PREMIÈRE PARTIE

triomphé '; les autres paraissaient avec de lourdes massues, ou des armes de différentes espèces, enlevées aux brigands dont ils avaient délivré la Grèce ^

C'est dans cet appareil qu'ils se présentaient pour jouir des droits de l'hospitalité : droits circonscrits aujourd'hui entre certaines familles, alors communs à toutes'. A la voix d'un étranger toutes les portes s'ouvraient, tous les soins étaient prodigués; et, pour rendre à l'humanité le plus beau des hommages, on ne s'informait de son état et de sa naissance qu'après avoir prévenu ses besoins*. Ce n'était pas à leurs législateurs que les Grecs étaient redevables de cette institution sublime; ils la devaient à la nature, dont les lumières vives et profondes remplissaient le cœur de l'homme, et n'y sont pas encore éteintes, puisque notre premier mouvement est un mouvement d'estime et de confiance pour nos semblables, et que la défiance serait regardée comme un vice énorme , si l'expérience de tant de perfidies n'en avait presque fait une vertu.

Toutefois, dans les siècles où brillaient de si beaux exemples d'humanité, on vit éclore des crimes atroces et inouïs. Quelques-uns de ces forfaits ont existé, sans doute; ils étaient les fruits de l'ambition et de la vengeance, passions effrénées qui, suivant la différence des conditions et des temps, emploient, pour venir à leurs fins, tantôt des manœuvres sourdes, et tantôt la force ouverte. Les autres ne durent leur origine qu'à la poésie, qui, dans ses tableaux, altère les faits de l'histoire comme ceux de la nature. Les poètes, maîtres de nos cœurs, esclaves de leur imagination, remettent sur la scène les principaux personnages de l'antiquité, et, sur quelques traits échappés aux outrages du temps, établissent des caractères qu'ils varient ou contrastent suivant leurs besoins ^ ; et , les chargeant quelquefois de couleurs effrayantes, ils transforment les faiblesses en crimes, et les crimes en forfaits. Nous détestons cette Médée que Jason emmena de la Colchide, et dont la vie ne fut, dit-on , qu'un tissu d'horreurs. F^utêtre n'eut-elle d'autre magie que ses charmes, d'autre crime que son amour S; et peut-être aussi la plupart de ces princes dont la mémoire est aujourd'hui couverte d'opprobres n'étaient pas plus coupables que Médée.

Ce n'était pas la barbarie qui régnait le plus dans ces siècles recalés; c'était une certaine violence de caractère, qui souvent, à force d'agir à découvert, se trahissait elle-même. On pouvait du moins se prémunir contre une haine qui s'annonçait par la colère, et contre des passions qui avertissaient de leurs projets : mais comment se garantir aujourd'hui de ces cruautés réfléchies, de ces haines froides, et assez patientes pour attendre le moment de la vengeance? Le siècle vérita-

' i. Plut., in Thés., t. I, p. 4. Numism. veter. — 2. Plut., ibid. — 3. Homer., j Uiad., lib. VI, v. 15; id., Odyss., lib, III, v. 34; lib. V, v. 208; lib. VIII, v. 544. - —4. Id., Iliad., lib. VI, v. 173; id., Odyss., lib. I, v. 1-^4; lib. III, v. 7o. —

5. Plat., in Min., t. II, p. 320. — 6. Diod., lib. IV, p. 249. Parmenisc, ap. Schol.

Eurip. in Med., v. 9 et 273. iElian., Var. hist., lib. V, c. xxi. Banier, Mythol,,

liv. III, chap. V, t. III, p. 259.

blement barbare n'est pas celui où il y a le plus d'impétuosité dam les désirs, mais celui où l'on trouve le plus de fausseté dans les sentiments.

Ni le rang, ni le sexe, ne dispensaient des scnns domestiques, qui cessent d'être vils dès qu'ils sont communs à tous les états. On les associait quelquefois avec des talents agréables, tels que la musique et la danse ; et plus souvent encore avec des plaisirs tumultueux , tels que la chasse et les exercices qui entretiennent la force du corps, ou la développent.

Les lois étaient en petit nombre, et fort simples, parce qu'il fallait moins statuer sur l'injustice que sur l'insulte, et plutôt réprimer les passions dans leur fougue que poursuivre les vices dans leurs détours.

Les grandes vérités de la morale, d'abcrd découvertes par cet instinct admirable qui porte l'homme au bien, furent bientôt confirmées à ses yeux par l'utilité qu'J retirait de leur pratique. Alors on proposa pour motif et pour récompense à la vertu, moins la satisfaction de l'àme que la faveur des dieux, l'estime du public, et les regards de la postérité '. La raison ne se repliait pas encore sur elle-même pour sonder la nature des devoirs et les soumettre à ces analyses qui servent , tantôt à les confirmer, tantôt à les détruire. On savait seulement que, dans toutes les circonstances de la vie, il est avantageux de rendre à chacun ce qui lui appartient, et, d'après cette réponse du cœur, les âmes honnêtes s'abandonnaient à la vertu, sans s'apercevoir des sacrifices qu'elle exige.

Deux sortes de connaissance^ éclairaient les hommes, la tradition dont les poëes étaient les interprètes, et Texpârience que les vieillards avaient acquise. La tradition conservait quelques traces de l'histoire des dieux et de celle des hommes. De là les égards qu'on avait pom les poètes . chargés de rappeler ces faits intéressants dans les festins et dans les occasions d'éclat, de les orner des charmes de la musique, et de les embellir par des fictions qui flattaient la vanité des peuples et des rois 2.

L'expérience des vieillards suppléait à l'expérience lente des siècles'; et, réduisant les exemples en principes, -elle faisait connaître les effets des passions, et les moyens de les réprimer. De là naissait pour la vieillesse cette estime qui lui assignait les premiers rangs dans les assemblées de la nation, et qui accordait à peine aux jeunes gens la permission de l'interroger ^.

L'extrême vivacité des passions donnait un prix infini à la prudence, et le besoin d'être instruit au talent de la parole.

De toutes les quahtés de l'esprit, l'imagination fut cultivée la première, parce que c'est celle qui se manifeste le plus tôt dans l'enfance des hommes et des peuples, et que, chez les Grecs en particulier, le-

1. Homer., Iliad., lib. H, v. 119; id., Odyss., lib. H, v. 64. — 2. Id., Odyss^ lib. I, V. 1.V2 et 338. — 3. Id., Iliad., lib. I, v. 259 j lib. III, v. 108; lib. IX, v. 60.' --4. Id., ibid., lib. XXIII, v. 587 ; id., Odyss., lib. ÏÎI, v. 24.