CHAPITRE LXXI

maux , lui qui voit tous les jours Hercule et Achille se permettre , dans la douleur, des cris, des gémissements et des plaintes; qui tous les ours voit un peuple entier honorer de ses larmes l'état de dégradation »ù le malheur a réduit ces héros auparavant invincibles '?

Non, la philosophie ne saurait se concilier avec la tragédie : l'une détruit continuellement l'ouvrage de l'autre. La première crie d'un ton sévère au malheureux : « Oppose un front serein à la tempête; reste debout et tranquille au milieu des ruines qui te frappent de tous côtés; respecte la main qui t'écrase, et soulTre sans murmurer : telle est la loi de la sagesse'. » La tragédie, d'une voix plus touchante et plus persuasive, lui crie à son tour : « Mendiez des consolations; déchirez vos vêtements; roulez-vous dans la poussière; pleurez et laissez éclater votre douleur : telle est la loi de la nature. »

Nicéphorc triomphait : il concluait de ces réflexions, qu'en se perfectionnant la comédie se rapprocherait de la philosophie, et que la tragédie s'en écarterait de plus en plus. Un soupire malin qui lui échappa dans le moment irrita si fort le jeune Zopyre, que, sortant tout à coup des bornes de la modération, il dit que je n'avais rap[)orté que le sentiment de Platon, et que des idées chimériques ne prévaudraient jamais sur le jugement éclairé des Athéniens, et surtout des Athéniennes, qui ont toujours préféré la tragédie à la comédie^. Il se déchaîna ensuite contre un drame qui , après deux siècles d'elTorts , se ressentait encore des vices de son origine.

• Je connais, disait-il à Nicéphore, vos plus célèbres écrivains. Je viens de relire toutes les pièces d'Aristophane, à l'exception de celle des Oiseaux, dont le sujet m'a révolté dès les premières scènes; je soutiens qu'il ne vaut pas sa réputation. Sans parler de ce sel acrimonieux et déchirant, et de tant de méchancetés noires dont il a rempli ses écrits, que de pensées obscures! que de jeux de mots insipides! quelle inégalité de style M

— J'ajoute, dit Théodecte en l'interrompant, quelle élégance, quelle pureté dans la diction! quelle finesse dans les plaisanteries! quelle vérité, quelle clialeur dans le dialogue! quelle poésie dans les chœurs! Jeune homme, ne vous rendez pas difficile pour paraître éclairé, et souvenez-vous que s'attacher par préférence aux écarts du génie, n'est bien souvent que vice du cœur ou disette d'esprit. De ce qu'un grand homme n'admire pas tout, il ne s'ensuit pas que celui qui n'admire rien soit un grand homme. Ces auteurs , dont vous calculez les forces avant que d'avoir mesuré les vôtres, fourmillent de défauts et de beautés. Ce sont les irrégularités de la nature, laquelle, malgré les imperfections que notre ignorance y découvre , ne paraît pas moins grande aux yeux attentifs.

a Aristophane connut cette espèce de raillerie qui plaisait alors aux Athéniens, et celle qui doit plaire à tous les siècles. Ses écrits renfer-

1. Plat., Be rep., lib. X, t. II, p. Ooâ. — 2. Id., ibid., p. 6o4. — 3. Ulpian., in Demosth., p. ti.sl. Plat., De leg., lib. II, t. Il, p. 658. — 4. Plut., in Compar. Aristoph. et Menandr., t. II , p. 853 et 854.

140 VOYAGE d'aNACHARSIS

• ment tellement le germe de la vraie comédie et les modèles du bon comique , qu'on ne pourra le surpasser qu'en se pénétrant de ses beautés '. Vous en auriez été convaincu vous-même à la lecture de cette allégorie, qui pétille de traits originaux, si vous aviez eu la patience dei l'achever. On me permettra de vous donner une idée de quelques-unes des scènes qu'elle contient.

a Pisthétère et un autre Athénien, pour se mettre à l'abri des procès et des dissensions qui les dégoûtent du séjour d'Athènes, se transportent à la région des oiseaux, et leur persuadent de construire une ville au milieu des airs; les premiers travaux doivent être accompagnés du sacrifice d'un bouc; les cérémonies en sont suspendues par des importuns qui viennent successivement chercher fortune dans cette nouvelle ville. C'est d'abord un poêle qui, tout en arrivant, chante ces paroles' : «Célébrez, muse, célébrez l'heureuse Néphélo- Œ coccygie^. » Pisthétère lui demande son nom et celui de son pays. a Je suis, répond-ii , pour me servir de l'expression d'Homère, le « tîdèle serviteur des Muses; mes lèvres distillent le miel de l'harmonie.

PISTHÉTÈRE.

Quel motif vous amène en ces lieux?