JANVIER

Rade de BataTÎa , • bord 4e tAstrolabCy le 3i août i8a&.

Nous quittions Hobart-Town le 5 janvier au matin ^ jouissant tous d'une santé parfaite , et livre's aux plus flatteuses espérances ; d'excellents vivres , nos grelins et nos ancres reuiplacés , garantissaient notre salut ^ même au milieu des Iles les plus malsaines et des fonds les plus dangereux; enSn le moral de l'équipage, jus-n qu'alors vivement ébranlé par les épreuves terribles auxquelles nous n'avions, pour i^irisi dire, échappé que par miracle,, semblait se ranimer par degrés, et je comp^ tais sur des succès presque certains. Il est vrai que nous ne pûmes éviter les vents furieux qui soulèvent , une partie de l'année , les flots de la mer Antarctique , et qui régnent surtout , en cette saison , dans le caiiat qui sépare la Nouvelle-Hollande de la Nouvelle-Zélande. Cependant nous n'y essuyâmes aucune avarie remarquable ; et après avoir été long-temps retardés par les vents forcés du N. N. E. , nous atteignîmes des régions plus tempérées , et, le 20, nous reconnûmes l'île Norfolk. Depuis cette époque, chaque jour d'ii^menses lits de bacillaire (corpuscules marins qui semblent autant tenir de la plante que de l'animal) couvraient les Bots

tiauquillès de la mer, et nous causaient parfois des alarmes par leur ressemblance surprenante avec l'effet que produisent d'ordinaire les bas-fonds ou les bancs à fleur d'eau.

La Coquille n'avait pu voir le rocher Matihews ; j'eus ïe soin de me mettre avec lui de bonne heure en latitude, et, le 26, nous en passâmes à un ou deux milles de distance. Nous ne fûmes pas peu étonnés de voir que cetilot ^ qui occupe à peine deux milles de circuit , est un véritable volcan en activité. Ses flancs déchirés, calcinés, et quelquefois recouverts de soufre cristallisé , n'offrent aucune trace de verdure , tandis que d'immenses tourbillons de fumée s'échappent sans cesse de sa. cime , et promènent au loin leurs vapeurs sulfureuses. En quittant ce rocher bizarre , je crus devoir me déranger un peu de ma route pour reconnaître l'ile d'Erronàn ; jaloux de rattacher, autant qu'il serait possible , les opérations de V Astrolabe aux excellents travaux de M. d'Entrecasteaux d'autant plus qae , l'année préceliente, nous avions déjà vu ce même point. Le 38 , nous en passâmes tout près , et ne le perdîmes de vue que le 2g au soir.

Alors je ne songeai plus qu'à me rapprocher de Tikopia (i), en me dirigeant cependant assez à l'E. pour voir et reconnaître en outre les lies Mitre et Cherry,.

(i) Le capitaine Dillon ëcrit Tucopia; le capitaine d^Urvitle Tikopia, Le capitaine Dillon écrit Vannicolo; le capitaine cl^Urville F'anikoro.

4o8 APPENDICE.

jusqu'alors assez mal déterminées. Sans cesse arrêtes dans notre marche par les calmes et les faibles brises de TE* au N. , ce ne fut que le 9 feVrier que nous passâmes à deux ou trois milles de l'ile de Mitre , et yîmes peu après l'ile Cherry, à plus grande distance ( ce sont les Iles Fataha et Anouda, en langue des insulaires). Le iQ, au soir, nous arrivâmes devant Tikopia , et communiquâmes sur-le-champ avec les natU'rels. Le Prussien Buchert, de retour à Tikopia depuis trois semaines seulement , et devenu historique par les rapports de M. Dillon , promit de s'embarquer volon-^ tiers avec nous, si je lui permettais d'amener sa femme, Nouvelle*Zélandaise ; ce que je lui accordai , quoique au fond cette proposition ne me fût pas du tout agréable. J'envoyai les naturalistes et quelques officiers dans un canot, visiter l'ile et les naturels ; je passai la nuit en panne, à très -petite distance, et le lendemain, pour faire route, j'attendis le retour de fiuchert* Mais il avait changé d'avis dans la nuit ; il refusa net d'aller à Yanikoro, sous prétexte que l'air y était très-mauvais, et que la fièvre y faisait périr tous les étrangers. Le lascar était encore plus éloigné d'accéder à une pareille proposition ; et tous les naturels que je me fis désigner par Buchert comme les plus susceptibles de m'étre utiles par leur expérience et leur influence , refusèrent également, témoignant par des gestes non équivoques que la fièvre et ses frissons y tuaient tout le monde. Un témoignage aussi unanime, joint à re que Dillon avait écrit de la Nouvelle-Zélande , ne nous laissait aucun

doute sur les dangers que nous allions nous-mêmes y courir ; mais une pareille considération ne pouvait me retenir, quand les lois du devoir, et plus encore celles de rhonneur, m'appelaient impérieusement sur ces plages redoutables.^

En6n , je fus réduit à garder deux Anglais, déserteurs d'un navire baleinier, et qui résidaient à Tikopia depuis huit à neuf mois , ainsi que cinq naturels qui avaient laissé partir leurs pirogues , et u'avaient aucun moyen de regagner leur ile. Ceux-ci, gens du peuple et dépourvus d'intelligence , ne pouvaient m'étre utiles , et l'humanité seule me força de les laisser à bord et de les y nourrir jusqu'à la première terre : mais l'un des deux Anglais, nommé Hambitton, parlait assez couramment la langue de ces îles, et me parut disposé à nous rendre tous les services qui dépendaient de lui. Ainsi je me consolai de n'avoir pu gagner Buchert, qui eut fini sans doute par élever des prétentions ridicules , et m'eût été fort incommode avec sa Zélandaise.

Sur les renseignements donnés par les naturels de Tikopia, je fis mettre le cap à l'O. N. O. ; et quoique singulièrement retardés par les calmes, dès le lendemain au soir nous aperçûmes très-distinctement, au coucher du soleil, le sommet des ilesYanikoro. De bonne heure^ le 14) nous fûmes à quatre à cinq milles de la pointe orientale , et je commençai à prolonger de très-près les récifs qui ceignent toute la côte du S. , cherchant attentivement un passage par où nous pussions pénétrer. Ce jour, nos efforts furent inutiles ; et le vent ayant tourné

4lO APPENUIGE.

à rO. , j'en profitai pour retourner sur mes pas , et me replacer à l'E. de Tile. Le lendemain au matin , j'envoyai le grand canot à terre, sons les ordres de M. Jx>ttin , vers un grand enfoncement sur la partie orientale ; par le moyen d'Hambitton , cet officier apprit que Dillon était entré par l'E. et sorti par le N« de YahikoTo , et il se fit désigner les endroits où il avait mouillé. Il apprit aussi que les récifs où périrent les deux vaisseaux wacu tnara ( tnara est le nom que deniièrent les naturels aux Français ainsi qu'à nous } se trouvaient du côté opposé de l'Ile.

Les vents d'O. persistant et ne permettant pas d'entrer dans la baie, que les récifs resserrent beaucoup de chaque côté , je voulus mettre à profit ce retard pour chercher l'ile Taumako , célèbre par le voyage de Quiros , et dont les géographes ni les navigateurs n'ont pu ré trouver la position. Ceux de TiLopia me la montraient dans le N. 0. de leur lie , et ceux de Yanikoro dans le N. N. £. de la leur, les uns^ et les autres à deux ou trois jours de [Pirogue; et me donnaient à l'appui des détails si positifs qu'il ne m'était pas permis de douter de leur véracité. Plusieurs d'entre eux l'avaient visitée ; et ce qu'ils m'en racontaient me démontrait évidemment que c'était la même ile où Quiros s'était arrêté , et où il avait appris l'existence des îles Yanikoro, qu'il écrivit Mallîcolo , comme le prononcent incorrectement plusieurs naturels. J'attachais un grand prix à retrouver un point si important en géographie , et où j'eusse pu me procurer de l'eau et des rafraîchissements,

suivant le récit de Quiros ; mais je courus en vain sur le point déterminé par les deux directions que je viens de citer; je ne vis rien, et je revins, le 19, me présenter devant Yanikoro. Après avoir de nouveau fait explorer la baie de l'E. , que je nommerai baie de Testai, le 21 je me déterminai A y conduire la corvette , et le soir elle fut amarrée dans un petit havre entre des récifs , que nous avons appelé havre DocilL Cette baie, entièrement exposée aux vents et aux houles de TE. , était loin de nous offrir un mouillage assuré ; mais je ne songeai qu'à l'importance des motifs qui m'y appelaient, et fermai les yeux sur les dangers que l'Astrolabe pouvait y courir. Par bonheur, le temps fut constamment beau durant le séjour que nous y fîmes, et nous n'y eûmes pas le plus léger sujet d'inquiétude.

Dès lé 23 février, j'expédiai M. Gressien avec plusieurs autres officiers vers les récifs de Yanou et de Palou. Le grand canot qui les portait était armé en guerre et pourvu de vivres pour trois jours , au cas où les naturels auraient voulu l'attaquer, et où le vent eut retardé son retour. M. Gressien revint le lendemain à midi , après avoir fait le tour entier de l'île , et s'être procuré par échange quelques objets peu importants du naufrage. Partout les naturels s'étaient montrés plus effrayés qu'entreprenants; ils répondirent vaguement et d'une manière évasive à toutes les questions relatives aux vaisseaux perdus sur leurs dotes , et ne voulurent point indiquer le lieu où l'on en voyait encore des ves-. tiges.

4 la APPKWDICE.

he lieu du naufrage est découvert.

Cet essai ne me parut point satisfaisant, d'autant plus que , par les questions que j'avais moi-même adressées aux naturels de Tevai et Mauevai , les deux villages les plus voisins de notre mouillage , il me paraissait coiîstant que les vaisseaux avaient péri près de Païou 9 et qu'il y en existait encore des traces : ainsi , dès le 26, à trois heures du matin, M. Jacquinot et quatre personnes de l'e'tat-major repartirent dans le grand canot pour Yanou, et revinrent le soir, à onze heures. Après diverses tentatives inutiles, la vue d'un morceau de drap écarlate séduisit tellement un de ces sauvages , qu'aussitôt il conduisit le grand canot au lieu même où périt l'un de ces mal heureux bâtiments. Nos gens virent disséminés au fond de la mer , à trois ou quatre brasses sous l'eau , des ancres , des canons , des boulets, des saumons, etc., et surtout une immense quantité de plaqués de plomb , seuls témoins durables de cette fatale catastrophe. Tout le bois avait disparu , et les objets plus minces en cuivre ou en fer étaient corrodés par la rouille , ou au moins complètement dé* figurés. M. Jacquinot tenta de soulever une des ancres; mais les coraux, qui, depuis quarante ans, avaient constamment bâti tout à l'entour , la retenaient au fond avec tant de force , qu'il lui eût été impossible de l'eu décacher sans démolir le canot.

Je pris alors le parti d'y envoyer la chaloupe elle-

même pour relever au moias une ancre et un canon , afin de les porter en France comme preuves irrécusables des efforts que nous avions tentés , et du naufrage de nos infortunés compatriotes. Mais avant d'éloigner la chaloupe du bord , je voulus mouiller le navire dans un lieu sûr et à l'abri de tout événement. La baie intérieure, que je nommerai baie de Manes^ai , pouvait seule m'offrir cette sécurité, et je me déterminai à y conduire la corvette. Pour cela , il fallait traverser un canal étroit, si obstrué de coraux, qu'en certains endroits il n'offrait pas la longueur de V Astrolabe, et sur les bords duquel la mer brisait avec violence : ainsi c'était une entreprise aussi pénible que dangereuse.

Au mouillage, nous n'étions pas restés oisifs : l'eau et le bois avaient été complétés, malgré les chaleurs dévorantes d'un soleil vertical ; et nos petites embarcations sillonnaient chaque jour les baies de Tevai et de Mànevai , pour en lever le plan avec toute l'exactitude possible. Nonobstant ces travaux pénibles , tout le inonde se maintint en bonne santé ; M. Sainson et le maître d'équipage , seuls malades en y arrivant , s'étaient même rétablis, et nous commencions à rire des puériles frayeurs du. Prussien et du peuple entier de Tikopia. Personne ne couchait à terre , et je n'avais permis qu'à M. Gaymard de rester à Nama avec l'anglais Hambitton pour fréquenter de plus près les naturels , les questionner plus aisément, et s'y procurer des lumières plus certaines sur le séjour des Français à Yanikoro , et sur les traces qu'ils auraient pu en laisser.

4l4 APPENDICE.

Ce iCut le 29, au pointda jour , que nous démarrâHies du havre Docili pour nous rendre au mottUlage de Manevaî. Il nous fallut deux journées entières de travaux coQtinuels , depuis cinq heures du matin jusqu'à huit heures du soir ; il nous fallut élonger , mouiller et relever plus de quarante ancres , tant grosses que petites , psir des fonds de vingt--cinq[ à trente brasses ^ pour en venir à bout , et ce ne fut pas sans les plus grands périls. Yingt fois je vis la corvette sur le point d'être entraînée et brisée contre les récifs; et là , tout ce que nous aurions pu espérer eût été de nous sauver à la plage ^ ]^our y rester à la merci des peuples les plus sauvages et les plus dégoûtants de la Polynésie; nous n'aurions pas même eu la consolation de jouir des débris du naufrage, car, à toucher ces tristes brîjsants, l'eau prend de suite huit à dix brasses de profondeur , et le bâtiment s'y serait englouti sans qu'on en vU rien reparaître.

Enfin I dans la journée du .2 mars, f Astrolabe fut amarrée derrière le village de Manevai , devant une belle rivière d'eau douce: Ici la baie de Manevai forme ' un havre tr^s*commode, à l'abri des vents, ou mouilleraient toutes espèces de bâtiments , et où ils pourraient même abattre en carène sans courir aucun risque. Les bords de ce beau bassin sont couverts d'arbres et de plantations, et seraient susceptibles de la plus grande fertilité, si l'on en juge par la facilité avec laquelle ils œ prêtent aux faibles efforts des habitants.

Débris tirés des flots.

Désormais tranquille à l'égard de la corvette, le 3 mars , à trois heures et demie du matin , la chaloupe armée en guerre et la grande baleinière partirent sous les ordres de MM. Gressien et Gnilbert. La mission du premier était de reconnaître avec tout le soin possible les récifs de Palou et de Yanou ; et celle de l'autre , dé se procurer des objets remarquables du naufrage, tels que ancres, canons, etc. Ils furent deux jours entiers absents du bord , et ne rentrèrent que le 5, à ciiiq heures et demie du matin. Quoique contrarié par le mauvais temps , M. Gressien exécuta sa reconnaissance \ et M. Guilbert , après de grandes difficultés et de violents efforts qui fatiguèrent et même endommagèrent la chaloupe , parvint à se procurer une ancre de dix-huit cents livres et un canon court en fonte , du calibre de 8 , tous deux corrodés par la rouille et couverts d^une croûte épaisse de coraux , un saumon de plomb et deux pîerriers en cuivre.

Ceux-rci , beaucoup mieux conservés , seronj^ surtout précieux par les numéros d'ordre et de poids qu'ils portent sur leurs tourillons. Le plus fort a les n°* 548 d'ordre et i44 ^^ poids ; l'autre, les n°* a86 d'ordre et 94 de poids. Par là , en consultant les archives du parc d'artillerie de Brest , il sera facile de s'assurer , nonseulement si ces pièces proviennent de l'expédition de Lapérouse , mais encore de reconnaître à laquelle des

4l6 At»PEMDIGB.

deux frégates, la Boussole ou l'Astrolabe y elles ont appartenu. Je ne doute pas un seul instant qu'elles ne soient de fabrique française , et j'ai la conviction morale y fondée sur tout ce que j'ai vu et appris à Yanikoro , que les bâtiments qui s'y perdirent étaient effectivement ceux que commandait Lapérouse ; mais j'avoue que les numéros de ces deux pièces en seront les seules preuves matérielles. Moins heureux que Dillon , aucun des objets que nous avons pu nous procurer ne nous a offert de fleurs de lis. 11 est vrai que ce navigateur , arrivé trois mois avant nous sur ces lieux 9 a pu recueillir des naturels tous ceux qui portaient ces marques inté«* ressantes, et ne nous laisser que ceux d'une moindre importance*

Cénotaphe construit sur un récif.

Du moment où j'eus acquis l'intime persuasion que les bâtiments de Lapérouse avaient péri à Yanikoro , et où je me fus assuré que tous les officiers de F Astrolabe, sans exception, partageaient le même sentiment, je leur communiquai le projet , que j'avais depuis longtemps conçu , d'élever près de notre mouillage , à la mémoire de nos malheureux compatriotes , un monument modeste , mais suffisant pour attester notre passage à Yanikoro , et y laisser un témoignage de nos regrets. Cette ouverture fut avidement saisie par tous mes compagnons de voyage. Sur-le-champ , accompagné de plusieurs d'entre eux, je descendis sur le récif qui s'a-

APPENDICE. 4l?

vance eu pointe basse et cerne en partie le havre de Mangadey , et nous choistmes de préférence une petite touffe de maogUers yerdoyants>, pour y placer un céno^ taphe^ Leurs racines entrelacées devaient consolider sa base , tandis que sou chapiteau serait assis sur quatre pieux solidement fixés au sol. Je désignai M. Lottiu poursuivre le travail des charpentiers et l'érection de ce monument, qui fut commencé le 6 mars au matin.

Alors je ne songeai plus qu'à me préparer à une dernière excursion que je voulais moi-même exécuter vers les récifs du naufrage. Suivi d'flambitton et muni de cadeaux ) je comptais descendre au village de Païou , où les Français paraissent avoir résidé 9 et ^ à force de recherches et de questions^ me procurer ,. sur leur séjour et leurs rapports avec les naturels , des renseignements plus positifs que tout ce que j'avais pu obtenir jusqu'alors» J'eusse ensuite essayé de me faire conduire sur le lieu où l'autre navire avait péri, pour m'aâsurer s'il était réellement impossible d'en rien retirer , ainsi que l'affirmaient les sauvages : c'eût été le dernier des ef-^ forts que j'aurais tentés sur Yanikoro ; car regardant alors ma mission comme complètement remplie à cet égard , j'eusse appareillé dès que le mausolée aurait été 'terminé.

Mais la fortune , qui , jusqu'au retour de la chaloupe , nous avait protégés dans tous nos desseins, nous fut ' tout à coup infidèle, et tous les contre-temps vinrent à la fois fondre sur nous. M. Gaymard n'avait pu se procurer à Nama les renseignements sur lesquels il comp^

4aO APPKNDICJE.

Celui-ci est fabriqué en planches de koudi , que j'avais achetées à la Nouvelle-Zélande. Une des faces porte une plaque de ploinb , sur laquelle nous flines graver en caractères très-lisibles l'inscription ci-dessous. D'ailleurs le dessin élégant qu'en a tracé M. Sainson en donnera l'idée la plus exacte , ainsi que de l'inauguration elle-même , à lac^uelle il assistait.

A tit MÉMOIRE DE LAPÉROUSE ET DE SES C0MPAG2Ï0NS , l'astrolabe. 14 MARS l8^8.

Cependant la fièvre poursuivait ses ravages avec une étrange rapidité ; dès le 14 mars 9 il y avait déjà près de vingt-cinq personnes de r Astrolabe en proie à ses^ frissons , -et hors d'état de faire aucun service. Le ciel s'étant un peu embelli , j'avais expédié SI. Gressien pour reconnaître la passe la moins dangereuse à suivre à travers les labyrinthes de récifs qui ceignent le nord de Yanikoro : il apporta à cette délicate exploration tout le zèle et toute l'exactitude qui le caractérisent ; mais ce ne fut qu'après trois tentatives inutiles qu'il put découvrir un canal praticable , et par lequel l* Astrolabe pût sortir avec quelques chances de succès.

Le i5y nous quittâmes le havre de Mangadeï^ et nous avançâmes vers la passe du N. r mais le calme et le vent contraire nous obligèrent à laisser retomber

l^ancre au milieu de la baie : elle ne tarda pas à chasser , et nous nous trouvâmes encore une fois à petite distance des récifs sur lesqueb la mer brisait derrière

nous. Les cîrconstaDces restant les mêmes dans la journée du 16, nous ne pûmes changer de position faute de bras.

Enfin, le 17 mars, nous profitâmes d'une faible brise du S. au S. E. pour mettre à la voile. Cette manœuvre ne put se faire qu'avec beaucoup de lenteur ; car nous avions alors plus de quarante malades hors d'état d'agir ; et notre extrême faiblesse avait enhardi les naturels au point que , dans la matinée , ils viprent nous visiter munis de leurs seules armes, pour épier sans doute s'ils ne pourraient pas nous attaquer à l'improviste et se rendre maîtres du navire. Je me contentai de lear défendre l'entrée du bord, et j'affectai de leur niontrer nos armes à feu , qui étaient ordinairement renfermées. Ce spectacle les effraya , et ils quit* tèrent précipitamment le navire.

Alors nous nou^s dirigeâmes vers la passe. Â peine avais-je la force de me soutenir pour commander la manœuvre ; mais j'avais chargé M, Gressien de diriger notre route ; il nous servit de pilote , et le fit avec tant de sang-froid et d'habileté , que la corvette franchit sans accident la passe étroite et difficile par laquelle il nous fallait gagner le large. Ce moment décidait du sort de l'expédition, et la moindre fausse manœuvre la jetait sur des éciieils d'où rien ne pouvait la retirer! Il y a plus ; si le mauvais temps nous eût retenus encore quelques jours dans la rade de Manevai , la fièvre eût sans doute saisi la plupart des homities qui restaient sur pied , et dès-Iors notre perte devenait également iué-

▼iuble* Aussi , malgré notre détresse , oous éprouvâmes tous j en nous yoyaut délivrés des récife de cette ile funeste , un sentiment de joie comparable à celui d'un prisonnier qui échappe aux horreurs de la plus dure captivité. ^

Avant de poursuivre le récit de notre navigation , Votre Excellence seri^ sans doute impatiente de con— naitre le résultat des renseignements que nous pûmes nous procurer sur le naufrage des Français et leur séjour à Vanikoro. ^.

Du moment de notre arrivée , ces sauvages naturellement farouches et défiants , comme tous ceux de la race noire océanique , semblaient avoir adopté de concert un système constant de dénégation , et n'opposaient à nos questions que ces réponses : Je ne sais; je n'ai pas vu; cela est arris^é il y a très^long^iemps ,■ et nous rivons entendu dire à nos pères. Il parait évident que leur conduite à l'égard des infortunés qui échappèrent au naufrage ne fut rien moins qu'hospitalière ; et sans doute ils redoutaient que nous ne vinssions pour en tirer vengeance , surtout quand ils apprirent des Anglais et des naturels de Tilopia que nous étions de la même nation que les Maras. Cependant , quand ils se furent assurés que nous n'avions aucune intention hostile , et qu'au contraire nous les comblions d'amitiés et de présents , leur frayeur diminua peu à peu ; quelques-uns devinrent plus communicatifs, et répondirent pins volontiers aux questions que je ne cessais de leur répéter. Je m'attachai de préférence aux vieillards qui pouvaient

APFËNDICE. 4^3

avoir éié témoias de ce funeste éyéncinenl , et à ceux qui , plus jeunes , paraissaient avoir le plus d'intelligence^ être doués d'une mémoire plus lucide , et par là susceptibles d'avoir mieux retenu ce qu'ils avaient appris de 4a bouche de leurs pères. Au nombre des premiers , je citerai Yaliko , contemporain du naufragis, et premier chef du village de Yanikoro , qui répondit toujours avec beaucoup d'assurance et de précision à mes demandes ; an chef très-âgé de Manevai , et Moiniba , premier chef religieux du même lieu et mon ami particulier : parmi les autres , Tangavoa et Kavaliki , jeunes chefs tiès-intelligents , et qui se disaient l'uii et l'autre , avec vanité , nés d'un père de Tikopia et d'une mère de Yanikoro , ce qui les rapprochait de la vraie race polynésienne. En comparant , analysant et discur tant leurs différents récits, voici la version la pi uçf vraisemblable que j'aie pu adopter.

^ Nouveaux détails relatifs au naufrage*

A la suite d'uuç nuit très-obscure , e( durant laquelle le vent dç sud-rest soufflait avec violence, le matin, les insulaires firent tout à coup $ur la côte méridionale, vis-i^-vis le district de Tanema » une inàmense pirpgue échouée entre les récifs , ou elle fut promptement dé* molie et disparut entièreraeni, sans qu'on en pAt rieu sauver par la «uite. De çeQx qui la mont^iient, une trentaine seiflenieut pureul s'échapper dains un capot et aborder sur l'île. Le jour suivant, les sauvages aper-^

4^4 APPEUDICE.

çarent encore une pirogue, semblable â la première échoaée devant Paîau; celle-ci, sons le vent de l'île, moins tourmentée par le vent et la mer, d'ailleurs assise sur un fond r^ulier de i5 à 18 pieds seulement , resta long-temps en place sans être de'trnite. Tous ceux qui la montaient descendirent à Paîou, où ils s'établi* rent avec ceux de l'autre navire , et travaillèrent surle-cbamp à construire un petit bâtiment des débris de celui qui n'avait point coulé. Les Français, qa'ils nom* mèrent Mara, furent, dUent-ils, téujours-respectés par les naturels , qui ne les approchaient qu'en leur baisant les mains (cérémonie qu'ils pratiquaient souvent envers les officiers de Y Astrolabe), Cependant, il y eut de fréquentes rixes , et, dans une d'entre elles, les naturels perdirent cinq hommes , dont trois chefs , et les Français deux des leurs. Enfin , après six à sept lunes de travail , le petit bâtiment fut terminé et tous les étrangers quittèrent l'île , suivant^ l'opinion la plus répandue. Quelques-uns affirment qu'il en resta deux, mais qu'ils ne vécurent pas long-temps ^ à cet égard, il ne peut j avoir aucun doute, et leurs dépositions unanimes prouvent qu'il ne peut exister aucun Français, ni à Vani^ koro, ni dans les iles Ourry et Edgicismeba ( l^oupoua dans leur langue), ni même à Sainte-Croix {Intendi), ou dans les iles voisines ; il n'y a à Sainte-Croix qu'un seul .blanc provenant d'un baleinier qui l'y avait laissé il y a ^quelques années. Ceux de Nitandi conservaient encore le souvenir du passage des vaisseaux de d'Entrecasteaux sur leurs côtes.

Sans doute M« de Lapérouse , après avoir terminé sa reconnaissance de la Nouyelle-Calëdonie, avait remis le cap au N. et se dirigeait sur Sainte-Croix , comme le lui prescrivaient ses instructions , et comme il nous l'apprend lui-même par son dernier rapport au ministre de la marine , lorsqu'il tomba inopine'ment sur les terribles récifs de Yanikoro , dont l'eiistence était entiè-r rement ignorée. Il est probable que la frégate qui marchait en avant donna dessus sans pouvoir se relever, tandis que l'autre eut encore le temps de revenir au vent et de gagner le large. Mais l'affreuse idée de laisser leurs compagnons de voyage , et peut-être leur chef 9 à la merci d'un peuple barbare , et sains es-> poir de revoir leur patrie, ne dut pas permettre à ceux qui avaient échappé à ce premier péril de s'écarter de cette lie funeste \ et ils durent tenter tout ce qui était en leur pouvoir pour arracher leurs compatriotes au sort qui les menaçait. Ce fut, n'en doutons point, la cause de la perte du second navire : l'aspect même des lieux ou il est resté donne un nouvel appui à cette opinion ; car, au premier abord, on croirait y trouver une passe entre les récifs , et il est très-possible qu'ils aient essayé de pénétrer par là en /dedans des brisants, et qu'ils n'aient reconnu leur erreur que quand leur perte fut aussi consommée.

Maintenant, s'il m'est permis de hasarder mon opinion sur ce qu'ils devinrent après leur départ de Vanikoro , je pense qu'ils se dirigèrent vers la Nouvelle-Irlande , pour gagner les Moluques ou les Philippines par

le N. de la Nouvelle-Guinée , sur les traces de Carterct ou de Bougainville. Ce sera sur la pôte occidentale des lies Salomon qu'on pourra , par la suite , retrouver quelques indices ultérieurs de leur passage* L'état dans lequel ils devaient se trouver ne pouvait guère leur perinettre de s^ hasarder par le détroit d^ Torrès ; car on doit s'iiuaginer qu'ils avaient été singulièrement affaiblis par Ips maladies et leurs combats avec les naturels.

Aperçu topographique.

Le groupe de Yanikoro se compose de quatre iles , dont deux assez grandes et fort élevées, et deux trèspetites , qui , toutes ensemble , au premier abord , paraissent n'en former qu'une seule, entourée d'un récif immense de ti^ente à quarante milles de circuit.

Cett^ terre paraît avoir été vue ? pour la première fois, en f ^91 , par le capitaine Edwards , de la Pan-r dora, qi|i la nomma PiVf ; et c'est très- car lainemeot la même ile que le général d'Entrecasteaux appela YJlc (le la Recherche, en i7<)3, et qu'il jugea beaucoup plus petite qu'elle n'est , à cause de la grande distance ( 12 à i5 lieues ) à laquelle le vent l'obligea d'en passer.

Enfin, nous-mêmes sur /a Coquille, en 18a 3, nous p'en 'passâmes qu'à cinq, ou six lieues ; n'était-ce pa^ une sorte de fatalité attachée au nom de notre illustre Lapérouse, que deux expéditions françaises dussent passer si près du théâtre de son infortune sans en avoir connaissance, et qu'une troisième ne pût y pénétrer ,qu'au risque de partager son sort ?. . .

Jamais les habitants de Yaoikoro n'avaient vu de

vaisseaux européens avant ceux de Lapérouse ; celui de Dillon fut le second , et le nôtre le troisième qu'ils parent contempler.

Les productions de Yanikoro sont les mêmes que^ celles des îles voisines de Sainte-Croix y des Nouvelles- Hébrides , de la Nouvelle-Irlande y ^ etc. Les habitants appartiennent à la même race noire , et durent être jadis beaucoup plus industrieux qu'ils ne le sont aujourd'hui. Le navire échoue' devaut Païpu devint une source féconde de trésors pour eux. Depuis quarante ans , les naturels des îles voisines y venaient apporter les objets dç leur industrie , pour les échanger contre des morceaux de fer; et ceux de Yanikoro se procuraient ainsi leurs armes, leurs nattes, leurs bracelets, leurs colliers, etc. , sans se donner la peine de les fabriquer. Cependant cette mine de richesses commençait à s'épuiser, et il a fallu les deux expéditions de Dillon et de VAstrolabe pour la ranin[ier, en leur apportant une foule de haches, couteaux, ciseaux, colliers, etc. Du reste, tous ces objets sont bien peu appréciés par eux, et je ne crains pas de dire qu'en France on en tirerait un .parti plus avantageux j tant , d'une part , le fer est déjà dé venu commun pour ces sauvages , et tant, de l'autre , les vivres sont peu 'abondants.

Dumont-d'Urville.