CHAPITRE LXXVIII

courage; mais je trouvai une âme abrutie, sans principes et sans ressources. J'appris ensuite qu'il n'avait jamais rougi de ses injustices, et que de folles dépenses ruinaient de jour en jour la fortune de ses enfants.

a Cet exemple, et les dégoûts que j'éprouvais successivement, me tirèrent de livresse où je vivais depuis quelques années, et m'engagèrent à fonder mon repos sur la pratique de la vertu, et sur l'usage de la raison. Je les cultivai l'une et l'autre avec soin; mais je fus sur le point d'en abuser encore. Ma vertu, trop austère , me remplissait quelquefois d'indignation contre la société; et ma raison, trop rigide, d'indifférence pour tous les objets. Le hasard dissipa cette double erreur.

a Je connus à Thèbes un disciple de Socrate, dont j'ai ouï vanter la probité. Je fus frappé de la sublimité de ses principes, ainsi que de la régularité de sa conduite. Mais il avait mis par degrés tant de superstition et de fanatisme dans sa vertu, qu'on pouvait lui reprocher de n'avoir ni faiblesse pour lui, ni indulgence pour les autres; il devint difficile, soupçonneux, souvent injuste. On estimait les quahtés de son cœur, et l'on évitait sa présence.

a Peu ^e temps après, étant allé à Delphes pour la solennité des jeux « pythiques, j'aperçus dans une allée sombre un homme qui avait la a réputation d'être très-éclairé; il me parut accablé de chagrins, a. J'ai a. dissipé à force de raison, me dit-il, l'illusfon des choses de la vie. a. J'avais apporté en naissant tous les avantages qui peuvent fiatter la tt vanité : au lieu d'en jouir, je voulus les analyser; et, dès ce mo- « ment, les richesses, la naissance, et les grâces de la figure, ne furent « à mes yeux que de vains titres distribuésau hasard parmi les hommes» « Je parvins aux premières magistratures de la répubhque; j'en fus « dégoûté par la difficulté d'y faire le bien, et la facilité d'y faire le « mal. Je cherchai la gloire dans les combats; je plongeai ma main « dans le sang des malheureux, et mes fureurs m'épouvantèrent. Je a cultivai les sciences et les arts : la philosojihie me rempht de doutes : u je ne trouvai dans l'éloquence que l'art perfide de tromper les hom- « mes; dans la poésie, la musique, et la peinture, que l'art puéril de « les amuser. Je voulus me reposer sur l'estime du public; mais voyant « à mes côtés des hypocrites de vertus qui ravissaient impunément ses « suffrages, je me lassai du public et de son estime. U ne me resta a plus qu'une vie sans attrait, sans ressort, qui n'était en effet que la « répétition fastidieuse des mêmes actes et des mêmes besoins.

« Fatigué de mon existence, je la traînai en des pays lointains. Les <i pyramides d'Egypte m'élonnèrent au premier aspect; bientôt je « comparai l'orgueil des princes qui les ont élevées à celui d'une « fourmi qui amoncellerait dans un sentier quelques grains de sable, « pour laisser à la postérité des traces de son passage Le grand roi de « Herse me donna dans sa cour une place qui fit tomber ses sujets à « mes pieds : l'excès de leur bassesse ne m'annonça que l'exc's de « leur ingratitude. Je revins dans ma patrie, n'admirant, n'estimant « plus rien; et, par une fatale conséquence, n'ayant plus la force de

236 VOYAGE D'aNACHARSIS.

ot ne rien aimer. Quand je me suis aperçu de mon erreur, il n'était tt plus temps d'y remédier; mais, quoique je ne sente pas un intérêt ce bien vif pour mes semblables, je souhaite que mon exemple vous « serve de leçon; car, après tout, je n'ai rien à craindre de vous; a je n'ai jamais été assez malheureux pour vous rendre des services, a Étant en Egypte, je connus un prêtre qui, après avoir tristement « consumé ses jours à pénétrer l'origine et la fin des choses de ce ce monde, me dit en soupirant: a Malheur à celui qui entreprend de « lever le voile de la nature ! et moi je vous dis : Malheur à celui qui « lèverait le voile de la société ! Malheur à celui qui refuserait de se ce liver à cette illusion théâtrale que les préjugés et les besoins ont réa pandue sur tous les objets 1 bientôt son âme flétrie et languissante « se trouverait ensevelfe dans le sein du néant; c'est le plus effroyable Œ des supplices. » A ces mots, quelques larmes coulèrent de ses yeux, et il s'enfonça dans la forêt voisine.

ce Vous savez avec quelle précaution les vaisseaux évitent les écueils signalés par les naufrages des premiers navigateurs : ainsi , dans mes voyages, je mettais à profit les fautes de mes semblables. Elles m'apprirent ce que la moindre réflexion aurait pu m'apprendre , mais qu'on ne sait jamais que par sa propre expérience, que l'excès de la raison et de la vertu est presque aussi funeste que celui des plaisirs ' ; que la nature nous a donné des goûts qu'il est aussi dangereux d'éteindre que d'épuiser'; que la société avait des droits sur. mes services, que je devais en acquérir sur son estime; enfin que, pour parvenir à ce terme heureux qui sans cesse se présentait et fuyait devant moi, je devais calmer l'inquiétude que je sentais au fond de mon âme, •et qui la tirait continuellement hors d'elle-même.

ce Je n'avais jamais étudié les symptômes de cette inquiétude. Je m'aperçus que, dans les animaux, elle se bornait à la conservation de la vie, et à la propagation de l'espèce ; mais que, dans l'homme, elle subsistait après la satisfaction dos premiers besoins; qu'elle était plus générale parmi les nations éclairées que parmi les peuples ignorants, beaucoup plus forte et plus tyrannique chez les riches que chez les pauvres. C'est donc le luxe des pensées et des désirs qui empoisonne nos jours; c'est donc ce luxe insatiable, qui se tourmente dans l'oisiveté, qui, pour se soutenir dans un état florissant, se repaît de nos passions les irrite sans cesse, et n'en recueille que des fruits amers. Mais pourquoi ne pas lui fournir des aliments plus salutaires? pourquoi ne pas regarder cette agitation que nous éprouvons môme dans la satiété des biens et des plaisirs, comme un mouvement imprimé par la nature dans nos cœurs, pour les forcer à se rajiprocher les uns des autres, et à. trouver leur repos dans une union mutuelle ?

<e 0 humanité! penchant généreux et sublime, qui vous annoncez dans notre enfance par les transports d'une tendresse naïve, dans la jeunesse par la témérité d'une confiance aveugle, dans le courant de notre vie par la facilité avec laquelle nous contractons de nouvelles