DÉPART D'OUARGLA — AIN TAIBA — LA DUNE

— EL BIODH

A six kilomètres au sud d*Ouargla, sur les confins d( l'oasis, s'élève le petit ksar de Rouissat. G*est ven Rouissatque la caravane se dirigea en quittant Ouargla. Toute la matinée avait été consacrée • à l'organisatior du convoi, au chargement des chameaux, à Tarrimage Il des bagages, et ce n'est qu'à deux heures de l'après-

midi que nous pûmes nous mettre en route. Le colonel, prévoyant le trouble qui devait régner d'abord dans la marche du convoi, avait décidé* de ne faire le premier jour qu'une très courte étape, destinée à servir d'épreuve, et à permettre aux vices de l'organisation de la caravane de se révéler. Bien lui en prit. Impossible de concevoir le désordre qui régna d'abord dans le convoi; à chaque pas, un certain nombre de chameaux dont le chargement était mal fait, après s'être débarrassés de

leurs fardeaux, s enfuyaient à toutes jambes, le cou allongé, les naseaux au vent ; il fallait courir après eux, les charger de nouveau, pour recommencer aussitôt sur un autre point de la colonne. Tout cela se passait au milieu des cris, dans un tumulte inexprimable ; il semblait que la caravane ne dût jamais pouvoir venir à bout des difficultés matérielles de son organisation ; heureusement il n'en fut rien, et, dès le lendemain, toutes les défectuosités que nous avions reconnues pendant cette première étape étaient corrigées, et le convoi présentait laspect le plus régulier (1).

Nous dressâmes nos tentes à Rouissat, près du ksar, en compagnie de Tagha d'Ouargla, qui nous avait escortés et partagea notre campement.

Le lendemain matin, à six heures et demie, la caravane, à laquelle, cette fois, il avait suffi de trois quarts d'heure pour s'organiser, se remettait en marche dans la direction du sud. Nous laissons derrière nous les derniers palmiers de l'oasis, et nous avançons dans une

(1) Les Bédouins n*ont pas Thabitude de charger des caisses; ils considèrent, non sans raison, les caisses comme poids mort, et se contentent d'envelopper dans les tellys les bagages qu'ils transportent.

Les tellys, accouplés en forme de besace, se placent facilement sur le dos des chameaux ; mais les caisses ont besoin d un arrimage plus compliqué, que l'insuffisance du bât rend assez difficile, et il faut aux sokhrars un certain apprentissage pour qu'ils arrivent à les charger solidement.

Pour que le chargement, se fasse bien, il faut placer les caisses dans les tellys et les accoupler à Tavance au moyen de cordes ; puis, le chameau couché, quatre hommes saisissent les caisses et n*ont plus qu'à les placer sur le dos de l'animal, qui se relève tout chargé.

plaine sablonneuse, sans végétation, qui s'étend jusqu'à Textrémité de la sebka ; à notre droite s allonge le lit desséché de Toued Mya, et derrière, à deux kilomètres du chemin que nous suivons, séparée de la plaine par le lit de Toued Mya, la masse épaisse du Djebel Krima, large montagne isolée qui s*élève à pic à une hauteur de soixante-quinze mètres environ, sur une longueur de cinq ou six cents mètres, et témoigne des immenses phénomènes d'érosion dont les eaux diluviennes ont été la cause. Au milieu de ce bloc de calcaire, existe un puits profond, qui traverse toute la montagne et dont le fond atteint près de dix mètres au-dessous du niveau du sol de la plaine.

Jadis les tribus dissidentes chassées d'Ouargla vinrent chercher un refuge sur le sommet de la gara Krima, où elles creusèrent ce puits, et tentèrent de s'y établir; mais un jour leur retraite fut enlevée d'assaut par les Chambaa, et, après un affreux massacre, ce qui échappa aux coups de l'ennemi s'enfuit à travers le désert jusque dans le Mzab, où ils se sont établis.

Dans le lointain, en arrière du Krima, on aperçoit les contours de la gara El Abad et du gour Keriem, qui s'étendent suivant une ligne presque parallèle à celle que nous parcourons.

Le sol, formé de reg, sable très ferme, et de gravier semé de petits cailloux diversement colorés, se couvre peu à peu de végétation; ce sont d'abord quelques rares touffes de guédem; puis le damran, l'alenda, le drinn apparaissent à partir d'El Hadeb.

La plaine présente l'aspect d'une succession de eu-

vettes peu profondes, communiquant entre elles par des sortes de fentes pratiquées dans l'épaisseur des arêtes qui en forment le seuil; c'est sous le nom d'oued Ouargla que les indigènes la désignent en cet endroit. A ce sujet, le colonel Flatters, dans son journal de route, fait observer qu'ici le mot oued perd sa signification ordinaire, qu'il n'a plus le sens usuel de thalweg, et ne peut être considéré que comme un idiotisme de la langue des indigènes d'Ouargla. On peut, à mon avis, trouver, dans la constitution topographique des lieux, une autre explication plus scientifique. Cette succession de fonds, séparés les uns des autres par de longues lignes de dunes qui se rejoignent vers l'est, et constituent de vastes cirques, me semblent avoir été les vallées, au fond desquelles coulaient les affluents de l'oued Mya, avant de se jeter dans la rivière, qui suivait à notre droite un cours perpendiculaire à leurs axes ; à l'époque quaternaire, les révolutions climatériques dont toute cette région a été le théâtre, ont presque complètement transformé la configuration physique du sol, et n'ont laissé subsister que des mouvements de terrain presque insensibles, en partie nivelés par les eaux torrentielles qui l'ont submergé. Les cuvettes vaguement dessinées qui se succèdent devant nous, ne sont peut-être que les thalwegs d'anciens oueds aujourd'hui disparus, qui durent jadis alimenter le cours de l'oued Mya.

Après une halte dans une de ces dunes, la caravane atteignait à deux heures le puits d'Hassi Terfaïa, où le camp fut dressé pour la nuit.

Hassi Terfaïa no renferme plus d'eau ; depuis sept ou huit ans, les Ghambaa n'ont pas campé sur ses bords, et ne l'ont pas réparé, et il est aujourd'hui à moitié comblé ; c'est que, depuis sept ans, la pluie n'étant pas tombée en cet endroit, toute végétation en avait disparu, et les chameaux ne pouvaient y trouver leur nourriture; cette année, par bonheur, il a plu, et une riche végétation de graminées couvre les environs du puits.

Près du camp,* se dressent le gour Mekhadma et la gara Terfaïa, séparés par une sorte de brèche, à travers laquelle le convoi vient de défiler. Ces hauteurs affectent la forme d'une tente, ou d'une marmite à cuire le couscouss (keskès), dont les indigènes leur ont donné le nom ; la croûte supérieure, formée de matières calcaires, a seule résisté aux violences de l'inondation et aux efforts du temps ; le reste, plus .friable, s'est émietté peu à peu, se creusant sous la roche en forme de cônes tronqués, tandis que sur la crête repose, comme une sorte d'entablement, la masse solide, qui représente assez exactement, mais avec des proportions plus vastes, le champignon d'une immense tente.

Le dimanche 7 mars, à six heures et demie, la caravane reprenait sa marche, et se dirigeait surTeniet Zmila.

Au sortir de Toued Terfaïa, nous rencontrons un nouveau cirque, appelé oued Zmila, qui se prolonge vers le sud-ouest sous le nom de Haïch bou Rouba, et est coupé par la longue dune de Bou Rahla. Cette dune offre cet aspect particulier que les indigènes dé-

signent sous le nom caractéristique de siouf {sif, lame de sabre); terminée par une arête vive, elle présente de chaque côté une surface abrupte, sur laquelle chevaux et chameaux sont obligés de se laisser glisser; il fut assez difficile de les y décider; arrivés sur la crête, ils s'arrêtaient hésitants, inquiets, et il fallut employer le fouet et l'éperon pour les déterminer à s'aventurer • sur la pente raide du talus ; mais après quelques expériences, ils se familiarisèrent avec cette manœuvre, et en prirent bravement leur parti. Inutile de dire que la marche au milieu de ces siouf était des plus pénibles et des plus lentes,

En 1851, le chérif Mohammed-ben-Abdallah campa dans ces parages, au fond d'une dépression qui se creuse à Test du col de Teniet Zmila, lorsqu'il se rendit à Rouissat pour y prêcher la guerre sainte ; c'est là qu'il fut rejoint par son lieutenant et son confident Ben- Amra.

L'oued Terfaïa franchi, nous traversons l'Haïeh-bou- Rouba, où nous faisons halte; puis, laissant à notre droite la gara isolée de Nekhbiba, qui se dresse à l'horizon, nous marchons vers le gour Hadj-Ikhenoukhen, ainsi appelé du nom d'un chef des Touareg Azdjer, qui y campa, en 1860, au retour d'un voyage à Ouargla. De là, nous passons, entre deux larges dépressions du sol, sur une hauteur qui sert en quelque sorte de pont dans la plaine; c'est le pont de Keber-el-Larbi ; un indigène du non\ de Ben-el-Larbi y mourut, il y a une vingtaine d'années, et y fut enterré. C'est ce souvenir que rappellent aux voyageurs les mots Keber-el-Larbi (tombeau de Ben-el-Larbi.)

A l'extrémité du pont, le convoi rencontre une pente assez raide, le gantara Smihri, de l'autre côté duquel, par un chemin difficile, à travers des ravins tortueux au fond pierreux, il débouche dans Toued Smihri, où les tentes sont dressées.

Depuis la veille, le ciel était couvert, le vent froid, et la pluie se mit à tomber avec une grande violence. Cette circonstance décida le colonel à séjourner là le lendemain, pour laisser à M. Le Chatelier le temps de nous rejoindre, et faire quelques observations.

La journée du 8 fut employée à reconnaître les environs, et à faire le levé de la plaine et des dunes qui renferment. Les gara qui s'étendent à l'est portent le nom de Mogtela (massacre), . en mémoire du combat sanglant livré en cet endroit, en 1865, par un goum d'Ouled-Zekri, commandé par Ali-Bey, aux Chambaa insurgés, au retour d'une ghazia opérée sur Medjira. Nous signalâmes aussi quelques autres points notables, et le colonel recueillit des indigènes des renseignements intéressants qui furent consignés sur le journal de route.

Le mardi, 9 mars, nous partons de Smihri. La pluie a cessé de tomber, rafraîchissant l'atmosphère et ravivant la végétation; les Chambaa s'en réjouissent et en font honneur au colonel, qui porte, disentils, des éperons verts, expression flatteuse qui signifie que la présence du colonel fait naître la verdure sur ses pas.

L'oued Smihri communique, par une pente douce, franchissant un large plateau sablonneux, avec de pe-

VOÏAGE DE LA MISSION Fl.ATTERB.

SI

tites pkiims uoupées dt; gara, qui grandissent peu à peu, & mesure que nous avanrons; l'aspect du pays devient de plus en plus confus; aux plateaux succèdent les vallées; les mouvements du sol s'accentuent et se multiplient. Enfin, à onze heures, après avoir

parcouru lo kilomètres, la caravane arrive au puits de Medjira. Nous y trouvons en abondance une eau assez bonne, qui nous permet de renouveler notre provision, et dé faire boire les chameaux.

Nous séjournâmes à. Ul Medjira lo lendemain, 10 mars, et fîmes dans les environs du camp des observations

topographique? . Dans la journée. M. Le Chatelier arriva avec les chameaux qu'il amenait d'Ouargla ; ces animaux étaient fatigués, et avaient besoin de se refaire, comme s'étaient refaits pendant la route, dans les pâturages que nous avions renconlrés,^eux qui nous avaient accompagnés. Aussi le colonel décida-t-il que nous prolongerions de 24 heures notre séjour.

Le puits de Djéribia, que nous devons rencontrer, est comblé depuis plusieurs années; nous allons avoir à faire cinq jours de marche sans eau, et il est prudent de donner à notre caravane le temps de se préparer aux fatigues qui l'attendent. Ce séjour nous permettra, d'ailleurs, de compléter nos observations, et de pousser autour du camp de nouvelles reconnaissances .

A Medjira, le colonel Flatters reçoit la visite de Si Ben- Ahmed-bou-Cheikh, ex-caïd des Chambaa ben Rouba, qui est campé à une cinquantaine de kilomètres de là. Se souvenant des anciennes relations qu'il a entretenues avec le colonel, alors que celui-ci occupait le poste de commandant supérieur du cercle de Laghouat, il vient lui recommander plusieurs de ses parents qui font partie de l'escorte; en échange, il lui laisse des lettres de recommandation auprès de plusieurs chefs, des Touareg Ifoghas avec lesquels il est en rapports. Il lui donne, en outre, d'utiles renseignements sur les populations du Sud.

Nous levâmes le camp le vendredi 12 mars, à six heures et demie. Traversant de nouveau de petites dunes que séparent des fonds pierreux peu accentués, nous passons à quelque distance des deux puits de

Hassi Malah, en ce moment en partie comblés. Autour de ces puits sont enterrés huit ou dix chameaux dont les jambes, encore couvertes de la peau, émergent çà et là du sable. Ils ont été laissés en cet endroit, en 1878, par des Touareg qui les avaient ghaziés sur la tribu des Ouled-Saïalî de Tougourt. Les Touareg les emmenèrent à marche forcée tout le long de Toued Igharghar, jusqu'au delà d'Aïn Taïba; mais ils furent rejoints par leurs ennemis, qui s^étaient mis à leur poursuite avec l'aide de quelques Ghambaa, et, après un combat meurtrier, ils durent abandonner leur bu- Un. Au re.tour de cette expédition, les Ouled-Saïah perdirent un grand nombre de chameaux, qui succombèrent à la fatigue, et dont les cadavres abandonnés sans sépulture, suivant l'usage des indigènes, ont été recouverts en partie par le sable.

Nous approchons de la grande dune ; les masses de sable grandissent et s'enchevêtrent en un labyrinthe compliqué, au travers duquel nous suivons plusieurs oueds peu importants, qui nous conduisent au puits de Djéribia. Ce puits, depuis longtemps à sec, mort, " comme disent les Arabes, tire son nom de cette circonstance, que les indigènes qui l'ont ouvert n'ayant pas à leur disposition de mouton pour l'immoler, comme c'est la coutume, à l'apparition de l'eau, se contentèrent de couper le cou à une petite gerboise (djéribia).

A notre gauche, s'élèvent les hautes dunes qui nous cachent l'horizon, tandis que devant nous et vers Touest, le sol, couvert de petits mamelons de 30 à 35 mètres de hauteur, présente, quand on le regarde du

haut d'une gara, Taspect d'une immense plaine.

Le 13, nous continuons notre route vers le Sud; les accidents de terrain, toujours nombreux, ne portent ' plus pour la plupart de noms distinctifs. Les caravanes traversent ce pays, mais comme il ne possède aucun puits, elles n'y séjournent jamais. Le 14, nous franchissons une longue chaîne de dunes, dite Hassel Danoun, large d'environ 6 kilomètres, très mouvementée et d'aspect irrégulier; puis, nous descendons dans la plaine de Feidj Damran, où nous campons.

Le 15, nous parcourons 30 kilomètres pour atteindre Teniet el Oudje, à l'entrée de la grande dune, où nous pénétrerons demain.

Aïn Taïba, où nous faisons halte le 16, est située dans la dune, au milieu d'une sorte de cuvette entourée de hauts gours.

C'est une large mafe circulaire, de 100 mètres de diamètre, au fond d'une sorte d'entonnoir de 15 mètres de hauteur ; sur les parois du puits croît une épaisse végétation de roseaux, à laquelle il fallut mettre le feu, pour parvenir au bord de l'eau. La mare est infectée d*une foule de débris organiques en décomposition, qui répandent le soir dans l'air des odeurs méphitiques. Pour abreuver les chameaux et remplir les tonnelets, on est obligé de creuser tout autour du puits de petits puisards, qui ne tardent pas à se remplir d'une eau qui n'est pas trop mauvaise au goût, mais ne laisse pas d'exhaler aussi une odeur peu appétissante (1). Mais nous n'avons pas le choix, et jusqu'à

(1) La mare d'Aïn Taïba est formée par un défoncement naturel

El Biodh, il faut nous résigner à n*en pas boire d'autre .

Cette mauvaise qualité de l'eau d'Aïn Taïba tient à ce que les chameaux, arrivant en cet endroit après quatre ou cinq jours de marche, et se précipitant avidemment vers la mare, si Ton n'y prend garde, glissent sur le sol mouvant qui l'entoure, et sont entraînés jusqu'au fond. Les Arabes continuent leur route, sans se soucier d'en retirer les cadavres, qui y pourrissent et s'y décomposent.

Justement, il y a peu de temps, nous dit-on, les Touareg sont passés par ici emmenant cinq cents chameaux ghaziés sur les Cliambaa, et une centaine de ces animaux se sont noyés ainsi dans la source.

Une autre circonstance contribue encore à donner à l'eau d'Aïn Taïba son odeur infecte et son goût acre : chaque caravane, à son tour, pour atteindre le niveau de la mare, est obligée de mettre le feu à la ceinture épaisse de roseaux qui l'entoure : les cendres tombent, et vont s'ajouter aux débris organiques qui empoisonnent le puits.

A deux cents mètres environ du puits d'Aïn Taïba,

da sol qui atteint la couche d*eau souterraine, qui glisse sur la roche à travers un lit de gravier.

Au fond de Tentonnoir, sur les berges de la mare, on creuse des puisards au sud, c*est-à-dire du côté où la couclie d'eau descend, avant de pénétrer dans le puits ; si on les creusait au nord, on ne recueillerait que les infiltrations de la mare chargées de matières en décomposition ; encore, au bout de peu de temps, ces puisards, se mettant en communication avec la mare, se remplissent-ils à leur tour do son eau empoisonnée, et doivent-il? être abandonnés aussi.

existe un vaste entonnoir semblable au premier, mais depuis longtemps à sec, et en partie comblé par le sable. Les indigènes racontent à ce sujet une légende qui mérite d'être rapportée.

Jadis, il n*y avait en cet endroit qu'un seul puits, où l'eau se trouvait en abondance. Près du puits, un Chambi s'était installé pour faire paître ses chameaux, avec sa femme et ses enfants. Un jour, un marabout, revenant de la Mecque, épuisé de fatigue et de besoin, vint se présenter à la porte de sa tente, et lui demanda Thospitalité ; brutalement repoussé, le saint homme fut contraint de continuer son voyage, et s'éloigna, non sans appeler la colère céleste sur la tête de Tinhospitalier Chambi. Aussitôt, un ouragan terrible s'éleva, soulevant d'épais nuages de sable, et dispersant à travers le désert les chameaux du Chambi. Celui-ci s'élança à leur poursuite et chercha à les rallier; mais, à son retour, il ne trouva plus, à l'endroit où s'élevait sa tente, qu\in gouffre profond qui s'était ouvert subitement, engloutissant sa femme, ses enfants et tout ce qu'il possédait, et au fond duquel apparaissait une couche d'eau pure et tranquille. L'ancien puits était comblé par le sable (1).

Nous fîmes halte pendant deux jours pour donner du repos à nos hommes, faire des travaux topogra-

(1) Le fond du trou privé" d'eau est de trois mètres plus élevé que la nappe d*eau de la marc voisine. Les deux entonnoirs sont identiques de forme; c'est celle d'un cône tronqué de 40 mètres de profondeur, dont le fond en ellipse a 50 mètres de largeur sur 100 mètres de longueur.

Les Arabes appellent ces deux trous, les deux yeux d'Aïn Taiba.

phiques, renouveler la provision d'eau, et abreuver les chameaux. Cette dernière opération exige une dépense de temps considérable, et pour éviter qu'elle ne s'accomplisse en désordre, il faut la surveiller avec grand soin. On creusa des tranchées et des puisards sur le talus intérieur du puits, et le travail commença; mais tous les chameliers accouraient ensemble, conduisant les bêtes dont ils avaient charge, et chacun d'eux voulait que ses chameaux fussent les premiers à boire. Il fallut calmer ce zèle intempestif, et organiser un tour de rôle. Pour éviter de froisser la susceptibilité très vive de nos bachamars (1), et ne donner lieu à aucune récrimination, le capitaine Masson imagina de les faire tirer à la courte paille pour déterminer le rang dans lequel chacun d'eux ferait boire ses animaux. Ce jeu les amusa beaucoup, et facilita la chose, chacun se résignant de bonne grâce à attendre le tour que le sort lui avait assigné. Pourtant, vers le soir, un Ghambi, que la fortune n'avait pas favorisé, et qui était désigné pour n'abreuver ses chameaux que le lendemain, vint faire auprès de M. Masson une démarche pressante, pour obtenir la permission de les abreuver le soir

(1) Le bachamar est le chef de caravane; par extension, quand une caravane est quelque peu nombreuse, on donne ce nom aux chefs des groupes qui la composent.

Notre convoi comprenait une quinzaine do groupes de 20 à 25 cbameiui, dont chacun était confié à la direction et à la surveillance de 4 ou 5 sokhrars placés sous l'autorité d*un bachamar.

En principe, le bachamar doit ôtrc responsable des charges transportées par le groupe qu*il commande ; mais, en fait, on comprend combien cette responsabilité est le plus souvent illusoire.

même. « S'ils ne boivent pas ce soir, disait-il, ce sera pour moi une peine aussi profonde que si c'était mon propre père qui dût souffrir la soif jusqu'à demain. » Mais toute son éloquence ne lui servit de rien, et le capitaine ne voulut point faire en sa faveur un passedroit qui aurait excité le mécontentement des autres bachamars.

Pendant notre séjour à Aïn Taïba, vint à passer un Chambi, parent d'un de nos guides, qui venait des environs d'Insalah, et nous donna des renseignements sur les dispositions du pays. Il raconta qu'aux environs d'Insalah on parlait beaucoup de notre expédition, qu'on nous croyait même déjà parvenus à El Biodh, mais que les conversations n'étaient accompagnées d'aucun commentaire de mauvais augure. La paix continuait à régner entre les Touareg Azdjer et Hoggar. Le bruit avait couru que les Ouled bou Sif de Tripoli se proposaient de diriger une expédition contre les Ouled-Bahamou, d'Insalah, en représailles d'une attaque du même genre dont ils auraient été victimes il y a deux ou trois ans; mais on était sur le point de s'entendre et de terminer ce différend à l'amiable. En somme, le pays était calme, et rien n'annonçait de mauvaises dispositions à l'égard de la mission.

Nous partîmes d'Aïn Taïba le 19 mars, et nous nous dirigeâmes vers El Biodh, par une marche de six jours à travers la dune dans les conditions les plus pénibles.

Ces six jours, qui marquent dans mes souvenirs

comme une des périodes les plus dures du voyage, sont

neut-être ceux qui furent le moins signalés d'acci-

dents remarquables : un paysage uniforme, une chaleur écrasante, une marche difficile sur un terrain brûlant; le soir, halte au pied d'une haute colline de sable : tel est lé tableau de notre route d*Aïn Taïba à El Biodh. Mais il n'est pas inutile d expliquer en quelques mots au lecteur quelle est la constitution, Taspect général du terrain que nous eûmes à parcourir, pour traverser le vaste espace que l'on désigne sous le nom de Graride-Dune.

La Grande-Dune n'est pas, comme on pourrait le croire, une immense colline de sable formant un large plateau; c'est un ensemble de hautes chaînes de dunes presque parallèles, dirigées d'une manière assez régulière du nord au sud, et séparées par de larges défilés pierreux, qui se raccordent les uns aux autres au moyen de baies obliques s'ouvrant dans l'épaisseur des dunes.

A notre gauche, vers l'est, s'étend une haute et large dune presque interrompue, que nous apercevons de temps en temps à travers les trouées percées dans les dunes inférieures, au milieu desquelles nous cheminons.

C'est derrière cette énorme barrière que l'Oued- Igharghar s'allonge à perte de vue, sous le nom de gassi de Mokhanza ; nous le retrouvâmes plus tard, à notre sortie de la dune ; mais ce n'est qu'au retour, que nous pûmes le reconnaître, et nous rendre exactement compte de son importance, au point de vue spécial que le genre des études techniques dont nous étions chargés nous invitait à le considérer. Nous aurons l'occasion d'en parler plus tard et d'expliquer au lecteur l'impor-

lance considérable que présente le cours de Toued Igharghar, pour rétablissement d'un chemin de fer transsaharien.

Entre les diverses chaînes parallèles qui divisent la dune, le sol est plan, de la nature appelée gassi par les Arabes. On désigne sous ce nom un terrain solide, dont le fond calcaire est couvert le plus souvent de cailloux siliceux aux couleurs variées, à la forme arrondie, semblant avoir été roulés aux temps préhistoriques par d'immenses masses liquides; ces sortes de vallées, ou plutôt de lits pierreux, se développent devant nous à perte de vue, sur une largeur qui atteint parfois deux ou trois kilomètres.

Pas un arbre, pas une excroissance du sol abritant la moindre végétation, de place en place seulement, une légère couche de sable s'est fixée sur le sol, et s*est recouverte d'une courte graminée appelée nessi, qui constitue pour les chameaux et les chevaux eux-mêmes une nourriture excellente, mais malheureusement trop rare.

Nos sokhrars, malgré leur efforts, ne pouvaient nous rapporter qu'un combustible insuffisant pour faire cuire les aliments; aussi, dès notre arrivée au camp, installions-nous Tappareil Mouchot, qui nous rendait alors de réels services.

Ce qui rend particulièrement pénible la marche à travcrt les gassis, c'est le vent qui y règne avec une violence inouïe pendant la plus grande partie de la journée.

De neuf heures du matin à quatre heures du soir, l'ouragan ne cesse de souffler dans ces larges trouées

OÙ rien ne l'arrête, transportant d'une dune sur l'autre d'épais nuages de sable, qui nous cachent le soleil et font comme une sorte de crépuscule. Le sable glisse, sans que rien Vy retienne, sur la nappe unie comme un miroir des cailloux arrondis qui garnissent le fond du gassi, et va au loin, francTiissant les dunes qu'il rencontre, former de nouveaux monticules, qui deviendront un jour à leur tour de nouvelles dunes.

Au milieu de ce tourbillon de poussière, que le vent soulève en tous sens, le convoi n'avance que très péniblement. Hommes et bêtes, tout le monde souffre. Les chameaux et les chevaux, tournant la tête sous la tempête de sable qui les aveugle, s'arrêtent parfois comme suffoqués; tandis que, le visage couvert de nos burnous, les yeux à demi fermés, nous ne pouvons ouvrir la bouche sans que le sable y pénètre.

Lorsque nous faisons halte, au milieu de la journée, le camp présente Taspect le plus étrange et le plus désolé qui se puisse imaginer; il semble que tout y soit mort, et comme pétrifié ; les hommes, accroupis derrière les bagages, la tête couverte, n'ont plus d'autre préoccupation, d'autre besoin que de se mettre à l'abri du vent; les chevaux et les chameaux, couchés sur le sol enflammé, tournant le dos à la tempête, la tête repliée, n'ont plus la force d'aller au pâturage; tout est immobile et muet. Le sable, arrêté par ces obstacles inattendus, s'amoncelle rapidement, et recouvre le camp. Lorsque, vers le soir, la tempête se calme, il semble que tout revienne à une vie nouvelle ; on se relève, on se secoue, les chameaux sortent du lit de sable

accumulé autour d'eux, et vont paitre le drinn qui couvre les dunes voisines.

On devine que dans ces parages désolés, où Texistence du voyageur est à chaque pas menacée, bien des drames ignorés se sont accomplis. Le sable brûlant que le .vent chasse avec violence, s'attache à tout ce qu'il rencontre, et si le cavalier n'a pris soin d'envelopper ses outres d'une épaisse couche de drinn, s'il les laisse reposer sur le sol sans les abriter suffisamment, l'eau, que le sable aspire et pompe en quelque sorte, s'infiltre à travers la peau de bouc où elle est renfermée, et s'évapore insensiblement. Combien de voyageurs ont ainsi péri, dont le sable de la dune a recouvert les os !

Les grandes dunes et les gassis sont parfaitement fixes; mais les dunes inférieures, sans cesse déplacées par le vent, modifient quelquefois les détails du ' paysage; nous en rencontrons une dont les Chambaa se rappellent avoir vu la formation dans leur jeunesse.

La route que nous suivons a dû jadis être sillonnée par de nombreuses caravanes; tout le long de notre chemin, nous rencontrons la trace du passage des chameaux, qui ont frayé au pied des dunes des sortes de sentiers appelés medjbed; nous signalons aussi quelques mesollah abandonnés qui semblent très anciens. Les mesollah sont des lignes tracées avec des cailloux sur le sol, et figurant le plan d'une mosquée, avec le mihrab à l'orient. C'est là que les caravanes faisaient halte pour dire la prière.

Dans cette région déshéritée, les animaux eux-mêmes ne sauraient subsister; pourtant nous rencontrons par-

fois quelques gazelles dont la chair n*est pas à dédaigner, surtout pour qui en est réduit à vivre de conserves. Mais les hôtes ordinaires de cette région, ce sont les scorpions, qu'on y rencontre à chaque pas. Leur piqûre est douloureuse, mais ne présente pas de danger sérieux. Lorsqu'un de nos sokhrars avait été piqué, il venait se faire panser par M. le D' Guiard, et au bout de quelques heures, il n'y paraissait plus; mais il arrivait que l'Arabe emportait pendant plusieurs jours dans les plis de son burnous le reptile qui l'avait blessé, et ne songeait à se délivrer de cet immonde voisinage qu'après avoir été piqué plusieurs fois.

Nous rencontrâmes aussi dans la dune deux de ces serpents, appelés par les indigènes zoreïl, qui jouissent, à ce que racontent nos guides, d^une force de projection prodigieuse. Le zoreïl, rien qu'en ôe jetant sur les animaux ou les hommes, pourrait, à ce quHls prétendent, leur faire de graves blessures par la seule force de son élan. Nous n'avons pu vérifier cette assertion, qui mériterait cependant d'être contrôlée^ car les dimensions très modestes du corps du zoreïl permettent de mettre en doute la réalité des récils dont il est le hét'os. On le dit aussi très venimeux^ mais sa mâchoire est dépourvue de crochets.

Après avoir suivi dans tdut6 sa longueur le gassi de Feidj Beïda, le convoi pénétra, par une sorte de défilé ouvert obliquement à travers let dune de gauche, entrecoupée de siouf et dé seuils peu élevés, dans un nouveau gassi, appelé Feidj Ghéssal, qui s'étend parallèlement au premier, et se rapproche de l'immense gassi dd

Mokhanza, que nous aurons à traverser pour arriver à El Biodh, puis dans celui d'El Adham.

Le gassi d'El Adham tire son nom d'un amas d'ossements provenant de chameaux qui y périrent en 1849. Ces animaux, au nombre de 500 environ, avaient été ghaziés par les Touareg, sous la conduite de Cheikh Othman, su*" les Chambaa campés à Medjira. Ceux-ci s'étant mis à la poursuite de leurs ennemis, les Touareg en durent abandonner dans le gassi un grand nombre qui périrent de soif et de fatigue ; quelques jours plus tard, rejoints à El Izy, non loin de Ghat, ils subirent euxmêmes ixn grave échec, et tout le reste de leur butin leur fut repris.

Enfin, le 2i mars, passant un sol à fond de gassi, où se trouvent de place en place d'énormes amas de pierres noires, qui ressemblent à des masses de charbon de terre ou à des minerais de fer, nous arrivons au pied de la grande dune qui borde le gassi de Mokhanza.

Cette dune, qui mesure dans son épaisseur 4 ou 5 kilomètres, et, sous la couche de sable qui la recouvre, présente tous les caractères d'un massif montagneux ordinaire, s'élève à plus de cent vingt mètres du niveau du sol, par une pente assez douce, du côté par lequel nous l'abordons, mais abrupte du côté du gassi de Mokhanza.

Nous parvînmes sans trop d'efforts au sommet du plateau, et le coupâmes obliquement à travers un véritable dédale de siouf, couverts d'une végétation assez forte, et atteignîmes le bord opposé qui surplombe le gassi.

Ce gassi, comme nous venons de le dire, n'est autre

chose que le lit immense de Toued Igharghar, que nous avons quitté depuis. Temacin, et dont nous avons été obligés de nous éloigner, pour suivre la route des caravanes, où se trouvent les seuls points d'eau, connus dans ces parages. Du haut delà dune où nous le contemplons, le gassi de Mokhanza nous apparaît plus accidenté que les gassis secondaires par lesquels nous venons de passer ; il présente à l'œil une teinte sombre, mouchetée cà et là de taches blanches ou bleuâtres ; les mouvements du sol, pour être plus nombreux que dans le Feidj Beïda ou le Feidj Ghessal, se bornent cependant à quelques soulèvements peu importants, qui ne suffisent pas à rompre la monotonie de ce paysage désolé. Rien n'est plus triste, rien ne fait éprouver plus vivement l'impression de la solitude et de l'immensité. La descente s'opéra très difficilement par un étroit sentier à mi-coteau surplombant la plaine, presqu'à pic, où les chameaux, obligés de marcher un à un, glissaient et trébuchaient à chaque pas, et semblaient près de rouler jusqu'en bas, en dépit des efforts de leurs con-

ducteurs.

Pendant que cette descente pleine de lenteur s'effectuait, le docteur Guiard et moi, qui avions pris les devants, étions arrivés au pied de la dune, et venions de descendre de cheval, quand nous nous aperçûmes que le terrain rocheux sur lequel nous nous trouvions était couvert de vipères; presque sous chaque pierre, nous découvrions plusieurs de ces immondes reptiles, qui, roulés en spirale, dormaient profondément, engourdis par la chaleur torride qui régnait alors; nous fîmes

ainsi la capture de deux vipères à cornes, dont Tune, qui paraissait appartenir à une variété nouvelle, fut jugée digne de prendre place dans la collection du docteur.

Enfin, parvenu dans la plaine, le convoi put se reformer, et reprendre sa marche à travers un immense cirque, où vient se perdre le gassi de Mokhanza, et où s'accomplit la transition entre l'Erg, que nous quittons, et le Hamada, où nous allons entrer.

Le fond de cette plaine est sablonneux, couvert d'une abondante végétation de belbel, de damran, de hadjerem, de baguel et de tamarin; de place en place, s'élèvent de petits monticules au sommet desquels croissent d'épaisses touffes d^tamarin, tandis que la partie inférieure de ces touba (piédestaux), rongée parla pluie et le vent, se désagrège peu à peu.

Traversant en biais la plaine, nous continuons notre route vers El Biodh, qui se trouve â une douî&ainô de kilomètres de la dune, non sans une vive satisfaction ; car, si saumâtre qu'elle puisse être, leau de ses puits ne manquera pas d'être bien accueillie par les chameaux, qui en sont privés depuis six jours, et nousmêmes nous ne sommes pas fâchés de voir se renouvelée la provision d'eau fétide, dont nous sommes obligés de nous dontenter depuis Aïn Taïba (1).

(1) L'eau que nous avions prise à Aïn Taïba, et que noiis tranS- {jôrtiôns dans les tonnelets était devenue tellement fétide et nauséabonde, au bout de deux ou trois jours, que lorsqu'on soulevait la bonde du tonnelet pour la verser dans les gamelles, on reculait instinctivement. Les chevaux, nialgré leur soif ardente j larefusaieiit

Chemin faisant, nou^ franchissions une petite ?ebka renfermant une maigre végétation ; à notre approche un lièvre s'enfuit, attestant par sa présence que nous allons entrer dans une région moins déshéritée ; enfin, à cinq heures du soir, nous atteignons ElBiodh, et dressons les tentes. Il y avait douze heures que nous étions en route, par une température intolérable, et nous étions tous exténués de fatigue.

El Biodh est une sorte de dépression sablonneuse, allongée en forme d"eilipse sur 100 mètres de long et 30 mètres de large, au pied d'un talus de sable très raîde qui regarde le sud ; au fond de cette dépression, produit d'une sorte de défoncement naturel du terrain, sont creusés de nomhreux puisards ensablés, autour desquels poussent un peu de hade et quelques touifee d'une plante verte, la bothima, que nous rencontrons

presqne, et noua, nous étions obligéi pour l'absorber do la faire bouillir au préalable avec du tbé.

là pour la première fois. L'eau coule à moins d'un mètre du sol, et ne tarde pas à remplir les cavités que l'on creuse de place en place.

Après la marche difficile que le convoi venait de faire, deux jours de halte auprès d'El Biodh parurent nécessaires au colonel. Il fallait creuser les puisards, abreuver les trois cents chameaux de la caravane, réparer le matériel, qui avait passablement souffert, nettoyer et remplir les tonnelets, enfin donner quelque repos à nos bêtes, qui ne devaient trouver les jours suivants que de très maigres pâturages.

L'eau d'El Biodh est claire, mais saumâtre et amère ; elle contient une quantité considérable de sels, qui lui donnent des propriétés purgatives dont tous, hommes et bêtes, subissent l'influence. Par endroits, elle semble moins salée, là où ne se trouvent pas enterrés des débris végétaux ; et il semble que les jonchées de drinn que les voyageurs indigènes ont l'habitude de disposer autour des puisards, pour empêcher l'éboulement des terres, et qu'ils négligent de faire disparaître ensuite, ne contribuent pas peu à donner à l'eau d'El Biodh, en se décomposant, cette saveur désagréable et ces propriétés laxatives dont nous venons de parler.

A une demi-lieue de notre camp, derrière une barrière de siouf qui la cache à nos yeux, existe une autre dépression du même genre , aux bords de laquelle poussent quelques maigres palmiers ; mais on campe de préférence à l'endroit où nous sommes, à cause du voisinage des pâturages de la sebka.

Les Touareg Ifoghas prennent souvent auprès des

VOYAGE DE LA MISSION FLATTERS. i03

puits d'El Biodh leurs quartiers d'été ; mais, en ce moment, le pays est complètement désert ; des cavaliers à méhari, envoyés en reconnaissance dans les environs, reviennent sans avoir ren<;ontré aucune trace récente de leur passage.

' Cependant l'inquiétude commence à gagner nos sokhrars, que ne rassure pas complètement lapparente/t tranquillité du pays ; ils savent qu'en pays targui, comme en pays arabe, le danger ne se montre que lorsqu'il est trop tard pour l'éviter, et que désormais il va falloir redoubler de vigilance.

Nous avions eu, l'avant-dernière nuit, une alerte assez vive, amenée par une circonstance des plus futiles, qui nous avait permis de constater les appréhensions qui commençaient à envahir notre monde.

Pendant l'étape, M. Rabourdin avait reconnu la situation exacte d'une dune, et placé au sommet de ce monticule une lanterne, qui devait, pendant la nuit, servir de point de repère pour ses observations astronomiques. Quand la nuit fut .venue, nos Chambaa, qui ne l'avaient point vu faire, apercevant tout à coup une vive lueur à l'horizon, crurent à l'arrivée d'un parti de Touareg, et coururent aux armes. En un clin d'oeil, tout le monde fut sur pieds, criant, gesticulant, se bousculant; les sokhrars se précipitèrent vers les caisses où étaient renfermés les fusils de chasse, car les fusils Gras leur inspiraient trop de crainte et de respect pour qu'ils cherchassent à s'en emparer, et ils se mettaient en devoir de défoncer les caisses, quand notre arrivée mit fin au tumulte.'

Je ne pais trop si vérilablement ils avaient cru à. l'appruciie de l'ennemi; je serais p1ut6t porté à supposer qu'ils saisissaient ce prétexte pour s'armer à, nos dépens, pensant bien que nous ne voudrions pas leur enlever, après l'alerte passée, des armes qu'ils auraient prises pour la défense du convoi ; mais cette préoccupation même, qui les poussait tt chercher l'occasion de nous contraindre à leur laisser prendre des armes, n'avait-elle pas pour cause l'inquiétude qu'ils éprouvaient, au moment de pénétrer sur le territoire des Azdjer ?