et le spectacle qui nous attend est celui du désert.

Au sortie de la sebka, nous marchons sur un sol dénudé, envahi par le sable, à peine mouvementé, où rien ne nous abrite plus contre l'ardeur du soleil ; cà et là, nous apercevons encore quelques petits groupes de palmiers qui jalonnent la plaine; mais ils ne tardent pas à disparaître à leur tour. A droite et à gauche, de petites dunes pressées les unes contre les autres bordent les fonds desséchés où chemine la caravane ; puis, nous atteignons un plateau rocheux, élevé sur de larges assises de pierre, où la marche des chameaux devient extrêmement pénible ; enfin, de l'autre côté du plateau, nous trouvons le puits de Mouila, auprès duquel nous dressons nos tentes.

A une température de vingt-cinq degrés avait succédé un froid terrible (1) ; encore peu familiarisés avec d'aussi

(1) Dans la vallée de Toued Rhir, région très basse (une partie du sol est à un niveau inférieur à celui de la mer), la température

brusques changements de Fatmosphère, nous souffrons considérablement de cet abaissement subit de la température, auquel, du reste, les indigènes eux-mêmes se montrent très sensibles. Quand, au petit jour, nous nous remettons en marche, nous apercevons nos sokhrars s'arrêter de temps en temps devant une touffe d*herbes sèches, y mettre le feu, et rejoindre le convoi en courant, après s'être un moment réchauffés au contact de la flamme.

La route que nous suivons, après avoir laissé derrière nous le puits de Mouila, descend par une pente douce du plateau que nous avons gravi la veille. Ce plateau, situé en travers du chemin que parcourt Toued Mya, est entouré à notre droite par un coude de la vallée, que nous rencontrons de nouveau à sa base.

Passant à gauche du chott Bardad, en ce moment complètement à sec, mais encore entouré d une végétation grêle et maladive, nous arrivons au sommet d'un vaste cirque qui s'étend à nos pieds. Du point où nous

du jour est très élevée ; dans la bonne saison, eUe est de 25 à 30^ en moyenne, et, en été, de 40 à 45 et môme 50^.

Pendant Thiver, cette température descend souvent la nuit audessous de Qo ; c^est au point du jour qu'elle atteint son minimum.

A la môme latitude, dans le Sud-Oranais, où la hauteur moyenne des plaines varie entre 1000 et 1500 mètres, j'ai vu durant trois mois de suite, le thermomètre descendre pendant la nuit, jusqu'à 100 au-dessous de 0; le jour, il n'était pas rare de le voir baisser pendant quelques heures jusqu'à 15 et 20°; dans cette région, les sommets élevés atteignant de 1800 à 20OO mètres restent couverts de neige pendant les mois d'hiver, au moins sur leur versant septentrional. «

sommes, nous pouvons apercevoir déjà dans le lointain la cime des palmiers de Toasis d'El Hadjira, où nous devons passer la nuit ; mais, à mesure que nous descendons dans la plaine, ils vont disparaissant peu à peu, et nous les avons bientôt perdus de vue. Autour de nous, la nature devient de plus en plus triste : partout du sable, partout des dunes, qui grandissent à chaque pas et masquent l'horizon.

Quand nous approchons d'El Hadjira, nous sommes surpris de rencontrer des groupes de palmiers, qui poussent çà et là dans le .sable sans que rien révèle a nos yeux le voisinage de l'eau. Ces arbres, d'ailleurs vigoureux, sont le produit d'un mode de culture qu'il est intéressant de signaler, car nous l'avons retrouvé en usage dans diverses régions, notamment dans le^ Souf.

Ce procédé consiste à creuser le sol jusqu'à la couche d'eau souterraine que recèle le fond de la vallée ; dans ces puits, on plante les palmiers, qu'on entoure de claies destinées à maintenir les terres alentour, et à protéger les plantations contre l'envahissement des sables ; puis, quand la tête des palmiers commence à dépasser le niveau du sol, on fait disparaître les claies, et on laisse le sable combler les puits où s'abreuvent les racines.

Autour d'El Hadjira s'élèvent de véritables forêts dé palmiers dus à ce mode de culture,

A quelque distance de la ville, nous sommes reçus par le cheik,qui,à la nouvelle de notre approche, s'est empressé de venir à notice t'encontt'e. Sous sa conduite;

nous passons entre le ksar et l'oasis, et nous allons dresser nos tentes au lieu ordinaire de campement. En face de nous s'élève El Hadjira, sur une haute colline détachée de l'oasis, au milieu de la plaine; elle est entourée de hautes murailles flanquées de tours crénelées, qui lui donnent l'aspect imposant d'un ancien château fort. De l'autre côté de la ville, au fond de la vallée, s'étend une large barrière de petits mamelons sablon* neux (gara) qui ferme la plaine ; c'est au niilieu de cette ceinture de collines que s'ouvre le chemin qui conduit à Laghouat par loasis d'EJ Alia.

Une position remarquable entre Tougourt et Ouargla, une nappe d'eau excellente alimentant vingt mille palmiers font d'El Hadjira une des plus importantes stations de cette contrée.

Il paraît que dans ces parages la morsure des scoi> . pions est particulièrement dangereuse, et que ces immondes reptiles y sont en abondance; car avant de nous quitter, le cheik nous demanda des médicaments contre leur blessure venimeuse, qui venait de coûter la vie à plusieurs enfants du pays. .

D'El Hadjira nous nous dirigeons, en suivant presque directement la route du Sud, vers Bir Arifidji, où nous devons passer la nuit.

Au sortir de la vallée que domine El Hadjira, le convoi, laissant sur sa droite la vallée de l'oued Mya, gravit le plateau qui lui fait face, et s'engage dans une succession de fonds sablonneux, qui semblent le lit de sebkas desséchées; autour de ces fonds, le terrain se relève, et borne l'horizon de hautes dunes, qui parfois

VOYAGE i)E LA MISSION FLA.TTERS. 33

se resserrant forment de véritables défllês. Puis, nous débouchons dans une vaste plaine, où nous trouvons

U ville d'E! Hadjir:

Ils puits d'Arifldji. après un parcours d'euvirun 33 kilomètres.

Le coup d'oeil de cette plaine est d'une monotonie désespérante : de petites dunes de sable durci, couvertes de cette végétation chétive et sèche qu'on appelte le drinn (1), se succèdent sans interruption, semblables aux flots d'une mer qui se serait tout à coup solidifiée; à notre droite, s'élèvent les collines qui bordent la vallée de l'oued Mya; déjà le sable les couvre, et poursuivant vers l'est sa marche envahissante, il tend à combler Toued Mya, dont il obstrue déjà presque entièrement le lit à la hauteur d'Haoud-Abdallah. A notre gauche, le terrain descend à perte de vue en pente douce vers les régions inconnues où le colonel et ses compagnons dirigent en ce moment leur reconnaissance. Vers le milieu de notre étape nous apercevons un groupe isolé de

(1) Le drinn est une graminée qui, dans le Sahara, pousse par^ tout où il y a du sable. Cette graminée atteint parfois 1^^,50 et même 2 mètres de hauteur, chez les Touareg^ dans les pâturages particulièrement favorisés.

Le drinn constitue pour les chameaux une nourriture excellente ; aussi la dune, qui en est couverte, foi'me^^-elle Un pâturage de premier ordre.

Lorsqu'il a plu l'hiver, le drinn s'allonge et verdit; les tiges très tendres sont particulièrement bonnes poilr les chameaux, les moutons et même les chevaux ; la graine, qui vient ensuite, et qui rappelle l'orge dégénéré, est souvent récolte par les habitants de ces régions, qui en font volontiers leur nourriture.

Lorsque le vent souffle dans la dune, le sable fouette les tiges de drinn, sèches et creuses, qui vibrent au choc et produisent lés sons les plus singuliers ; tantôt, on croit entendre le bruit lointain des cloches, tantôt celui du tambour. Les Chambaas attribuent ces bruits à la présence des âmes des marabouts qui se réjouissent dans la dune en frappant sur des tambourins ; mais, malheur à qui chercherait à les voir; sa curiosité satisfaite, il disparaîtrait aussitôt englouti dans le sol.

quelques palmiers au pied desquels s'ouvre le puits d*Achouch-el-Ahmeur, et, peu avant le coucher du soleil, nous faisons halte à Bir Arifidji.Nous y trouvons de Teau en petite quantité, mais de qualité suffisante.

Le 22, poursuivant notre route à travers la vallée où nous nous sommes engagés la veille, nous atteignons Negoussa. Pendant les premières heures de marche, le paysage reste invariablement le même que celui que nous avons parcouru depuis notre sortie des fonds voisins d'El Hadjira; pourtant, la ligne de gara qui borne l'horizon vers notre droite, se perce parfois de larges trouées, qui dénoncent la présence de plusieurs oueds, dont le plus important, Toued Mzab, s'enfonce profondément dans l'ouest, et paraît traverser la région des Guentras; de loin en loin aussi, apparaît le fond bleu du lac Safroun, dont Je lit desséché reflète sur sa nappe unie l'azur d'un ciel sans nuages.

A mesure que la caravane approche de Negoussa, la Végétation qui couvre le sol s'éclaircit (1), et des palmiers

(1) Dans le voisinage des lieilx habités, la Yégétation saharienne (drinn, thyn, alfa, etc.) disparait le plus souvent complètement sur de vastes étendues, les indigènes arrachant sans ordre et sans discernement, tout autour dô leurs habitations la végétation qui croit dans le voisinage, pour se procurer lé fourrage et le combustible dont ils ont besoin. Aussi, au bdut dé quelque temps, il leur faut faire de véritables étapes, et organiser de véritables corvées pour aller faire au loin la provision nécessaire à leurs besoins domestiques.

Dans le Sud-Oranais, la disparition totale de l'alfa autour de nos tamps, amène peu à pëù la désagrégation du sol et la formation de dunes, dont la présence devient souvent inquiétante. C'est ainsi ()u'auprès de Géryville, la végétation ayant été complètement dé-

s'élèvent de distance en distance, sentinelles avancées qui annoncent le voisinage de Toasis. Peu à peu, leur nombre augmente, et nous cheminons bientôt sous l'abri d*une véritable forêt ; tous ces palmiers, plantés un à un par les habitants de Negoussa, suivant la méthode que nous avons signalée plus haut, sont enfouis dans le sable à une profondeur de plusieurs mètres.

Nous sommes accueillis à Feutrée de la ville par le cheik de Negoussa, vieillard affable et hospitalier, qui nous invite à prendre un peu de repos et de nourriture dans sa maison. Nous acceptons d'autant plus volontiers, le capitaine Masson et moi, que nous sommes à jeun depuis le matin, et qu'il fait une chaleur écrasante. Tandis que les tentes se dressent en face de l'enceinte du ksar, près d'un petit marabout entouré de palmiers, nous le suivons à travers la ville, dont il nous fait les honneurs de la meilleure grâce du monde.

L'importance de Negoussa dut être jadis considérable; la vaste enceinte qui l'entoure témoigne encore aujourd'hui de sa splendeur passée; la porte massive ouverte dans la muraille quadrangulaire qui forme

truite, le moindre souffle de vent soulève des tourbiUons de sable qui, en même temps qu'ils sont très incommodes pour les habitants, viennent s'accumuler contre les murs des maisons, du côté du sud, et finiront, dans un avenir prochain, par ensevelir complètement la ville. Vue à quelque distance, Géryville apparaît à peine au milieu d'un nuage de poussière.

L'alfa peut se repiquer de lui-même ; partout où Ton rencontre des traces de villages arabes, le sol est planté d'alfa ; et pourtant« quand le ksour était debout, les habitants avaient fait place nette autour d'eux.

cette enceinte, ies tours qui en Hancjuent les angles, ne

manquent pas de caractère; mais le saWe a conquissiir

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