CHAPITRE VII> ET UNIÈME
ennemis reprirent l'accusation1; les délateurs se multiplièrent, et les prisons se remplirent de citoyens que l'injustice poursuivait. Plusieurs furent mis à mort; beaucoup d'autres avaient pris la fuite*.
Il arriva, dans le cours des procédures, un incident qui montre jusqu'à quel excès le peuple porte son aveuglement. Un des témoins, interrogé comment il avait pu reconnaître pendant la nuit les personnes qu'il dénonçait, répondit : « Au clair de la lune. » On prouva que la lune ne paraissait pas alors. Les gens de bien furent consternés3; mais la fureur du peuple n'en devint que plus ardente.
Alcibiade, cité devant cet1 indigne tribunal dans le temps qu'il allait s'emparer de Messine, et peut-être de toute la Sicile, refusa de comparaître, et (îit condamné à perdre la vie. On vendit ses biens ; on grava sur une colonne le décret qui le proscrivait et le rendait infâme4. Les prêtres de tous les temples eurent ordre de prononcer contre lui des imprécations terribles. Tous obéirent, à l'exception de la prêtresse Théano, dont la réponse méritait mieux d'être gravée sur une colonne que le décret du peuple, ce Je' suis » établie , dit-elle , pour attirer sur les hommes les
1 Plat, in Alcib. t. 1 , p. aoi. — * Andoc. de myst. p. 3. — 3 Plat. ibid. — 4 Nep. in Alcib. cap. 4.
» bénédictions, et non les malédictions du ciel *.» Alcibiade, ayant offert ses services aux ennemis de sa patrie, la mit à deux doigts de sa perte. Quand elle se vit forcée de le rappeler, les prêtres de Cérès s'opposèrent à son retour* ; mais ils furent contraints de l'absoudre des imprécations dont ils l'avaient chargé. On remarqua l'adresse 1 avec laquelle s'exprima le premier des ministres sacrés : « Je n'ai pas maudit Alcibiade , s'il était » innocent3. »
Quelque temps après arriva le jugement de Socrate, dont la religion ne fut que le prétexte, ainsi que je le montrerai dans la suite.
Les Athéniens ne sont pas plus indulgens pour le sacrilège. Les lois attachent la peine de mort à ce crime, et privent le coupable des honneurs de la sépulture4. Cette peine, que des philosophes, d'ailleurs éclairés, ne trouvent pas trop forte5, le faux zèle des Athéniens Fétend jusqu'aux fautes les plus légères. Croirait- on qu'on a vu des citoyens condamnés à périr, les uns pour avoir arraché un arbrisseau dans un bois sacré, les autres pour avoir tué je ne sais quel oiseau consacré à Esculape6? Je rapporterai un trait plus
1 Plut, in Alcib. cap. 4 > p- »<>* ; ici. quasst. Rom. t. a , p. 275. — 1 Thucyd. lib. 8 , cap. 53. — 3 Plut, in Alcib. 1. 1. p. a 10. — *DiocL lib. 16, p. 417. — * Plat, cfe leg. lib. 9, t. a, p. 854. — 6^lian. var. hist. lib. 5, cap. 17.
