Chapitre lx

£phore et Tttéopompe arrivèrent dans oe moBOABt lËuolide, qui \w attendait, me dit tout bas qu'ils devaient nous lire quelques firagmenta des ouvrages dont ils s'occupaient alors. Bs amenaient avea eui deux ou trois de leurs amis; Suclide en avait invité quelques-uns des siens. Avant qu'ils Aissent tous réunis, les deux historiens déclarèrent qu'ils n'avaient pas consumé leur temps à éelairoir les fietioas des siècles antérieurs à la guerre de Troie ^ et, faisant profession d'un vif amour pour la vérité, ils ajoutèrent qu'il serait à désirer qu'un auteur eût été présent k tous les faits qu'il raconte ^

« Je me suis proposé, dit ensuite Ephore, d'écrire tout ce qui s'est passé parmi les Grecs et les barbares, depuis le retour des Héraclides jusqu'à nos jours, pendant l'espace de huit cent cinquante ans. Dans cet ouvrage, divisé en trente livres, précédés chacun d'un avant- propos*, on trouvera l'origine des différents peuples, la fondation des principales villes, leurs col<mies, leurs lois, leurs mœurs, la nature de leurs climats , et les grands hommes qu'elles ont produits *, » Ëphore finit par reconnaître que les nations barbares éuient plus aneiennes que celles de la Grèce *, et cet aveu me prévint en sa faveur.

Ce préambule fut suivi de la lecture d'un morceau tiré du onzième livre de son histoire, et contenant une description de l'Egypte. C'est là qu'aux diverses opinions hasardées sur le débordement du Nil ', il en substitue une qui ne s'accorde ni aveo les lois de la physique ui &vec les circonstances de ce phénomène '. J'étais auprès d'Euclide ; f'^ lui dis : c Sphore ne connaît pas l'figypte, et n'a point consulté ceux qui la connaissent '. »

Je me convainjquis bientôt que l'auteur ne se piquait pas d'exactitude, et que, trop fidèle imitateur de la plupart de ceux qui l'ont pré* c^dé, il afiîectait d'assaisonner sa narration de fables consignées dans les traditions des peuples et dans les récits des voyageurs *. 11 me parut s'abandonner volontiers à des formes oratoires. Comme plusieurs écrivains placent l'ort^teur au-dessus de l'historien, Ëphore crut ne pouvoir mieux leur répondre qu'en s'efforçant de réussir dans les deux genres *t

Malgré ces défaxils, son ouvrage sera toujours regardé comme un trésor d'autant plus précieux, que chaque nation y trouvera, séparément et dans un bel ordre, tout ce qui peut l'intéresser : le style en est pur, élégant, fleuri", quoique trop souvent assijjetti k certaines harmonies >>, et presque toujours dénué d'élévation et de chaleur >*.

Après cette lecture, tous les yeux se tournèrent vers Théopompe qui oommença par nous parler de lui. c Mon père Damostrate, no

36 VOYAGE DANACHARSIS.

dit-il, ayant été banni de Pile de Ghio, sa patrie, pour avoir montré trop d'attachement aux Lacédémoniens, m'amena dans la Grèce, et quelque temps après je vins dans cette ville ^ où je m'appliqua; sans re- ^che à l'étude de la philosophie et de l'éloquentse *.

«c Je composai plusieurs discours; je voyageai chez différents peuples ; je parlai dans leurs assemblées; et, après une longue suite de succès, je crois pouvoir me placer parmi les hommes les plus éloquents de ce siècle , au-dessus des plus éloquents du siècle dernier : car tel qui jouissait alors du premier rang^ n'obtiendrait pas le second aujourd'hui».

« isocrate me fit passer ae la carrière brillante où je m'étais signalé, dans celle qu'avaient illustrée les talents d'Hérodote et de Thucydide j'ai continué l'ouvrage de ce dernier ^ : je travaille maintenant à la vie de Philippe de Macédoine^: mais, loin de me borner à décrire les actions de ce prince, j'ai soin de les lier avec l'histoire de presque tous les peuples, dont je rapporte les mœurs et les lois. J'embrasse un objet aussi vaste que celui d'Éphore ; mon plan diffère du sien.

a A l'exemple de Thucydide, je n'ai rien épargné pour m'instruire des faits : plusieurs des événements que je raconte se sont passés sous mes yeux: j'ai consulté sur les autres ceux qui en ont été les acteurs ou les témoins ^ : il n'est point de cmaton dans la Grèce que je n'aie paj> couru*; il n'en est point où je n'aie contracté des liaisons avec ceux qui ont dirigé les opérations politiques ou militaires. Je suis assez riche pour ne pas craindre la dépense, et trop ami de la vérité pour redouter la fatigue '. »

Une si sotte vanité nous indisposa contre l'auteur ; mais il s'engagea tout à coup dans une route si lumineuse, il développa de si grandes connaissances sur les affaires de la Grèce et des autres peuples, tant d'intelligence dans la distribution des faits*, tant de simplicité, de clarté; de noblesse et d'harmonie dans son style', que nous fûmes forcés d'accabler d'éloges l'homme du monde qui méritait le plus d'être humilié. \

Cependant il continuait de lire, et notre admiration commençait à se refioidir * nous vîmes reparaître des fables; nous entendîmes des récits incroyables >^ II nous dit qu'un homme qui, malgré la défense des dieux, peut entrer dans un temple de Jupiter en Arcadie, jouit pendant toute sa vie d'un privilège singulier : son corps, frappé des rayons du soleil, ne projette plus d'ombre ". Il notis dit encore que dans les premières années du règne de Philippe, on vit tout à coup, en quelques villes de Macédoine, les figuiers, les vignes et les oliviers porter des fruits mûrs au milieu du printemps , et que depuis cette époque les affa res de ce prince ne cessèrent de prospérer '2.