CHAPITRE LXV

fausses couleurs les objets de nos craintes et de nos espérances, nous les montre tels qu'ils sont en eux-mêmes , fixe rinstabilité de nos jugements, et détermine notre volonté par la seule force de Pévidence.

A la faveur de cette lumière vive et pure, l'homme est juste, parce qu'il est intimement persuadé que son' intérêt est d*obéir aux lois, et de ne faire tort à personnel il est frugal et tempérant, parce qu'il voit clairement que l'excès des plaisirs entraîne, avec la perte de la santé, celle de la fortune et de la réputation'; il a le courage de rame, parce qu'il connaît le danger et la nécessité de le braver 3. Ses autres vertus émanent du même principe^ ou plutôt elles ne sont toutes que la sagesse appliquée aux différentes circonstances de la vie*.

Il suit de là, que toute vertu est une science qui s'augmente par l'exercice et la méditation 3; tout vice, une erreur qui, par sa nature, doit produire tous les autres vices*.

Ce principe, discuté encore aujourd'hui par les philosophes, trouvait des contradicteurs du temps de Socrate. On lui disait : « Nous devons nous plaindre de notre faiblesse, et non de notre ignorance; et si nous faisons le mal, ce n'est pas faute de le connaître '. — Vous ne le connaissez pas, répondait-il : vous le rejetteriez loin de vous, si vous le regardiez comme un mal"; mais vous le préférez au bien, parce qu'il vous paraît un bien plus grand encore. x>

On insistait : cette préférence , nous la condamnons avant et après nos chutes*; mais il est des moments où l'attrait de la volupté nous fait oublier nos principes, et nous ferme les yeux sur Favenir^^Et pouvons-nous, après tout, éteindre les passions qui nous asservissent malgré nous?

a SI VOUS êtes des esclaves , répliquait Socrate , vous ne devez plus compter sur votre vertu, et par conséquent sur le bonheur* La sagesse, qui peut seule le procurer, ne fait entendre sa voix qu'à des hommes -libres, ou qui s'efforcent de le devenir". Pour vous rendre votre liberté, elle n'exige que le sacrifice des besoins que la nature n'a pas donnés; à mesure qu'on goûte et qu'on médite ses leçons, on secoue aisément toutes ces servitudes qui troublent et obscurcissent l'esprit : car ce n'est pas la tyrannie des passions qu'il faut craindre, c'est celle de l'ignorance qui vous livre entre leurs mains, en exagérant leur puissance; détruisez son empire, et vous verrez disparaître ces illusions qui vous éblouifisent, ces opinions confuses et mobiles que vous prenez pour des principes. C'est alors que l'éclat et la beauté de la vertu font une telle impression sur nos âmes, qu'elles ne résistent plus à l'attrait impérieux qui les entrât oe. Alors on peut dire que nous

1. Xenoph., Memor., Hb. IV, p. 805, 805 et 806. — 2. Plat., in Protag.. t. ï, p. 353.*^ 3. Xenoph., ibrd., p. 812. — 4. Id., ibid., lib. III, p. 778; fîb. HT, p. 812. - 5.:id., ibid., lib. II. p. 754. Aristot, De mer., lib. VI, cap. Xfii, t. U,

46 VÛTAGE D*ANACHAtlsiâ.

a'aTons pu le pouvoir d'Itr» méchante S parce que nous n'aurons JBrznais celui de préfôter avec connaissance de cause la mal au bien , aï même un plus petit avantage à un plus grand'. »

Pénétré de cette doctrine, Socrate conçut le dessein aussi extraordinaire qu'intéressant, de détruire, s'il eH était temps encore, les erreurs et les préjugés qui font le malheur et la honte de l'humanité. On vit donc un simple particulier, sans naissance, sans crédit, sans aucune vue d'intérêt, sans aucun désir de la gloire, se charger du soin pénible et dangereux d'instruire les hommes, et de les conduire à la vertu par la vérité; on le vit consacrer sa vie, tous les moments de sa vie, à ce glorieux ministère, l'exercer avec la chaleur et la modération qu'inspire l'amour éclairé du bien public, et soutenir, autant qu'il lui était possible, Tempire chancelant des lois et dés mœurs.

Socrate ne cberpha point à se mêler de l'Aiministration ; il avait de plus nobles fonctions à remplir. « Enfermant de bons citoyens, disaitil , je multiplie les services que je dois à ma patrie *. *

Gomme il ne devait ni annoncer ses projets de réforme, ni en précipiter l'exécution, il ne composa point d'ouvrages; il n'affecta point de réunir, à des heures marquées, ses auditeurs auprès de lui < : mais, dans les places et dans les promenades publiques, dans tes sociétés choisies parmi le peuple *, il profitait de la moindre occasion pour éclairer sur leurs vrais intérêts, le magistrat, l'artisan, le laboureur, tous ses frères en un mot; car c'était sous ce point de vue qu'il envisageait tous les hommes *. La conversation ne roulait d'abord que sur jes choses indifférentes; mais par degrés, et sans s'en apercevoir, ils lui rendaient compte de leur conduite, et la plupart apprenaient avec surprise, que, dans chaque état, le bonheur consiste à être bon parent , bon ami , bon citoyen '.

Socrate ne se flattait pas que sa doctrine serait goûtée des Athéniens pendant que la guerre du Béieponèse agitait les esprits et portait la licence à son comble; mais il présumait que leurs enfante, plus dociles, la transmettraient à la génération suivante.

Il les attirait par les charmes 4c sa conversation, quelquefois en s'associent à leurs plaisirs, sans participer k leurs excès. Un d'entre eux, nommé fischine, après l'avoir entendu, s'écria : « Socrate, je suis pauvre; mais je me donne entièrement à vous, c'est tout ce que je puis vous offrir. ^ Vous ignores, lui répondit Socrate, la beauté du présent que vous me faites *. » Son premier soin était de démêler leur caractère : il les aidait, par sas questions, à mettre au jour leurs idées, et les forçait, par ses réponses, à les rejeter. Des définitions plus exactes dissipaient par degrés les fausses lumières qu'on leur avait

1. Aristot., Magn. moral., lib. I, t. Il, cap. ix, p. ISA. — 2. Plat., in Protag., 1. 1, p. 3&S; id., m Men., t. II, p. 77. — 8. Xenopb., Alemor., hh. I, p. 732. — 4. PUit., An sein., etc., t. II, p. 79S. — 5. Xenopb., ibld., p. 7fttf. Plat., in Apol., 1. 1, p. 17. — 6. Plut., De enl., t. II. p. 600. Cicer., Tascul., lib. Y, eap. xxzvii, t. U, p. 392. socrate dieait : » Je suis citoyen de l'uni vera. » (Cicer- »iHld.) Ari« stippe : u Je suis étranger partout.» (Xenoph., Memor*, lib. n, p. 7S0.) Cm deux moto tuffiMBt pour caractériser le maître et ta disciple. — 7. Pw., In iJMsb.. t II, II. 187. «^ a. Dio«. Laert, lib. II, S M.

CfiAl>ITII£ UtVU. 4t

données tlans une ]Mremière institutîoiv; et âm doutes, adraitameat «h po3és, redoublaient leus inquiétude et leur curiosité * : car son grand art fut toujours de les amener au point où ils ne pouvaient supporter ni leur ignorance, ni leurs faiblesses.

Plusieurs ne purent soutenir cette épreuve; et, rougissant de lenr état, sans avoir la force d*en sortir, ils abandonnèrent Soerate, qui ne s'empressa pas de les rappeler'. Les autres apprirent, par leur humiliation, à se méfier d'eux-mêmes, et dès cet instant, il cessa de tendre des piégei à leur vanité >. Il ne leur parlait point aveo la rigidité d'un censeur^ ni avec la hauteur d'un sophiste ; point de reproches amers, point de plaintes importunes; c'était le langage de la raison et de Tamitié dans la bouche de la vertu.

U s'attachait à former leur esprit, parce que chaque précepte devait avoir son principe; il les exerçait dans la dialectique» parce qu'ils auraient à combattre contre les sophismes de la volupté et des autres passions *,

Jamais homme ne fut moins susceptible de jalousie. Voulaient-ils prendre une légère teinture des sciences exactes, il leur indiquait les maîtres qu'il croyait plus éclairés que lui *, DésiraientTÎls de fréquenter d'autres écoles, il les recommandait lui-mdme aux philosophes qu'iU lui préféraient*.

Ses leçons n'étaient que des entretiens familiers, dont les èiroonstanoes amenaient le sujet : tantôt il lisait avec eux les écrits des sages qui l'avaient précédé '; il les relisait, parce qu'il savait que, pour pef** eévérer dans l'amour du bien, il faut souvent se convaincre de nouveaii des vérités dont on. est ccmvaincu : tantôt il discutait la nature de la justice, de la science et du vrai bien K Périsse, s'écriait-il alors, la mémoire de celui qui osa, le premier, établir une distinction entre oi qui est juste et ce qui est utile* 1 D'autres fois il leur montrait plusen détail les rapports qui lient les hommes entre eux, et ceux qu'ils ont avec les objets qui les entourent **. Soumission aux volontés des pa« rents, quelque dures qu'elles soient; soumission plus entière aux or-; dres de la patrie, quelque sévères qu'ils puissent être " ; égalité d ftme dans l'une et l'autre fortune *>; obligation de se rendre utile aux hommes, nécessité de se tenir dans un état de guerre contre ses passions, dans un état de paix contre les passions des autres : ces points de doctrine, Soerate les exposait avec autant de clarté que de précision. ^

De là ce développement d'une foule d'idées nouvelles pour eux; de là ces maximes, prises au hasard parmi celles qui nous restent de lui : que moins on a de besoins, plus on approche de la divinité ^ ; que Toi* siveté avilit , et non le travail ^* ; qu'un tegard arrêté avec complai*

t. Xenoph., Memor., lib. IV, p. 79S. *- 2. Id., ibld., p. 799. ^ 3. Id., ibM., p. 800. — 4. Id., ibid.. p. 810. — 5. Id., ibid., p. 814. -*- 6. Plat., m Tbeet., %. I, p. ISI. Efdct, Enebir., cap. xlvi. Arrian., in Bpict, lib. III. çap. v. Simpi.|

vi. 1, p. i»i. cpic»., jEJiGair., cap. xi.yi. Airian., m ispict., iio. iii. çap. y. i in EpicL, p. SU. -^ 7. Xenoph., ibid., Ub. I, p. 781. ^ 8. Id., ibid. Plat., | — 9. CIcer., Deleg., lib. i.cap. r" * "* " i~». ^^ r»- «<«- nu itt *

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48 707A&E d'anâchâhsis.

; sur la beauté, introduit un poison mortel dans le cœur M que la gloire du sage consiste h Atre vertueux sans affecter de le paraître; et sa volupté à rétre tous les jours de plus en plus >; qa*il vaut mieux mourir avec honneur, que de vivre avec ignominie: qu*il ne faut jamais rendre le mai pour le mal ^; enfin, et c'était une de ces vérités effrayantes sur lesquelles il insistait davantage, que la plus grande des impostures est de prétendre gouverner et conduire les hommes sans en avoir le talent *.

Eh i comment en effet la présomption de l'ignorance né l'aurait-elle pas révolté, lui qui» à force de connaissances et de travaux, croyait à peine avoir acquis le droit d'avouer qu'il ne savait rien^; lui qui voyait dans l'État les places les plus importantes obtenues par l'intrigue, et confiées à des gens sans lumières ou sans probité; dans la société et dans l'intérieur des familles, tous les principes obscurcis, tous les devoirs méconnus; parmi la jeunesse d'Athènes, des esprits altiers et frivoles, dont les prétentions n'avaient point de bornes, et dont l'incapacité égalait l'orgueil?

Socrate, toujours attentif à détruire la haute opinion qu'ils avaient d'eux-mêmes *, lisait dans le cœur d'Alcibiade le désir d'être bientôt à la tête de la république, et dans celui de Critias l'ambition de la subjuguer un jour : l'un et Tautre , distingués par leur naissance et par leurs richesses , cherchaient à s'instruire pour étaler dans la suite leurs connaissances aux yeux du peuple ' : mais le premier était plus dangereux, parce qu'il joignait à ces avantages les qualités les plus aimables. Socrate, après avoir obtenu sa confiance , le forçait à pleurer, tantôt sur son ignorance, tantôt sur sa .vanité; et, dans cette confusion de sentiments, le disciple avouait qu'il ne pouvait être heureux ni avec un tel maître, ni sans un tel ami. Pour échapper à sa séduction, Aicibiade et Critias prirent enfin le parti d'éviter sa présence".

Des succès moins 4>rillants et plus durables, sans le consoler de cette perte, le dédommageaient de ses travaux. Écarter des emplois publics ceux de ses élèves qui n'avaient pas encore assez d'expérience"; en rapprocher d'autres qui s'en éloignaient par indifférence ou par modestie'*; les réunir quand ils étaient divisés"; rétablir le calme dans leurs familles, et Tordre dans leurs afl'aires>'; les rendre plus religieux, plus justes, plus tempérants '3 : tels étaient les effets de cette persuasion douce qu'il faisait couler dans les âmes'<, tels étaient les plaisirs qui transportaient la sienne.

Il les dut encore moins à ses leçons qu'à ses exemples'^ : les traits suivants montreront qu'il était difficile de le fréquenter sans devenir

i. Xenoph., Memor., lib. I, p. 724. — 2. Id., ibid., p. 730 et 732. - 3. Plat., inCrit., 1. 1, p. 49. -* 4. Xenoph., ibid., p. 732. — fi. Plat., in Apol., t. r^ p. 21; id., in Theœt, 1. 1, p. 157.— 6. Xenoph., ibid., lib. IV, p. 791. — 7. Id.; ibld., lib. I, p. 713. -i 8. Id., ibid. Plat., in Conv., t. III, p. 215 et 216. — ». Xenoph., ibid., lib. III, p. 772. — 10. Id., ibid., p. 774. Diog. Laert., lib. II, S 29.— H. xenoph., ibid., lib. II, p. 743. — 12. Id., ibid., p. 741 et 755. — 18. Id., ibid., lib. I, p. 7113 lib. IV, p. 803 et 808. — 14. Id., ibid., lib. I, p. 713; Ub. IV, p. 814. Lucian., m Damonact., t. u, p. 8?9. — iS. Xaoooh. ibid. lib. I, p. 712.