Voyage de sir Thomas Overbury dans les Pays-Bas espagnols vers 1609 [abridged and] tr. [by I. Hye]
La Belgique partage avec Tltalie le privilège d'avoir été depuis longtemps un des pays les plus visités de TEurope; c'est que de toutes les contrées situées en deçà des Alpes, il n'en est aucune qui ait des mœurs plus hospitalières, qui offre à l'étranger un séjour plus agréable et plus sûr, des sujets d'observation plus instructifs et plus variés.
Le savant explore avidement nos archives et nos bibliothèques, car notre histoire est liée à celle de toute la chrétienté; l'artiste parcourt avec enthousiasme nos églises, nos collections publiques et particulières et proclame partout un des titres les plus incontestables de notre gloire nationale; le militaire étudie avec intérêt la topographie de notre pays, qui depuis des siècles a été le champ de bataille des nations voisines; l'économiste, en visitant les ateliers de nos
villes, les fermes-modèles de nos campagnes, s'émerveille à la vue d*une population agglomérée et florissante; le politique, le philosophe enGn, ne se contentent pas d'observer, ils remontent à la cause des événements accomplis dans notre patrie.
C'est à cette dernière catégorie de voyageurs qu'appartient Sir Thomas Overbury; nous offrons ici à nos lecteurs la traduction de la partie de ses Observations de voyage qui se rapporte à la Belgique. — Le nom de cet auteur étant probablement inconnu, quelques détails biographiques, quelques mots sur les circonstances dans lesquelles se trouvait la Belgique à l'époque de son voyage, peuvent se placer ici par forme d'introduction.
Sir Thomas Overbury naquit à Gompton-Scorson, dans le comté de Warwick, en l'année 1S81. Vers 1595, il alla étudier la philosophie à l'université d'Oxford, où il prit en 1598 le grade de bachelier es arts. Il entra plus tard dans le célèbre collège de Middle-Temple, à Londres, pour s'y livrer à l'étude du droit.
Après avoir terminé son cours, Thomas entreprit, à l'exemple des jeunes gens de sa condition (i), plusieurs
(1) L^aristocratie anglaise a adopté depuis des siècles , pour Téducation de ses enfants, le système qa^elle suit encore avec tant de succès de nos jours et auquel elle doit en grande partie la hante position qu^elle occupe et qu^elle occupera longtemps encore dans son pays. Ceux qui ont vu TAngleterre , savent que la noblesse ne s^ distingue pas seulement par ses possessions territoriales et ses richesses, mais aussi par une instruction supérieure et par une grande expérience de la vie; c^est là sans doute une des causes de la stabilité des institutions politiques de ce pays. Algornon Percy, X« comte de Northumberland, reçut de son père, avant son tour ^Europe, des instructions précises relativement aux objets qui devaient surtout attirer son attention à rétranger et sur la manière de s^ prendre pour retirer de ses voyages la plus grande somme d'instruction possible; ce document curieux se trouve dans la collection suivante :
The Antiquarian Repertory, a miscellaneous assemblage of topography , history, biography, cottums and manners a of old iimes, by Francis Grose and Thomas AsUe. ~ 4 vol. in-i^. Londres, 1808. ~ Voir vol. IV, p. 374.
voyages sur le contineDi, dans le but d'achever son éducation; il revint en Angleterre gentleman accompli, au dire des écrivains de sa nation.
Grâce à la protection de sir Robert Garr, favori du roi Jacques I, ce prince prit Overbury en affection; il le fit chevalier et le nomma juge au pays de Wales^ fonctions qu'avait occupées son père.
Thomas ayant remarqué la grande intimité qui régnait entre son patron R. Garr, devenu vicomte de Rochester, et réponse de Robert comte d'Ëssex, femme d*un caractère peu recommandable, chercha à rompre cette liaison. Le vicomte prit mal ses avis, et il en donna connaissance à la dame; dès-lors sa perte fut résolue.
Il arriva, vers cette époque, que le roi eut besoin d'envoyer un ambassadeur en Flandre d'après les uns, en France ou en Russie d'après les autres. Rochester fit nommer son protégé à ce poste, mais en lui annonçant sa nomination, il l'engagea à ne pas accepter, promettant de lui faire faire mieux son chemin en Angleterre. Overbury y crut et refusa; mais le vicomte présenta ce refus au roi sous un jour si odieux, que ce prince fit enfermer sir Thomas dans la Tour de Londres, le 13 avril 1613; le malheureux y languit jusqu'à ce que la comtesse d'Essex s'en fut débarrassée par le poison, ce qui arriva le 15 septembre de la même année. Deux années plus tard seulement cette infernale manœuvre fut découverte; plusieurs personnes qui avaient trempé dans ce crime furent exécutées; la peine de mort prononc»ée contre Robert Carr et contre la comtesse d'Essex fut commuée en bannissement de la cour.
Sir Thomas Overbury passait pour savant et homme d'esprit; il laissa entre autres écrits des Observations faites durant ses voyages dans les Pays-Bas et en France. Ces observations ont été publiées pour la première fois dans la célèbre collection du comte d'Oxford, intitulée :
A Collection of Voyages and Travels, cotnpiled from the Hbrary of the late earl of Oxford (i).
Eo géoéral Fauteur néglige les descriptions topographiquesy les détails de mœurs, les portraits historiques, qui occupent tant de place dans les relations de voyage, pour résumer en quelques pages les observations qu*il a été à même de faire.
On croit devoir placer l^époque du voyage de sir Thomas Overbury dans les Pays-Bas espagnols vers le tenaps où Ton décréta la prolongation de la trêve de 1609.
Une trêve de huit mois avait été conclue en i 606, entre les États-Unis de Hollande et le Roi d'Espagne, et publiée le 13 mars de Tannée suivante; on espérait que des conférences ouvertes à La Haye conduiraient à une pajjc définitive, mais les difficultés qui s'élevèrent étaient si nombreuses qu'on jugea préférable de prolonger cette trêve pour douze années, le IS avril 1609.
« Ainsi demeura assoupy pour quelque temps, dit le » cardinal de Bentivoglio, Tembrassement de la guerre de 1 Flandre, n'ayant pu estre tout-à-fait esteint, guerre si » longue et pleine d'un si grand nombre et de si mémora- » blés accidens, que la mémoire de notre siècle eu restera » plus illustre aux yeux de la postérité, que de tout ce qui » est arrivé de nostre temps. Et véritablement, on peut dire » que la Flandre, en ce siècle, a esté comme une scène tra- » gique de guerre dans l'Europe, qui quarante ans durant, » jusqu'à la conclusion de la trefve, a représenté sur le théa- » tre de l'univers toutes les nouveautés et spectacles plus » remarquables qui se soient jamais veus en aucune autre » guerre passée, et qui se puissent jamais voir à l'avenir. »
(f) Voir dans le premier volume de la collection, page 251 : nSir Thomas » Overbury' 8 Observations in his travels upon the state of the sevenleen Pro- » vinces, as Ihey stood anno 1609. »
Avant de s'occuper des Pays-Bas espagnols, gouvernés alors par les archiducs Albert et Isabelle» le voyageur anglais présente quelques considérations générales sur les États-Unis de Hollande qu'il venait de traverser.
« Tout concourt, dit-il, à Télévalion et à la consolida- » tion du nouvel état : Tindustrie et la frugalité du peuple, » nonobstant son humeur séditieuse; la nature du pays, dé- » fendu de toute part par les eaux; sa position géographique, » qui lui permet de tirer du Nord tout le matériel nécessaire
> à réquipement des navires et des ressources de toute es- » pèce; la politique de la France et de FAngleterre, qui par » crainte de la puissance espagnole lui vient en aide; Féloi- » gnement du souverain de ses états; le changement de reli- » gion, qui coïncide avec le soulèvement politique; et tout » récemment, Tavènement d'un prince protestant, du duc de » Brandebourg, au duché de Glèves. .
» Les premiers symptômes du mécontentement des Pays- » Bas se manifestèrent après le départ du roi d'Espagne, » sous le gouvernement de la duchesse de Parme. Le duc » d'Albe fut envoyé pour les faire disparaître; mais il les » fomenta davantage par la tentative d'introduire dans ce » pays l'inquisition espagnole, par la décapitation du comte » d'Egmont et du comte de Horn, par les persécutions qu'il » suscita aux religionnaires et enfin, par l'exécution d'un
> plan de construire des citadelles dans le voisinage des » principales villes du pays; il réussit à Anvers (i)> mais à » Flessingue, la bourgeoisie se révolta contre cette dernière » mesure et dans l'intervalle la guerre éclata. Cependant, la
(1) II est à remarquer que la citadelle construite par le duc d^Albe à Anvers avait déjà été projettée quelque temps auparavant ; on trouve en effet dans la correspondance de Marguerite de Parme avec Philippe II, publiée par M. Gachard, qu'un plan de cette citadelle avait été par elle envoyé en Espagne et approuvé par le Roi; diaprés ce plan, la citadelle devait être construite sur remplacement de la ci-devant abbaye de S<-Michel.
— lî —
» révolte générale doit se placer après la mort de Don Louis » de Beqoesens et à Tépoque du retour de Don Juan d*Au-
> triche; alors, par suite de la mise à sac d*Anvers et d^au- » très insolences de la soldatesquCi toutes les provinces, à » Texception du Luxembourg , déclarèrent les Espagnols » traîtres à la patrie et ennemis du Roi. Une partie des «Pays-Bas n'échappa toutefois â la couronne d'Espagne » qu'un ou deux ans après. >
Sir Thomas Ovérbury entre ensuite dans des considérations particulières aux États-Unis de Hollande; nous les passons sous silence, parce qu'elles ne rentrent pas dans notre cadre et nous reprenons les Observations à son arrivée en Belgique.
c A mon entrée, dit-il, dans les états des archiducs, qui » commencent après avoir passé le fort de Lillo, je ne tar- » dai pas à m'apercevoir que je me trouvais dans une pro* » vince affligée par le fléau de la guerre : le peuple abattu » éclatait plutôt en murmures contre ses gouverneurs, qu'en » cris de vengeance contre ses ennemis; la valeur semblait » avoir abandonné la noblesse, comme l'industrie avait fui » le marchand; le laboureur ne cultivait ses terres que pour » soutenir son existence, sans songer à s'enrichir pour le
> profit d'un autre; les villes, indépendamment de leur po- » sition fortifiée, tombaient en ruines; et finalement, le peu- » pie chargé de moins d'impôts, devenait plus pauvre que » lorsqu'il partageait les charges d'un état florissant.
» Cette guerre a tenu le roi d'Espagne en haleine depuis » qu'elle commença, il y a déjà presque trente-huit ans; il 1 y a dépensé les trésors des Indes, et sacrifié tout ce que
> l'Espagne et l'Italie ont pu lui fournir de troupes; elle l'a » empêché de songer à quelqu'autre entreprise, car il ne » pouvait abandonner celle-ci, sans renoncer aux moyens » d'entreprendre par la suite quoi que ce soit contre la
