Voyage du jeune Anacharsis en Grèce dans le milieu du quatrième siècle avant

CflAP LXIV. — Suite de la bibliothèque. Physique. Histoire naturelle. Génies. ' ^ ' t

Â mon arrivée de Corinthe, je retournai chez Euclide : il me restait à parcourir une partie de sa bibliothèque ; je l'y trouvai avec Melon et Anaxarque. Le premier était d'Agnrigente en Sicile^ et de la môme famille que le célèbre Empédocle ; le second était d'Abdère en Thrace, et de Pécole.de Démocrite : tous deux, un livre à la main, paraissaient ensevelis dans une méditation profonde. ■

Buclide me montra quelques traités sur les animaux, sur les plantes, sur les fossiles, c Je ne suis pas fort riche en ce genre , me dit-il; le goût de rhistoire naturelle et de la physique proprement dite ne s'est introduit parmi nous que depuis quelque;^ années. Ce n'est pas que plusieurs hommes de génie ne se soient anciennement occupés de la nature; je vous ai montré autrefois leurs ouvrages, et vous vous rappelez sans doute ce discours où le grand prêtre de Gérés vous donna une» idée succincte de leurs systèmes*. Vous apprîtes alors qu'ils cherchèrent à connaître les causes plutôt que les effets, la matière des êtres plutôt que leurs formes ^

« Socrate .dirigea la philosophie vers l'utilité publique; et ses disci* pies, à son exemple , consacrèrent leurs veilles & l'étude de l'homme'. Celle du reste de l'univers, suspendue pendant près d'un siècle, et renouvelée de nos jours, procède avec plus de lumières et de sagesse. On agite, à la vérité, ces questions générales qui. avaient divisé les anciens philosophes; mais on tâche en même temps de remonter des effets aux causes, du connu à l'inconnu^. En conséquence on s'occupe des détails avec un soin particulier, et l'on commence à recueillir les faits et à les comparer.

« Un défaut essentiel arrêtait autrefois les progrès de la science; on n'était pp assez attentif à expliquer l'essence de chaque corps*, ni à définir les termes dont on se servait; cette négligence avait fini par inspirer tant de dégoût, que l'étude de la physique fut abandonnée

t. Voy. le chapitn XXX de cet ouvrage. — 2. Aristot., De nat. aoscolt., lib. Jl, . cap. Il, t. I, p. 829 i id.. De part, anim., lib. I, cap. i, 1. 1, p. 4)67 et 968. — 3. Id., ibid., 1. 1, p. «71. — 4. Id., ibid , p. 967; id., De nal. aùscolt, Ub. I cap, I, p. 315. — 5. Id.,ibid., Ub. n, cap. n, p. 129.

BAATHSLnnr. » m 1

î VOYAGE d'aNACHARSIS.

«au moment précis où commença l'art des définitions. Ce fut au tempi de Socrate ». »

A ces mots Aoaxarque' et Méton s'approchèrent de nous. « Est-ce rne Démocrite, dit le premier/n'a pas donné des définitions exactes? . '>■ Est-ce qu'Empédocle, dit le second, ne s'est pas attaché à l'analyse des corps? — ^lus' fréquemment que les autres philosophes, répondit Euclidé,*mais pas aussi souvent qu'ils l'auraient dû \ » La conversation devint alors plus animée : Euçlide défendait avec vivacité la doctrine d'Aristote son ami; Anaiarquè-et Méton celle de leurs compatriotes. Ils accusèrent plus d'une fois Aristote d'avoir altéré, dans ses ou- Trag^es, les systèmes des anciens, pour les combattre avec avantage*. Méton alla plus loin; il prétendit qu' Aristote, Platon, Socrate même, avaient puis^, dans Içjs i^i^ des pytJtiagqnciens d'Italie et de Sicile, presque tout ce qu'ils ont enseigné sur la nature, la politique, et la morade. « C'est dans ces heureuses contrées, ajouta-t-il, que la yraie philosophie a l>rîg naifflMtacë ; et c'est à Pythagore que l'on doit ce bièttfaît*. i- ' ,•....-...

— '^ai une prêfcmde vénération pour ce grand homme, reprit Euçlide; feàais'jpulfif^e^ttt} «e d^àutr^ philosophes se sont approprié, sans en avenir, les riiihesses de -l'Egypte, de l-Ôrîent, et dé tou^ les peuples que nous nommons barbare»*, n'avions-nous pas le même droit de les >(t«iB^ofter dans la Gi^èee? Ayons le courage de nous paif-donner nintjiiellehient nos larcins;* ayez celui de rendre» à lùon Ktàtin justice qMraétitJéj Je lui ai eooveqt ofif dire -qu'il faut discuter les opinions avec l'équité d'un arbitre impartial •; a^il s*est écarté de cette règle, je le c(»4amne. Il ne cité pas toujours les auteurs dont il emprunte des lumières, parce qu'il a déoiaré, en géméral, que son dessein était d'en ph)fiter^ ^îl les cite pivts souvent quand il le» réfute, parce que la célébrité de 'lénpuèm n'était que trop capable d'aùcréditer Jèè errears ^qtfil voulait déftraire. •

« Aristote s'est emparé du dépôt des connaissances, anpru par vos soins ët= par les nôtres; ÎL l^au^mentera par ses travaux, et, en le fai-' saht 'passer' à la poàtêrîté, il élèvera le plus superbe des monuments, n«n à'^-la'^anitf^d'ime ôeole eq parlicuIieF, mais à 1^ gloire de' ioutés ros-'-écotes.*^'' ,« ^^ •'••''■• - '- < • •.»,

^« Je 'le 'tonnas à l^aqadâmiè; nsos liens pe fortifièrent avec les annéet,''^!; >de|niir'qu^il"est sorti d^Atibèxies^ j'entretiens avec lui nne corpespondiAee saivle. Vx>uÂ qui'ne poiivez le juger que d'après lé petilnosyDPeed/baviageeiqu^l a 'publias^ apprenez quelte est rélei»> due de ses projets, et reprochez-lui, si, vous l'osez, dçs erret^rs et' dto omissnnnu '>• s-

4. Aflstot», Dfi pacV «1^-. 11^. I, cap. I, p. 9?*; jd., M«^I*., Bb, |,Vp. Vi,

cap. I, p. 464. Moshem., ad Cudworth., cap. 1,$!, not. y. — 4. Porphyr., ibid.

'-Miym. an. Phot., p. 13^6. — 5. .Tatian., Orat. ad Graec.^ p. 2. Clem. AiezandTs,

dnttt., fi. t .-u ï53:I^Brttfek.; Hist: pWtoé;, llb. i; cap. f, K 47. ^— t. Arf

Anonyin .

.Strdxnat.,

]iK)hne h^urê qu*eU9 l'iiTait cûoîsi pour son confident çj son interprète. Je ne vqûs ài;f^| p^ que, Çi^, ayeç les plus Jjeure.i^se» àisposilîons, il fti les plus rapides progrès qaps ^ carrière, des sciences et (}es arts; qu'on le Y\t\ ^hs sa teqdre jeunesse, dévorer les ouvrages des pl^iloso* pbes, se (fâlasser dans ceux des poètes, s'approprier les çonnaissanoef de tous lés pays et de toUs les temps * : ce serait le louer comme (m. loue le commun des grands lioipmes. Ce oui le distingue, c'est le goût ^t le génie de jFobseryatioa; c'est i^'4lier dans ^es fecterchef Pactivité la plus surprenan]t§ avec la constance la plus opinii^tre; c'esj encore cette vue perçante, pfstte sagaçix^ extraordinaire qui le cqjç^ ^uit dans un instant aux résultats, et qui tsrait croire souvent quç son esprit agit plutôt par instinpt que par réflexion; c'est enfin d'avoir conçu que tout ce que la nature et l^art présentent ^ nps yeux a'es^ qu'une suite immense de faits, iten^nt tous k une chaîne çon^^une, souvent trop semb|ab{^ pour n'être pas (tellement confondus, et trop différents pour ne devoir pks être distingués. De là le parti qu'il ^ pris d'assurer sa marche par le 4Ç)ute^ ^e l'éclairer par l'usage ^é^ qiient des définitions, des divisions et subdivisions, et de ne s'avancer vers le séjour de la vérité qu'après avoir reconnu les dehors de Tenceinte qui la tient renfermée.

« f efie est là méthode qu'jjl suivra fans Texéçution d*u^ projet. q.i^ effrayerait tout autre que lui : c'est Thistoire générale et particulière, de }^ nature. 1X prendra d'abord les grandes masses, Torigine ou ï'é^r nité du monde ^j les causes, les principes et l'essence d^s êtr&i ^,vl| nature et Inaction réciproque des éléments; la composition e{ la d^çpm-; position des corps K Là seront rappelées et discutées les questions sur l'infini, ^ur le mouvement, le vide, l'espace et le temps ^

« Il décrira, en tout ou en parti^, ce qui existe; et ce qui i^'op^ijg dans Iles cieux, dans l'intétiçur et sur la surface de notre globe : d^ns les cieux, les météores ', les distances çt tes révolutions des planètes,! }a nature deà astres et des spbères ^uxq.^e)jles ils sont attachés *; daa§ le sein de là terre, les jrossi|es, les minérkux ", les secousses v|olénte9 qui bouleversent le globe '<*; sur sa surj^ , les mers^ les fleuves ", les plantes ", ^és animaux ".

a CjOmme l'homme est sujet à uxie infinité de besoins et de devoirs « il sera Suivi dans tous ses rapports, («'anatomie du corps humain '^i l/à nature et lès facultés de l'&me *^,les objets et les organes des sensa-

i. Am^on-, ylL Anetol, — 2. ArUiot.» Metaph., lib. III, cap. i, t. H, p. 858. — "S.ld., De cwl, m>» I, cap, ti, t. I, p. Ua. — 4. M., De nat auscult., lib..| et II, ). I, p. 315 ^ eUr. ; îd.. Metaph,. t II, p. B38. — 5.' Id., pe gêner, et cor- Tupt , 1. 1. ^. 40^, etc. Liog. LiLsrL Jib. Vj j .^, ^ 8. Aristot.. De nat. ausciilt. llh.in, XVi eLc — 7. Id.j Meteor.. l. 1, p. S^l. — 8. Id., De cœl., lib. II, t,I, p. 452; id , Ai^-onom !Lp> Diog. Utert., lib. V, $ 36. — d. 14., Meteor-, HB. hÇ cao. Vi,t. I, pVsai. — jo, id., îliM,, lib. ïl, cïp.'viii, p. 566. — il. Id^ibid., cap. n,p. 5)il , èlc,^ n. Db^;. Laert., ihJfî..S 25. — it Aristot., H'isfcanim.j id., De a&im^. inc«s9> (i^rt, gËner., t. I- Db^;. I^iert., îMd. -^ 14. AHiio^.,lEûilt« âittiir.yli6'. I, cap. ^ p. 7fi»j fttc,; Diog. Uflrt., ibid. — is. >nî'tat..tT)è aiiTm., t'I, p. «16; id.. De menir, t. 1, î>. 67S. - '

4 VOTACE d'aNACHARSIS.

tlons», les règles propres à dirige les plus"*fines opérations de l'esprit* et les plus secrets mouvements du cœur *, les lois *, les gouvernements *y les sciences , les arts *; sur tous, ces objets intéressants l'historien joindra ses lumières à celles des siècles qui Pont précédé; et, conformément à ià méthode de plusieurs philosophes, appliquant toufoùrs la physique à, la morale, il nous rendra plus éclairés pour nous rendre plus heureux.

• « Voilà le plan d'Aristote, autant que je l'ai pu comprendre par ses conversations et par ses lettres : je ne sais s'il pourra s'assujettir à l'ordre que je viens d'indiquer. —Et pourquoi ne le suivrait-il pas, lui dis-jeî — C'est; répondit Euclide , que certaines matières exigent des éclalrcisseiments préliminaires. Sans sortir de son cabinet, où il a rassemblé une bibliothèque précieuse ', il est en état de traiter quantité ée sujets; mais quand il faudra tracer l'histoire et les mœurs de tous les animaux répandus sur la terre, de quelle longue et pénible suite d'observations n'aura-f-il paâ ]}esoinI Cependant son courage s'enflamme par les obstacles ; outre les matériaux qui sont entre ses mains , il fonde de justes espérances sur la protection de Philippe, dont il a mérité l'estime », et sur celle d'Alexandre, dont il va diriger l'éducation. S'il est vrai, comme on le dit, que ce jeune prince montre un goût très- vif pour les sciences", j'espère que, parvenu au trône, il mettra son instituteur à portée d'en hâter les progrès **. »

A peine Euclide eut achevé, qu'Aniàxarque prenant la parole : « Je pourrais , dit-il , attribuer à Démocrite le même projet que vous prêtez à Aristote. Je vois ici les ouvrages sans nombre qu'il a publiés sur la nature et les différentes parties de l'univers; sur les animaux et les plantes; sur notre âme, nos sens, 'nos devoirs, nos vertus; sur la médecine, l'ahatomie, l'agriculture, la logique, la géométrie, l'astronomie, la géographie; j'ajoute sur la musique et la poésie". Et je ne parie pas de ce style enchanteur qui répand des grâces sur les matières les plus abstraites ^K L'estime publique l'a placé au premier rang des physiciens qui ont appliqué les effets aux causes. On admire dans ses écrits une suite d'idées neuves, quelquefois trop hardies, souvent heureuses. Vous savez qu'à l'exemple de Leucippe son maître, dont il perfectionna le système '^, il admit le vide, les atomes, les tourbillons; qu'il regarda la lune comme une terre couverte d'habitants '* ; qu'il prit la voie lactée pour une multitude de petites étoiles '*, qu'il réduisit

1. Aristot., De sens., 1. 1, p. 662. — 2. Id., Categ. analyt. toplc., 1. 1, p. 14, etc. Diog. Laert., lib. V, $ 23 et 24. — 3. Aristot., De mor.; Magn. mor.; Eudem.; De virt. et vit., t. Il, p. 3, etq. — 4. Diog. ,Laert., ibid., S 26. — 5. Aristot., De rep., t. II, p. 296. — 6. Diog. Laert., ibid.; Fabric, BibL grec. lib. m, cap. vi etvn, t. n, p. 107, etc. — 7. Strab., lib. XIII, p. 608;,. Aal. GelL. lib. III, eap. xvn. — 8. Id., ibid,, lib. IX, cap. ni : Ammon., Vit. Aristot. ; MliBn,, Var. hisl., lib. IV, cap. xix. — 9. Plut., De fort. Alex.; t: H , p. 827, 828, etc. — 10. PUn.. lib. VIII, cap. xvi, 1. 1, p. 443. -^ 11. Diog. Laert., lib. IX, $ 46. Fabric, Bibl. grsc, t. I, p. 803. — 12. Cicer., De orat., lib. I, cap. xi, 1. 1, p. 141. — 13. Bnick., HiBt philos., 1. 1, p. 1187. — 14. Plut., De plac. philos., lib. If, cap. XXV. t. II, p. 891. — 15. Aristot., Meteor., lib. I. cap. vm, t. I, p. S38. Plut., ibid., p. 898*