IS LIBAN

Les environs de Bayruth sont fort bien cultivés, et le pays d*un aspect agréable; il est couvert de figuiers et de mûriers nains. C'est un usage uni* versel que de conserver les mûrhers dans ces dimensions, et j'ai déjà fait remarquer les avantages qui en résultept.

Bu côté du midi , Bayruth est cependant menacée d'un avenir funeste ; des sables très-lins ont envahi la côte, et s'avancent vers la ville d'une manière constante , régulière et progressive. Chaque année ils usurpent douze à quinze toises, sans que l'on fasse rien pour les arrêter. Une maison , des arbres mêmes, sont en peu de mois ensevelis; d'abord à moitié couverts , ils ont bientôt tout à fait disparu. Le même sort attend la ville, et l'on peut calculer d'avance, d'une manière assez précise, à quelle époque elle aura cessé d'exister. C'est un spectacle triste, même pour un étranger* Les ha* bitants de Bayruth semblent ne pas s'en apercevoir, et jouissent du présent sans s'occuper de Tavenir»

Je fis mes disposition^ de voyage pour entrer dans le Liban, visiter le pays des Druses et des Maronites, gravir le mont Sannin, l'un des points les plus élevés de cett^ chaîne ; mesurer sa hauteur , voir les ruines de Balbek , ainsi que la ville de Damas; parcourir la Syrie dans sa longueur, et visiter la Terre-Sainte.

La chaîne du Liban, que nous allions parcourir, 8*étend parallèlement à la côte. Elle prend nais-» sance auprès de Tripoli et finit près de Saïde (l'ancienne Sidon ). Cette chaîne, dans sa plus grande hauteur, ne dépasse pas treize cents toises» L'Écriture parle avec admiration des forêts de cèdres qui l'ornaient jadis. Elles fournirent les bois nécessaires aux flottes de Tyr et de Sidon, el pour la construction du temple de Salomon. Ces forêts ont disparu : sept arbres seulement restent aujourd'hui pour en conserver le nom et les sou- Tenirs. Cette chaîne de montagnes a perdu sa pa* , rnre primitive, comme il arrive à tous les pays an* ciennement civilisés. Des rochers nus et âpres s'offrent partout à l'œil du voyageur. Cependant une population active, libre, laborieuse et intelligente^ est venue habiter ces montagnes, et y a rappelé la fertilité dont elles sont encore susceptibles. Des bouquets de pins , plantés près des monastères et des villages , reposent agréablement la vue, et s'élèvent dans les airs, tandis que chaque intervalle qui sépare les rochers montre un champ cultivé en blé , en vigne ou en mûriers. Là où l'espace ne comporte pas le mouvement d'une charruç, c'est à la bêche qu'on travaille la terre. Des eaux vives abondantes sortent des flancs des montagnes , et servent à la fois aux besoins journaliers de la population et à l'arrosement des terres , dont elles

IX LifiAir. 909

accroissent les produits ^ Mais , avant que d*entrer dans ce pays, il est bon de donner quelques renseignements sur la population qui Thabite : c'est d'après les auteurs qui ont fait les recherches les plus profondes, et ce que j'ai appris moi-même sur les lieux, que je vais parler,

La population de la chaîne du Liban s'élève à peine à quatre cent mille âmes. Trois races la composent, et sont bien distinctes : les Ansariés, qui habitent la partie septentrionale de la chaîne dans les environs de Tripoli , les Druses , et les Maronites, qui occupent toute la partie venant ensuite, et qui est de beaucoup la plus considérable.

Les Ansariés ne forment pas une population supérieure à soixante mille. âmes ; ils ne sont ni mahométans ni chrétiens ; ce sont des idolâtres. Les uns professent le culte du soleil, d'autres celui du chien. Le christianisme n'a jamais pénétré qu'imparfaitement chez eux. Il en fut de même du mahométisme, qui se trouva cependant convenir davantage à leurs habitudes et à leurs goûts. Il en est résulté un mélange de toutes les religions , où les pratiques qui tiennent à leurs croyances anciennes sont unies à d'autres, consacrées par les religions plus récentes.

Du reste l'importance de ces peuples est minime; et, comme je ne les ai point observés moi-même.

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Je ne m'étendrai pas plus longuement sur leur compte.

Les Dnises et les Maronites , quoique ayant des croyances différentes , ont des rapports de pplitî* que et des souvenirs communs , qui établissent entre eux quelque similitude. Ils sont unis d'intérêt, dépendent du même gou?ernement , de la même administration ; leurs mœurs sont également douces et hospitalières , et leur vie régulière et laborieuse.

Les Maronites Tiennent des bords de l'Oronte. A la fin du sixième siècle , un solitaire , nommé Maronne, s'acquit, par ses austérités et ses prédications, une grande autorité parmi les peuples au milieu desquels il vivait. Des querelles religieuses avaient déjà éclaté entre Rome et Gonstantinople. Maronne se déclara pour les doctrines de la première, et se trouva ainsi en ppposkion avec celles des Grecs, en guerre avec le pouvoir de Gonstantinople. Opprimés et persécutés , lui et ses sectateurs se retirèrent dans les montagnes du Liban. Les Druses tirent leur origine des mêmes lieux. Initiés à la croyance de Tislamisme, ils prirent part aux discussions qui eurent lieu à l'occasion de la légitimité du calife , dans Tordre Se la succession à cette dignité suprême. Plus tard , une multittide de sectes diverses se forma à la voix d'un grand nombre de prétendus apùtres.

IB LlBAir. fil

Dans leurs idées confuses, mêlant aux nonreaux dogmes qu'elles adoptaient ceux auxquels elles avaient eu foi auparavant 9 ces sectes retournèrent alors, en partie, à la religion qu'elles avaient anciennement professée, et revinrent aux croyances de la métempsycose et d'une seconde vie six mille ans après la mort. L'anarchie ci?ile qui régnait donna de la consistance à cette anarchie religieuse. I Un schisme nouveau éclata en Egypte à la voix du troisième calife Fatimite , qui voulut se faire reconnaître pour Dieu incarné* Il affranchit ses sectateurs de la prière et de tous les devoirs religieux imposés aux mahométans par le Coran. Un nommé Mohamed-bf n-Ismael prêcha cette doctrine, qui se répandit dans diverses parties de l'Orient, et particulièrement en Syrie. La mort du calife et celle du prophète n'empêchèrent pas ces doctrines de se répandrez. Les Druses, persécutés à cause de leur croyance, se réfugièren t dansles montagnes. Ils 8'associèrent , ,dans l'intérêt de leur sûreté, aux Maronites, qui déjà y avaient cherché un asile, et les deux peuples vécurent constamment en bon accord.

Ils conser?èrent l'un et l'autre leur indépendance pendant plusieurs siècles, repoussant les Turcs, qui à plusieurs reprises tentèrent sans succès de les soumettre. Enfin, Amurath III, fatigué des trotibles quils causaient dans cette province, et

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des embarras qu'ils lui suscitaient incessamment , donna Tordre de les soumettre. Ibrahim, pacha du Caire , rassembla des forces considérables, marcha contre eux, s'empara de leur pays, et leur imposa un tribut. Un chef de son choix , pris dans une des familles les plus distinguées dn pays, leur fut donné; et cette autorité unique, en comprimant les factions, fit disparaître l'anarchie, maintint Tor^ dre, et augmenta l'importance de ces peuples. Fakhr-Eddyn, qui occupa ce poste suprême, ajouta beaucoup au pouvoir dont il était investi , par son adresse et l'appui qu'il trouva moyen de se créer à la cour du sultan. 11 s'empara de la ville de Bayrulh, qui était à sa convenances en chassa l'aga , et se fit pardonner cette aggression en aug* mentant le tribut qu'il payait au grand-seigneur. Il agit de même sur d'autres points , et agrandit son territoire des villes de Salde , de Sour et de Balbek. Le nombre de ses ennemis s'étant accru , il prit^ pour les calmer , le parti de, s'éloigner , et remit l'autorité à son fils. Après une longue absence, pendant laquelle il séjourna à la cour de Médicis, il revint en Syrie , et rapporta de l'Italie le goût du luxe et des arts. Le sultan Amurath , jaloux de sa puissance et de sa renommée, chargea le pa<* cha de Damas de le soumettre; celui>K:i y parvint après une résistance de plusieurs années, et Fakhr-' Eddyn , prisonnier du sultan, fut misfà mort. *

XB LU Air. SIS

Ses enfants lui succédèrent dans Tautorité qu*il «yait exercée sur les Druses et les Maronites. Sa race s'étant éteinte , Tautorité fut*déléguée par le sultan à une famille arabe illustre , que les uns font venir des environs de Bagdad , les autres des environs de Damas, et qui fut établie dans le Lu ban, et reçut Tinvestiture de ce pays. C'est la mai* son de Scheback, qui est devenue trës-nombreuse, et compte aujourd'hui deux cent cinquante émirs* Les sultans ont toujours désigné depuis, à leur volonté , Fémir chargé de gouverner ces nations ^ parmi les membre^ de cette famille*

L'émir Beschir, chef actuel des Druses, les gou* verne depuis près de quarante ans. Il était déjà grand-prince , quand l'armée française, après avoir conquis l'Egypte , se porta en Syrie. Il aurait in* failliblement fait cause commune avec nous , si nos armes eussent triomphé à Saint-Jean d'Acre, et que le terrible Djexzar-Pacha eût succombé sous nos coups.

Il résulte de la situation dans laquelle se sont trouvés ces divers peuples , que les Maronites sont demeurés chrétiens et zélés catholiques. Divers privilèges, ont été accordés au clergé de ce pays par la cour de Rome, et ont modifié sa disciplina. Les prêtres sont mariés, l'office divin se dit en langue syriaque , et le patriarche , qui réside dans le Liban , est nommé par les éxêques réunis , et con-

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firme par le pape qui lui envoie le palHum. Ses pouvoirs sont étendus, et le nombre des diocèses est de huit.

Les Druses , au milieu de la confusion de leurs idées religieuses, des incertitudes résultant des diverses croyances qui leur ont été enseignées, n'en ont adopté aucune d'une manière absolue, et semblent les pratiquer toutes. Ils vont à la mosquée « comme â Féglise, suivant qu'ils se trouvent ave« des chrétiens ou des musulmans. C'est ainsi qu'agit le plus grand nombre. On les divise cependant en deux classes : les instruits et les ignorants; ces dernier forment la masse. Les autres se livrent en secret à des pratiques que Ton ne connaît qu'imparfaitement, et se réunissent en secret. Les initiations sont difficiles, rares, et accompagnées de grandes formalités. On dit que, dans leurs assemblées , ils adorent une petite statue qui représente un veau , ce qui indiquerait une origine juive, ou plutôt égyptienne, en faisant remonter les traditions de leur idolâtrie jusqu*au -culte du bœuf Apis. Ils ont un livre que peu de personnes ont possédé^ et qui , assure-t-on, n*est rempli que d'un jargon mystique, et rappelle la prétendue incaruation, dix fois renouvelée , de la divinité. L'émir Beschir s'est converti au christianisme, et suit ce culte publiquement.

u iiBAir. S15

L'administration du pays est entre les mains des émirs et des cheicks. Le grand-prince lève Timpôt, qui est fixé d'après un usage ancien, et par suite d'un consentement général, â une somme déterminée par pied de mûrier ou par arpent de terre. Sur cette somme il paie le tribut qu'il doit au gouvernement ; le reste lui appartient et forme la plus grande partie de ses revenus. Car la fortune propre de la famille de Scheback , qui primitive* ment était très-considérable , se trouve f6rt réduite aujourd'hui , par suite des partages que raccrois-» sèment de cette famille a nédïssités.

L*émir Beschir réside à Detr-eUKamar, dans une vaste et belle habitation située sur le versant occidental du Liban , d'où Ton découvre la Méditerranée. La dignité de ce séjour est relevée par un nombreux entourage de l*émir. Il commande les forces de la contrée , et c'est par son ordre que la population prend les armes. £n général tout se fait par lui , et il est l'intermédiaire nécessaire de l'exé* cution de toutes les dispositions du gouvernement. Il est craint et respecté, et passe pour juste et pour humain. Deux traits, que je vais raconter, feront connaître comment on peut acquérir ce renom parmi les Druses.

Il y a vingt ans que l'émir Beschir eut une discussion de pouvoir avec deux de ses neveux; il leur fit crever les yeux. Il y a peu d'années que

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deux de ses cousins conspirèrent contre lui : il déjoua leur complot, et ils promirent de se conduire à l'avenir avec lidélilé , ajoutant que , s'ils man« quaifent à leurs promesses, ils consentaient à ce que rémir leur fit arracher les yeux et couper la langue. Quelque temps après, ils conspirèrent de nouveau. Leurs intrigues ayant été découvertes , ils furent arrêtés. L'émir fieschir leur demanda quel sort ils lui auraient réservé s'ils avaient réussi : ils répondirent qu'ils l'auraient fait mourir. Alors il leur dit qu'il se contentait de jouir des droits qu'ils lui avaient eux-mêmes donnés d'avance. A l'instant un fer rouge fut passé devant leurs yeux , et un rasoir leur coupa la langue. Un des deux est chrétien et l'autre est mahométan. Le premier est entièrement aveuglé , et a perdu Tusage de la parole : l'autre a conservé la faculté de se conduire , et , sa langue ayant guéri et même un peu repoussé , il peut, quoique avec un peu de difficulté, parvenir à se faire comprendre. Partout celte manière d*agir serait de la justice sévère : ici cela s'appelle de la clémence.

J'aurais désiré faire connaissance avec rémir Beschir , et je comptais passer par Deïr-el-Kamar pour le voir ; mais il était absent , et à la tête des milices qui avaient pris les armes à l'occasion des insurrections de Napfouse et de Jérusalem. L'attitude de ces troupes a contribué puissamment à em-

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pécher les insurrections de s'étendre , et i conser- ?er la tranquillité dans la plus grande partie de la Syrie.

La nombreuse population du Liban , traitée avec justice par Méhémet-AH , et maniée arec habileté , peut devenir une des bases les plus durables de sa puissance , parce que l'émir Beschir a trop de lumières pour ne pas craindre une réaction terrible en Syrie , contre les chrétiens , si le sultan , ou plutôt les Turcs de Gonstantinople y rétablissaient leur autorité ; il ne doit donc rien négliger pour Tempècher.

Autrefois tous les membres de la famille de Scheback étaient unis et obéissaient fidèlement au chef que le sultan avait choisi. Mais depuis queDjezzar-Pacha , voulant affaiblir leur puissance , exalta l'ambition de ceux qui pouvaient prétendre à la dignité de grand-prince , et fomenta les mécontentements, la désunion s'est introduite parmi eux. De là i;es conspirations qui amenèrent les actes de sévérité dont j*ai parlé plus haut.

Le 1"* septembre, Je me mîs en route , pour me rendre dans le Liban , à Balbek et à Damas. Ma caravane l^tait composée de vingt- trois chevaux, dont treize portaient nos bagages. J'étais muni de trois tentes, une pour moi, une autre pour mes compagnons de voyage , et la dernière pour mes gens , et de tous les ustensiles de campagne néces* saîres. Pavais ajouté un certain nombre de domestiques arabes à mes domestiques français. Chaque jour nous campions auprès d'une fontaine dans un site choisi , et depuis ce moment jusqu'à la fin de mon voyage , je ne cessai de mener un genre dévie qui me rappelait celui de mes belles années.

Mes compagnons de voyage étaient le comte de Brazza, dont la complaisance et le talent m'ont donné les nombreux et chai*mants dessins destinés

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à orner un jour cet ouvrage , et qut m'ont créé de» souvenirs durables des lieux que nous avons parcourus ; lin jeune Anglais , M. Burnn, que j'avals^ rencontré à Odessa, et qui avait désiré me suivre dans mon voyage; M. Lorella, fils du consul d'Autriche à Bayruth, et un bon interprète. C'est avec cette agréable compagnie, et des moyens matériels complets , que j'entrai dans le mont Liban.

Nous suivîmes le littoral pendant une heure. Il est cultivé avec soin , très-fertile et magnifique à TOir. Avant d'arriver à la rivière de Bayruth ( aneiennement le Magoras ), nous passâmes par l'en-, droit où , suivant la tradition populaire , saint Georges fut vainqueur du dragon et l'immola. On montre sérieusement, sur un rocher, quelques points d'une couleur rougeâtre, comme étant des taches produites par le sang du dragon.

Un beau vaisseau de guerre américain , la Deia* ioare, était mouillé à peu de distance de l'embouchure de la rivière. Après l'avoir traversée, nous gravîmes les montagnes de la rive droite par des sentiers étroits et difficiles. Les grands obstacles que présentent ces communications font la force et la sûreté du Liban. £n parcourant ce pays si âpre, je ne pouvais assez m'étonner de la beauté de la culture qui s'offre constamment aux yeux. Nulle part je n'en ai vu de meilleure. Les petits champs resserrés entre <leux rochers, comme ceux qui

i^ Lk tiBAir.

ont plus d^étendue , donnent Fidée de jardins parfaitement soignés. Le désir d'aug^menter la culture décide souvent ces paysans laborieux â déchausser des massif^ de pierres'afîn d'utiliser la terre qu'il» recouvrent. Là où une pente rapide exposerait la terre à être entraînée, par les eaux , des murs ont été élevés pour la soutenir et la mettre dans une position horizontale; enfin tout ce que le travail le plus assidu, la prévoyance la plus éclairée et la plus minutieuse peuvent demander , est fait avec exactitude. La culture des mûriers est ici la chose principale et Téducation des vers à sole la spéculation la plus profitable*

Étant partis assez tard de Bayruth , nous campâmes à quatre lieues de la ville, auprès du village de Doura , qui est habité par des Druses. Nous trouvâmes la population la plus douce, la plus obligeante et la plus hospitalière; tous les habitants avaient une physionomie bienveillante , et la justifiaient par leurs procédés et leurs attentions pour nous.

Le lendemain nous partîmes à la pointe du jour et nous allâmes déjeuner au couvent de Marmousset. La situation du monastère est pittoresque: d'un côté des escarpements profonds et des rochers a pic ; de Fautre, un bois de sapins assez spacieux ; de tous côtés des champs en produit, des fontaines ^ â'eau vive à différentes hauteurs. Quand nous nous

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présentâmes an couTent , pour le Tisiter et pour y réclamer une hospitalité momentanée, nous reçûmes d*abord un accueil froid et qui semblait presque vouloir nous repousser. Sur dix voyag[eur$ qui parcourent la Syrie, neuf sont Anglais, et on nous aVait supposé de celte nation , dont l'esprit de prosélytisme ardent a inspiré aux moines le plus grand éloignement.

Nous étant fait reconnaître pour Français et pour catholiques , on nous reçut arec empressement , je dirai même avec des transports de joie. On fit de grands efforts pour nous fournir un repas, qui, as saisonné par un grand appétit , nous parut délicieux: sa frugalité nous donna cependant une idée de la règle austère que suivent ces bons religieux. Jamais il ne leur est permis de faire gras. Une partie de la nuit est employée en prières y et sept fois par vingt-quatre heures , ils se rendent à Téglise. Sauf le peu de temps nécessaire au sommeil et à un seul repas , tout le reste du jour est consacré aux travaux des champs. G*est de leurs pieuses mains que ces moines cultivent la terre ; leurs sueurs fertilisent ces champs , dont les produits sont em pioyés en aumônes. Aucune trace de mollesse, pas même de simple bien-être dans leurs cellules.

Ces moines ont les vertus et Tesprit de ceux de l'église primitive. Prier , travailler, souffrir , telle est leur existence: aussi sont-ils un objet de res 3 19

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pect pour la population, qui les a adoptés pour ses guides spirituels, et pour exemple dans la vie temporelle. Leur influence est toute salutaire ; jamais ils ne Font employée que dans la ligne de leurs de* Toirs, et pour un intérêt légitime. Les mœurs douces de la population , la culture soignée de ces champs , la paix qui règne , et l'accord qui existe entre tous les habitants, sont en grande partie l'ou* ▼rage de ces Tertueux solitaires.

Ces couvents maronites sont au nombre de cin« quante-neuf , et suivent tous la règle de Saint-Antoine, modifiée par diverses réformes. On les distingue en trois catégories.

La première se compose de trente-deux couvents appelés Libanès. Ils sont en partie consacrés à Téducation de la jeunesse : les moines desservent trois paroisses , et ils ont huit hospices dans différents lieux, pour donner Thospitalité à ceux de leur congrégation. Ces hospices sont de fort petites maisons habitées chacune par un frère.

La deuxième catégorie consiste en quatre couvents, connus sous le nom d'Alépinî : elle possède deux hospices.

La troisième compte seize couvents du nom de la congrégation d*Isale , et quatre hospices. Il j a en outre quatre couvents de moines érémites , qui suivent une règle encore plus rigoureuse : enfin quatorze couvents de femmes de diverses r^ks.

Pendant ce Toyage dans le Liban, j'cprouTai d'une manière très-Tire une sensation que je n'avais pas prévue, et dont je n'aurais pas deviné la puissance* Le bruit des cloches des monastères et des églises éclata tout à coup dans les airs , et vint retentir à mon oreille. Ce bruit , si souvent importun dans nos pays, a quelque chose de délicieux pour l'Euro*péen qui l'entend dans ces montagnes. Ces sons argentins, qui s'élevaient vers le cieletme rappelaient mon culte et ma patrie, ne pouvaient me trouver indifférent. Cet appel solennel fait à la prière agit sur tout être raisonnable et sensible , car il apporte avec lui le souvenir de ce que nous devons au créateur, et le sentiment du besoin que nous avonschaque jour de ses bienfaits. Cette voix commune, dont le langage est uniforme dans toute la chrétienté ; qui

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parle si haut auxlimites de la rie, à notre naissance et à notre mort ; qui a établi des rapports intimes entre ceux qui habitent la brûlante Ibérie et les bords glacés de la Newa ; cette parole sonore comprise de tous, et qui partout exprime les mêmes pensées, les mêmes yœux, ne peut retentir loin de TEurope sans faire éprouver au voyageur chrétien ua frémissement involoptaire et plein de charmes* Tout est exprimé par ses sons : croyance, souvenirs, patrie, espérance, enfin tout ce qui remplit le cœur de rhomme, tout ce qui Télève au-dessus de luimême^ et le sépare momentanément de ces besoins vulgairesauxquels il est soumis. J'avais déjà ressenti à Gonstantinople une douce émotion en me rendant à Téglise. L'homme a un besoin si grand de s'associer â ceux qui forment les mêmes vœux que lui; son cœur craint si fort l'isolement ! Ce cœur, tel que Dieu l'a formé, est avide de donner, avide de recevoir, il veut entrer en partage de biens communs. L'être isolé est condamné à des soufFrances, qui ne devraient appartenir qu'aux seuls criminels. Le voyageur qui, au milieu des barbares, rencontre sa croyance et son culte, retrouve un but et un emploi pour ses affections ; il se croit au milieu des siens. Après une marche longue et pénible j'arrivai au pied du pic, qui porte le nom de Sannin , à deux heures après midi. Il restait assez de temps pour le gravir et le mesurer. Nous exécutâmes donc cette

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aséenftion , et Je trouTai , au moyen de la méthode thermométrique que j'avais déjà employée pour mesurer le mont Olympe, que la hauteur du Sannin est de deux mille cinq cent vingt-cinq mètres. Nous campâmes sur le plateau , qui est immédiatement au-dessous du pic. Là est la dernière source, à une hauteur de quinze cent dix-neuf mètres au-dessus du ni?eau de la mer; sa température est de sept degrés. L'opération que je fis au sommet du Sannin, comme celle que j*a?ais faite à Broussa , confirme Topinion établie , que la chaleur diminue à peu près d*un degré centigrade par chaque cent toises d'élévation.

Le Sannin ne conserve ^point de neiges perpétuelles, il n*en reste que dans des crevasses et dans quelques lieux abrités des rayons du soleil. Une chose assez remarquable, c'est à quel point les sensations sont relatives. Il est arrivé à tout le monde de plonger la main dans une eau d'une température plus froide que sept degrés sans en éprouver de souffrance. £n Syrie, avec l'habitude d'une température de trente degrés à l'ombre et de soixante ou soixante-dix au soleil , et les pores ouverts par cette chaleur constante , l'eau , à sept degrés de température, faisait éprouver à la main une sensation de douleur insupportable.

Du Sannin, nous vîmes le soleil se coucher dans la mer. Découvrir un immense horizon, d'une aussi

grande hmiteur, c'est un admirable spectacle; il ne s'était jamais offert à ma vue , et je ne saurais en perdre le souTcnir.

Le 5 septembre, nous partîmes pournous rendre à Balbek , et , aprè^ avoir traversé la chaîne du Liban, nous descendîmes son revers oriental. Ce côté de la chaîne est loin de ressembler à celui qui lui est opposé. C'est tout ce que Ton peut imaginer d€ plus triste, de plus brûlant, et de plus stérile; pas un ruisseau, pas une fontaine, pas une goutte d'eau ; partout des montagnes âpres , d'une blancheur éclatante , qui réfléchissent les rayons d'un soleil dévorant. Nous passâmes au-dessus de Rachné, vil(| lace situé au pied de la montagne , et qui dans ce pays désert a quelque importance. C'est la résidence d'un évèque , aussi pauvre que ceux de la primitive église.

C'est une chose digne de remarque que le contraste des deux versants de la même chaîne de mon*

fS8 HOIfT-UBAV.

tagnes. Â Toccident, des sources, de la régétatton, des habitants nombreux, une culture soignée , une apparence d^aisance sinon de richesse; à Torient la stérilité et le néant. Quelques chênes verts seulement croissent dans la vallée , qui n'est qu'une espèce de ravin. Auprès d*une route qui la suit , j'aperçus des débris dont la vue m'étonna beaucoup : ce sont des scories de forges , qui prouvent qu'il y a eu là une fabrication de fer ; mais en quel temps? Combien de siècles ont dû s'écouler pour apporter un si grand changement dans la nature du pays? Quels moyens avaient les hommes pour vivre dans cet endroit stérile? où était l'eau pour servir de moteur à l'usine? quel motif a fait choisir ce lieu pour point de fabrication ? Le champ reste ouvert é tputes le hypothèses , pour les esprits qui voudront s'occuper de la solution de ce problème.

C'est â quelques lieues de là , sur le même versant du Liban , et dans la proximité de SaYde , que se trouve une mine très-riche de charbon de terre, qtii parait d'une excellente qualité. Les agents de Héhémet-Ali en ont fait la découverte depuis peu, et vont s'occuper de son exploitation. .

Le revers occidental du Liban parait être composé à sa base de terrain de transition, de calcaires anciens, de grès à schiste, tandis que, sur le revers opposé , on ne voit que calcaires nouveaux y au milieu desquels se trouvent des agates.

TAftBlTA. t29

En descendant de la montag^ne , nous apereùmes Balbek, situé au delà de la vallée, au pied deFÂnti- ^ .

Liban. Ses ruines hautes , blanches et étendues , parlent de loin à Timagination du voyageur. Cinq lieues nous Testaient à faire pour y arriver. Nous nous reposâmes dans un village ruiné, nommé Tareita , qui se compose de misérables cabanes détruites où qui s'écroulent.Un vaste cimetière prouve que ce lieu fut considérable autrefois : une femme y priait auprès des restes de son mari, qu'elle avait perdu depuis peu : elle lui avait offert en sacrifice sa rnagnifique chevelure, qur, attachée â un pieu, flottait au gré du vent sur la tombe. Toute la nature semblait en harmonie avec cette triste scène. Trois arbres donnaient la seule verdure sur laquelle les yeux pussent se reposer : des hommes couverts de haillons , des femmes curieuses et importunes , une plaine sans culture , à Texception de quelques champs de doura ; enfin l'image du ,>.

désert , attristée encore par celle de la misère et de la dégradation humaine , poussées au plus haut degré, voilà le spectacle que nous présenta ce lieu. C'était cependant le seul où nous pussions nous arrêter , parce que nous y trouvions un peu d*eau. Une mare , qui approvisionne ordinairement ce village, était à sec; mais quelques cruches apportées d'un puits éloigné formaient la richesse des habitants.Ils nous en firent hommage , quoique or-

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dinaireraent , dit-on , ils soient peu hospitaliers. ' Les habitants deTareita, et tous ceux qui en petit nombre vivent dans la vallée de la Gœlé-Syrie , comprise entre les deux chaînes du Liban et de TAnti-Liban , appartiennent à la nation des Métuàlis. Ce sont des musulmans schismatiques 3e la secte d'Ali, qui est nombreuse dans la Perse et dans le centre de l'Asie. Ses principes sont beaucoup moins rigoureux que ceux de la secte opposée, celle d*Omar, que suivent les Turcs. Les Métuâlis sont fort superstitieux, etse regardent comme souillés par le contact des étrangers. Ils sont en général livrés au brigandage, passent pour braves et pour entreprenants. Ils ont joué un rôle important dans les troubles et les guerres qui , à différentes époques, ont désolé la Syrie. Leur nomn'esl pas connu depuis longtemps dans ce pays, et ee^ pendant on ignore d'où ils viennent. Leur nombre est fort réduit, par suite des guerres qu'ils ont soutenues , et de la misère extrême qu'ils éprouvent en général. Ils sont craints dans le pays, el les voyageurs les redoutent.

En quittant Tareita, nous nous dirigeâmes sur BalbeK) dont les ruines nous servaient comme de phare* Une plaine immense était devant nous. Cette plaine, autrefois si riche, est inculte, et sans eau courante en été. La rivière principale, qui sort de rAnti-Liban,et se rend à Saide, entre dans la plaine au-dessous du lieu où nous nous trouvions ; les ruisseaux qui coulent en hiver des deux côtés delà vallée, et réunissent leur cours dans un même lit, étaient à sec. Ainsi nous marchions sans rencontrer aucun obstacle ni suivre aucune trace. Il y a une sorte de charme à voyager de cMte manière : ces liens volontaires auxquels on se soumet en sui* vaut une route, ces conditions de direction que nous acceptons comme des lois, disparaissent pour faire place à un sentiment d'indépendance et de liberté.

2S2 BALBKK.

La Co&1é-6yriee8t aujourd'hui la demeure accidentelle de peuples pasteurs qui Tiennent y virre pendant une partie de Tannée. Nous trayersémes une tribu de Bédouins , qui y était campée , et qui considère cette yallée comme son domaine*

G*est une chose singulière pour un Européen que Tétat de la propriété en Orient ; ces pays sont si yastes , ceux qui peuVent y prétendre si peu nombreux ,et la constitution de la société est tellement différente de la nôtre , que Funité , ce n*est ni l'individu ni la famille, c'est la tribu^ Telle proyince, telle yallée , tel espace appartient à telle ou telle tribu ; chacune, à une époque déterminée, s'y établit avec ses troupeaux ; elle y campe et jouit des biens que la nature lui dispense. La saison passée , 4es ressources locales taries , elle lèye ses tentes , yales planter ailleurs, et reprend la possession du pays qu'elle a abandonné l'année précédente. Partout elle trouve la patrie; car, pour elle, la patrie c'est la famille dont le développement a formé la tribu.

Celle qui est connue sous le nom d'Amamera occupe ces contrées; nous la traversâmes et nous pûmes yoir son bétail nombreux : elle est riche en moutons et en chevaux, qui sont d'une grande beauté. Ce camp, comme celui de tous les Bédouins, était misérable : quelques tentes, plus habituellement des portions de tentes, formaient les seuls abris de cette famille nomade ; des chiens énormes

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et obéissants faisaient sa sûreté. Sa population est de deux mille âiiies ; elle se subdivise en plusieurs fractions, qui, suivant les besoins et les circonstances, se séparent ou se réunissent pour obéir aux exigences du pâturage.

Nous avions sur notre gauche, dans cette marche, le mont Bécharre, qui domine Tripoli, et qui, à Fœil, semble plus élevé que le mont Sannin. Des neiges s'apercevaient près de son sommet, mais par petites places seulement, et dans des expositions qui diminuaient sur elle Faction des rayons du soleil. A droite et en arrière , nous pouvions voir le mont du Cheick, qui termine la chaîne de FAnti- Liban ; son élévation est à peu près la même que •elle des deux aulres. Ainsi, nous avions sous les yeux , à la fois , les trois pics supérieurs des deux chaînes du Liban et de rAnti-Liban.

Nous arrivâmes fort tard à Balbek , et nous cam* pâmes sur le bord d'un ruisseau délicieux et abondant , dont Teau limpide est ombragée par de magnifiques noyers. Son doux murmure, au milieudu calme de ces nuits de Syrie, si tranquilles et si belles., où le firmament brille de tout son éclat, donnait au silence un charme extraordinaire. Nos tentes dressées, notre étallissement de nuit terminé , et nos précautions prises contre les tigres , dont on nous dit quMI fallait prévoir la visite, nous nous livrâmes à un repos devenu nécessaire après 3 30

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une Journée longue et fotigante; mais avec Pimpa* tience d'être au lendemain , pour contempler etadmirer à notre aise les beaux restes de Tantiqulté que nous étions Tenus chercher.

Dès la pointe du jour nous étions leyés et rendus

au pied du temple. Cette masse est prodigieuse , et

ce qui ajoute à Tétonnement qu'elle cause, c'est que

les ornements les plus délicats, les ouvrages les

plus finis , l'embellissent et la décorent.

Balbek est une des plus anciennes yilies de l'Asie* De temps immémorial elle a possédé un temple dédié au soleil. Son nom l'indique, car Balbek reut dire, en syriaque, «ville du soleil, » de même que le nom d'Béliopolis en grec, qui n'en est que la traduction, et qu'elle a aussi porté. La ville a tou*jours été petite, et n'a jamais eu qu'une importance religieuse. On sait qu'une légion romaine y tenait garnison.

L'ancien temple ayant été sans doute détruit, ce fût sous le règne d'Antonin*le-Pieux que le nouveau

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fut élevé. Le style de rarchitecture , d'un ordre corinthien très-pur , indiquerait Tépoque de cette construction, si les inscriptions ne la déterminaient d*ui>e manière précise. On croit retrouver à Rrome des débris du temple de Balbeck, quand on contemple ce qui reste de celui d'Antonin et Faustine, qui existe encore près du Forum. Cette époque explique pourquoi les anciens historiens , et particulièrement Hérodote, n*ont pas parlé de ce temple, une des constructions les plus grandes , les plus majestueuses que nous ait laissées Tantiquité. Éleré peu de temps ayant que le christianisme fût établi en Asie , le temple de Balbeck perdit bientôt son importance ; une partie fut momentanément transf6rmée en église; plus tard il devint une espèce de forteresse, employée comme poste de défense par ceux qui occupaient le pays; enfin , le temps en a fait une ruine.

Deux temples furent accolés Fun à Tautre; leur réunion présente ce qu'on peut imaginer de plus vaste. Une entrée décorée de douze colonnes, une façade de plus de cinquante mètres , deux cours immenses, ornées de ce que Tarcbitecture a de plus riche ; de nombreuses colonnes de cinquante-huit pieds de fût et de vingt-deux pieds de tour; des or» nemenls du travail le plus fin et le plus achevé, qui partout sont prodigués ; des matériaux d'une dimension si extraordinaire que beaucoup de pièces

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ont de étnt Jusqu'à cent cinquante mètres cubes , et qu'il y en a une, entre autres, qui a été préparée et détachée aux trois quarts dans la carrière où elle se' trouTC encore, dont la masse n'est pas moindre de quatre cent cinquante mètres cubes; tout cela forme un ensemble dont la vue étonne d'abord ; mais l'étonnement fait bientôt place à une admiration qui permet à peioe de comprendre l'exécution de pareils traTaux(l).

(1) Pour donner une îdéé plut exacte cb ce monument , j'emprunterai à Yolney la description qu*il en a laite , et qui est tellement exacte et circonstanciée qu'elle ne laisse rien à désirer.

« 11 faut supposer que Ton descend de Tintéricur de la » yjUe. Après avoir traversé les décombres et les huttes dont » elle est pleine, Ton arrive à un terrain vide, qui fut une » place; là, en lace, s'offre , à Vouest, une grande masure » formée de deux pavillons ornés de pilastres , joints k leur • an|;1e du fond par un. mur de cent soixante picls de Ion- » ffueur : cette façade domine le sol par une espèce de ter» » rasse , au bord de laquelle on distingue avec peine les bases m de douze colonnes qui jadis régnaient d^un pavillon à Tau- » tre, et formaient le portique. Le portail est obstrué de » pierres entassées» mais, si Ton en surmonte l'obstacle, l'on » pénètre dans un terrain vide , qui est une cour hexagone de » cent quatre-vingts pieds de diamètre. Cette cour est semée » de fûts, de colonnes brisées, de chapiteaux mutilés, de dé- » bris de pilastres, d'entablements, de corniches, etc. ; tout » autour règne un cordon d^édifices ruinés , qui présentent à » TohI tous les ornements de la plus riche architecture. An