L'ASTROLABE

M. de Lancun, capitaine de vaissoau, commandant,

Yves uuon, Jean Raverst, François lénur, Laurent Ron, un Chinois, matelots.

Louis Davib, canñonnicr servant ; Jean Ginauv, doméstiquo.

LA BOUSSOLE

M. do Lamanon, physicien et naturalisto.

Pierre Taux, maître canonnier, André Roru, Joseph Rayes, canonnicrs sorvants.

Départ de l'île de Maouna. — Description do l'ile d'Oyolava.

Ces pertes dirigèrent ma conduite ultérieure : le plus petit échec m'eût forcé de brûler une des deux frégates pour armer l'autre, J'avais à la vérité une chaloupe en pièces ; mais je ne pouvais la monter qu’à ma première relâche. S'il n'avait fallu à ma colère que le massacre de quelques Indiens, j'avais eu occasion de détruire, de couler bas, de briser cent pirogues qui contenaient plus de cinq cents personnes : mais je craignis de me tromper

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au choix des victimes ; le cri de ma conscience leur sauva la vie: Ceux à qui ce récit rappellera la catastrophe du capitaine Cook ne doivent pas perdre de vue que ses bâtiments étaient mouillés dans la baie de Karakakova ; que leurs canons les rendaient maîtres des bords de la mer; qu'ils pouvaient y faire la loi, et menacer de détruire les pirogues restées sur le rivage, ainsi que les villages dont la côte était bordée ; nous, au contraire, nous étions au large, hors de la portée du canon, obligés de nous éloigner de la côte lorsque nous avions à craindre le calme; enfin la houle suflisait pour couper le câble à l'écubier, et par là exposer nos frégates au danger le plus imminent. J'épuisai donc tous les calculs de probabilité avant de quit: ter cette île funeste , et il me fut démontré que le mouillage était impraticable et l'expédition téméraire sans le secours des frégates. Lo succès même eût été inutile, puisque bien certainement il ne restait pas un seul homme en vie au pouvoir des Indiens, que nos chaloupes étaient brisées el échouées, et que nous avions à bord de quoi les remplacer. Je fis route en conséquence le 14 pour une troisième île que j'apercevais à l'ouest un quart nord-ouest, et dont M. de Bougainville avait eu connaissance du haut des mâts seulement ; et cinq jours après nous y mouillâmes, M. de Bougainville

en avait reconnu la partie méridionale indiquée sur le plan qu'il a donné de cet archipel : cette île est séparée de celle de Maouna ou du Massacre, par un canal d'environ neuf lieues , et l'ile de Taïti peut à peine lui être comparée pour la beauté, l'étendue, la fertilité et l'immense population. Parvenus à la distance de trois lieues de sa pointe du nord-est, nous fûmes environnés d'une innombrable quantité de pirogues chargées de fruits à pain, de cocos , de bananes, de cannes à sucre, de pigeons, de poules - sultanes, etc: Les habitants de cette île ressemblaient beaucoup à ceux de l’île Maouna , qui nous avaient’si horriblement trahis. Leurs traits, leurs costumes sont les mêmes. Cependant il régna beaucoup de tranquillité et de bonne foi dans leur commerce, parce que les plus petites injustices étaient punies par des coups , ou réprimées par des paroles ou des gestes menacants. À quatre heures après midi, nous mîimes en panne par le travers du village le plus étendu qui soit peut-être dans aucune île de la mer du Sud, ou plutôt vis-à-vis une très-grande plaine couverte de maisons jusqu’au bord de la mer.

Plusieurs pirogues qui s'étaient approchées faisaient le tour de nos vaisseaux, et paraissaient n'avoir d'autre objet que de jouir «lu spectacle que nous leur donnions; mais nous avions de trop

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puissants motifs pour ne plus nous fier à ces apparences, et nous étions disposés à repousser le plus petit acte d'hostilité d'une manière qui eût rendu les navigateurs redoutables à ces insulaires. Nous sommes sans doute les premiers qui ayons commercé avec ces peuples; ils n'avaient aucune connaissance du fer ; ils préféraient une rassade à une’ hache; ils étaient riches des biens de la nature, et ne recherchaient dans leurs échanges que des superfluités et des objets de luxe. Parmi un assez grand nombre de femmes , j'en remarquai deux ou trois d’une physionomie agréable, et qu'on croirait avoir servi de modèle au dessin de la porteuse de présents du troisième voyage de Cook. Leurs cheveux , ornés de fleurs, et d’un ruban vert en forme de bandeau, étaient tressés avec de l’herbe et de la mousse; leur taille était élégante, ia forme de leurs bras arrondie, et dans les plus justes proportions ; leurs yeux, leur physionomie, leurs gestes, annoncaient de la douceur, tandis que ceux des hommes peignaient la surprise et la férocité. |

Si j'avais eu dessein de mouiller, j'aurais probablement trouvé un excellent abri dans la partie de l’ouest de cette île : mais, en général, c’est entre les tropiques, et presque jamais sous le vent des îles , que les navigateurs doivent chercher

des ancrages. Nous restimes en calme plat toute la journée du lendemain, et nous ne fûmes accostés que par très-peu de pirogues; ce qui nous fit croire qu’on avait appris à Oyolava notre événement de l’île Maouna. Le 17, nous longeâmes l'ile Pola, un peu moins grande que celle d'Oyolava, mais qui est aussi belle et aussi fertile : elle n’en est séparée que par un canal d'environ quatre lieues, coupé lui-même par deux îles assez considérables, dont une, fort basse et très-boisée, est probablement habitée. La côte du nord de Pola, comme celle des autres îles de cet archipel, est inabordable pour les vaisseaux ; mais en doublant la pointe ouest de cette île, on trouve une mer calme et sans brisants, qui promet d'excellentes rades.

Nous avions appris des insulaires de Maouna que l'archipel des Navigateurs est composé de dix iles, savoir : Opoun, la plus à l’est; Léoné, Fanfoué, Maouna, Oyolava, Calinassé, Pcla, Shika, Assano et Ouera. Nous ignorons la position des trois dernières.

Opoun, la méridionale, comme la plus orientale de ces îles, est par 14° 7’ de latitude sud, et par 191° 27° 7” de longitude orientale. Plusieurs géographes attribuent à Roggevvein la découvert: de ces îles, auxquelles, selon eux, il donna en : 12

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le nom d'îles Bauman; mais ni les détails historiques sur ces peuples, ni la position géographique que l'historien du voyage de Roggevvein assigne à ces iles, ne s'accordent avec cette opinion.

Quoi qu'il en soit, il me paraît nécessaire de leur conserver le nom d'fles des Navigateurs , que leur a donné M. de Bougainville,. si l’on ne veut porter dans la géographie une confusion trèsnuisible aux progrès de cette science, Ces îles, situées vers le quatorzième degré de latitude sud, et entre les cent soixante-one et cent soixantequinze degrés de longitude occidentale, forment un des plus beaux archipels des mers du sud ;, aussi intéressant par ses arts, ses productions et sa population, que les îles de la Société ou celles des Amis. La description que les voyageurs anglais en ont donnée est lrès-exacte,

Ainsi que je l’ai observé, ces insulaires sont les plus grands et les mieux faits que nous ayons ren“ contrés ; leur taille ordinaire est de neuf, dix, onze pouces; mais ils sont moins étonnants par leur taille que par les proportions colossales de leur corps. On, peut assurer qu’ils sont aux Européräs ce que les chevaux dancis sont à ceux des différentes parties de la France. Les hommes ont le corps peint ou tatoué, de manière qu'on les croirait habillés, quoiqu'ils soient presque uus ;: ils

ont seulement autour des reins uñe ceinture d'herbes marines qui leur descend jusqu'aux genoux, et les fait ressembler à ces fleuves de la fable qu'on nous dépeint couverts de roseaux. Leurs cheveux sont très-longs: ils les retroussent

souvent autour de la tête, et ajoutent ainsi à la:

férocité de leur physionomie.

La taille des femmes «est proportionnée à celle des hommes; elles sont grandes, sveltes, ét ont de la grâcé; mais elles perdent, avant la fin de leur printémps, cette douceur d'expression, ces formes élégantes, dont la nature n'a pas brisé l'empreinte chez ces peuplés barbares, mais qu'elle paraît ne lear laisser qu'un instant et à regret. Comme l'histoire de notre voyage peut ajouter quelques feuillets à cellé de l’homme, je n'en écarterai pas des tableaux qui pourraient sembler indécents dans tout autré ouvrage, et je rapporterai que le très-petit nombre de jeunes et jolies insulairés dont j'ai parlé eut bientôt fixé l’attention de quelques Français, qui, malgré ma défense, avaient cherché à former des liaisons avec elles. Les regards de nos Francais exprimaient-des désirs qui furent bientôt devinés ; des femmes vieilles se chargèrent de la négociation; l'autel fut drèssé dans la case la plus apparente du village; toutes les jalousies furent baissées et les curieux

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écartés. La victime fut placée entre les bras d’un vieillard qui, pendant la cérémonie, l’exhortait à modérer l'expression de sa douleur ; les matrones chantaient et hurlaient, et le sacrifice fut consommé en leur présence , et sous les auspices du vieillard qui servait d'autel et de prêtre. Toutes les femmes et les enfants du village étaient autour de la maison, soulevant légèrement les jalousies , et cherchant les plus petites ouvertures entre les nattes pour jouir de ce spectacle extraordinaire, Quoi qu’en aient pu dire les voyageurs qui nous ont précédés, je suis convaincu qu’au moins dans les îles des Navigateurs les jeunes filles, avant d'être mariées, sont maîtresses de leurs faveurs, et que leur complaisance ne les déshonore pas : il est même plus que vraisemblable qu’en se mariant, elles n’ont aucun compte à rendre de leur conduite passée ; mais je ne doute pas qu'elles ne soient obligées à plus de réserve lorsqu'elles ont uti mari.

Ces peuples ont certains arts qu'ils cultivent avec succès. J'ai déjà parlé de la forme élégante qu'ils donnent à leurs cases : ils dédaignent avec quelque raison hos instruments de fér; car ils facoanent parfaitement leurs ouvrages avec des haches faites d’un basalte très-fin et très-compacte, ayant la forme d’herminettes. Ils nous vendirent,

pour quelques grains de verre , de grands plats de bois à trois pieds d’une seule pièce, et tellement polis, qu'ils semblaient être enduits du vernis le plus fin. Il eût: fallu plusieurs jours à un bon ouvrier. d'Europe. pour. exécuter un de ces ouvrages, qui, par le défaut d'instruments convenables, devait leur coûter plusieurs mois de travail. Îls fabriquent aussi des nattes extrêmement fines et quelques étoffes de papier et de toile, dont les chefs de. ces peuplades se couvrent le corps comme. d’une jupe. Les femmes préfèrent les nattes. à la toile. ira :

Nous n'avions eonnu aucune. identité entre leur langage et celui des peuples. des îles de la Société et des Amis, dont nous avions: les vocabulaires; mais un plus mûr examen nous apprit qu'ils parlaient un dialecte. de la même langue. Un fait qui peut conduire à le prouver, et qui confirme: l'opinion des Anglais sur l'origine de ces peuples, c’est qu'un domestique manillois ; né dans la province de Tagayan, au nord de Manille, entendait et nous expliquait la plus.grande partie des mots des insulaires. On sait. que le: tagayan est très-répandu dans les mers du sud, et qu'il dérive du malais.

f me paraît démontré que ces. différentes: nalions: proviennent des colonies malaises, qui, à

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des époques extrêmement reculées, firent la conquête de ces îles; et peut-être les Chinoïs et les Égyptiens, dont on vante tant l’anciennété, sont-ils des peuples modernes en comparaison de ceux-ci (r). Quoi qu'il en soit, je suis convaincu que les indigènes des Philippines, de Formose, de la Nouvelle-Guinée, de la Nouvelle- Bretagne, des Hébrides, des îles des Anis, dans l'hémisphère sud, et ceux des Carolines, des Mariannes, des iles Sandwich, dans l'hémisphère nord , étaient celte race d'hommes crépus que l’on trouve encore dans l’intérieur de l’île de Luçon et de l’île Formose. Ils ne purent être subjugués dans la Nouvelle-Guinée, dans la Nouvelle-Bretagne, aux Hébrides ; mais, vaincus dans les îles plas à l’est, trop petites pour qu'ils pussent y trouver une retraite dans le centre, ils se mélèrent avec les peuples conquérants, et il en est résulté une race d'hommes très-noirs, dont la couleur conserve encore quelques nuances de plus que celle de certaines familles du pays, qui vraisemblablement se sont fait un point d'honneur de ne pas se mésallier. Ces deux races, très-distinctes, ont frappé

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(1) Cette conjscture de Lapérouse ne rajeunit pas uotre planète.

nos yeux aux îles des Navigateurs, et je ne leur attribue pas d'autre origine.

Les descendants des Malais ont acquis dans ces îles une vigueur, une force, une taille et des proportions qu'ils ne tiennent pas de leurs pères, et qu'ils doivent sans doute à l'abondance des subsistances, à la douceur du climat, et à l'influence de différentes causes physiques qui ont agi constamment et pendant une Jongue suite de générations. Les arts, qu'ils avaient peut-être apportés, se sont perdus par le défaut de matières et d'instruments propres à les exercer; mais l'identité de langage, semblable au fil d’Ariadne, permet à l'observateur de suivre tous les détours de ce nouveau labyrinthe. Le gouvernement féodal s'y est aussi conservé. Ce gouvernement, que de petits tyrans peuvent regretter, qui a souillé l'Europe pendant quelques siècles, et dont les restes gothiques subsistent encore dans nos lois, comme des médailles qui attestent notre ancienne barbarie , ce gouvernement, dis-je , est le plus propre à maintenir la férocité des mœurs (1); les plus petits intérêts y suscitent des guerres de village à

(1) Il ne faut point perdre de vue que Lapérousc écrivait en 178%.

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DE LAPÉROUSF. 343

village ,, el ces sortes de guerres se font sans magnanimité, sans courage; les surprises, lus trahisons y sont employées tour à tour ; et dans ces malheureuses contrées, au lieu de guerriers généreux, on ne trouve que des assassins. Les Malais sont encore aujourd’hui la nation la plus perfide de l'Asie, et leurs enfants n'ont pas dégénéré, parce que les mêmes causes ont préparé et produit les mêmes effets.

Parmi quinze ou dix-huit cents insulaires que nous eûmes occasion d'observer, trente au moins s’annoncèrent à nous comme des chefs ; ils exerçaient une espèce de police et donnaient de grands coup; de bâton; mais l’ordre qu'ils avaient l'air de vouloir établir était transgressé en moins d'une minute ; jamais souverains ne furent moins obéis ; jamais l’insubordination et l'anarchie n'excitérent plus de désordres. C'esi avec raison que M. de Bougainville les a nommés les Navigateurs. Tous leurs voyages se font en pirogue, et ils ne vont jamais à pied d'un village à l'autre. Ces villages sont tous situés dans des anses sur les bords de Ja mer, et n'ont de sentier que pour pénétrer dans l'intérieur du pays.

Les îles de cet archipel que j'ai visitées m'ont paru volcaniques : toutes les pierres du rivage, sur lequel la mer brise avec une fureur qui fait

rejaillir l’eau à plus de cinquante pieds, ne sont que des morceaux de lave, de«basalte roulé, on de corail, dont l'ile entière est environnée. Les insulaires dorment-sur des nattes très-fines , trèspropres, et parfaitement à l'abri de l'humidité, Nous n'avons aperçu aucun morai, et nous ne pouvons rien dire de leurs cérémonies religieuses.

Dans la crainte de commettre une imprudence, je me déterminai à ne mouiller qu’à la baie Botanique, en me bornant à parcourir, dans ces divers archipels, les routes qui pouvaient me conduire à de nouvelles découvertes.

Vue de l'ile: de Pola, — Rencontre de l'île des Cocos et des Traîtres.

Nous vimes de très-près la grande et superbe île de Pola ; mais nous n’eûmes aucune relation avec ses habitants : en tournant cette dernière île

dans sa parlie occidentale, nous aperçûmes une mer tranquille, qui paraissait promettre de bons mouillages, au moins tant que les vents seraient du nord au sud par l’est; mais la fermentation était encore trop grande dans nos équipages pour que je me décidasse à y mouiller. Après l'événement qui nous était arrivé, je ne pouvais prudem-

ment env chaque ho pierrier ; € menté par peut-être :