PRÉPARATIFS DE DÉPART POUR LE SUD

Dès le lendemain de son arrivée, la mission commença à s'occuper de Torganisation du convoi.

Celte organisation présentait de grandes difficultés qu'il est aisé de concevoir ; il fallait parer à un double danger, et résoudre un double problème. D'une part, sur le point de s'engager dans une région aride, privée d eau, n'offrant aucune ressources, nous ne pouvions compter pour subsister pendant les cinq mois que devait durer l'expédition, que sur les vivres que nous emporterions ; mais d'autre part, il fallait aussi réduire à son minimum le nombre des chameaux qui devaient composer la caravane, de peur que les puits que nous pourrions rencontrer ne fussent, comme on était fondé à le craindre, à peine suffisamment abondants pour abreuver les animaux strictement nécessaires au trans-

port des vivres, des instruments, des armes et des marchandises.

Donc, emporter le plus de vivres qu'il serait possible, en même temps, réduire au plus strict nécessaire le nombre des chameaux de charge, ainsi se formulait la question qu'il s'agissait de trancher tout d'abord.

Le colonel se résolut à laisser à Ouargla tout ce qui ne lui parut pas d'une utilité absolue; c'est ainsi qu'il renonça à conserver l'appareil de soudage qu'il avait emporté, et dont le poids et le volume exigeaient l'emploi de plusieurs chameaux. Pendant l'excursion qu'il avait faite dans l'Est, les jours précédents, le colonel Flatters l'avait expérimenté, et les résultats obtenus étaient restés fort au-dessous de ce qu'il en avait espéré. Nous abandonnâmes aussi plusieurs chevaux qui semblaient peu en état de faire le service pénible que nous aurions à exiger d'eux, et la provision d'orge à emporter se trouva réduite d'autant.

Le bagage de la mission ainsi allégé, il fallait encore environ trois cents chameaux pour le transporter. L'achat de ces animaux fut confié aux soins d'une commission composée de MM. Masson, Le Ghatelier et Cabaillot, auxquels furent adjoints le Khalifat Mohammedben-Bilcassem, et deux notables d'Ouargla.

On fit appel aux tribus de Ghambaas qui fréquentent le voisinage de l'oasis, et, dès le vendredi 27 février, chacune d'elles arriva successivement, amenant ses bêtes. Les prétentions formulées par les vendeurs furent ce qu'elles devaient être dans de semblables circonstances; sentant la nécessité impérieuse qui s'im-

posait à nous, d'acquérir en peu de jours un nombre considérable de bêtes de somme, ils ne se firent pas scrupule d'abuser de cette situation. Pour arriver à fixer des prix à peu près équitables, il fallut adjoindre à la commission qui fonctionnait déjà, le caïd et deux membres de chacune des tribus avec lesquelles il s'agissait de traiter ; ainsi fut constituée une djemmaa, sorte de tribunal arbitral, chargée de se prononcer sur le mérite de l'offre et de la demande, et de déterminer les cours.

Aussitôt achetés, les chameaux étaient marqués au chiffre de la mission, et envoyés au pâturage sous la garde de bergers chambaas.

En même temps que de l'acquisition des chameaux, il fallut s'occuper aussi de celle des bâts, cordes et selles nécessaires pour l'arrimage des charges ; une partie de ce matériel dut être confectionnée pour les besoins de la mission, les approvisionnements existants s'étant trouvés insuffisants.

L'organisation de l'escorte présenta de graves difficultés. Toute la tribu des Chambaas, caïd en tête, vint offrir ses services. Armés de pied en cap, ils arrivaient convaincus que l'expédition projetée n'avait pour but que de diriger contre les Touareg une immense ghazia, et leurs vieilles rancunes se réveillant à l'idée du pillage, tous sollicitaient la faveur d'y prendre part. Nous eûmes les plus grandes peines à leur faire comprendre que la mission avait un tout autre objet, qu'il ne s'agissait pas de guerre ni de pillage, que la visite qu'elle se proposait de rendre aux Touareg était

Ili VOYAGE DE LA MISSION FLATTEBS.

tout amicale et pacifique, et que le colonel d

Appareil de sondage pour le percement des puÛK srtésieng.

non des soldats, mais seulement des guidée et des Bolthrars (1).

Présentée dans ces termes, la campagne où nous les

(1) Chaque groupe da!0 ou 2j chameiui est ptacA sous Itt conduite de quatre ou cinq sokhrars, qui courent perpétuellement de l'un à l'autre pour les amiierde laïoii et dugeate, lourprodignaot les paroles d'eucouragement et [es coups de biton.

Leur service eit extrêmement pénible ; saus leur ^iplancc perpi^luelle, le chameau s'oublierait de«aut chaque toulTe d'herbe, et ferait mille xigzags, sans avancer d'un pas.

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l^aitiHMH

invitions à nous accompagner trouva auprès d'eux un accueil moins enthousiaste, et, s'ils ne nous refusèrent pas leur concours, du moins ne nous firent-ils pas grâce d'une foule d'objections qui traînèrent les négociations en longueur.

Les Ghambaas vivent en bonne intelligence avec les Touareg Azdjer; mais il existe entre eux et les Touareg Hoggar une hostilité sourde qui pouvait donner lieu à de graves incidents, et ils ne se souciaient guère d'aller s'aventurer sur le territoire de ces derniers, du moment où il était bien entendu que nous n'étions pas disposés à épouser leur querelle, et à rompre des lances à leur profit. Aussi prétendirent-ils nous accompagner seulement jusqu'à Ghat, sorte de port au milieu du désert, situé à quarante jours de marche d'Ouargla, se réservant de nous y quitter, si le passage de la mission chez les Touareg Hoggar leur paraissait trop périlleux. Pour en finir avec toutes ces difficultés, le colonel déclara qu'il n'avait que faire des services de toute la tribu, qu'il lui suffisait de quarante chameliers à pied et de vingt cavaliers à mehara, et qu'il entendait les cfioisir individuellement parmi les hommes de bonne volonté, non seulement de la tribu des Ghambaa, mais aussi de celles des Mekhadmas et des Beni-Thour. En ne prenant pas dans le môme sofl* (parti) tous les individus dont il avait besoin, le colonel Flatters obéissait à une pensée de prudence; à la vérité, de la part des Ghambaa aucune trahison n'était à craindre ; nous pouvions compter sur leur fidélité ; mais il était possible qu'après nous avoir conduitsjusqu'â Ghat, il leur

prît fantaisie, en revenant à Ouargla, d'opérer sur leur passage quelque ghazia, dont les conséquences eussent pu être des plus fâcheuses pour la mission ; de plus, il pouvait aussi être à craindre que, le cas échéant, dans des circonstances critiques qui pouvaient se présenter, ils ne fussent assez forts pour nous obliger à subir leurs exigences, et à modiûer nos projets, soit pour dévier de notre route, soit pour revenir sur nos pas. En recrutant à la fois son personnel parmi les Ghambaa, les Mekhadma et les Beni-Thour, le colonel se mettait en garde contre ces éventualités ; les rivalités qui existent entre ces tribus, sans être assez graves pour donner lieu à des désordres, devaient cependant empêcher qu'une entente pût s'établir entre les guides et les chameliers, en vue de nous dicter des conditions ou de nous imposer leurs volontés.

De même qu'ils avaient cherché à nous faire payer les chameaux de charge dont nous avions besoin beaucoup plus cher qu'ils ne valaient, les indigènes ne manquèrent pas d'élever, à propos de leur solde, des prétentions aussi inacceptables. Dix francs par jour leur paraissaient à peine suffisants, sans compter lés vivres, avances d'entrée en campagne, etc. Le colonel décida que les chameliers recevraient deux francs, les cavaliers à méhari quatre francs, les vivres restant à leur charge (1); une avance de solde serait faite au

(1) Les vivres que le Bédouin emporte en pareil cas, quand il entreprend un long voyage, se composent uniquement de dattes et de couscouss.

Le couscouss est contenu dans une peau de bouc goudronnée où

moment du départ, mais chacun devrait justifier d'un approvisionnement de trois mois de vivres ; le complément ne serait payé qu au retour, avec ou sans gratifications.

Les indigènes furent un peu désappointés ; ils avaient espéré une meilleure aubaine, et leur enthousiasme se refroidit ; mais quelques présents distribués avec discernement firent intervenir l'influence des caïds et de quelques notables ; ces propositions finirent par être acceptées, et le recrutement du personnel put s'achever sans trop de criailleries.

Le jeudi A mars, la caravane était complètement organisée et prête à partir ; elle comprenait, outre les membres de la mission et les hommes que nous avions amenés de Biskra, trente hommes d'escorte, guides ou chefs chameliers, cinquante chameliers et deux cent cinquante chameaux avec leurs bats; il en manquait encore une cinquantaine; mais le colonel, pressé de se mettre en route, chargea M. Le Ghatelierde les réunir, et de les amener à Afedjira, où nous allions le précéder; les vivres et la provision d'orge étaient au com-

il 86 conserve frais; les dattes sont enfermées dans un tellys, serrées autant que possible les unes contre les autres, de manière à former une masse compacte : grâce à cette précaution, les dattes ne se dessèchent pas et le sable ne peut pénétrer dans l'intérieur de cette sorte de gâteau.

Une peau de bouc pour le transport de Teau pendant les marches complète le bagage ordinaire du Chambi.

25 kilogrammes de couscouss et ?5 kilogrammes de dattes lui suffisent pour entreprendre dans le Sahara une excursion de deux mois ; son menu n'est modifié que lorsqu'on vient à égorger un chameau qui ne peut suivre le convoi ; ce jour-là, il y a festin.

plet, le fiagage inutile confié à la garde de lagha; rien ne nous retenait plus à Ouargla, et le départ fut fixé au lendemain.

Jusque-là, le programme dressé à Paris avait été observé avec une rigoureuse exactitude; et c'est à la date même que le colonel Flatters avait d'avance indiquée, que la mission commençait ses travaux.

Il est vrai que jusqu'alors tout avait pu êtro prévu et calculé; nous avions voyagé au milieu de contrées connues, fréquentées par les caravanes, plusieurs fois visitées par^nos troupes, et parmi des populations habituées à reconnaître et à respecter la suzeraineté de la France; mais, désormais, bien des circonstances prévues et imprévues allaient influer sur les événements, bien des obstacles allaient obliger le colonel à modifier ses plans, bien des complications allaient surgir d'où pouvaient dépendre non seulement le succès de l'entreprise, mais l'existence même de la mission. Il ne s'agissait plus d'accomplir des instructions précises, d'exécuter un plan arrêté dans tous ses détails; il fallait être prêt à régler nos opérations suivant les circonstances, et, sans perdre de vue le but à atteindre, y tendre par les moyens qui nous seraient imposés ou conseillés par les événements.

Nous avons dit quelles difficultés le colonel avait eu à surmonter, pour rester maître de la direction de la caravane et résister aux prétentions des indigènes, qui ne consentaient à lui servir de guides qu'à la condition de le mener là où bon leur semblerait; ces velléités â'jnitiàiive, qui pouvaient se reproduire pendant la

marche, étaient un des plus grands dangers qui pouvaient menacer le succè» de l'expédition ; mais combien d'autres encore pouvaient compromettre son salut! Noua allions nous engager dans les contrées les plus arides du globe, explorer des régions dont jamais le pied d'un Européen n'avait foulé le sol, et où les indigènes eux-mêmes ne s'aventurent pas sans danger. <Juand nous aurons laissé Ouargia derrière nous, tous les liens qui nous rattachent au monde civilisé seront rompus ; nous entrerons dans l'inconnu, dans le désert, le pays de la soif, le pays des légendes terribles, où tous les souvenirs se rattachent à quelque sinistre événement, où chaque pas en avant augmente le péril, où la présence de l'homme même est redoutable.