PREMIÈRE PARTIS

climat qu'ils habitaient, et les liaisons qu'ils contractèrent a\8C les Orientaux, contribuèrent à la développer.

En Egypte, où le soleil est toujours ardent, où les vents, les accroissements du Nil, et les autres phénomènes, sont assujettis à un ordre constant, où la stabilité et l'uniformité de la nature semblent prouver son éternité, l'imagination agrandissait tout ; et, s'élançant de tous côtés dans l'infini , elle remplissait le peuple d'étonnement et de respect.

Dans la Grèce, où le ciel, quelquefois troublé par des orages, étincelle presque toujours d'une lumière pure, où la diversité des aspects et des saisons offre sans cesse des contrastes frappants, où, à chaque pas, à chaque instant, la nature paraît en action, parce qu'elle diffère toujours d'elle-même , l'imagination plus riche et plus active qu'en Egypte embellissait tout, et répandait une chaleur aussi douce que féconde dans les opérations de l'esprit.

Ainsi les Grecs, sortis de leurs forêts, ne virent plus les objets sous un voile effrayant et sombre: ainsi les Êgytiens transportés en Grèce adoucirent peu à peu les traits sévères et fiers de leurs tableaux : les uns et les autres ne faisant plus qu'un même peuple se formèrent un langage qui brillait d'expressions figurées ; ils revêtirent leurs anciennes opinions de couleurs qui en altéraient la simplicité, mais qui les rendaient plu séduisantes: et comme les êtres qui avaient du mouvement leur parurent pleins de vie, et qu'ils rapportaient à autant de causes particulières les phénomènes dont ils ne connaissaient pas la liaison, l'univers fut à leurs yeux une superbe décoration, dont les ressorts se mouvaient au gré d'un nombre infini d'agents invisibles.

Alors se forma cette philosophie ou plutôt cette religion qui subsiste encore parmi le peuple : mélange confus de vérités et de mensonges, de traditions respectables et de fictions riantes ; système qui flatte les sens, et révolte l'esprit; qui respire le plaisir en préconisant la vertu, et dont il faut tracer une légère esquisse, parce qu'il porte l'empreinte du siècle qui l'a vu naître.

Quelle puissance a tiré l'univers du chaos? L'être infini, la lumière pure, la source de la vie' : donnons-lui le plus beau de ses titres, c'est l'amour même, cet amour dont la présence rétablit partout l'harmonie^, et à qui les hommes et les dieux rapportent leur origine '.

Ces êtres intelligents se disputèrent l'empire du monde; mais, terrassés dans ces combats terribles, les hommes furent pour toujours soumis à leurs vainqueurs.

La race des immortels s'est multipliée, ainsi que celle des hommes. Saturne, issu du commerce du Ciel et de le Terre, eut trois fils qui se sont partagé le domaine de l'univers : Jupiter règne dans le ciel, Neptune sur la mer, Pluton dans les enfers, et tous trois sur la terre' tous trois sont environnés d'une foule de divinités chargées d'exécuter leurs ordres.

Jupiter est le plus puissant des dieux, car il lance la foudre; sa cour

i. Orph. ap. Bruck., Hist. philos., t. I, p. 390. — 2. Hesiod., Theog., v. 12C — 3. Aristoph., in Av., v, 700. — 4. Homer., Iliad., lib. XV, v. 193.

est la plus brillante de toutes, c'est le séjour de la lumière éternelle; et ce doit être celui du bonheur, puisque tous les biens de la terre viennent du ciel.

On implore les divinités des mers et des enfers en certains lieui et en certaines circonstances ; les dieux célestes, partout et dans tous les moments de la vie: ils surpassent les autres en pouvoir, puisqu'ils sont au-dessus de nos têtes, tandis que les autres sont à nos côtés ou sous nos pieds.

Les dieux distribuent aux hommes la vie, la santé, les richesses, la sagesse, et la valeur'. Nous les accusons d'être les auteurs de nos maux-; ils nous reprochent d'être malheureux par notre faute ^ Plutou est odieux aux mortels *, parce qu'il est inflexible. Les autres dieux se laissent toucher par nos prières, et surtout par nos sacrifices, dont l'odeur est pour eux un parfum délicieux '.

S'ils ont des sens comme nous, ils doivent avoir les mêmes passions. La beauté fait sur leur cœur l'impression qu'elle fait sur le nôtre. On les a vus souvent chercher sur la terre des plaisirs devenus plus vifs par l'oubli de la grandeur et l'ombre du mystère.

Les Grecs, par ce bizarre assortiment d'idées, n'avaient pas voulu dégrader la Divinité. Accoutumés à juger d'après eux-mêmes de tous les êtres vivants, ils prêtaient leurs faiblesses aux dieux, et leurs sentiments aux animaux, sans prétendre abaisser les premiers, ni élever les seconds.

Quand ils voulurent se former une idée du bonheur du ciel, et des VJins qu'on y prenait du gouvernement de l'univers, ils jetèrent leurs .•égards autour d'eux, et dirent :

a: Sur la terre, un peuple est heureux lorsqu'il passe ses jours dans ies fêtes; un souverain, lorsqu'il rassemble à sa table les princes et les princesses qui régnent dans les contrées voisines; lorsque de jeunes esclaves, parfumées d'essences, y versent le vin à pleines coupes, et que des chantres habiles y marient leurs voix au son de la lyre* : ainsi, dans les repas fréquents qui réunissent les habitants du ciel, la jeunesse et la beauté, sous les traits d'Hébé, distribuent le nectar et l'ambroisie: les chants d'Apollon et des Muses font retentir les voûtes de l'Olympe, et la joie brille dans tous les yeux.

a Quelquefois Jupiter assemble les immortels auprès de son trône : il agite avec eux les intérêts de la terre, de la même manière qu'un souverain discute, avec les grands de son royaume, les intérêts de ses États. Les dieux proposent des avis différents, et pendant (|u'ils les soutiennent avec chaleur, Jupiter prononce, et tout rentre dans le ilence.

a Les dieux, revêtus de son autorité, impriment le mouvement à l'univers, et sont les auteurs des phénomènes qui nous étonnent.

i. Ilomer., Iliad., lib. II, v. 197; lib. VII, v. 288; lib XIII ▼. 730. — 2. Id., ibid., lib. m, v. 164; lib. VI, v. 349. — 3. Id. , Odvss., lib. I, v. 33. — 4. Id., Iliad., lib. IX, v. 158. — 5. Id., ibid., lib IV, v'48. 1:K xyJV, v. 425. — 6. Id., Odyss., ub. l, v. 152; lib. IX, v. 5. Aristot., De rep', ib. VIII, cap. m, t. II.p. 4ôl.