CHAPITRE LXXL

utiles, étaient plus modérés. Outre qu'on pardonnait ces sortes de licences, quand elles ne blessaient pas la constitution établie, Aristophane accompagnait les siennes de correctifs amenés avec adresse. « Ce peuple, disait-il, agit sans réflexion et sans suite; il est dur, colère', insatiable de louanges : dans ses assemblées, c'est un vieillard qui entend à demi-mot ', et qui cependant se laisse conduire comme un enfant auquel on présente un petit gâteau, mais partout ailleurs il est plein d'esprit et de bon sens ^. Il sait qu'on le trompe, il le souffre pendant quelque temps, reconnaît ensuite son erreur, et finit par punir ceux qui ont abusé de sa bonté*. » Le vieillard, flatté de l'éloge, riait de ses défauts, et, après s'être moqué de ses dieux, de ses chefs, et d2 lui-même, continuait d'être superstitieux, dupe et léger.

Un spectacle si plein d'indécence et de malignité révoltait les gens les plus sages et les plus éclairés de la nation. Ils étaient tellement éloignés de le regarder comme le .soutien des mœurs, que Socrate n'assistait point à la représentation des comédies', et que la loi défendait aux aréopagites d'en composer*.

Ici Théodectc s'écria : a La cause est finie, » et se leva aussitôt. « Attendez, répondit Nicéphore, il nous revient une décision sur vos auteurs. — Qu'aurais-je à craindre? disait Théodecte. Socrate voyait avec plaisir les pièces d'Euripide '•, il estimait Sophocle ', et nous avons toujours vécu en bonne intelligence avec les'philosophes. » Comme j'étais à ses cotés; je lui dis tout bas : a Vous êtes bien généreux. » Il sourit, et fit de nouveaux efTorts pour se retirer; mais on le retint, et je me vis forcé de reprendre la parole, que j'adressai à Théodecte.

Socrate et Platon rendaient justice aux talents, ainsi qu'à la probité de vos meilleurs écrivains; mais ils les accusaient d'avoir, à l'exemple des autres poètes, dégradé les dieux et les héros. Vous n'oseriez, en effet les justifier sur ce premier article. Toute vertu, toute morale est détruite, quand les objets du culte public, plus vicieux, plus injustes et plus barbares que les hommes mêmes, tendent des pièges à l'innocence pour la rendre malheureuse, et la poussent au crime pour l'en punir. La comédie qui expose de pareilles divinités à la risàe du public, est moins coupable que la tragédie qui les propose à notre vénération.

zopvRE. — il serait aisé de leur donner un plus auguste caractère : mais que pourrait-on ajouter à celui des héros d'Eschyle et de Sophocle ?

ANACHARSis. — Une grandeur plus réelle et plus constante. Je vais tâcher de m'expliquer. A voir les changements qui se sont opérés en vous depuis votre civilisation, il semble qu'on peut distinguer trois sortes d'hommes, qui n'ont entre eux que des rapports généraux.

L'homme de la nature tel qu'il paraissait encore dans les siècles

1. Aristoph., in Equtt., v. 40. - 2. M., ibid., v. 46. — 3. Id., ibid., v. 750. — 4. Id., ibid., v. 1122 et 13.2. — 5. jElian., Var. hist., lib. Il, cap. xiii. - - 6. Plut., De glor. Athen., t. II, p. 348, — 7. yElian., ibid. — 8- Socr. ap. Xenoph. Memor., lib. I, p. 725.

héroïques, l'homme de l'art tel qu'il est aujourd'hui, et l'homme que la philosophie a, depuis quelque temps, entrepris de former.

Le premier, sans apprêt et sans fausseté, mais excessif dans ses vertus et dans ses faiblesses, n'a point de mesure fixe. Il est trop grand ou trop petit : c'est celui de la tragédie. ■

Le second, ayant perdu les traits nobles et généreux qui distinguaient le premier, ne sait plus ni ce qu'il est, ni ce qu'il veut être. On ne voit en lui qu'un mélange bizarre de formes qui l'attachent plus aux apparences qu'à la réalité; de dissimulations si fréquentes, qu'il semble emprunter les qualités mêmes qu'il possède. Toute sa ressource est de jouer la comédie , et c'est lui que la comédie joue à son tour.

Le troisième est modelé sur des proportions nouvelles. Une raison plus forte que ses passions lui a donné un caractère vigoureux et uniforme-, il se place au niveau des événements, et ne permet pas qu'ils le traînent à leur suite comme un vil esclave; il ignore si les accidents funestes de la vie sont des biens ou des maux; il sait uniquement qu'ils sont une suite de cet ordre général auquel il se fait un devoir d'obéir. Il jouit sans remords, il fournit sa carrière en silence, et voit sans crainte la mort s'avancer à pas lents.

ZOPYRE. — Et n'est-il pas vivement affligé quand il est privé d'un père, d'un fils, d'une épouse, d'un ami?

ANACHARSis. — Il sent déchirer ses entrailles; mais fidèle à ses principes, il se roidit contre la douleur', et ne laisse échapper, ni en public, ni en particulier, des pleurs et des cris inutiles.

ZOPYRE. — Ces cris et ces pleurs soulageraient son âme.

ANACHARSIS. — Ils l'amolliraient; elle serait dominée une fois, et se disposerait à l'être encore plus dans la suite. Observez en effet que cette âme est comme divisée en deux parties' : l'une qui, toujours eu mouvement, et ayant toujours besoin de se passionner, préférerait les vives atteintes de la douleur au tourment insupportable du repos; l'autre qui ne s'occupe qu'à donner un frein à l'impétuosité de la première, et qu'à nous procurer un calme que le tumulte des sens et des passions ne puisse pas troubler. Or ce n'est pas ce sj-stème de paix intérieure que les auteurs tragiques veulent établir; ils ne choisiront point, pour leur personnage princii)al, un homme sage et toujours semblable à lui-même : un tel caractère serait trop difficile à imiter, et ne frapperait pas la multitude. Ils s'adressent à la partie la plus sensible et la plus aveugle de notre âme; ils la secouent, ils la tourmentent, et, en la pénétrant de terreur et de pitié, ils la forcent de se rassasier de ces pleurs et de ces plaintes dont elle est, pour ainsi dire, afTamée '.

Qu'espérer désormais d'un homme qui, depuis son enfance, a fait un exercice continuel de craintes et de pusillanimité? Comment se persuaderait -il que c'est une lâcheté, une honte de succomber à ses

1. Plat., De rep., lib. X, t. H, p. 6o3. — 2. Id., ibid., p. 605 et 60«. — 3. Id.,

ibid., p. bOG.